Bab 20

Tenggorokan Shen Huang terasa sedikit perih. "Tidak perlu, Ayah." Jika keluarga besar dan keluarga ketiga tahu, mereka pasti akan membuat keributan lagi. Shen Shan menghela napas, memaksa uang itu ke tangan putranya, lalu meliriknya dengan tatapan tajam. "Jangan terlalu memaksakan diri." Ia merasa sangat cemas karena mengetahui belakangan ini Shen Huang sering menggantikan orang lain untuk ronda malam demi mendapatkan tambahan satu keping perak, hingga sudah berhari-hari tidak tidur dengan nyenyak.

Bagaimanapun, kasih sayang orang tua pada anak tak bisa dipisahkan.

Di sisi lain, Shen Chi juga sedang menghitung. Sekali berobat saja membutuhkan biaya lebih dari tiga keping perak. Menurut perkataan Ruan Hang untuk kembali setelah tiga bulan, jika dalam setahun harus berobat tiga atau empat kali, setidaknya ia harus menyiapkan lebih dari sepuluh keping perak.

Saat ini, Shen Shan baru memberikan sepuluh keping perak, cukup untuk biaya pengobatan tahun ini, tapi bagaimana dengan tahun depan? Ia tidak mungkin terus mengandalkan kakeknya. Shen Chi mulai merasa cemas.

Ia bahkan berharap musim panas tahun depan segera tiba agar ia bisa kembali menekuni pekerjaan lamanya, menjual lebih banyak jangkrik, atau memperluas bisnisnya ke pasar malam di kabupaten tetangga demi mendapatkan lebih banyak uang.

Malam itu, ia terus berguling di tempat tidur hingga larut baru bisa terlelap.

Keesokan harinya turun gerimis. Shen Chi tidak sempat ke pasar pagi untuk membeli bahan makanan, sehingga siang harinya ia hanya memasak nasi putih untuk mengganjal perut. Saat ia sedang menyalakan api untuk mengukus nasi, Jiang Zaixue datang bersama seorang teman sekelas dari Kelas A Asrama Dalam.

"Saudara Jiang, ini adalah Saudara Cen Zhi."

Shen Chi memperhatikan Cen Zhi dengan sopan. Remaja berusia dua belas atau tiga belas tahun itu sangat kurus kering, seperti orang yang hidup di masa kelaparan atau baru sembuh dari penyakit menahun.

Shen Chi tidak enak bertanya langsung mengapa ia begitu kurus saat pertama kali bertemu. Namun, saat berbincang, ia mendapati bahwa Cen Zhi memiliki tutur kata yang luar biasa dan penuh talenta. Sepertinya ujian daerah pada musim semi tahun depan akan menjadi miliknya; ia pasti akan lulus.

"Saudara Jiang, Saudara Cen, hari ini saya tidak memasak lauk," ujar Shen Chi.

Jiang Zaixue membuka tutup kukusan dan melihat ke dalam. "Saya membawa dua potong tahu busuk, cukup untuk mengganjal perut."

Setelah berbincang sejenak, Shen Chi menyajikan tiga mangkuk nasi.

Cen Zhi mengucapkan terima kasih dan menyantapnya dengan lahap. Meski berusaha menahan diri, ia tetap tidak bisa menyembunyikan rasa laparnya yang luar biasa. Jiang Zaixue berbisik kepada Shen Chi, "Ibu Cen Zhi meninggal tahun lalu. Ayahnya menikah lagi dan selalu menindasnya. Bahkan sarapan pun tidak diberikan dengan cukup, ah..."

Saat pulang malam hari, ia hanya mendapatkan semangkuk bubur encer sisa. Ayahnya bahkan mengancam akan melarangnya bersekolah dan memutus uang sekolahnya. Untungnya, saat ibunya meninggal, ia menitipkan beberapa keping perak, sehingga ia bisa melunasi biaya sekolah tahun ini. Ia hanya menunggu ujian tingkat prefektur tahun depan agar bisa lulus menjadi cendekiawan dan setidaknya bisa menyambung hidup.

Shen Chi menatap tubuh Cen Zhi yang seperti kecambah, lalu termenung. Ia berkata, "Saudara Jiang, lain kali ajaklah Saudara Cen untuk makan di sini. Saya tidak keberatan memasak lebih banyak nasi."

Jiang Zaixue menjawab, "Itu akan merepotkanmu." Shen Chi menimpali, "Tidak apa-apa."

Lagipula, beras di akademi tidak bayar, dan kayu bakar pun hanya hasil memungut, jadi itu bukan masalah besar.

Saat ketiganya sedang makan, Kepala Sekolah Meng Du datang. Ia melihat ke arah Cen Zhi dan terdiam. Ia teringat masa lalu ketika tempat itu adalah kantin Akademi Qingwa, di mana mereka mempekerjakan juru masak dan setiap makan hanya dikenakan biaya dua keping tembaga agar siswa miskin bisa makan kenyang. Namun, karena pengeluaran membengkak dan akademi tidak sanggup lagi membiayai, kantin itu pun terbengkalai.

"Sayang sekali," gumamnya sendiri.

Shen Chi meletakkan sumpitnya dan ikut menimpali, "Memang sayang sekali."

"Apa yang sayang?" tanya Meng Du sambil menghentikan langkahnya.

Shen Chi menjawab, "Saya rasa dapur ini dibiarkan begitu saja sangatlah sayang." Halaman seluas ini jika hanya digunakan untuk memanaskan makanan siswa, sungguh sangat disayangkan.

Dua hari ini, ia sudah mengamati kantin itu berulang kali dan memiliki banyak rencana.

Meng Du tertegun sejenak lalu tersenyum. "Pemikiranmu sama denganku." Ia menghela napas pelan, "Biaya sekolah di akademi ini sudah yang paling rendah, sungguh tidak ada daya untuk membuka kantin."

Shen Chi memiliki ide berani. "Tuan, bagaimana jika kita mengelola sebagian untuk umum?"

"Apa maksudmu mengelola untuk umum?" tanya Meng Du. "Saya tidak paham, coba katakan." Ia tahu anak muda ini memiliki otak yang cerdas.

Shen Chi mengangguk. "Kita bisa memelihara ayam di hutan, menanam sayuran, dan ada aliran sungai kecil di sisi timur hutan. Saat musim semi dan gugur ada air, kita bisa membuat jaring apung untuk memelihara ikan dan udang. Hasil panen dari ladang saja sudah cukup untuk menyediakan makan siang bagi para siswa." Ia jarang berbicara sepanjang ini, namun yang terpenting ada di bagian selanjutnya: "Membuka kantin dan menjual camilan untuk umum..."

"Menjual camilan untuk umum?" Meng Du menyipitkan matanya yang tajam. "Maksudmu kantin akademi kita menjual camilan untuk umum?"

"Tembok tenggara akademi kita berbatasan langsung dengan jalan," tambah Shen Chi. "Mengapa tidak membuka kedai kecil untuk menjual makanan?"

"Saat musim ujian tiba, kita bisa mencari sensasi," lanjut Shen Chi. "Memberi nama 'Juara' pada camilan tersebut, saya rasa pasti akan laris manis."

Uang yang didapat bisa digunakan untuk mensubsidi pembelian bahan makanan agar bisa memasak bagi para siswa akademi.

Meng Du terus mengangguk, jelas ia tertarik dengan ide itu. Namun, ia tidak langsung setuju, melainkan berkata, "Hanya saja, sulit mencari juru masak yang bagus." Juru masak yang ahli menuntut upah yang mahal.

"Apakah Tuan ingin mempertimbangkan saya?" Shen Chi setengah bercanda, seolah sedang menguji sikap Meng Du. "Saya mahir memasak. Bagaimana jika kita menjual bakpao di pagi hari dan daging bacem di sore hari?"

"Saya tidak butuh upah, yang penting makan saja sudah cukup." Dengan begitu, ia juga bisa menghemat uang makan.

"Seorang terpelajar harus menjauh dari dapur," ujar Meng Du dengan nada serius namun tidak kaku. "Tujuanmu ke sini untuk belajar. Jika di akademi ini kamu hanya sibuk memasak, nanti jika tersebar ke luar, siapa lagi yang berani mengirim siswa ke tempat saya?"

Ia dengan tegas mematikan niat Shen Chi untuk menjadi juru masak.

Bagaimana cara meyakinkan Meng Du agar mengizinkannya memegang kendali dapur dan membuka kantin akademi menjadi masalah besar.

Keesokan harinya saat makan siang, Meng Du menjulurkan lehernya untuk mencium aroma saus celup yang dibuat Shen Chi. Shen Chi kembali berseru, "Tuan, dapur kita menempati tempat yang begitu luas, sayang sekali."

Meng Du menjawab dengan nada masa bodoh, "Lebih baik tempat ini dibiarkan kosong." Satu kalimat itu menyumbat semua kata-kata yang ingin diucapkan Shen Chi.

Shen Chi: "..."

Wah, Tuan Meng ini ternyata cukup keras kepala. Sepertinya ia harus berusaha lebih keras.

Selama sepuluh hari berturut-turut, ia berganti-ganti menu makan siang, menggunakan bahan termurah untuk menciptakan rasa yang paling lezat. Setiap masakannya begitu menggoda hingga banyak orang ingin ikut makan bersamanya.

Seorang anak bertubuh gemuk setiap hari membawa daging, telur, dan sayuran untuk ikut makan. "Masakan ibu saya terlalu asin, sampai-sampai saya harus minum air terus. Mereka menertawakan saya karena terlalu sering buang air, padahal sebenarnya saya..." anak itu menjelaskan dengan sedih.

Shen Chi berkata, "Boleh saja, tapi saya tidak bisa terus memasak untuk semua orang setiap hari. Mulai sekarang saya akan menarik biaya, apakah kamu bersedia?"

Anak itu memerah wajahnya. "Ibu saya memberi saya uang saku tiga keping tembaga setiap hari, akan saya berikan semua kepadamu."

"Saya hanya bercanda," kata Shen Chi.

Berkat anak gemuk itu, Cen Zhi yang ikut makan bersama mereka kini bisa mendapatkan sedikit asupan lemak, dan wajah sang remaja mulai terlihat lebih segar.

Shen Chi juga mengolah beberapa jenis acar sayuran untuk diberikan kepada para guru yang sering datang ke kantin. Guru muda Zhou Yu setelah mencicipinya sekali berkata, "Acar ini jauh lebih enak daripada yang dijual di luar." Dengan lauk ini, setiap pagi ia bisa meminum semangkuk bubur nasi tambahan.

Kebersamaan mereka saat makan menarik perhatian dua siswa dari Kelas B Asrama Atas yang sudah lulus ujian cendekiawan. Mereka pernah pingsan karena lapar di ruang ujian saat mengikuti ujian daerah tahun lalu, sehingga gagal meraih gelar sarjana. Sejak saat itu, mereka sangat memahami pentingnya makan dengan baik.

Setelah mencicipi masakan Shen Chi sekali saja, mereka tidak bisa melupakannya. Mereka berkata, "Rasanya tertinggal di lidah selama tiga hari, bahkan di tengah malam pun saya masih memimpikannya." Mereka pun menghadap Meng Du dan berkata, "Bagaimana jika kami patungan dan membiarkan Shen Chi memasak untuk kita? Bukankah itu ide yang bagus?"

Meng Du kembali menggunakan alasan "kalian ke sini untuk belajar, bukan untuk makan" untuk menolak usulan tersebut.

Membiarkan siswa yang datang untuk belajar melakukan pekerjaan dapur adalah hal yang tidak pantas.

Namun, guru muda Zhou Yu tidak merasa ada masalah. "Apa salahnya jika mereka ingin makan enak di masa pertumbuhan?" Ia menyindir Meng Du yang terlalu kuno.

"Lagipula, apakah orang terpelajar tidak perlu makan?" ia mencibir sambil memutar matanya. "Kemarin saya melihat Tuan Meng sedang merebus daging sendiri."

"Sarjana Su ke mana pun pergi selalu mencari makanan enak," ocehnya. "Saat di Hangzhou, ia menciptakan daging Dongpo. Coba katakan, apakah dia bukan orang terpelajar?"

"Bukankah itu karena masakan Hangzhou terlalu sulit dimakan?" jawab Meng Du dengan tenang. "Sarjana Su terpaksa harus turun tangan ke dapur sendiri."

Zhou Yu yang kebetulan berasal dari Hangzhou tidak terima kampung halamannya dihina. Ia pun berdebat dengan Meng Du menggunakan kata-kata yang begitu tinggi hingga selain mereka berdua, tidak ada yang mengerti.

Begitulah, setiap kali bertemu mereka selalu berdebat. Tiga hari kemudian, Meng Du mulai goyah karena ia tidak bisa menandingi suara Zhou Yu yang lebih muda dan tidak serak saat berdebat. "Tanah di halaman belakang kita memang terlihat tidak sedap dipandang karena terbengkalai."

Ia tiba-tiba merasa tidak ada salahnya jika ditanami sayuran.

Namun, saat ini sudah memasuki awal musim dingin, tidak ada lagi sayuran yang bisa ditanam.

Memutus jalan seseorang untuk mendapatkan makanan enak adalah hal yang kejam. Zhou Yu masih ingin terus berdebat, namun Meng Du sudah tidak tahan. "Baik, baik, baik. Karena kamu ingin membela muridmu, baiklah. Begini saja, Guru Zhou, katakan padanya, jika pada ujian pembagian kelas tahun depan dia bisa masuk ke Kelas Asrama Dalam, maka saya akan membiarkannya melakukan apa pun. Jika tidak bisa, jangan harap bisa mengerjakan pekerjaan ini."

Zhou Yu baru merasa puas dan segera menyampaikan pesan itu kepada Shen Chi.

Shen Chi: Baiklah.

Masalah kantin bisa ditunda, yang terpenting adalah masuk ke Kelas Asrama Dalam terlebih dahulu.

Namun, dua hari kemudian, Shen Chi tanpa sengaja melihat bahwa tanah di depan tungku sudah diratakan, seolah ada yang ingin menanam sesuatu. Ia pun menatapnya dengan penuh ketertarikan.

"Saya membeli seikat daun bawang," ujar Meng Du seolah merasa sedikit malu. "Saya takut layu jika diletakkan begitu saja, jadi terpikir untuk menanamnya di tanah. Nanti saat memasak tinggal petik saja."

Shen Chi: "..." Ia menggosok-gosok tangannya. Jika begitu, musim semi tahun depan, ia bisa mencari beberapa bibit daun shiso di hutan untuk ditanam di sini, bukan?

Hatinya sangat gembira. Ini berarti di masa depan, ikan dan udang yang ia masak akan terasa jauh lebih lezat. Untuk bisa makan ikan, ia harus belajar memelihara ikan terlebih dahulu, bukan?

Anak-anak di Desa Meiyu biasanya menggunakan keranjang bambu untuk menangkap ikan dan udang. Jika ia membuat jaring apung di sungai kecil di sebelah utara hutan dan menebar benih ikan ke dalamnya, tak lama lagi ia pasti bisa menikmati ikan.

...

Shen Chi memikirkan banyak hal baik di kepalanya. Ia tidak bisa menahan rasa bahagianya, namun sama sekali tidak boleh menunjukkannya. Lagipula, apakah semua itu bisa berjalan lancar atau tidak, masih belum bisa dipastikan.