Bab Tujuh: Menyelidiki Aula Harum di Malam Hari

Ruangan itu hening sejenak. Zhang Shuo membungkuk perlahan, mengumpulkan pecahan cangkir teh di lantai. Gerakannya sangat pelan, penuh dengan kemuliaan yang terasah sejak kecil oleh sastra dan puisi. Melihat tindakannya, amarah Raja Pemangku Takhta, Li Zhang, sedikit mereda. Ia berkata dengan nada datar, "Ada pelayan, kenapa kau yang membereskan?"

Zhang Shuo tersenyum, memasukkan pecahan keramik ke dalam bak bambu kecil, lalu berdiri tegak dan berkata, "Yang Mulia marah karena Menteri bertindak gegabah, atau karena Nona Su?"

Li Zhang terdiam sejenak, lalu bahunya merosot dan ia berkata dengan suara berat, "Aku memang tak bisa menahan diri."

Zhang Shuo mengangguk, "Yang Mulia telah bersabar hampir tiga puluh tahun. Kini, hanya selangkah lagi menuju keberhasilan, jangan sampai kehilangan kendali. Permaisuri ingin Putra Mahkota menikahi Nona Su semata-mata untuk menarik Menteri. Namun, Menteri telah lama diam-diam menyatakan keinginannya mendukung Yang Mulia, bahkan kini rela membunuh Putra Mahkota. Itu tandanya bahkan langit pun berpihak pada Yang Mulia."

Ekspresi Li Zhang melonggar, ia tersenyum pahit, "Aku hanya khawatir menjerumuskan Qiang'er."

Wajah Zhang Shuo memancarkan rasa sayang, dengan tulus ia berkata, "Pastilah Menteri tak akan mengorbankan putri kandungnya tanpa pertimbangan matang. Jika kelak berhasil, Yang Mulia harus berusaha melindungi nyawa Nona Su."

Jika kelak berhasil, itu berarti Su Qiang berhasil membunuh Putra Mahkota.

Saat ini, Kaisar memiliki tiga putra: selain dirinya dan Li Cong, ada Li Yue yang belum genap sepuluh tahun. Jika Putra Mahkota meninggal, tak diragukan lagi, takhta akan menjadi miliknya. Namun, Putra Mahkota mati karena dibunuh, itu bukan jalan yang benar.

Padahal, Putra Mahkota cepat atau lambat akan mati karena sakit. Jika ia meninggal karena penyakit parah, itu akan menjadi kematian yang bersih dan terhormat. Kelak ketika sejarah ditulis, meski kematiannya dicurigai, takkan ditemukan satu pun kesalahan pada dirinya.

"Beritahu Su Yi Ming, besok saat Nona Su pulang ke rumah untuk menjenguk keluarga, pastikan ia membatalkan rencana pembunuhan. Biarkan ia menjalani kehidupan sebagai istri Putra Mahkota dengan tenang," kata Li Zhang dengan ekspresi suram, "Katakan ini perintahku."

Sekilas, Zhang Shuo seperti melihatnya sedang memimpin perang di medan pertempuran.

Seribu prajurit menunggu perintah, siapa yang melanggar—akan dipenggal.

Ia menundukkan kepala, membungkuk, "Hamba akan segera pergi ke kediaman Su."

...

Malam sudah larut, Putra Mahkota Li Cong tidak kembali ke kamar tidur.

Pesan dari pelayan perempuan menyatakan, malam ini Putra Mahkota menginap di Istana Yue Xiang dan tidak akan pulang.

Meski wajah pelayan itu terlihat sopan dan tubuhnya membungkuk dengan benar, saat mendongak, Su Qiang dapat menangkap ejekan di matanya.

Malam kedua setelah menikah, sang suami justru menginap di tempat lain untuk minum-minum. Ini terdengar seperti ia sudah kehilangan minat pada istrinya. Para pelayan di Istana Timur umumnya cerdik dan mudah beradaptasi. Melihat Su Qiang diabaikan, entah apa yang mereka pikirkan.

Namun, semua itu bukanlah hal yang dipedulikan Su Qiang.

Penderita penyakit yang tak bisa disembuhkan tapi masih tenggelam dalam musik dan minuman, mungkin hanya satu orang itu. Meski hal ini tidak akan membuat para pejabat menuduhnya sebagai orang amoral, banyak orang yang mati mendadak karena terlalu mabuk.

Dengan sisir tanduk sapi di tangan, Su Qiang menggeser laci kecil di meja, matanya yang jernih tiba-tiba bersinar riang, "Xiao He," katanya sambil menatap pelayan yang sedang melepaskan hiasan rambutnya lewat cermin tembaga, "Sisirkan rambutku sekali lagi."

Malam bulan Februari terasa dingin. Su Qiang sengaja mengenakan pakaian sehari-hari yang warnanya suram, mengikuti jalur yang diam-diam diingatnya siang tadi, belok kiri dan kanan, menghindari pelayan dan penjaga yang sedang bekerja atau beristirahat di paviliun, tak lama kemudian ia sampai di luar Istana Yue Xiang.

Karena Kaisar masih sakit, malam ini tidak ada musik dan tarian, hanya aroma alkohol yang pekat tercium dari jauh.

Namun, Su Qiang tak tergesa masuk. Ia menunduk, membungkus sepatu brokatnya dengan kain lembut berlapis, kemudian menempel di sepanjang lorong, hati-hati menyelinap ke semak bunga, lalu bersembunyi diam-diam di luar jendela yang terbuka.

Li Cong duduk di depan sofa rendah di dalam istana, di depannya bertumpuk cangkir minuman. Ia tampaknya sedang asyik minum, wajahnya yang biasanya pucat karena sakit kini memerah.

Tak ada pelayan perempuan di sisinya, hanya pengurus utama Istana Timur, Qu Fang, yang menuang dan melayani minuman. Di depannya berdiri seorang pemuda berwajah bersih mengenakan pakaian hitam, menunduk sambil berbicara dengan Li Cong.

Su Qiang menempelkan telinga di bingkai jendela, berusaha mendengarkan suara dari dalam.

"Sudah dikirim kembali. Kami perkirakan besok akan ada berita kematian. Untungnya cuaca dingin belakangan ini, perjalanan dari selatan memakan waktu lebih dari sepuluh hari, tapi tidak menimbulkan bau yang aneh."

Li Cong menghadap samping dari Su Qiang, ia tak bisa melihat ekspresinya, hanya melihat tangannya yang tak henti menuang minuman, wajahnya semakin merah.

Namun, ia tahu ekspresi Li Cong pasti tidak baik.

Dari selatan, besok akan ada kabar duka, dan akan diberitahukan kepada Putra Mahkota—Su Qiang tahu siapa yang dimaksud.

"Apa kata Tuan Agung?" suara Li Cong sedingin es, tak tampak emosi.

Pemuda berpakaian hitam diam sejenak, lalu membungkuk, "Tuan Agung sudah tua."

Nada suaranya datar, seperti air tenang.

"Heh." Li Cong tertawa dingin.

Su Qiang menggenggam tangkai bunga, menahan amarah di hati.

Tuan Agung memang sudah tua.

Cui Xu, Penasihat Negara, berusia enam puluh tahun, leluhur pejuang pendiri negeri. Lima generasi keluarga Cui adalah jenderal utama Da Hong, gelar turun-temurun tanpa pernah mengincar kemuliaan. Setiap anak laki-laki, sejak empat belas tahun sudah turun ke medan perang, baru diizinkan kembali ke ibu kota untuk menikah di usia tiga puluh lebih. Sampai generasi Cui Xu sendiri, ia baru menikahi istri pada usia tiga puluh sembilan. Setahun kemudian lahirlah putri kandung, dan sepuluh tahun kemudian baru mendapat seorang putra.

Kini ia sudah tua, satu-satunya putri kandungnya telah meninggal.

Sebelumnya, adiknya Cui Su, meninggal di medan perang pada usia tiga puluh. Istrinya, Nyonya Jiang, meninggal mendadak setelah melahirkan putra pada usia dua puluh sembilan.

Selama bertahun-tahun ia mengajarkan strategi perang, teknik bertarung, dan ilmu militer kepada putrinya, berharap sang putri bisa menopang keluarga Cui. Namun putrinya juga meninggal.

Dan ia sendiri, sudah terlalu tua untuk menjadi ancaman bagi orang jahat.

Selama bertahun-tahun, Kaisar khawatir semua jenderal hebat di istana adalah bekas bawahan Cui Xu, sehingga perlahan-lahan ia memangkas pengaruh keluarga Cui. Jenderal yang dekat dengan Cui Xu, entah dikirim ke perbatasan, atau ditempatkan di medan perang paling berbahaya, jika apes bisa kehilangan nyawa. Yang sedikit beruntung, diturunkan pangkat dan dikirim ke daerah untuk mengawasi, gaji minim sampai-sampai tak cukup menghidupi keluarga. Pengeluaran keluarga Cui pun satu demi satu dipotong, bahkan tanah warisan leluhur pun kerap dicari alasan untuk disita oleh istana.

Cui Xu tak pernah terlibat politik, dan dengan sikap keras kepala Kaisar, tak ada yang berani membela Cui Xu di istana.

Kediaman Cui sudah terjepit dari segala arah, bahkan begitu pun, Kaisar masih belum melepaskannya?

Su Qiang ingin sekali menerjang masuk dan membunuh Li Cong dengan satu tebasan, agar Kaisar bisa merasakan pedihnya kehilangan anak.

Ruangan di dalam tampak hening, ia mendengar pemuda berpakaian hitam melanjutkan, "Tuan Agung masih punya seorang putra."

"Crak," bunga di tangan Su Qiang patah. Hampir bersamaan, pemuda berpakaian hitam yang tadinya berdiri tegak tiba-tiba bergerak cepat ke arah jendela, nyaris menangkap Su Qiang.