Bab Empat Puluh Tiga: Aroma Musim Semi yang Diinginkan Raja

Buah kelengkeng itu tampak mulus, berair, dan dagingnya penuh, pastilah rasanya sangat lezat. Su Qiang menghela napas pelan dalam hati, lalu meletakkannya kembali ke piring, barulah ia bangkit perlahan untuk memberi salam dan menyapa.

Kaisar Xuancheng mengangguk setuju sambil tersenyum, “Putra Mahkota bertubuh lemah dan sering sakit, aku mempercayakan dia padamu untuk dirawat, ini pasti membuatmu merasa tertekan.”

Su Qiang berlutut dan berkata, “Hamba beruntung dapat melayani Putra Mahkota, ini adalah keberuntungan yang telah didapatkan selama tiga kehidupan, hamba tidak berani mengeluh.” Ucapan semacam ini, kadang-kadang diucapkan pun terasa mengasyikkan. Su Qiang diam-diam mengagumi dirinya yang bisa berbohong tanpa perlu berpikir panjang.

Kaisar Xuancheng tersenyum dan mempersilakannya duduk, lalu memandang Permaisuri Tua, “Ibu memilihkan anakmu menantu yang baik, anakmu tak punya alasan untuk tidak puas.”

Permaisuri Tua menatap Su Qiang dengan wajah ramah dan mengangguk, “Baginda pandai menilai dan menggunakan orang. Menteri Su adalah salah satu pilar kerajaan Baginda. Putrinya, pasti tidak salah pilih.”

Putri Mahkota yang sedang diam-diam menikmati kelengkeng itu, dalam hati merasa kasihan pada putri sejati dari Keluarga Menteri Su.

Dengan watak dan kepandaiannya, gadis itu memang lebih pantas tinggal di dalam istana dan memimpin para selir serta menjadi panutan bagi negeri. Namun, Permaisuri Tua dan Baginda Kaisar sama sekali tidak menyadari bahwa Su Qiang yang sekarang telah tertukar, sedangkan yang ini hanya ingin membunuh Putra Mahkota saja.

Su Qiang menegakkan kepala di tengah-tengah percakapan hangat antara Kaisar dan Permaisuri Tua, menatap ke arah Kaisar Xuancheng melewati pelayan istana yang sedang menuangkan anggur.

Dia, apakah dia yang memberi perintah untuk membunuh Cui Wange?

Seharusnya saat ini, urusan pemerintahan memang lebih banyak diatur oleh Raja Pemangku Tahta, namun Kaisar tentu tidak mungkin sepenuhnya melepas tangan, apalagi sejak awal dia yang mengusulkan untuk melemahkan kekuatan Keluarga Adipati.

Jika raja menghendaki menteri mati, sang menteri tak punya pilihan selain mati?

Orang yang tak bersalah harus mati hanya demi keinginan orang-orang ini. Lalu aku sendiri? Haruskah aku meninggalkan keluarga dan tak pernah tenang di alam baka?

Aku tidak mau!

Su Qiang menunduk meneguk anggur, menyembunyikan sorot mata yang dingin.

Di tengah lamunannya, terdengar suara Kaisar Xuancheng menepuk tangan perlahan, “Sudah lama aku tidak berkumpul dengan keluarga, hari ini mumpung ada kesempatan baik, aku ingin melihat apa ‘rasa musim semi’ yang kalian siapkan untukku.” Usai berkata, ia memandang ke arah Permaisuri, “Entah apakah hidangan pertama kali ini berasal dari Permaisuri?”

Setelah sekian lama berbasa-basi dengan Permaisuri Tua dan yang lain, baru teringat pada Permaisuri, jelas terasa ia sedikit diabaikan. Namun Permaisuri tidak menunjukkan sedikit pun rasa marah, ia hanya tersenyum menahan diri, “Baginda jangan menyalahkan hamba yang kurang pintar, hamba mencari-cari di istana dan akhirnya hanya mendapat dua ons bunga persik, lalu membuat pancake musim semi sebagai persembahan.”

Saat ia berbicara, pelayan istana di belakang Permaisuri bangkit, membawa piring makanan yang indah, melangkah anggun mendekati meja Kaisar, lalu diserahkan kepada pelayan dalam istana.

Ketika penutup kain tipis dibuka, tampaklah lima buah pancake musim semi berbentuk cantik. Masing-masing sebesar bunga persik, dan bentuknya pun menyerupai bunga persik, dengan satu tangkai bunga diletakkan di tengah piring sebagai hiasan di antara pancake.

Kaisar Xuancheng mengambil handuk hangat, membersihkan tangannya, lalu dengan hati-hati mengambil satu potong pancake musim semi, didekatkan ke bibir dan menghirup aromanya, lalu berkata lembut, “‘Musim semi tiba, air berwarna bunga persik di mana-mana, tak tahu di mana lagi mencari sumber para dewa.’ Bunga persik memang salah satu rasa musim semi, Permaisuri benar-benar perhatian.”

Sembari berkata, ia memberi isyarat pada pelayan istana untuk membagikan pancake tersebut kepada semua orang.

Su Qiang memperhatikan, Kaisar Xuancheng sendiri tidak memakannya. Permaisuri tampak tidak mempermasalahkan, ia mengajak para selir untuk mencicipi, dan dirinya sendiri pun mengambil satu dan menikmati perlahan.

Setelah Permaisuri, giliran selir yang masuk bersama Kaisar, ternyata dia adalah Selir Lan, ibu kandung Pangeran Ketiga, Li Lang. Ini pertama kalinya Su Qiang melihat Selir Lan, ia tampak berwajah tenang, pipi bulat, usianya belum sampai tiga puluh, namun sangat dewasa dan stabil.

Hidangan “rasa musim semi” yang ia persembahkan adalah sayur liar dari ladang yang dicampur dengan lobak. Dibandingkan dengan Permaisuri, hidangan ini terasa lebih alami, namun tak cukup anggun. Namun belum sempat Kaisar Xuancheng memberi komentar, Permaisuri Tua berkata, “Beberapa waktu lalu aku bercakap-cakap dengan Selir Lan, aku bercerita semasa muda sering mencari sayur musim semi bersama saudari-saudari, sungguh merindukan rasa itu. Tak kusangka Selir Lan benar-benar memperhatikan dan mengingatnya.” Matanya tampak berkilau air mata, tak kuasa menahan perasaan.

Selir Lan segera bangkit dan memberi hormat, “Sayang sekali hamba tak bisa keluar istana, hanya bisa mencari-cari di taman istana saja.”

Di taman istana, biasanya para pelayan sudah rajin membuang rumput liar, namun ia masih bisa menemukan sayur liar, itu sungguh luar biasa.

Permaisuri Tua memang lahir di Keluarga Adipati Qinghe, namun saat kecil pernah mengalami bencana kekeringan tiga tahun berturut-turut, keluarga membuka lumbung dan mengurangi jatah makan sendiri, jadi ia pun pernah merasakan kesusahan. Kini mengenang masa lalu, semua orang teringat kakak perempuan Permaisuri Tua yang meninggal muda karena sakit akibat kekurangan makanan.

Beberapa selir mendekat dan menghibur Permaisuri Tua dengan suara lirih, setelah agak tenang, beliau berkata, “Aku ingin meminta sepiring ‘rasa musim semi’ ini kepada Kaisar, entah apakah Kaisar berkenan.”

Kaisar Xuancheng segera bangkit sendiri, mengangkat piring sayur liar yang tampilannya sederhana itu ke samping meja Permaisuri Tua. Dalam perjalanan kembali, ia melewati Selir Lan, menatapnya dengan pandangan penuh penghargaan.

Beberapa selir lain juga mempersembahkan ‘rasa musim semi’, Kaisar Xuancheng menilai dan memuji satu per satu, lalu membagikannya untuk dicicipi bersama. Nasi biji pohon elm yang dipersembahkan oleh Raja Pemangku Tahta, Li Zhang, mendapat perhatian khusus dari Kaisar. Ia mengambil satu suap, mencicipi dengan saksama, lalu mengangguk dan berkata, “‘Mungkin saja makanan istimewa pun tak dapat menandingi rasa ini, dari sini kita tahu kehidupan petani.’ Nasi biji elm ini memang makanan musim semi rakyat biasa. Zhang, kau memahami penderitaan rakyat, aku sangat senang.”

Memang, bagi keluarga kerajaan, mencari “rasa musim semi” hanya sekadar mencari sesuatu yang baru dan elegan, namun bagi rakyat, semangkuk nasi biji elm di musim semi adalah kenikmatan yang sulit didapat setelah perut kosong selama musim dingin.

Orang yang bisa memikirkan sampai ke sana, berarti ia sungguh mengerti kehidupan rakyat.

Raja Pemangku Tahta dengan hormat berkata, “Ayahanda tahu, hamba sering memimpin pasukan di utara, dan setiap kali kembali ke ibu kota, biasanya pada musim semi. Saat melewati daerah selatan, kadang menginap di rumah rakyat, mereka tak punya apa-apa untuk menjamu, seringkali hanya membuatkan semangkuk nasi biji elm. Bagi hamba, semangkuk nasi ini adalah rasa rumah, rasa tanah kelahiran, juga rasa berkumpul dengan keluarga.”

Beberapa patah kata itu membuat Kaisar Xuancheng mengangguk tanpa henti, dan ia pun makan beberapa suap lagi.

Setelah selesai makan, ia membersihkan sudut mulut dengan sapu tangan, lalu memandang Putri Junzhu Hewei yang duduk di samping Raja Pemangku Tahta, “Aku ingin tahu, apa yang kau bawa untukku hari ini, Junzhu?”

Zheng Suwei berdiri dengan senyum di wajah, membungkuk dalam-dalam, dan berseloroh, “Baginda tidak ingin menanyakan dulu pada Putri Mahkota?”

Su Qiang yang sedang asyik menikmati pancake musim semi sempat tertegun, lalu mengangkat kepala.

Sebenarnya urutan tidak mengikuti pangkat, namun dengan pertanyaan Zheng Suwei, semua orang kini menatap ke arahnya. Barangkali semua yang hadir juga bertanya-tanya dalam hati, mengapa Putri Mahkota selalu sibuk makan? Apakah Putra Mahkota menikahi pecinta makan?

Su Qiang pun membersihkan tangan dengan handuk, lalu menatap Zheng Suwei, “Putri Hewei kemarin bilang, ‘rasa musim semi’ yang disiapkannya dibawa dari selatan. Kebetulan hidangan sebelumnya semuanya dari bahan lokal, mari kita lihat rasa musim semi dari selatan. Jangan sampai terlalu lama, nanti tidak segar lagi.”

Kaisar Xuancheng juga mengangguk menyetujui.

Zheng Suwei sengaja membuat semua orang penasaran, akhirnya menepuk tangan memberi isyarat pada pelayan istana di belakangnya untuk membawa sebuah meja ke depan.

Meja itu tidak besar, namun di atasnya diletakkan sebuah guci besar bermulut lebar. Dari dalam guci terdengar suara samar-samar, membuat semua orang menengok penasaran.