Bab Satu: Darah Membasahi Istana Timur

Aroma anggur mahal yang tumpah bercampur bau amis darah memenuhi seluruh aula utama Istana Timur. Setengah jam yang lalu, di sinilah para bangsawan kerajaan masih duduk bersulang dan berpesta. Setelah para pengawal istana dan pasukan khusus selesai menumpas para pembunuh dan mundur, hanya tersisa seorang pemuda berbaju upacara merah dengan kerah kuning dan motif empat naga.

Ia bersandar setengah duduk di bangku musim semi, mahkota giok putih di rambut hitamnya dihiasi mutiara timur yang bergetar pelan. Dalam cahaya lilin merah, wajahnya tetap sepucat giok dingin, sorot matanya menunjukkan kesan sakit, bola matanya yang bening sesekali terpejam lalu terbuka lagi, membuat suasana di ruangan terasa makin dingin.

Sepatu pendek berujung lebar berhias pirus mengetuk lantai, ia bangkit berdiri, tubuhnya tampak goyah. Pelayan istana yang bersembunyi di sisi pintu, Qufang, segera menghampiri dengan cemas, mengulurkan pengki debunya pada murid kecil di belakang, lalu menopang lengan sang pemuda dengan kedua tangan.

"Paduka tampaknya agak mabuk, mungkin sebaiknya..."

Teringat apa yang baru saja terjadi di aula ini, meski Qufang sudah sering menghadapi badai hidup, suaranya tetap bergetar.

Putra Mahkota Dinasti Hong, Li Cong, baru berusia tujuh belas tahun, nyaris tewas dalam upacara pernikahan dengan istri resminya. Jika bukan karena pengawal yang rela mengorbankan diri menahan serangan mematikan itu, pesta bahagia hari ini pasti sudah berubah menjadi duka.

Mendengar ucapan Qufang, matanya sedikit menunduk, suaranya dingin bagai es, "Bagaimana hasil pemeriksaannya?"

"Paduka," Qufang agak ragu, suaranya serak, "Selain yang mati di tempat, masih ada tiga yang hidup. Pasukan penjaga bilang, mereka belum mau buka mulut."

"Buat apa dipaksa bicara?" Mata Li Cong yang panjang menatap Qufang dengan sudut matanya, "Kalau mereka sudah datang, pasti tak berharap bisa pulang."

"Kalau begitu..."

"Bunuh saja, bereskan semuanya."

Usai berkata demikian, seakan tak tahan lagi dengan bau campuran anggur dan darah, ia menepis tangan pelayan dan melangkah menuju istana belakang.

Menyadari arah yang dituju putra mahkota, Qufang buru-buru berjalan mendahului beberapa langkah, membungkuk hampir mencium karpet tenun bunga, berseru panik, "Paduka, jangan! Hari ini hari bahagia pernikahan paduka, tak sepatutnya tangan Anda dikotori. Urusan sisanya biar hamba yang urus."

Ada gurat kejengkelan di mata Li Cong, langkahnya tak terhenti, hanya saja ia terbatuk keras beberapa kali. Belum sempat sampai pintu aula, terdengar suara teratur dari luar. Setelah diizinkan masuk, komandan pasukan khusus, Xia Shiyan, yang mengenakan zirah, mengangkat tirai bambu, memberi hormat dan berdiri menghadang di depan Li Cong.

Melihat siapa yang datang, wajah Li Cong makin dingin, "Apa, sudah membuat Ayahanda resah?"

Komandan pasukan khusus Xia Shiyan, berasal dari keluarga jenderal tiga generasi, tak pernah terlibat faksi mana pun, hanya tunduk pada titah kaisar.

Xia Shiyan sedikit menunduk, wajahnya hormat, "Sri Baginda beristirahat di Istana Luanping hari ini, belum mendengar apa-apa. Menurut Pangeran Wali, Paduka hanya perlu beristirahat, sisanya biar dia yang atur."

"Hmph," Li Cong tertawa dingin, bibir tipisnya tampak berdarah, "Sekarang pasukan khusus jadi anjing Pangeran Wali pula?"

Ucapan itu memang tajam. Wajah Xia Shiyan sekejap merah lalu pucat, sudut mulutnya bergerak-gerak. Untung sebelum masuk ia sudah menyiapkan jawaban di hati, sehingga ia mampu segera merespons.

"Sri Baginda akhir-akhir ini gelisah, kondisi kesehatannya belum membaik. Hari ini Permaisuri mendampingi beliau, memanggil tabib sakti dari Selatan. Setelah pengobatan jarum, baru bisa tidur nyenyak. Karena itu..."

"Cukup, cukup," Li Cong melambaikan tangan dengan tidak sabar, "Aku cuma bicara begitu saja, Komandan tak perlu menakut-nakuti dengan kata-kata ini. Aku akan istirahat."

Mendengar ucapan itu, Qufang seperti menemukan pelampung di tengah air, tak dapat menahan rasa bahagia, "Betul, betul, biar hamba yang tunjukkan jalan."

Entah mengapa, sejak tujuh hari lalu saat Putra Mahkota sakit dan muntah darah, Qufang merasa wataknya makin sulit ditebak. Untunglah sekarang pernikahan sudah terlaksana, putri pejabat tinggi sudah resmi menjadi istri. Konon, sang putri adalah gadis terpelajar, cantik, berhati lembut, tenang dan bijaksana—putri bangsawan terbaik di ibu kota. Malam ini... Qufang buru-buru menghapus ekspresi di wajahnya. Sebagai orang tak berakar, ia merasa pikirannya sudah terlalu jauh.

Bagaimanapun juga, asal tuannya bahagia, ia pun bisa hidup nyaman. Dengan pikiran itu, Qufang diam-diam menaruh harapan pada sang putri mahkota yang belum pernah ia temui.

Istana Timur sangat luas, dari aula depan tempat upacara agung dan jamuan, hingga ke luar kamar tidur, butuh waktu satu batang dupa untuk berjalan. Hari ini, meski Putra Mahkota agak mabuk, ia tidak menaiki tandu, melainkan berjalan diiringi enam dayang pembawa lentera, serta lebih dari sepuluh pengawal bersenjata, melangkah perlahan. Baru saja lolos dari pembunuh, para pengawal tak berani lengah, tiap langkah mereka penuh kewaspadaan.

Para pelayan dan dayang yang berjaga di depan kamar tidur jelas mendengar kegaduhan dari aula depan, kini mereka berdiri diam membeku, wajah tegang. Hanya pegawai wanita dari biro rumah tangga istana yang sudah terbiasa menghadapi acara besar, tetap tersenyum, menekuk lutut dan berkata, "Paduka, izinkan hamba melayani Paduka dan Putri Mahkota menjalankan upacara minum anggur pengikat."

Qufang pun tersenyum, mengangguk pada pegawai wanita itu. Benar, meski sudah melewati upacara pernikahan, namun upacara minum anggur pengikat adalah yang terpenting.

Harus menyiapkan baskom tembaga, makan kue berkah keturunan, dan minum anggur dari cawan berpasangan, baru upacara dianggap selesai, lalu boleh masuk ke ranjang. Bukan hanya di kalangan bangsawan, bahkan rakyat biasa pun mengikuti tata cara ini.

"Tidak usah, kalian semua boleh mundur," tiba-tiba suara datar terdengar, Putra Mahkota mengulurkan tangan, menekan jari telunjuk, lalu menggeser sedikit ke samping.

Orang yang mengenal Putra Mahkota tahu itu tanda menyuruh mereka pergi.

Pegawai wanita yang mendapat tugas memandu Putri Mahkota sudah beberapa hari bersuka cita diam-diam, meski di permukaan tampak tenang. Kini tiba-tiba diusir seperti itu, bukan hanya merasa dipermalukan, ia juga khawatir akan dimarahi Permaisuri nanti.

Karena itu ia kembali menekuk lutut, tetap tersenyum hormat, "Paduka, ini adalah tata cara leluhur, jika malam ini ditiadakan, khawatir..."

"Plak!" tiba-tiba Li Cong menghunus pedang dari pinggang pengawalnya di samping.

Pegawai wanita itu tertegun, pedang itu sudah menempel di lehernya.

"Banyak yang sudah mati di aula depan, aku tak keberatan menambah satu lagi," ujarnya dengan senyum tipis, seolah menikmati ketegangan dan ketakutan yang tak mampu disembunyikan pegawai wanita itu.

Selesai berkata, ia tak lagi mempedulikan sekitarnya, menendang pintu kamar tidur yang berlapis kain merah itu.

Namun pedang itu tetap menempel di leher pegawai wanita, bergetar tipis di kulitnya, tetapi tak juga jatuh.

Qufang buru-buru mengambil pedang itu, menengadah bingung, tak mengerti mengapa Putra Mahkota bertindak demikian.

Meski sang Putra Mahkota beberapa kali hampir dicopot jabatannya karena melanggar aturan upacara, hari ini adalah hari besar, begitu banyak mata yang memperhatikan. Cuma minum anggur pengikat pun tak mau? Bukankah itu tidak sepantasnya?

Tidak sepantasnya...

Di depan ranjang pengantin, Putri dari keluarga pejabat tinggi, Su Qiang, mengangkat kepala, namun pandangannya terhalang kain penutup wajah yang tebal. Ia duduk tegak, meski sudah menunggu lama, rambut dan hatinya tetap tenang. Namun kini, mendengar suara dari luar pintu, wajahnya yang bening bagai air tampak sedikit pucat.

Secara diam-diam ia menunduk, melihat tangannya sendiri yang tersembunyi di balik lengan lebar baju pengantin bermotif bunga peony. Jari-jarinya halus dan panjang, di kelingking terpasang pelindung kuku emas bertatahkan mutiara timur sepanjang satu jengkal.

Di dalamnya sudah kosong.

Benar, racun bernama "Pemakan Tulang" itu sudah ia campurkan diam-diam ke dalam anggur pengikat. Sedangkan dirinya, sudah lebih dulu menelan penawar.