Bab Delapan: Memasuki Kota

Senja merayap, matahari terbenam bagai kobaran api. Xiao Chen menuntun kuda perangnya, melangkah di antara lebatnya hutan sembari terus waspada terhadap keadaan sekitar.

Atas perintahnya, segenap prajurit membungkam mulut dengan bilah kayu dan membalut kuku kuda dengan kain. Setelah perlahan memutar arah menghindari beberapa pos jaga tersembunyi, kini mereka telah mendekati markas besar Komando Penjaga Kota.

Sesuai dugaannya, mendekati ibu kota, Li Ronghao memang telah melakukan persiapan tambahan. Di sekitar markas terdapat cukup banyak pos jaga rahasia, namun dengan strategi memanfaatkan kelengahan lawan, mereka berhasil melintas dengan aman.

Agaknya, Li Ronghao tidak akan pernah menyangka bahwa Xiao Chen, seorang pangeran yang agung, akan berani membawa hanya seratus orang menuju ibu kota, apalagi menggunakan taktik penyusupan seperti ini.

Tak lama kemudian, mereka sampai di tepi hutan. Xiao Chen memerintahkan bawahannya untuk menjaga kuda, sementara ia membawa dua orang pengawal merayap maju. Setibanya di pinggiran hutan, ia menatap jauh ke arah markas Komando Penjaga Kota.

Saat itu, pasukan Huang Duo belum tiba. Dari kejauhan, terlihat prajurit berpatroli di atas tembok markas dan beberapa kelompok tentara yang berjaga di luar. Jika mereka memacu kuda menyerbu saat ini, niscaya mereka akan tewas dihujani anak panah.

Mata Xiao Chen menyipit. Ia berbaring diam di sela pepohonan, namun hatinya tidak merasa terburu-buru, ia hanya menunggu dengan tenang.

Alasannya memerintahkan Huang Duo untuk memimpin pasukan bergerak perlahan adalah untuk menarik perhatian pos-pos jaga tersebut, sekaligus membelikan waktu bagi penyusupannya.

Detik demi detik berlalu, matahari perlahan terbenam. Saat malam hampir tiba, pasukan yang dipimpin Huang Duo akhirnya sampai.

Xiao Chen mengamati dari jauh, melihat seorang prajurit dari barisan itu memacu kuda ke depan dan meneriakkan sesuatu ke arah markas militer.

Tak lama kemudian, suara sangkakala terdengar dari dalam markas Komando Penjaga Kota. Pasukan patroli di luar segera berbalik arah, bahkan perhatian para penjaga di atas tembok pun teralihkan ke arah depan.

Saat itulah, Xiao Chen berbisik memberikan perintah, "Siapkan pasukan, tunggu aba-abaku."

Pengawal di sampingnya menjawab pelan dan segera menyampaikan perintah tersebut. Xiao Chen tetap berbaring di antara pepohonan, menunggu dengan tenang.

Tak lama, banyak prajurit berkumpul di atas tembok depan markas, dan sang komandan penjaga tampak sedang berteriak ke arah bawah. Penjaga di atas tembok pun mulai bergerak cepat, menciptakan celah yang jelas dalam pertahanan.

Namun, Xiao Chen belum memberi perintah. Ia sedang menunggu saat yang tepat.

Rona merah di langit perlahan sirna, malam mulai menelan segalanya. Barulah Xiao Chen memberi perintah.

"Naik ke kuda, bergeraklah perlahan."

Usai berkata demikian, ia melompat ke atas kuda perangnya dan melangkah perlahan mengikuti jalur di sela hutan. Sebelum obor memenuhi dinding kota, Xiao Chen dan pasukannya berhasil melewati markas dan bergegas menuju ibu kota.

Malam hari, Xiao Chen memacu kuda bersama sepasukan pengawal, melaju kencang tanpa henti.

Markas Komando Penjaga Kota hanya berjarak beberapa mil dari ibu kota. Tak butuh waktu lama, mereka sudah melihat tembok ibu kota yang megah dari kejauhan.

Saat itu, tembok kota diterangi oleh banyak obor, cahayanya benderang, panji-panji berkibar, dan dari jauh terlihat banyak bayangan bergerak di atas tembok.

Xiao Chen menarik tali kekang, berhenti perlahan, dan memberi isyarat. Seratus pengawal di belakangnya serentak berhenti.

Ia mengerutkan kening menatap kejauhan, samar-samar melihat busur silang dan batu gelinding yang disiapkan di atas tembok ibu kota. Alisnya semakin bertaut.

Apakah rubah tua Li Ronghao ini sudah bertekad untuk bertaruh nyawa?

Apa yang dilakukan para jenderal di dalam kota? Apakah jabatan mereka sudah dicopot dan kekuasaan militer telah diserahkan? Atau mungkinkah...

Memikirkan hal ini, Xiao Chen memberi isyarat. Dua pengawal segera maju dan memberi hormat.

"Yang Mulia."

"Pergilah, lakukan seperti yang sudah kuberitahukan sebelumnya, masuklah ke dalam kota."

"Siap, laksanakan!"

Kedua pengawal itu segera turun dari kuda, melepas kain pembungkus kuku kuda, lalu kembali naik dan memacu kuda dengan kencang.

Suara tapak kuda yang menghantam jalanan terdengar seperti dentuman genderang perang, bahkan bisa didengar dari kejauhan.

Pasukan penjaga ibu kota segera menyadari kehadiran mereka. Saat itu juga, busur silang telah ditarik, mengarah tepat ke arah mereka berdua.

"Aku adalah pengawal pribadi Pangeran Xia. Ada urusan mendesak untuk dilaporkan kepada Baginda Kaisar, cepat buka gerbangnya!"

Salah satu pengawal mengangkat tangan tinggi-tinggi, menunjukkan panji naga yang digenggamnya. Komandan penjaga di atas tembok mengerutkan kening dan bertanya dengan suara lantang.

"Ada titah dari Baginda, ibu kota ditutup, tidak ada seorang pun yang boleh keluar masuk. Urusan apa pun bicarakan besok saja!"

"Ini masalah militer yang sangat genting! Sangat mendesak, apakah kau sanggup menanggung risikonya?"

Pengawal itu berteriak dengan nada cemas, "Cepat buka gerbang kota! Jika tidak, saat Baginda murka, kalian semua akan dihukum mati hingga sembilan turunan!"

Meskipun Dinasti Xia memiliki banyak prajurit dan jenderal, namun karena dikelilingi musuh di segala penjuru, hukum yang berlaku sangat ketat. Masalah militer adalah perkara terpenting; siapa pun yang menghalangi urusan mendesak akan dihukum mati hingga sembilan turunan.

Komandan penjaga itu terdiam sejenak, lalu berkata dengan lantang, "Tunggu sebentar, aku harus memeriksa identitas kalian!"

Usai berkata demikian, ia memberi isyarat kepada bawahannya. Beberapa prajurit segera berlari menuruni tembok.

Tak lama kemudian, pintu kecil di samping gerbang utama terbuka. Beberapa prajurit melangkah maju dan berkata kepada pengawal itu, "Tanda pengenal!"

Pengawal itu mengerutkan kening, namun tetap meraih ke dalam pakaiannya, melemparkan papan identitas kepada orang tersebut, lalu menyerahkan panji naga dan berkata, "Cepatlah!"

"Jika urusan militer ini terhambat, kepalamu yang jadi taruhannya!"

"Mohon tunggu sebentar, Tuan!"

Prajurit itu pun tahu bahwa masalah ini sangat serius dan tidak berani menunda, ia segera berbalik pergi.

Kedua pengawal itu tetap berdiri tenang di atas kuda mereka.

Di kejauhan, senyum di wajah Xiao Chen semakin lebar. Segalanya berjalan sesuai dengan rencananya.

Saat ini, Xiao Chen dan yang lainnya berada jauh di tempat tersembunyi, sehingga para prajurit di atas tembok sama sekali tidak bisa melihat mereka.

Setelah beberapa saat, gerbang kota terbuka sedikit, dan sebuah suara terdengar dari atas tembok.

"Identitas telah diverifikasi, silakan segera masuk ke dalam kota!"

Dua pengawal itu saling melirik tanpa bicara, lalu memacu kuda masuk dengan cepat.

Setelah memasuki gerbang kota, salah satu dari mereka langsung melaju menuju istana, sementara yang lainnya turun dari kuda dan bertanya kepada komandan penjaga gerbang.

"Apakah Jenderal Zhao yang bertugas hari ini?"

"Ikutlah denganku, hari ini kami berdua yang bertugas."

Komandan itu melirik pengawal tersebut, lalu membawanya masuk ke sebuah ruangan di samping gerbang.

Di dalam ruangan, sebatang lampu minyak menyala. Seorang pria bertubuh kekar sedang duduk di depan meja kayu, minum dan makan daging.

Melihat rekannya membawa seorang prajurit masuk, pria itu tertegun sejenak dan bertanya, "Siapa ini?"

"Pengawal pribadi Pangeran, katanya ada urusan penting ingin bertemu denganmu."

Setelah berkata demikian, ia berbalik keluar. Komandan bermarga Zhao itu langsung berdiri, menatap pengawal tersebut, dan bertanya, "Kau pengawal pribadi Pangeran?"

Pengawal itu melangkah maju, berlutut dengan satu kaki, dan berbisik.

"Jenderal Zhao, Pangeran memerintahkan saya untuk menyampaikan pesan kepada Anda bahwa beliau dalam keadaan aman."

"Li Ronghao berkhianat di sini, menyebarkan desas-desus, menutup ibu kota, dan memasang pertahanan di mana-mana di luar kota."

"Pangeran sudah tiba di luar ibu kota, mohon Jenderal bantu mengendalikan pertahanan kota agar Pangeran bisa masuk!"

Komandan bermarga Zhao ini bernama Zhao Xing, orang kepercayaan Xiao Chen. Dahulu ia adalah pengawal pribadi Pangeran yang ditempatkan langsung oleh Xiao Chen di Komando Penjaga Kota.

Meski jabatannya tidak tinggi, ia bisa memainkan peran penting di saat kritis seperti ini.

"Kau bilang Pangeran ada di luar kota?"

Zhao Xing tertegun sejenak, lalu tersadar. Wajahnya tiba-tiba berubah garang, ia mengertakkan gigi dan berkata, "Cendekiawan sialan itu, beraninya dia memperdaya Pangeran! Aku akan menebasnya!"

Zhao Xing memaki, lalu berkata, "Jangan khawatir, biar aku yang urus ini."

Setelah berkata demikian, ia mengambil pedang dan keluar. Komandan yang tadi membawa pengawal itu sedang bersandar di depan pintu, ia tertegun saat melihat Zhao Xing keluar.

"Zhao, ada apa?"

Zhao Xing merendahkan suaranya dan berbisik di telinga orang itu, "Pangeran baik-baik saja, saat ini beliau ada di luar kota. Kita harus mencari cara untuk menyambut Pangeran masuk ke kota!"

"Sialan, pengkhianat di istana ingin merebut takhta!"

Komandan itu terbelalak mendengar ucapan tersebut, hampir saja berteriak, namun Zhao Xing segera menahannya. Ia mendengar Zhao Xing melanjutkan, "Komandan kita hari ini bertingkah aneh. Sebentar lagi aku akan mengajaknya minum, kau cari cara untuk menghubungi saudara-saudara yang lain dan buka gerbang kotanya."

"Pastikan jangan sampai ada yang melukai Pangeran!"

"Tentu saja!"

Komandan itu menatap dengan mata merah dan gigi terkatup, "Nyawa ini adalah pemberian Pangeran. Siapa pun yang berani menyentuh Pangeran, akan kucincang dia hidup-hidup!"