Bab Empat Puluh Dua: Tak Mampu Melarikan Diri dari Takdir

Maka semuanya kehilangan nilai...

Orang yang datang itu terkejut mendengar ucapan tersebut, buru-buru bangkit dan mundur. Namun, tanpa terlihat gerakan apa pun dari Zhang Shuo, tiba-tiba sebilah pedang panjang terbang dari belakang orang itu, menembus jantungnya dengan ganas.

Ia bahkan tak sempat melawan, entah mekanisme apa yang ia picu, tiba-tiba terdengar suara keras, sebuah papan kayu jatuh menghantam pundaknya.

Ia memuntahkan darah segar, menggeliat di lantai dengan tubuh gemetar hebat.

Tak lama kemudian, pintu samping terbuka, dua orang masuk dan mengangkatnya pergi. Ia masih bernapas, menatap Zhang Shuo dengan kebencian, mulutnya terbuka ingin berkata, "Jika Pangeran tahu siapa dirimu..."

Belum sempat menyelesaikan kalimatnya, seseorang menghantam pipinya dengan tinju, separuh wajahnya pun remuk.

Dua pelayan perempuan masuk, membawa baskom air dan kain lap, dengan cekatan membersihkan darah di lantai, mengembalikan mekanisme ke posisi semula, lalu pergi tanpa suara.

Dari awal hingga akhir, Zhang Shuo hanya menundukkan kepala, fokus bermain catur.

Pertarungan di papan catur sangat sengit, namun bidak hitam mulai tampak terdesak. Tak lama, bidak putih menguasai seluruh papan, menghabisi bidak hitam.

Zhang Shuo menghela napas, tangan kanannya yang memegang bidak putih mengambil sebilah belati, menggores tangan kirinya yang memegang bidak hitam.

Luka merah mengembang.

Di luar rumah besar itu, dua orang berjaga dalam kegelapan sepanjang malam, hingga fajar merekah barulah mereka beranjak pulang. Mereka tak terburu-buru melapor, ketika melewati kedai sarapan di Pasar Timur, berhenti menikmati semangkuk sup kambing panas dengan roti.

Karena masih pagi, kedai itu sepi. Pemiliknya yang gemuk menyajikan sup kambing dan roti tipis, lalu kembali ke belakang tungku untuk menghangatkan diri.

Salah satu dari mereka memecah roti dan memasukkannya ke mangkuk, lalu menatap kawannya, "Kalau sudah melibatkan Istana Wali, Pangeran kita hanya sia-sia tertusuk."

Bahkan orang-orang yang bekerja untuk Putra Mahkota tahu posisi Putra Mahkota kini lemah, mustahil bisa mengalahkan Wali Raja.

Yang satu memandang sekitar dengan dingin, berkata pelan, "Orang itu masuk ke rumah Zhang Shuo, tak pernah keluar lagi. Mati atau hidup, kita tak punya bukti apa pun. Meski Zhang Shuo terlibat, Wali Raja bisa saja bersih-bersih tangan."

Dia hanya penasihat Wali Raja, Wali Raja bisa saja mengorbankannya demi keselamatan diri sendiri.

Pasar pagi mulai ramai, aroma makanan menguar, para pelanggan berdatangan. Dua orang itu perlahan tampak lesu. Setelah beberapa saat, yang memecah roti mengaduk sup kambing dengan sumpit, mengambil sepotong daging paha belakang, berkata dengan suara berat, "Kita hanya menjalankan tugas, laporan disampaikan ke Agong, biar dia yang menyampaikan ke Pangeran, lainnya bukan urusan kita."

"Benar," yang satunya mengangguk, "Lagipula, orang-orang di penginapan sudah mati sebelum kita sempat bertindak, kita tak rugi."

Aneh juga, mereka menelusuri jejak ke penginapan, baru hendak bergerak, orang-orang itu langsung bunuh diri. Hanya satu yang lolos, tapi juga lenyap di rumah Zhang Shuo.

"Berani menyakiti Pangeran kita, mereka tahu sendiri tak akan bisa lolos!" kawannya berkata dengan nada geram sambil meneguk sup kambing.

...

Karena Li Cong sedang memulihkan luka di istana tidur, Su Qiang tinggal di paviliun samping. Pagi itu, pelayan istana dan juru wanita membawa pakaian dan perhiasan masuk, Su Qiang terkejut karena itu adalah gaun resmi istana yang hanya dipakai saat menghadap Kaisar.

Gaun biru, jubah luar terbuat dari sutra hijau tua dengan motif sembilan baris bunga merah berwarna-warni. Dalaman jubah biru polos tanpa motif, di pinggang tergantung giok putih dan tali. Hiasan kepala terdiri dari sembilan rangkaian bunga, total delapan belas tangkai.

Pakaian seistimewa ini biasanya dipakai saat menerima gelar atau pertemuan istana. Su Qiang hanya pernah mengenakan yang mirip ini saat hari pernikahannya.

"Putra Mahkota berkata, hari ini waktunya mempersembahkan 'rasa musim semi' pada Kaisar. Ia sakit, sudah meminta izin, jadi Putri Mahkota harus berangkat ke Istana Chengchun setelah sarapan."

Su Qiang hampir lupa soal "rasa musim semi". Ia mengangguk, memerintahkan Xiao Qing mencari sesuatu, lalu mulai berdandan dengan tenang.

Sebenarnya, sudah hampir sebulan ia menikah dan tinggal di Istana Timur, namun belum pernah bertemu Kaisar. Ia tak punya kesan baik tentang Kaisar.

Kaisar telah berkuasa lebih dari sepuluh tahun, namun Da Hong kini menghadapi krisis di dalam dan luar negeri. Di dalam negeri, ia mengangkat pejabat licik, menumpas pejabat jujur, jika bukan karena beberapa pejabat tinggi yang sudah diangkat sejak zaman Kaisar sebelumnya, mungkin rakyat sudah memberontak. Di luar negeri, ia mengurangi anggaran militer namun berulang kali mengirim pasukan menyerang negeri tetangga; jika bukan karena Wali Raja dan jenderal-jenderal bertempur ke utara dan selatan, perbatasan pasti tak aman. Ada pula rumor bahwa ia suka meminum obat keabadian, melakukan berbagai hal aneh demi hidup abadi.

Orang seperti ini sakit parah, mungkin bukan hal buruk.

Istana Chengchun terletak di tenggara istana, dikelilingi pemandian air panas dari Gunung Yu, sehingga bunga-bunga di sana mekar lebih awal. Saat Su Qiang tiba, bukan hanya bunga persik yang mekar merona, bahkan daun teratai di kolam sudah muncul, beberapa kuncup bunga tampak berdiri.

Setelah menyeberang dengan perahu, enam pelayan istana menjemputnya menuju istana. Sebelum masuk, Su Qiang sudah mendengar suara tawa ceria dari Putri Hewei, disusul suara lembut Wali Raja Li Zhang.

Sang Permaisuri Agung dan Permaisuri hadir, namun kursi naga di atas masih kosong. Su Qiang memberi salam pada Permaisuri Agung dan Permaisuri, lalu para selir yang sepadan pangkatnya datang bertanya, disusul Zheng Suwei. Setelah semua duduk, pelayan istana datang mengumumkan kedatangan Kaisar.

Selain Permaisuri Agung, semua orang berdiri membenahi pakaian, lalu berlutut bersama.

Pintu samping istana dibuka oleh pelayan, satu barisan pelayan istana masuk. Kaisar berjalan di belakang, dituntun seorang wanita cantik, sepertinya selir utama.

Setelah memberi salam, Kaisar duduk di kursi naga dan berkata lembut, "Hari ini jamuan keluarga, tak perlu terlalu formal."

Semua orang berdiri dan duduk kembali. Su Qiang memanfaatkan kesempatan itu untuk mengamati Kaisar.

Kaisar Xuancheng berusia hampir lima puluh, bertubuh tinggi namun kurus, mirip dengan Putra Mahkota. Bedanya, tatapannya jauh lebih tenang dan tak bernafsu, seperti pertapa di biara.

Orang seperti ini wajar jika menjauhi urusan negara, lebih memilih berpuasa dan mencari ramuan abadi.

Padahal sebelumnya, Su Qiang tahu Kaisar Xuancheng adalah penguasa tegas dan cerdas. Ia tidak tahu apa yang membuatnya berubah seperti sekarang.

"Akhir-akhir ini cuaca dingin di musim semi, bagaimana kesehatan Ibu?" Kaisar Xuancheng menoleh, menanyakan Permaisuri Agung di sebelahnya. Ekspresi wajahnya sangat hormat.

Permaisuri Agung tersenyum dan mengangguk, "Saya sehat, tapi melihat anak-anak berpakaian tipis, saya khawatir mereka tak tahan angin. Tadi saya menegur Weier. Lihat saja, Putra Mahkota kemarin baru pergi bertamasya dengan Putri Mahkota, hari ini sudah sakit."

Saat Su Qiang dengan telaten mengupas buah lengkeng, ia merasakan beberapa tatapan tertuju padanya.

"Ini, apakah dia menantu saya?" Dari kursi tertinggi di istana, sebuah suara menarik perhatian semua orang pada Su Qiang.

...