Bab Delapan Belas: Bahaya Tersembunyi dalam Sapu Tinta dan Air

Sang Adipati dan rombongannya bergegas pergi tanpa sempat makan siang. Meski tutur katanya santun dan penuh canda, di mata Qu Fang, sorot matanya yang lembut seakan menyimpan kecemasan yang sulit dijelaskan. Dalam hati, Qu Fang bertanya-tanya, apakah jubah upacara itu memang sepenting itu? Ataukah karena di Dinasti Hong Besar, sudah jarang ada yang berani menentangnya, sehingga saat ada seorang yang melakukannya, ia menjadi tidak senang?

Namun di benak Qu Fang, hal lain lebih penting. Ia memperhatikan bahwa sejak sang Adipati pergi, Putra Mahkota menatap semangkuk teh dengan pandangan dalam, lama tanpa berkata apa-apa.

“Tuan Muda, apakah ada yang kurang tepat dari kejadian hari ini?” Qu Fang memanfaatkan waktu saat menambah teh untuk bertanya dengan hati-hati.

Pertanyaan itu membangunkan lamunan Li Cong. Ia mengalihkan pandangan dari daun teh yang telah meresap pekat, lalu mengangkat kepala dan berkata, “Wang Pei dan Zhu Xuechen, menurutmu siapa yang lebih baik?”

Qu Fang terus merapikan cangkir, sambil tertawa kecil, “Hamba mana mengerti hal semacam ini.”

Namun Li Cong menatapnya dengan mata yang jernih, seolah masih menunggu jawaban. Qu Fang pun menambahkan, “Tapi hamba tahu, Tuan Zhu Xuechen adalah orang Anda, Tuan Muda.”

Benar, itulah jawaban yang ia tunggu.

“Orangku sendiri lalu dijadikan bahan percobaan, menurutmu apa maksud Sang Adipati?” Li Cong berdiri, melangkah perlahan menuju meja lukis, mengambil kuas wol dan mencelupkan ke dalam tinta, mengguratkan satu garis di atas kertas.

“Mungkin... beliau mencurigai Anda?” Qu Fang tidak pandai berputar-putar kata, hanya bisa menebak secara sederhana.

“Saat Ayahanda memberi persetujuan, aku memang tidak hadir. Tapi yang pasti, Li Zhang sengaja melakukannya, membuat Ayahanda memilih Zhu Xuechen. Kalau tidak, dari sekian banyak calon, kenapa muncul pegawai kecil yang tak dikenal? Zhu Xuechen berguna untukku, tapi selama ini sengaja menyembunyikan bakatnya agar tidak terseret dalam perebutan kekuasaan. Sekarang Li Zhang menonjolkannya, pasti ingin melihat apakah aku akan melindunginya.”

Qu Fang mendengarkan dengan tenang, sambil menggosok tinta di atas meja.

“Aku justru tidak akan melindunginya. Dengan sifat Li Zhang yang curiga, jika Wang Pei bukan orangnya, maka ia akan mengira Wang Pei juga pendukungku. Dari dua pilihan itu, menurutmu siapa yang akan ia angkat menjadi kepala Akademi Nasional?”

Kini, secara diam-diam, setengah dari enam kementerian telah setia pada Li Zhang. Jika Akademi Nasional juga dikuasai, kekuatannya akan makin besar.

“Hamba tadi dengar kedua Tuan akhirnya memilih Wang Pei.”

“Benar,” pena di tangan Li Cong terus bergerak, dan perlahan muncul panorama gunung dan sungai di atas kertas. “Jadi,” lanjutnya, “Wang Pei itu, tidak akan lama hidupnya.”

Wajah Qu Fang yang biasanya tenang, kini tampak panik. Ia buru-buru berkata, “Bagaimanapun juga, dia adalah pilar negara. Kalau begitu, tidakkah Anda harus turun tangan, Tuan Muda?”

Li Cong mengangkat kepala, sorot matanya dalam dan suram, “Aku tidak akan campur tangan. Kalau aku ikut campur, bukan hanya Wang Pei yang tidak selamat, keluarganya pun takkan bisa bertahan.”

Qu Fang menunduk, wajahnya suram penuh belas kasihan.

Sejak Kaisar sakit keras, dua-tiga tahun ini, pergantian pejabat di istana terjadi berkali-kali lipat lebih cepat dari biasanya. Di permukaan, alasannya bermacam-macam, seperti promosi, pemecatan, atau penyitaan harta, namun sebenarnya, semua terkait dengan perebutan kekuasaan.

Para pendukung darah permaisuri sebelumnya dan Putra Mahkota, sebagian besar sudah tiada.

Tak disangka, kini bahkan yang tak ikut dalam perebutan kekuasaan pun ikut terseret.

Beberapa tahun belakangan, perbatasan Dinasti Hong Besar semakin tak stabil, dan situasi politik pun kacau. Jika terus begini, negara bisa dalam bahaya.

“Begini saja,” ujar Li Cong tiba-tiba, meletakkan pena dan mengambil lukisan yang masih agak basah, lalu mengibaskannya agar tintanya kering. “Suruh Ah Gong pilih orang kepercayaannya, malam ini letakkan lukisan ini di ruang kerja Wang Pei. Apakah dia bisa selamat atau tidak, tergantung kecerdasannya sendiri.”

Qu Fang tertegun, menatap sang Putra Mahkota seolah tak mengenalinya.

Dulu dia tak pernah begitu peduli pada nasib orang lain, kenapa hari ini hatinya jadi begitu baik?

Tapi menolong orang tetaplah perbuatan baik. Qu Fang buru-buru menerima lukisan itu dan keluar tanpa menunda.

Keluar dari Istana Zhanghua sambil meletakkan pena, Li Cong tampak lebih santai dari biasanya. Mekar bunga plum di luar jendela, ia menyelipkan tangan ke dalam lengan bajunya dan meraba perlahan.

Benda itu masih ada di sana.

Sebenarnya tanpa merabanya pun, ia tahu benda itu tetap di sana. Meski kecil, beratnya beberapa liang, terkadang saat mengangkat lengan baju, terasa menekan. Apalagi kini udara menghangat dan baju pun lebih tipis, makin terasa keberadaannya.

Itulah salah satu alasan ia menyukai musim hangat.

“Kau suka musim apa?” Li Cong menengadah sedikit melihat bunga plum, bertanya pada diri sendiri.

...

“Apa pun yang kau suka, silakan pilih.”

Inilah Gang Tujuh Sudut yang bersebelahan dengan istana. Di sebuah lahan terbuka tanpa bangunan tinggi, berdiri satu-satunya kediaman Putri Kabupaten di Dinasti Hong Besar.

Sejak zaman dahulu, hanya putri yang menikah yang berhak membuka kediaman sendiri, dan ini pertama kalinya Putri Kabupaten melakukannya di dinasti ini. Orang-orang berkata, semua ini karena Putri Hewei yang tinggal di sini berkaitan erat dengan keamanan perbatasan tenggara Hong Besar. Kabarnya, kini hanya menunggu sang putri menikah, maka ia akan diangkat menjadi putri kerajaan secara resmi.

Putri Hewei, Zheng Suwei, adalah putri sulung keluarga Zheng dari pulau di perbatasan tenggara. Keluarga Zheng telah tunduk pada Dinasti Hong Besar selama sepuluh tahun, dan Zheng Suwei pun telah tinggal di ibu kota selama sepuluh tahun. Dulu ia besar di istana, dididik oleh Permaisuri. Baru saat berusia empat belas tahun, ia membuka kediaman sendiri.

Tahun ini Zheng Suwei berusia tujuh belas tahun, di usia muda yang penuh pesona. Saat ini, ia tengah bersandar di ranjang rotan kecil di kamarnya, hiasan emas pada sanggulnya berayun lembut, berbicara pada seorang gadis di hadapannya.

Gadis di depannya berusia empat belas atau lima belas tahun, adalah putri kedua Keluarga Kementerian, Su Wei. Saat ini, Su Wei sedang berdiri di depan meja rias, mencoba perhiasan yang indah. Mendengar ucapan Zheng Suwei, ia tertawa, “Aku hanya melihat perhiasan yang kakak bawa pulang begitu unik, jadi tak tahan untuk melihatnya lebih dekat.”

Zheng Suwei menahan tawa, “Perhiasan dari selatan memang imut dan halus, tapi mana bisa menandingi kemewahan ibu kota? Ambil saja emasnya, mereka hanya buat hiasan, setiap tusuk konde terasa ringan, tidak berat sama sekali.”

Su Wei menyembunyikan tatapan kagum di matanya, menutup mulut dan tersenyum, “Hanya kakak yang bisa semewah ini, sehari-hari pakaian dan perhiasanmu sering mendapat hadiah dari Permaisuri dan para selir istana. Tak seperti aku, selalu memakai barang sisa dari kakak sulung.”

Mendengar kakaknya disinggung, Zheng Suwei bergeser malas, lalu berkata ringan, “Tak kusangka, aku baru pulang dari selatan setengah tahun, Putra Mahkota sudah menikahi kakakmu sebagai permaisuri.”

Su Wei mengangkat alis, menangkap nada tak biasa dalam ucapan itu.

“Itu semua restu dari Permaisuri,” ia mendekat, duduk di bangku kecil di depan ranjang, dan menyanjung, “Kakak sudah menemani Putra Mahkota belajar selama tujuh tahun, kupikir kau yang akan menikah dengannya.”

“Siapa yang mau,” Zheng Suwei tertawa sinis, lalu mendekat pada Su Wei dan berbisik, “Aku punya hadiah, bisakah kau sampaikan pada kakakmu? Bagaimanapun, kini ia sudah jadi kakak iparku.”

...