Bab Enam Belas: Menentukan Seseorang, Menginginkan Seseorang

Keesokan harinya adalah hari yang baik. Matahari awal musim semi bersinar hangat, membuat seluruh genteng istana bagian timur tampak seperti dilapisi kaca baru, memantulkan cahaya yang menyilaukan di bawah langit biru jernih.

Pagi-pagi sekali, seorang kasim pembawa titah dari dalam istana mengumumkan perintah lisan dari Kaisar di kediaman Pangeran Mahkota. Belum satu jam berlalu, Pangeran Pemangku Tahta, Li Zhang, sudah datang bersama beberapa orang untuk memberi salam.

Datangnya begitu cepat, sama sekali tidak menutupi kegelisahan dalam hatinya. Semua orang tahu, meski jabatan Kepala Pengawas Akademi Negeri tidak tinggi, namun karena bertugas menilai kinerja para pejabat, setiap kali ada penerimaan pegawai baru, ia dapat menarik sekelompok pejabat muda berbakat. Jika di kemudian hari para pejabat itu naik pangkat, mereka lebih mudah melihat Kepala Pengawas sebagai pemandu dalam dunia birokrasi. Dengan demikian, setiap Kepala Pengawas Akademi Negeri punya posisi penting di istana.

Qu Fang dalam hati mencibir, sambil tetap menyambut mereka secara pribadi masuk ke Aula Zhanghua untuk menerima tamu, lalu memerintahkan seseorang ke Ruang Hangat Timur untuk memanggil Pangeran Mahkota.

Sekarang, meskipun Kaisar telah menetapkan Li Zhang sebagai pemangku tahta dan pengatur negara, tetap saja Li Cong adalah Pangeran Mahkota yang sah. Maka, keduanya masih saling menyapa sebagai saudara, setidaknya di permukaan mereka tampak rukun.

“Aku dengar Kakanda datang, jadi aku sengaja mandi dan berganti pakaian, sebab itu aku terlambat,” ujar Li Cong ketika tiba, sementara Li Zhang sudah meneguk satu teko penuh teh. Semua kudapan asin di meja sudah setengahnya habis dimakannya.

Li Zhang mengangkat pandangannya, melihat bahwa meski wajah Li Cong tampak masih sakit, matanya tetap jernih. Rambutnya tersusun rapi dalam sanggul, tanpa bekas air sedikit pun.

Katanya mandi dan berganti pakaian, padahal hanya ingin membuatnya menunggu.

“Pangeran Mahkota sungguh menggoda kakaknya, aku ini bukan patung Buddha di kuil, untuk apa mandi dan berganti pakaian?” katanya sambil bangkit berdiri, lalu duduk bersama Pangeran Mahkota di dipan diskusi.

“Ini daftar namanya.” Li Zhang membentangkan secarik kertas kekuningan di hadapan Li Cong, tanpa basa-basi lagi. Di sana tertulis beberapa nama dengan rapi, dua di antaranya dilingkari dengan tinta khusus kaisar.

“Menurutmu, siapa yang terbaik?” tanya Li Zhang dengan serius, suaranya pelan, seolah takut didengar orang lain.

Li Cong menunduk melihat, nama yang dilingkari adalah Wang Pei dan Zhu Xuechen.

Wang Pei saat ini menjabat sebagai Kepala Bagian Akademi Negeri, pernah menjadi asisten Kepala Pengawas Akademi Negeri sebelumnya, Sun Dang, yang dihukum mati dan hartanya disita. Ia juga pernah menjabat sebagai pengawas selama lima tahun, jadi Li Cong cukup mengenalnya. Setengah tahun terakhir, Wang Pei sebenarnya sudah merangkap tugas kepala pengawas, sehingga Akademi Negeri tetap berjalan baik. Dari segi moral dan pengetahuan, ia memang layak.

Sedangkan Zhu Xuechen...

Li Cong mengangkat mata menatap Li Zhang, “Orang ini pilihan Kaisar?”

“Ada masalah?” tanya Li Zhang dengan santai, “Aku yang menilainya baik, jadi aku yang mengajukannya.”

Jari-jari panjang Li Cong membolak-balik kertas itu, keningnya berkerut, “Hanya seorang kepala administrasi, kenapa Kakanda tertarik padanya?”

Aroma cendana samar-samar memenuhi udara, menambah suasana waspada dan menjaga jarak.

“Memang hanya kepala administrasi,” Li Zhang meneguk teh lagi, tampak sangat menghargai, “dan sudah sepuluh tahun menjabat tanpa pernah naik pangkat. Tapi aku dengar, ia sangat ahli dalam hukum dan aturan, bahkan pejabat di Mahkamah Agung sering meminta nasihat padanya. Ayahanda juga tahu itu, makanya dia dijadikan kandidat.”

“Meminta nasihat padanya?” Li Cong mengejek, “Siapa pun bisa membesar-besarkan diri. Lagi pula, aku dengar orang ini suka keluyuran di tempat hiburan, sehari-hari hanya menulis puisi cengeng.”

Li Zhang menyelipkan rambut yang terurai, tertawa, “Kalau menurutmu dia tidak pantas, kita coret saja. Bagaimana dengan Wang Pei? Sepertinya kau tidak keberatan padanya?”

“Jangan begitu,” Li Cong pura-pura batuk beberapa kali, menyandarkan diri ke bantal empuk, berkata datar, “Sekarang Kakanda yang mengurus negara, jangan sampai beberapa kata ngawur dariku mengacaukan pengaturanmu. Siapa pun yang dipilih, tentukan saja oleh Kakanda.”

“Mana bisa?” Li Zhang menolak, “Ayahanda meminta kita berdua yang memutuskan, tetap saja kau yang pilih. Toh Kepala Pengawas Akademi Negeri bertugas memberi kuliah kepada Pangeran Mahkota. Jika kau tidak suka, aku laporkan ke Ayahanda, tinggal ganti orang saja.”

Li Cong menyesap teh, diam tanpa suara.

Keduanya menikmati teh dalam keheningan. Setelah beberapa saat, Li Cong berkata pelan, “Kalau Ayahanda meminta memilih di antara dua orang ini, pilih saja Wang Pei.”

Mendengar itu, Li Zhang meletakkan cangkir, mengangguk, dan menyimpan kertas berisi nama-nama itu dengan hati-hati ke dalam saku bajunya.

“Oh ya, ada satu urusan kecil lagi.” Setelah menyimpan kertas, Li Zhang berbicara seolah-olah tanpa sengaja.

Li Cong menunduk meniup daun teh yang mengapung, menunggu Li Zhang melanjutkan.

“Biro Pakaian Istana ada masalah, mereka minta bantuan padaku. Kebetulan aku ke sini hari ini, jadi kubawa mereka sekalian. Kalau Pangeran Mahkota tidak keberatan, panggil saja mereka masuk.”

Biro Pakaian Istana bertugas mengurus pakaian upacara kerajaan. Kepala biro sekarang bermarga Guo, orangnya hati-hati dan penuh perhitungan.

“Sebagai Pemangku Tahta, Kakanda bahkan mengurus hal sepele Biro Pakaian Istana juga?” Li Cong menyindir, guratan ejekan melintas di keningnya.

Li Zhang tertawa, dan pelayan sudah memanggil Guo Fengyu masuk.

Meski bukan pertama kali melihat Pangeran Mahkota, dari raut wajah Guo Fengyu terlihat, jika bukan karena benar-benar terdesak, ia takkan berani berkunjung ke kediaman timur ini.

Siapa yang tak tahu, Pangeran Mahkota dikenal kejam. Pelayan yang sedikit menentang, bisa saja berakhir dipenggal. Guo, meski berpangkat lima, kalau nyawanya diincar, tak perlu melapor ke Kaisar.

Guo membawa kotak kayu kamper berlapis pernis merah selebar tiga kaki di pelukannya, berlutut rapi menghadap.

“Apa yang ingin kau sampaikan pada Pangeran Mahkota, katakan saja,” Li Zhang mempersilakan ia berdiri, wajahnya ramah.

Tapi Guo tak berani berdiri, menunduk, “Awal musim semi tahun ini, saat istana merapikan gudang, ditemukan bahwa jubah upacara yang dikenakan Kaisar saat naik tahta rusak. Karena masalah itu, pengurus gudang sudah dihukum mati. Tapi jubah itu harus diperbaiki...”

“Jadi kau pikir aku ini pengangguran, mau menyuruhku menjahit?” Li Cong memotong singkat, dingin, membuat Guo merasa seolah telinganya tersayat pisau, kepalanya terantuk lantai sampai berbunyi.

“Hamba benar-benar tidak berani, mohon Pangeran Mahkota berkenan meredakan amarah…” Suaranya tercekat, sampai ada nada menangis, tak berani lagi bicara.

Li Cong melirik malas, tak berkata apa-apa.

“Sudah, sudah,” Li Zhang menegur tegas, “Urusan yang bisa dijelaskan dengan beberapa kalimat, kenapa kau ragu-ragu?” lalu ia menoleh ke Li Cong, “Soalnya, teknik bordir emas dan perak untuk jubah istana itu sudah punah, makanya mereka minta bantuan ke kediaman timur.”

Li Cong menatap Li Zhang, lalu berkata pelan, “Kalau ada yang bisa, Kakanda tinggal bilang, suruh saja ke Biro Pakaian Istana, untuk apa berputar-putar begini?”

“Masalahnya…” Mata Li Zhang sempat kehilangan fokus, untung saja Guo langsung tersadar, berlutut berkata, “Terus terang, Yang Mulia, satu-satunya yang menguasai teknik bordir emas dan perak itu, di seluruh ibu kota sekarang, hanyalah Permaisuri Pangeran Mahkota…”

...