Bab 1: Surat Tantangan Hidup dan Mati

Kerajaan Agung Jing, kota kekaisaran.

Ye Xuan diseret keluar dari penjara istana oleh beberapa pengawal kekaisaran bagaikan seekor anjing mati, menuju Istana Qianyuan tempat sidang kerajaan sedang berlangsung.

Sudah semalam ia bereinkarnasi di Kerajaan Agung Jing. Ia pun telah cukup mencerna kenangan pemilik tubuh sebelumnya.

Berbeda dengan kehidupan sebelumnya yang berasal dari keluarga tabib tradisional, kali ini ia adalah cucu sekaligus putra sulung dari Marsekal Dingyuan, Ye Dingbian, seorang pewaris utama salah satu keluarga bangsawan papan atas di ibu kota, terkenal sebagai anak manja dan perusak keluarga kelas satu.

Sehari-hari ia hanya berpesta pora, berjudi, berfoya-foya, tanpa keahlian apa pun—benar-benar lumpur yang tak bisa dibentuk menjadi tembok.

Alasan ia kini berada di penjara istana, semua bermula dari kebodohan pemilik tubuh sebelumnya yang merasa panjang umur. Sore kemarin, setelah mabuk di rumah bordil, ia bertemu seorang wanita cantik di jalan dan bermaksud menggoda, tanpa tahu bahwa wanita itu ternyata adalah Putri Pingyang dari Keluarga Wangyu.

Lebih buruk lagi, kejadian itu disaksikan langsung oleh Kaisar Yongsheng, Zhao Zheng, yang saat itu sedang menyamar untuk melihat keadaan rakyat.

Konon, Putri Pingyang bukanlah putri sah, melainkan anak perempuan rahasia Kaisar Yongsheng yang dibesarkan diam-diam di Keluarga Wangyu.

Tanpa kejutan, Ye Xuan langsung diikat erat dan dijebloskan ke penjara istana, lalu dihajar habis-habisan.

Sekarang ia dibawa ke sidang kerajaan, kemungkinan besar Kaisar Yongsheng ingin memanfaatkan momen sidang untuk menghukumnya, sekaligus memberi peringatan kepada para jenderal agar tidak bertindak semena-mena.

Lima belas menit kemudian, ia dibawa ke depan Istana Qianyuan.

Lewat pintu istana yang besar berwarna merah tua, Ye Xuan mendengar suara Kaisar Yongsheng Zhao Zheng yang lantang dan penuh amarah.

“Sungguh keterlaluan! Kerajaan Agung Jing mengaku sebagai panutan sejati Sembilan Wilayah, penduduk negeri ini jutaan, masa tak ada satu pun yang mampu mengalahkan Liu Sheng dari Selatan Jin? Sampai-sampai ia sesuka hati menantang di depan Akademi Negara selama berhari-hari, apa para pelajar kita hanya pandai makan saja?”

“Hamba mohon izin, Yang Mulia, Liu Sheng itu adalah murid langsung Chen Hong, sarjana besar Selatan Jin, sangat berilmu dan berbakat, disebut seratus tahun sekali baru ada seorang seperti dia. Para pelajar Akademi Negara biasa jelas bukan lawannya...”

“Aku tak peduli dia seratus tahun sekali atau seribu tahun sekali, yang aku mau adalah harga diri Agung Jing!”

“Sampaikan titah! Jika dalam tiga hari Akademi Negara masih tidak mampu mengalahkan Liu Sheng, aku akan menghukum berat! Umumkan juga pada seluruh pelajar ibu kota, siapa pun yang mampu mengalahkan Liu Sheng, akan mendapat hadiah besar!”

“Hamba patuh, Yang Mulia!”

Di luar Istana Qianyuan,

Merasa ajal sudah di depan mata, hati Ye Xuan yang murung tiba-tiba bersinar mendengar kata-kata itu.

Ia teringat sesuatu: setengah bulan lalu, Liu Sheng dari Selatan Jin menantang para pelajar Akademi Negara di depan gerbang, mengalahkan lebih dari seratus orang tanpa satu pun kalah!

Peristiwa itu sangat mencoreng muka Kerajaan Agung Jing.

Jika terus begini, status Agung Jing sebagai panutan ajaran Konfusius hanya akan jadi bahan tertawaan.

“Aku ini datang belakangan, adu kecerdasan itu cuma soal Empat Kitab Lima Klasik, puisi dan sastra, semua itu di kehidupanku dulu sudah kuhafal di luar kepala. Kalau aku menantang Liu Sheng, bukankah aku pasti menang?”

“Asal menang, jalan buntu hari ini pun bisa terbuka!”

Sekejap, mata Ye Xuan menjadi sangat jernih.

Kegelisahan sebelumnya pun lenyap tak bersisa.

Saat itu pula, suara lantang Kaisar Yongsheng terdengar lagi dari dalam istana.

“Aku dengar belakangan ini para bangsawan muda ibu kota mengandalkan pengaruh orang tua mereka berbuat sesuka hati, semula kuanggap itu cuma rumor. Tak kusangka kemarin sore, saat menyamar aku justru melihat sendiri, cucu Marsekal Dingyuan, Ye Xuan, berani-beraninya menggoda Putri Pingyang di jalan! Sungguh keterlaluan, sewenang-wenang!”

“Pengawal Istana, sudahkah Ye Xuan dibawa kemari?”

“Lapor Yang Mulia, ia sudah menunggu di luar istana.”

“Bawa Ye Xuan masuk!”

“Siap!”

...

Ye Xuan pun diseret masuk ke dalam Istana Qianyuan oleh beberapa pengawal.

Begitu masuk, ia langsung melihat Kaisar Yongsheng Zhao Zheng duduk tinggi di atas singgasana.

Sang kaisar mengenakan jubah naga dan mahkota benang emas, berwajah tegas dengan alis tebal dan mata tajam, menatapnya dari atas dengan penuh wibawa.

Para pejabat sipil dan militer yang duduk di bawah mengenakan pakaian maupun baju zirah yang indah, semuanya menoleh ke arahnya.

Pandangan mereka beragam: terkejut, heran, sinis, bahkan penuh ejekan, lebih banyak lagi yang tampak bahagia melihat kemalangan orang lain.

Ye Xuan juga melihat kakeknya, Ye Dingbian, berdiri di barisan depan para jenderal.

Wajah sang kakek sangat dingin, alisnya berkerut, tatapannya sedingin telaga gelap menatapnya, namun sama sekali tak terlihat emosi.

Di atas singgasana, Kaisar Yongsheng bertanya dengan suara berat,

“Ye Xuan, tahukah kau apa dosamu?”

“Hamba tahu, Yang Mulia!” Ye Xuan membungkuk dan memberi hormat.

“Kalau sudah tahu, adakah yang ingin kau sampaikan?”

“Ada! Bolehkah hamba memohon agar diizinkan menebus dosa dengan jasa?”

“Menebus dosa dengan jasa?”

Kaisar Yongsheng sedikit mengendurkan alisnya, menampakkan keheranan.

Ia mengira Ye Xuan takkan mudah mengakui kesalahan, tak menduga ia justru mengaku dengan sangat mudah.

Namun soal menebus dosa dengan jasa, itu membuatnya bertanya-tanya.

“Yang Mulia, hamba dengar Liu Sheng dari Selatan Jin menantang para pelajar Akademi Negara kita, mengalahkan lebih dari seratus orang, membuat muka kerajaan kita hancur, kehormatan negara pun tercoreng.”

“Hamba ingin bertanya, jika hamba bisa mengalahkan Liu Sheng, bisakah itu menebus dosa menggoda Putri Pingyang?”

Ye Xuan mengangkat kepala, menatap Kaisar Yongsheng dengan penuh tekad, berusaha tampil setenang mungkin.

Padahal hatinya sudah gelisah tak menentu.

Tak heran, sebab nasibnya kini benar-benar di tangan pria paruh baya di singgasana itu.

Apakah ia diizinkan menebus dosa dengan jasa, atau justru dibuang ke perbatasan, semuanya tergantung satu kata darinya.

Selama dua kehidupan, Ye Xuan baru kali ini benar-benar merasakan betapa besar arti kekuasaan.

Kekuasaan bisa menentukan hidup mati seseorang, juga suka duka hatinya.

Sungguh, kekuasaan adalah sesuatu yang luar biasa!

“Huh! Sungguh omong besar, Liu Sheng itu murid utama Chen Hong, sarjana besar Selatan Jin, sangat berilmu dan berbakat, mana bisa kau kalahkan?”

“Benar! Kalau orang lain yang bicara, aku mungkin masih percaya, tapi kau, anak manja yang tak bisa apa-apa, berani-beraninya bicara ingin mengalahkan Liu Sheng, bukankah itu bahan tertawaan?”

...

Belum sempat Kaisar Yongsheng menjawab, beberapa pejabat di barisan sipil sudah buka suara.

Ye Xuan menoleh melihat sekilas.

Yang bicara adalah Menteri Dalam Negeri An Guokang dan Wakil Menteri Ritual Hu Zongxian.

Menggali memori pemilik tubuh sebelumnya, Ye Xuan tahu mereka memang sering berselisih dengan kakeknya di sidang kerajaan, saling serang sudah jadi hal biasa.

Belakangan, permusuhan mereka makin tajam.

Penyebabnya adalah pemberontakan di perbatasan barat daya Negeri Nanzhao; kakeknya ngotot ingin mengirim pasukan memadamkan pemberontakan, sedangkan An Guokang dan kroninya entah karena menerima keuntungan dari Nanzhao atau apa, selalu menentang keras.

Selain itu, di kehidupan sehari-hari, Ye Xuan sering berselisih dengan putra-putra mereka kala berpesta di bordil atau rumah judi.

Hari ini mereka memanfaatkan kesempatan ini untuk merendahkannya, menambah luka di saat ia jatuh, sungguh sudah sewajarnya.

Ye Xuan tersenyum sinis, bibirnya melengkung,

“Maaf, aku tak sepenuhnya setuju dengan para pejabat. Memang aku anak manja dan perusak keluarga, tapi siapa yang bilang anak seperti aku tak bisa mengalahkan Liu Sheng? Aku ingin membela negeri, setia pada kerajaan, setia pada Yang Mulia, apa salahnya?”

Di atas singgasana, alis Kaisar Yongsheng terangkat, matanya tampak lebih bersinar.

Tak disangka, Ye Xuan bisa berkata sekuat itu.

Terlepas dari yang lain, hanya beberapa kalimat ini saja sudah cukup membuatnya terkesan.

Namun An Guokang jelas tak percaya pada omongan Ye Xuan, ia mendengus ringan.

“Huh! Setia pada negeri, membela kerajaan? Itu pun harus punya ilmu dan kemampuan sungguhan.”

“Kau yang bahkan tak paham dasar-dasar sastra, berani-beraninya bicara ingin membela kerajaan? Jelas-jelas hanya ingin mengulur waktu agar lolos dari hukuman Yang Mulia, itu baru benar.”

Setelah mengatur napasnya, An Guokang melanjutkan,

“Yang Mulia, Ye Xuan itu bejat dan rendah moral, makan minum, berfoya-foya, semua ia lakukan! Tak layak dipercaya! Lagi pula, menurut pengetahuan hamba, bekas guru Akademi Negara, Liu Wenzheng, pernah mengajarinya sepuluh tahun lalu, dan sudah menyimpulkan sejak awal, ia benar-benar bukan orang yang cocok belajar. Jadi, jika ia bukan orang yang suka belajar, mana mungkin ia bisa mengalahkan Liu Sheng dari Selatan Jin?”

“Kalau ia bisa menang, bukankah itu berarti semua kami yang bertahun-tahun belajar dengan susah payah ini masih kalah dari seorang pemalas yang tak bisa apa-apa?”

Begitu perkataan itu keluar, segera banyak pejabat ikut bersuara.

Semua di sana adalah orang yang lulus ujian negara, belajar bertahun-tahun penuh penderitaan.

Jika Ye Xuan yang hidupnya hanya foya-foya, tanpa belajar sungguh-sungguh, tiba-tiba mengalahkan Liu Sheng, cendekia muda nomor satu Selatan Jin, itu benar-benar ketidakadilan terbesar bagi para pelajar!

Saat itu, kakek Ye Xuan, Ye Dingbian yang sejak tadi diam, tiba-tiba bicara.

Ia mendengus pelan, dengan nada mengejek,

“Tuan An, jika menurut Anda demikian, dulu Kaisar Agung memulai perjuangan dari penggembala sapi, memimpin ribuan pasukan, mendirikan Kerajaan Agung Jing, meraih kejayaan luar biasa, bagaimana Anda menjelaskan itu? Padahal, Kaisar Agung bahkan tak pernah belajar membaca satu hari pun!”

“Eh...”

Wajah An Guokang berubah, tak mampu berucap.

Para pejabat lain pun tampak terdiam.

Benar juga.

Kaisar Agung berasal dari penggembala sapi, tak pernah belajar pun bisa meraih kejayaan sepanjang masa.

Maka, tak mustahil Ye Xuan mengalahkan Liu Sheng dari Selatan Jin.

“Cukup sudah perdebatannya, dengarkan dulu apa yang akan disampaikan Ye Xuan,”

Kaisar Yongsheng angkat bicara memutus perdebatan.

Sambil memandang serius ke arah Ye Xuan.

Ye Xuan tetap mengangkat kepala tinggi-tinggi,

“Yang Mulia, bicara banyak tak ada gunanya, hamba siap menandatangani perjanjian hidup-mati!”

“Perjanjian hidup-mati?”

Kaisar Yongsheng dan para pejabat berseru kaget bersama.