Bab 1: Monyet Lumpur

"Anak-anak! Telanlah pil ini, lalu duduk di tempat masing-masing. Jika aku memanggil nomor kalian, segera maju ke depan…"
Di sebuah tanah lapang di luar Kota Naga, seorang tetua berjubah yang tampak seperti pertapa, berdiri dengan satu tangan di belakang punggungnya, memandang lebih dari tiga puluh anak-anak di hadapannya dengan sorot mata penuh harapan.

Anak-anak itu, ada yang berusia delapan atau sembilan tahun, dan yang tertua sekitar tiga belas atau empat belas tahun. Masing-masing memegang sebuah pil dengan lima warna: emas, hijau, biru, merah, dan coklat. Wajah mereka semua terlihat bersemangat.

Di sekitar tetua dan anak-anak, orang-orang dari Kota Naga dan desa-desa sekitarnya berkerumun, kebanyakan adalah orang tua dari anak-anak tersebut. Mereka berharap anak mereka terpilih, bukan hanya demi harapan menjadi insan spiritual, tapi yang terpenting adalah mendapatkan uang.

Benar sekali, Kota Naga terletak di ujung timur laut Negeri Agung di wilayah terpencil Liangzhou, di mana penduduknya sering kekurangan makanan. Meskipun mereka tidak benar-benar memahami arti menjadi insan spiritual, mereka tahu bahwa jika anak mereka terpilih, mereka akan langsung menerima seribu tael perak, dan bisa meninggalkan desa yang miskin untuk hidup di kota atau tempat yang lebih baik.

Inilah yang diinginkan para orang tua. Sedangkan apa yang dipikirkan anak-anak itu sendiri, tak ada yang tahu pasti.

Di tengah tatapan penuh harapan dan keributan orang banyak, anak-anak pun satu per satu menelan pil yang mereka pegang, lalu duduk patuh di tanah, mengangkat nomor masing-masing tinggi-tinggi, menunggu aba-aba dari tetua.

Tetua itu mengamati mereka dengan mata kecil yang bercahaya, meneliti satu per satu anak-anak tersebut.

Sepuluh tarikan napas.

Lima puluh tarikan napas.

Seratus tarikan napas…

Tiba-tiba, wajah tetua itu berseri-seri, ia memandang ke arah seorang gadis kecil bertubuh kekar di barisan belakang dan berseru, "Nomor tiga puluh tiga!"

Anak-anak yang lain segera menoleh ke gadis kecil itu. Terlihat uap tipis keluar dari tubuhnya, membuat yang lain iri.

"Xiaoyun, Xiaoyun terpilih! Sungguh luar biasa…"
Di antara kerumunan, seorang wanita paruh baya dengan wajah pucat menangis terharu, hampir pingsan karena kegembiraan, dan warga di sekelilingnya segera menopangnya.

"Tak disangka anak itu ternyata punya bakat spiritual, keluarga Ling benar-benar beruntung! Semoga anakku juga berhasil, biar bisa bawa pulang seribu tael…"
"Benar, keluarga Ling akan kaya raya… seribu tael, bayangkan."
"…"

Para warga desa saling berbisik, merasa kagum dan iri, sebagian mencengkeram pakaian mereka dengan gelisah, berharap anak mereka juga terpilih.

Beberapa saat kemudian.

"Nomor dua puluh!"

Tetua itu kembali memandang seorang anak berusia sekitar delapan atau sembilan tahun di barisan tengah. Tubuh anak itu juga dikelilingi uap tipis.

"Haha, Xiaohu! Xiaohu terpilih!"
Teriakan kegembiraan kembali terdengar dari kerumunan, seorang pria kekar gemetar penuh semangat, menepuk bahu seorang tetua di sampingnya, "Kepala desa, lihatlah! Xiaohu, Xiaohu! Kita akan kaya!"

"…"

Sudah dua anak yang terpilih, sisanya mulai gelisah. Dalam sejarah pemilihan di Kuil Matahari, paling banyak hanya dua orang yang lolos. Kini sudah ada dua, harapan bagi yang lain pun semakin tipis.

Waktu berlalu, setengah jam pun lewat.

Sayangnya, setelah Xiaoyun dan Xiaohu terpilih, tak ada lagi yang dipanggil. Seolah-olah memang hanya dua anak dari Kota Naga yang bisa lolos setiap kali.

Sorot mata tetua yang tadinya penuh harapan perlahan meredup.

Pil yang ia berikan bernama Pil Kebangkitan, bisa membantu orang yang belum pernah berlatih mengaktifkan akar spiritual. Dalam kondisi normal, jika lebih dari setengah jam tidak berhasil, berarti orang itu tidak memiliki akar spiritual, atau setidaknya di bawah lima akar.

Akar di bawah lima disebut akar campuran, bisa saja memiliki tujuh, delapan, atau sembilan akar. Meskipun mereka bisa menyerap energi, seumur hidup sulit untuk membuka satu jalur energi pun, apalagi mencapai tingkat latihan pertama.

Di dunia latihan, akar campuran bahkan lebih rendah dari akar lima, yang disebut akar palsu, lapisan paling bawah, dan tak ada yang mau menghabiskan sumber daya untuk membangkitkan seseorang dengan akar campuran.

Setelah menunggu sebentar, tetua itu menggelengkan kepala dengan pasrah, memandang anak-anak yang masih duduk di tanah dan berkata, "Sudah, upacara kebangkitan selesai. Kalian tidak memiliki akar spiritual, tak berjodoh dengan dunia latihan. Silakan bubar."

Mendengar itu, anak-anak langsung terlihat kecewa, dan orang-orang yang menonton pun menghela napas panjang. Para orang tua segera membawa pulang anak mereka masing-masing.

"Tak bisa jadi insan spiritual juga, padahal badanku gemuk begini."
Seorang anak lelaki kekar menepuk bahu anak lelaki kurus berkulit gelap di sebelahnya sambil berjalan, "Monyet Lumpur, menurutmu aku makan terlalu banyak sampai akar spiritualku tersumbat?"

Anak bernama Monyet Lumpur, wajahnya juga muram, mengedipkan mata, "Mana aku tahu."

"Monyet Lumpur, Chen Gendut, tunggu aku!"
Seorang anak kurus berusia sama menyusul mereka, menepuk bahu Monyet Lumpur dengan akrab, "Monyet Lumpur, aku dan Chen Gendut memang bodoh, tidak bisa jadi insan spiritual, tapi kamu lain, dari kecil kamu sudah banyak baca buku. Kenapa nasibmu sama saja dengan kami?"

"Ah, mungkin memang takdir." Monyet Lumpur menggelengkan kepala, menahan kecewa.

Ayahnya dulu guru di Desa Batu Besar, dan sejak kecil ia memang banyak membaca. Tapi apa gunanya? Dunia ini bukan milik orang yang hanya pandai membaca.

Kalau membaca bisa membuat hebat, ayahnya tak akan dimakan binatang buas dari gunung.

Nama asli Monyet Lumpur adalah Lu Li, karena tubuhnya kurus seperti monyet, ia dipanggil begitu oleh kedua temannya.

Ketiganya berasal dari Desa Batu Besar, dua puluh li dari Kota Naga. Chen Gendut bernama asli Chen Zhong, dan anak kurus satunya bernama Qin Shouren, dijuluki Binatang.

Tahun ini, mereka bertiga sudah berusia tiga belas tahun, tumbuh bersama sejak kecil, sangat akrab, dan sudah cukup dewasa untuk mandiri di desa. Karena itu, orang tua Chen Zhong dan Qin Shouren tidak ikut serta dalam upacara kebangkitan.

Sedangkan Lu Li, ibunya meninggal saat ia lahir, dan ayahnya juga tewas dua tahun lalu karena serangan binatang buas. Sejak itu, ia bercita-cita menjadi insan spiritual agar bisa kuat, namun takdir berkata lain, ia tetap tak memiliki bakat spiritual.

Di belakang mereka ada seorang anak berusia sembilan tahun, bernama Li Xiangyun, juga dari Desa Batu Besar. Orang tuanya tidak ikut, hanya menitipkan pada Lu Li dan kedua temannya.

Saat itu bulan Juni, cuaca panas dan lembab. Tak lama kemudian, mereka tiba di tepi sungai kecil, karena Qin Shouren malas kembali membantu orang tuanya di ladang, mereka memutuskan untuk menangkap ikan sampai malam tiba.

Sungai itu bernama Sungai Tan, Lu Li dan teman-temannya sering mandi di sana, sudah sangat mengenal tempat itu. Begitu tiba, tanpa melepas pakaian, mereka langsung melompat ke dalam air.

Li Xiangyun, meski masih kecil, suka bermain air dan cukup pandai berenang. Melihat yang lain, ia pun ikut terjun.

"Di sini dalam, Xiangyun, kamu ke bawah saja." Lu Li mengingatkan Li Xiangyun agar berenang ke bagian dangkal, karena meskipun ia pandai berenang, tetap saja ada risiko.

"Baik." Li Xiangyun menjawab, lalu berenang ke bagian yang lebih dangkal.

"Ha ha, aku dapat ikan tujuh bintang!"
Tiba-tiba Qin Shouren muncul dari air, mengangkat seekor ikan bass coklat, berteriak kegirangan.

"Aku juga dapat ikan!" Chen Zhong mengangkat kepala dari air sambil memegang ikan lele.

"Lihat punyaku!"
Lu Li tidak mau kalah, ia langsung menyelam ke celah batu, mencari ikan. Namun tiba-tiba, ia merasakan sesuatu yang aneh, bukan ikan, rasanya kasar dan keras.

Ia bermaksud mengeluarkannya untuk melihat apa itu, tapi terlalu keras menarik, sehingga tangannya terluka oleh batu tajam, darah pun mengalir deras. Lu Li meringis kesakitan, segera melepaskan benda itu dan menarik tangannya.

Namun saat ia hendak naik ke tepi sungai untuk membalut luka, tiba-tiba terjadi sesuatu yang tak terduga…