Bab 3 Menahan Dendam dan Memikul Beban!

Setelah meninggalkan istana, Ye Xuan langsung memacu kudanya menuju Guozijian.

Karena jarak perjalanan yang memakan waktu satu jam, Kaisar Yongsheng secara khusus menyediakan kuda dan sepasukan pengawal untuk mengawal Ye Xuan. Meskipun disebut pengawalan, di mata Ye Xuan, ini lebih mirip dengan pengawasan agar ia tidak melarikan diri di tengah jalan. Ia tidak ambil pusing dan segera menaiki kudanya. Namun, karena siksaan hebat yang ia terima di penjara semalam, pinggulnya terasa sangat sakit, sehingga ia terpaksa berkuda dengan lambat.

Kelambatan ini justru memberi waktu dan kemudahan bagi penyebaran berita. Dalam waktu kurang dari setengah jam, para sastrawan, cendekiawan, dan pelajar di Kota Chang'an berduyun-duyun dari segala penjuru menuju jalan yang dilewati Ye Xuan. Sindiran, ejekan, dan caci maki yang tidak berdasar pun mulai bermunculan.

Awalnya, mereka hanya melontarkan provokasi dan hinaan secara lisan. Namun, entah siapa yang memulai, sebuah pangkal sayur busuk melayang ke arah Ye Xuan, dan situasi pun menjadi tak terkendali. Orang-orang mulai memungut apa saja yang bisa dilemparkan ke arahnya—telur busuk, sisa sayuran, gumpalan tanah, bahkan kotoran sapi menghujani tubuhnya. Para pengawal istana yang semula berada tepat di belakangnya segera menjaga jarak untuk menghindari serangan massa tersebut.

Ye Xuan seolah tidak peduli. Ia tetap menjaga kecepatan kudanya, membiarkan berbagai kotoran menimpa tubuhnya tanpa menghindar sedikit pun. Rahangnya mengeras, ekspresinya dingin, dan tatapannya tenang seperti air telaga yang tak beriak.

Setelah menempuh separuh perjalanan, tiba-tiba beberapa pemuda berbaju zirah melompat ke tengah jalan. Ada yang memegang pedang, ada pula yang membawa perisai. Sambil berteriak mengintimidasi warga yang mencoba melempar barang, mereka berlari cepat menghampiri Ye Xuan. Saat Ye Xuan memperhatikan, wajahnya menyunggingkan senyum. Ada lima orang, dipimpin oleh Chang Baobao, putra dari Bangsawan Wenyuan, sementara yang lain adalah sahabat karib pemilik tubuh asli ini. Mereka semua adalah keturunan jenderal militer yang biasa bergaul bersama.

"Berhenti! Dasar rakyat jelata yang lancang! Kakak Xuan-ku sedang menjalankan perintah kaisar untuk beradu sastra dengan si sombong dari Nan Jin demi negara! Jika kalian berani mengganggu lagi, jangan salahkan aku jika bertindak kasar!" Chang Baobao mengacungkan senjatanya dengan mata melotot, seolah siap menerjang kerumunan kapan saja. Keempat temannya juga ikut berteriak lantang dengan senjata terhunus.

Tekanan aura yang dimiliki para prajurit ini membuat warga yang penasaran mulai merasa gentar dan mundur. Memanfaatkan kesempatan itu, Chang Baobao mendekati Ye Xuan. "Kakak Xuan, cepat turun dari kuda dan kemarilah."

Ye Xuan menggeleng pelan sambil tersenyum. "Tidak perlu. Aku sudah sangat berterima kasih kalian mau datang."

"Kakak Xuan, jangan bersikap melankolis! Kami datang murni karena takut uang yang kau pinjam tidak bisa dikembalikan! Cepat, jangan banyak bicara, turun sekarang juga! Kalau tidak, warga-warga kurang ajar ini benar-benar bisa membunuhmu!" Chang Baobao tampak cemas. Ia melihat ada orang-orang yang melemparkan batu, bukan sekadar telur atau sayur.

"Oh, begitu rupanya. Kalau begitu, aku punya peluang untuk mendapat keuntungan besar hari ini. Baobao, kemarilah." Ye Xuan membisikkan sesuatu setelah menundukkan tubuhnya untuk menghindari lemparan telur dan sayur. Mata Chang Baobao berbinar setelah mendengarnya. "Kakak Xuan, apa itu benar?"

"Tentu saja. Lakukan sesuai perintahku, kita pasti bisa meraup untung besar. Jangan lupa pasang taruhan untukku juga."

"Tapi, apakah kau benar-benar bisa mengalahkan Liu Sheng itu?" Chang Baobao masih ragu. Ia mengenal karakter Ye Xuan sejak kecil, dan membayangkan Ye Xuan bisa mengalahkan talenta nomor satu dari Nan Jin itu membuatnya merasa tidak yakin. Namun, melihat tatapan tajam Ye Xuan yang tampak penuh keyakinan, ia pun mulai bimbang.

"Baobao, katakan padaku, apakah aku orang yang tidak sayang nyawa?"

"Tentu saja tidak!" Chang Baobao menggeleng cepat. Ye Xuan adalah orang paling licik di antara mereka; jika berkelahi, ia yang paling keras berteriak, namun jika situasi buruk, ia yang paling cepat lari.

"Lalu, apakah menurutmu Kaisar saat ini adalah raja yang lalim?"

"Tentu saja tidak! Baginda sangat bijaksana dalam sastra dan militer, menciptakan zaman keemasan Yongsheng. Kakak Xuan, jangan bicara sembarangan!" Chang Baobao melirik takut-takut ke arah pengawal istana yang menjaga jarak.

"Nah, itu dia. Aku bukan orang yang tidak sayang nyawa, dan Kaisar bukan raja yang lalim. Mana mungkin Baginda menjadikan adu sastra dengan talenta muda nomor satu dari Nan Jin sebagai lelucon?"

"Tapi..."

"Tidak ada tapi! Hari ini aku pasti menang! Lihat saja nanti bagaimana aku menunjukkan kehebatanku." Ye Xuan berkata dengan tenang, memancarkan kepercayaan diri yang kuat. Chang Baobao pun ikut terpengaruh.

"Baik! Aku akan percaya padamu sekali lagi! Ayo kita bertaruh! Houzi, Lao Gou, kalian jaga Kakak Xuan, jangan biarkan ada yang berbuat curang! Kalian berdua, ikut aku!"

Chang Baobao segera memberi perintah. Dua orang yang memegang perisai tetap tinggal untuk melindungi Ye Xuan, sementara sisanya menerobos kerumunan. Setelah melepas kepergian mereka, Ye Xuan memegang kendali kuda dan melanjutkan perjalanan menuju Guozijian.

Setengah batang dupa kemudian, Ye Xuan yang berlumuran kotoran dan tampak menyedihkan tiba di alun-alun depan Guozijian. Dari kejauhan, tampak seorang pemuda di atas panggung tinggi dengan penampilan yang sangat memukau; ia tampan, memegang kipas kertas, mengenakan jubah sarjana berwarna putih bulan, dan berdiri tegak dengan anggun. Itulah tokoh utama adu sastra hari ini—pelajar dari Nan Jin, Liu Sheng.

Harus diakui, penampilannya yang memukau memang memikat mata. Meskipun bertanding di negara lawan, ia tetap menuai sorak-sorai dari para gadis muda yang terpesona. Sebaliknya, Ye Xuan tampak seperti pengungsi yang kelaparan dengan pakaian tahanan yang bau, rambut berantakan, dan wajah kotor. Perbandingannya sangat kontras, hingga Ye Xuan merasa dirinya seperti penjahat dalam drama yang akan segera mati.

"Dajing kita yang agung hanya bisa memilih orang seperti ini untuk beradu sastra dengan Liu Sheng? Apakah tidak ada orang lain lagi di Dajing?"

"Memakai baju tahanan dan berpenampilan kumal, sungguh memalukan martabat negara! Anak keluarga Ye, bagaimana kau berani datang ke sini? Cepat pergi!"

"Benar, sudah berani melecehkan putri kerajaan, sekarang masih ingin beradu sastra demi bertahan hidup? Benar-benar mencari penghinaan bagi diri sendiri!"

Saat berjalan ke tengah alun-alun, cacian warga tidak berkurang sedikit pun. Bahkan, gadis-gadis muda yang mengagumi Liu Sheng melontarkan kata-kata yang jauh lebih pedas. Namun, Ye Xuan tidak menggubrisnya. Ia berjalan ke depan panggung, menepuk-nepuk kotoran di pakaiannya, merapikan kerah baju, menyisir rambutnya yang berantakan, lalu dengan terpincang-pincang menaiki panggung.

Ia kemudian berteriak lantang, "Ye Xuan dari Dajing menantang Liu Sheng dari Nan Jin! Katakan, apakah kau berani menerima tantangan ini?"

Suaranya menggelegar, bergetar hingga ke angkasa.