Bab 24

“Kalian ambil saja semuanya,” ujar Wang Daqiu, asisten hakim daerah yang tahu bahwa uang bisa mempermudah segalanya. Ia tersenyum menatap kepingan perak di atas nampan. “Anggap saja ini sebagai pertanda baik di tahun baru. Aku tidak akan mempersulit anak-anak bodoh ini. Sudahlah, biar begini saja, kalian semua pulanglah dan nikmati tahun baru dengan tenang.”

Setelah diusir, para pesuruh pengadilan tentu tidak bisa berkata apa-apa lagi.

Shen Huang dan yang lainnya harus pergi berpatroli di tempat lain. Shen Chi menyerahkan bakso sayur goreng kepadanya, “Ayah, gantilah giliran jaga agar bisa pulang lebih cepat.”

Shen Huang mengeluarkan kepingan perak kecil yang diberikan keluarga Feng dari sakunya dan memberikannya kepada Shen Chi, “Keluarga Ding di ujung selatan desa, bulan lalu kudengar dua putra mereka gugur di medan perang. Meski pemerintah sudah memberikan dana santunan, keluarga janda dan yatim piatu itu entah bagaimana menjalani tahun baru ini. Kau bawalah uang ini dan berikan kepada mereka.”

Segenggam kepingan perak kecil itu beratnya sekitar setengah liang.

Para pesuruh yang mengikuti Shen Huang pun turut mengeluarkan isi kantong mereka, mengumpulkan perak yang mereka miliki, “Keluarga Pak Ding memang sangat memprihatinkan.”

Shen Huang, yang bertugas di Kabupaten Lu, selalu dikenal karena kebaikan dan kesediaannya menolong sesama. Teringat kata-kata Nyonya Zhu kepadanya, “Ayahmu tidak mencari nama baik, dia hanya berharap surga melihat perbuatan baik kita dan menyembuhkan penyakit bisu Ah Yue,” Shen Chi mengangguk mantap, “Baik, Ayah.”

Begitu para pesuruh pergi jauh, Feng Gao dan He Jiuming masing-masing berdiri di atas pagar rumah mereka, menatap Shen Chi dengan penuh kebencian. Dendam di antara mereka kini semakin dalam.

...

Pada malam Tahun Baru Imlek, setelah Shen Huang tiba di rumah, keluarga Shen duduk melingkar di sekitar perapian, menikmati hidangan daging dan minuman keras, serta berjaga semalaman.

Seluruh keluarga tampak rukun dan bahagia di saat itu.

Namun, tidak ada yang terlalu memperhatikan Shen Chi dan Shen Yue. Kakak beradik itu hanya fokus menyantap makanan mereka. Segera setelah kenyang, mereka diam-diam menyelinap kembali ke kamar.

Shen Chi membaca buku atau merapikan resep makanan, sementara Shen Yue duduk di sampingnya memperhatikan dengan tenang, sesekali mengambil permen untuk dimakan. Suasananya cukup damai.

Pada hari kedua tahun baru, kereta kuda, kereta sapi, dan kereta keledai berseliweran di ujung desa. Itu adalah para putri yang telah menikah, kembali ke desa bersama suami dan anak-anak mereka untuk mengunjungi keluarga.

Sementara itu, menantu dari tiga cabang keluarga Shen, yang orang tuanya sudah tiada, tidak perlu pulang ke rumah orang tua mereka dan tetap tinggal di keluarga Shen.

Dua sepupu perempuan Shen, Nyonya Shen Besar dan Nyonya Shen Kecil—putri dari kakak Shen Shan, sedangkan generasi Shen Shan tidak memiliki sepupu perempuan—sudah datang sejak pagi hari. Mereka menikah dengan petani jujur di desa tetangga. Hadiah tahun baru yang mereka bawa pun berupa hasil bumi seperti daging asap dan ikan kering. Mendengar para keponakan di rumah orang tua mereka rajin belajar, mereka nekat menukarkan uang receh untuk membeli empat batang kuas tulis, masing-masing diberikan satu.

Shen Shan sangat gembira. Saat makan bersama, ia berkata kepada para keponakan dan menantunya, “Empat keponakan di rumah ini, aku yakin salah satunya akan menjadi orang sukses.”

Sebelum ia sempat melanjutkan, Nyonya Liu menyela, “Di antara keempat anak itu, Ah Da dan Ah Qiu yang paling rajin dan pandai belajar.”

Tidak seperti Ah Er, yang sepanjang hari rewel karena tidak mau sekolah di madrasah.

Ia seolah mengabaikan Shen Chi dan hanya berkata, “Anak dari keluarga kedua belajar di akademi, biayanya delapan liang perak setahun. Keluarga kedua benar-benar rela berkorban.”

“Mengeluarkan uang untuk pendidikan adalah hal yang benar,” Shen Shan memelototi Nyonya Liu, “Menurutku, Ah Chi punya rencana sendiri.”

Saat mengatakan itu, mungkin ia sendiri tidak menyadari bahwa hatinya telah condong kepada sang cucu, Shen Chi.

Dua sepupu yang sudah menikah itu tidak enak mencampuri urusan keluarga, mereka hanya berkata, “Kelak jika mereka mendapatkan gelar, kita juga akan kecipratan kehormatan dari keluarga ini.”

...

Setelah hari kedua tahun baru berlalu, hari-hari di rumah terasa hambar dan berlalu cepat seperti catatan air. Tak lama kemudian, tanggal tujuh belas bulan pertama tiba, Akademi Qingwa mulai dibuka kembali, dan Shen Chi kembali belajar.

Setelah setengah tahun masuk sekolah, para murid di kelas luar sudah menghafal *Tiga, Seribu, Seratus* (buku dasar) dengan lancar, dan sebagian besar tulisan mereka juga mulai terlihat bagus.

Beberapa murid yang nilai akademisnya bagus, seperti Feng Gao, He Jiuming, dan Pei Wei, diam-diam bersaing ketat untuk ujian pembagian kelas di akhir bulan Juni. Mereka tidak memedulikan hal lain, hanya fokus membaca buku-buku dasar, benar-benar bekerja keras.

Feng dan He, yang tersinggung pada malam Tahun Baru, seolah telah melupakan kejadian itu. Di tahun ajaran baru, mereka tidak lagi mencari masalah dengan Shen Chi.

Keduanya hidup berdampingan tanpa saling mengganggu. Sangat baik.

“Di angkatanmu,” suatu kali Jiang Zaixue bertanya, “Dengar-dengar ada dua siswa yang sangat hebat dan sudah mulai membaca *Empat Buku dan Lima Klasik*?”

“Apakah Kakak Jiang menanyakan rekan sekelas Feng Gao dan He Jiuming?” tanya Shen Chi.

Jiang Zaixue menjawab, “Sepertinya memang mereka berdua.” Ia hanya ingat mereka adalah putra dari dua keluarga terpandang bermarga Feng dan He.

Jika demikian, ujian kenaikan kelas tahun ini sudah pasti aman bagi keduanya. Pikirnya, sekeras apa pun Shen Chi belajar, ia tidak akan bisa mengejar.

Jiang Zaixue dengan cemas bertanya kepada Cen Zhi, “Kakak Cen, apakah banyak siswa yang berprestasi di kelas A dan B luar?”

Kelas A dan B luar.

Jika ia tidak menyebutkannya, mereka hampir lupa bahwa dua kelas itu masih ada.

Siswa di kelas A dan B luar telah masuk akademi satu atau dua tahun lebih awal dibandingkan kelas C, tempat Shen Chi berada. Mereka adalah siswa yang tidak berhasil masuk ke kelas dalam selama bertahun-tahun. Dalam hal bakat, kebanyakan dari mereka biasa saja, namun tidak menutup kemungkinan ada yang baru terbuka pikirannya atau sangat rajin.

Jiang Zaixue sangat khawatir siswa-siswa berprestasi dari kelas itu akan mengungguli Shen Chi. Bagaimanapun, akademi hanya memilih sepuluh siswa lebih dari kelas luar ke kelas dalam setiap tahunnya. Sekarang, dengan tiga kelas luar, setiap kelas rata-rata hanya mendapat jatah tiga sampai empat orang. Jika kelas A dan B mengambil dua atau tiga orang lebih banyak, mungkin hanya satu atau dua orang dari kelas C yang bisa naik ke kelas dalam. Dengan adanya Feng Gao dan He Jiuming yang sudah belajar sejak kecil, mana mungkin giliran Shen Chi?

Cen Zhi menghela napas, “Terakhir kali mendengar Guru Meng berkata, tahun ini cukup banyak siswa cerdas dan rajin di kelas A dan B luar.”

Shen Chi merasa sedikit gugup mendengar perkataan mereka. Ia bertanya kepada Jiang Zaixue, “Untuk ujian dari luar ke dalam, apakah cukup hanya dengan membaca buku-buku yang ditentukan akademi seperti *Tiga, Seribu, Seratus*?”

Buku-buku itu sudah ia hafal di luar kepala.

Jiang Zaixue melirik Cen Zhi yang ada di sampingnya, lalu mengerutkan kening dan berkata, “Soal ujian... hmm, sulit dikatakan. Tapi biasanya fokus pada hafalan buku-buku dasar.”

“Benar, seperti itu,” kata Cen Zhi, “Dua tahun lalu saat aku dan Kakak Jiang masuk kelas dalam, hanya diuji hafalan buku dasar saja.”

Namun, konon ada tahun di mana para guru setelah menguji hafalan buku dasar, secara mendadak memberikan soal tambahan. Soal yang diujikan ternyata adalah bagian terkenal dari *Kajian Etika Pejabat* berjudul *Xiao He Menghargai Bakat dan Merekomendasikan Han Xin*. Soal yang tidak terduga itu membuat semua siswa ternganga.

“Kakak Shen,” katanya, “Aku baru ingat, sebelumnya pernah dikatakan bahwa buku-buku yang diletakkan di tempat paling mencolok di perpustakaan akademi memiliki kemungkinan untuk diujikan. Jika kau punya waktu luang, sebaiknya sering-seringlah ke perpustakaan untuk memperluas wawasan. Siapa tahu jika kebetulan keluar, itu akan menjadi nilai tambah, bukan?”

*Kajian Etika Pejabat* justru adalah salah satu dari beberapa buku yang diletakkan di tempat paling mencolok di perpustakaan akademi. Setelah dicocokkan, mereka merasa "rumor" itu cukup berdasar.

Berusahalah semaksimal mungkin.

Setelah mendapatkan kisi-kisi, Shen Chi merasa sangat senang, “Terima kasih atas petunjuk Kakak Jiang dan Kakak Cen.”

Maka, selain jam pelajaran, Shen Chi menghabiskan sebagian besar waktunya di perpustakaan, membaca buku siang dan malam. Waktu berlalu, musim semi tiba dengan cerah, burung-burung berkicau di pepohonan yang hangat, dan burung walet terbang menyambar lumpur baru.

Pada hari ketiga bulan ketiga, para guru dan murid Akademi Qingwa mencangkul dan menanam benih di lahan pertanian akademi untuk belajar bercocok tanam musim semi. Para guru akademi yang semuanya adalah kaum terpelajar lemah lembut hanya sekadar formalitas, semua orang bermain-main di ladang.

Shen Chi, yang terbiasa bekerja di ladang, sedang mengayunkan cangkul untuk mendemonstrasikan postur mencangkul yang benar kepada Pei Wei, dikelilingi oleh rekan-rekan sekelas yang tertawa dan berbincang.

Tidak jauh dari sana, Feng Gao menekan alis tebalnya, tampak agak suram. Ia mengarahkan dagunya ke arah Shen Chi dan berkata kepada He Jiuming, “Menurutmu, dalam ujian pembagian kelas beberapa bulan lagi, bisakah kita berdua masuk ke kelas dalam?”

“Tentu saja,” jawab He Jiuming dengan angkuh, “Adakah orang yang prestasinya lebih baik dari kita?”

“Dia itu,” Feng Gao melirik ke arah Shen Chi dan menghela napas, “Aku sudah memperhatikannya beberapa hari ini, dia belajar seperti orang yang mempertaruhkan nyawa.”

Ia paling benci melihat orang dari latar belakang rendahan seperti itu berusaha keras. Membayangkan suatu hari nanti Shen Chi akan melampauinya, kemarahan membara di dalam hati Feng Gao.

He Jiuming mendekat, hampir menempel di telinga Feng Gao, dan membisikkan sesuatu, “Aku sudah memikirkannya lama, hanya cara ini yang bisa membuatnya tidak lulus ke kelas dalam.”

Bahkan, bisa membuatnya diusir dari Akademi Qingwa.

“Memujinya untuk menjatuhkannya?” Feng Gao mengangkat kepalanya, matanya menatap langit, lalu tertawa muram, “Ide yang cerdik.”

Biarkan dia terbang tinggi terlebih dahulu, lalu cari kesempatan untuk menendangnya, membuatnya jatuh tersungkur ke tanah hingga tidak bisa bangkit lagi, membuatnya berlutut di kaki mereka, dan menghancurkan harga dirinya sepenuhnya.

Memberikan Shen Chi sebuah "pujian yang mematikan".

Puji terlebih dahulu, lalu jatuhkan, buat dia malu, dan buat dia tidak akan pernah bisa bangkit kembali.

Tidak jauh dari sana, Shen Chi yang telah mengayunkan cangkul cukup lama, merasakan otot-otot di sekujur tubuhnya meregang dengan lega, sama sekali tidak tahu bahwa ada orang yang berniat jahat kepadanya.

...

Hari itu setelah pulang sekolah, Feng Gao berkata kepada ayahnya, Feng Zhang, “Ayah, di kelas kami ada seorang anak ajaib yang bisa menghafal sekali baca, apa Ayah tahu?”

“Anak ajaib?” Feng Zhang tertawa mendengar itu, “Gao-er, Ayah hanya tahu prestasimu bagus, belum pernah dengar ada anak ajaib di sini.”

Di zaman sekarang, anak ajaib dianggap sebagai lambang keberuntungan bagi sebuah daerah, mana mungkin muncul begitu saja.

Feng Gao memutar bola matanya dan berbohong, “Ayah, dia jauh lebih hebat dariku.”

Dalam hatinya, ia meludah dengan jijik: Shen Chi bahkan tidak pantas mengikat tali sepatuku.

“Oh?” Feng Zhang merasa gugup setelah mendengar ucapan putranya, “Kau sudah diajar oleh guru pribadi selama tiga tahun sebelum masuk akademi, dia hanyalah putra seorang pesuruh pengadilan rendahan, bisa lebih hebat darimu?”

Mendengar kata-kata itu keluar dari mulut putranya sendiri, ia merasa agak marah.

“Sudah kubilang,” Feng Gao melanjutkan aktingnya dengan wajah sedih, “Dia sangat cerdas,” ia berteriak seolah kesal, “Kau suruh aku bagaimana bisa mengalahkannya!”

Emosinya benar-benar dimainkan.

Feng Fu merasa sesak di dada dan jantungnya berdebar, “Hmph, kau tidak perlu memuji orang lain dan merendahkan dirimu sendiri.” Ia membanting pintu dan pergi. Saat keluar dari gerbang rumah keluarga Feng, ia bertemu dengan He Xiang yang juga tampak marah, “Lao Feng, putraku pulang dan bilang di Akademi Qingwa ada anak ajaib bernama Shen Chi, dia mengungguli dia dan Gao-er.”

“Aduh, Lao He,” Feng Fu merasa menemukan teman yang senasib, “Putraku juga berkata begitu.”

“Entah anak ajaib asli atau palsu, sekali ujian pasti ketahuan,” kata He Xiang, “Ngomong-ngomong, ujian kenaikan kelas Akademi Qingwa bulan Juni nanti, bagaimana kalau kau dan aku mengundang hakim daerah dan para bangsawan untuk datang menyaksikan dan menguji anak ajaib ini?”

“Benar, minta hakim daerah dan para bangsawan untuk mengujinya,” Feng Fu berpikir sejenak lalu berkata, “Jika ternyata dia hanya mencari nama, kita bisa memanfaatkan kesempatan itu untuk mengusirnya dari akademi.”

He Xiang, “Hmm, saat itu hakim daerah ada di sana. Jika dia tidak punya kemampuan nyata, aku tidak takut tidak bisa mengusirnya.”