Bab Lima: Duri di Mata Sang Pangeran

Di dalam ruangan, suasana terasa hangat dan harmonis. Para pelayan istana telah menyajikan teh panas, menanti Putra Mahkota dan Su Qiang maju untuk menghormati dengan teh. Su Qiang menahan perasaan aneh yang muncul di benaknya, mengangkat tangan hendak mengambil cangkir, baru menyadari bahwa Li Cong sudah melepaskan tangannya dan berjalan ke depan sendiri.

Mereka berlutut dengan sopan di hadapan Permaisuri Agung untuk mempersembahkan teh. Permaisuri Agung tampak sangat bahagia, setelah meminum teh, ia memberikan hadiah berupa sebuah tongkat giok hijau berhias seratus bunga, sebuah guci teh bermotif bunga biru, sebuah lukisan musim semi, dan sebuah sekat empat panel berlukiskan burung merpati.

Permaisuri juga memberikan beberapa perhiasan, serta menyampaikan bahwa karena kegembiraan pernikahan Putra Mahkota, kondisi kesehatan Kaisar sudah membaik, namun tidak boleh terlalu sering diganggu, maka upacara teh di sisi Kaisar untuk sementara ditiadakan. Walau tak dapat bertemu, Kaisar tetap menulis beberapa kata sebagai dorongan bagi mereka. Li Cong dan Su Qiang berlutut menerima hadiah, kemudian duduk di samping Permaisuri Agung di sofa rendah.

Suasana di dalam istana begitu akrab, Permaisuri Agung dan Permaisuri saling bercanda tentang cuaca dan menanyakan kesehatan serta pola makan Putra Mahkota. Raja Pemangku Jabatan pun mencari kesempatan berbincang dengan Putra Mahkota mengenai insiden pembunuhan mengerikan di Istana Timur semalam, serta melaporkan hasil penyelidikan pasukan pengawal. Li Cong tampak acuh tak acuh, menikmati teh, ekspresinya dingin.

Su Qiang mengambil beberapa biji labu, dengan hati-hati mengupas dan memakannya. Karena tak bisa turut serta dalam percakapan, ia semakin merasa bosan. Ketika Permaisuri Agung mengatakan ingin kembali ke kamar untuk beristirahat, Su Qiang pun meminta izin untuk keluar.

Di luar memang agak dingin, namun tak seperti kehangatan di dalam yang terasa mengekang. Su Qiang meregangkan tubuhnya, berniat berjalan-jalan tanpa tujuan.

Keluar dari lorong, ia menemukan taman kerajaan yang megah namun tetap indah. Dibandingkan dengan rumah lamanya yang agak rusak, tempat ini jelas lebih menarik. Su Qiang melihat di depan ada hamparan batu kerikil putih yang membentuk aliran sungai kecil, membuatnya tak tahan untuk mendekat.

Ia mengenakan sepatu istana beralas tipis. Sepatu itu diisi bulu angsa, cukup hangat namun solnya sangat lembut. Saat melangkah di atas kerikil, ia merasakan dinginnya batu dan kontur di bawah kaki, membuat suasana hati membaik. Ia memejamkan mata sejenak lalu membukanya kembali, tiba-tiba terdengar suara dari belakang.

Ia tak mengizinkan siapa pun mengikutinya, para pelayan dan penjaga istana tidak akan mendekat. Su Qiang agak terkejut, hendak mencari jalan keluar untuk menghindari bertemu dengan orang yang tak berkepentingan.

Tiba-tiba terdengar suara hangat seperti angin musim semi, “Qiang, apa yang kau lakukan di sini?”

Langkahnya yang hendak pergi terhenti sejenak, ia berbalik, dan di depannya adalah Raja Pemangku Jabatan, Li Zhang. Mata Li Zhang masih menyimpan kesedihan yang sulit dimengerti, namun karena mereka cukup dekat, Su Qiang bisa melihat ada kepedulian di dalamnya.

Jika tidak salah dengar, ia memanggilnya Qiang.

Su Qiang mengerutkan kening, mundur selangkah, berkata, “Bukankah Yang Mulia juga ada di sini?”

Tatapan terang Li Zhang tiba-tiba menjadi suram, bibirnya terkatup, ia berkata lembut, “Kau tahu, aku datang mencarimu.”

Su Qiang tidak yakin harus menjawab apa, memilih mundur lagi, menunjukkan keinginan untuk pergi.

Li Zhang tiba-tiba bertanya dengan cemas, “Kau baik-baik saja? Semalam kau tidak terkejut?”

Semalam?

Semalam adalah malam pengantin Su Qiang dengan Putra Mahkota. Meski ada pembunuh menyusup ke Istana Timur, ia tetap selamat.

Sebenarnya, bukankah ia sendiri juga seorang pembunuh?

Jadi sekarang Li Zhang, apakah ia sedang peduli sebagai kakak Putra Mahkota? Namun panggilan “Qiang” itu jelas melampaui batas.

Su Qiang berdiri tegak, membungkuk sopan kepada Li Zhang, wajahnya tersenyum tipis dan dingin, berkata pelan, “Terima kasih atas perhatian Yang Mulia, hamba baik-baik saja, tak perlu khawatir.”

Li Zhang mengangguk, bibirnya sedikit terbuka, berkata dengan canggung, “Baguslah, baguslah.”

Inikah Raja Pemangku Jabatan yang legendaris, menumpas musuh di medan perang dan menaklukkan para menteri di dalam istana? Su Qiang merasa heran tetapi tetap tenang, membungkuk sedikit, bersiap mengakhiri percakapan yang terasa tidak nyaman ini.

Tiba-tiba terdengar suara jernih dan tajam.

“Keluar jalan-jalan tapi tak membawa mantel, cuaca dingin.” Su Qiang menoleh dan melihat sebuah mantel putih besar tiba-tiba dijatuhkan ke atas kepalanya, membungkusnya rapat hingga hanya matanya yang terlihat. Setelah itu, Putra Mahkota Li Cong muncul di depan mata, sambil mengikat tali topinya sendiri, ia terus mengomel, “Kurang puas dengan aroma obat di Istana Timur, ingin membeku sendiri?”

Kepedulian pura-pura ini membuat Su Qiang hampir terkejut. Ada apa ini, satu jam lalu dia masih duduk di tandu menertawakan dirinya yang terengah-engah. Sekarang, apakah ia sedang berpura-pura menunjukkan kasih suami-istri di depan Raja Pemangku Jabatan?

Tanpa sadar, Su Qiang mengangkat tangan untuk menahan tangan Li Cong yang sedang mengikatkan tali topi dengan serius, namun baru saja hendak menjulurkan tangan, ia merasakan wajahnya menjadi hangat.

Ternyata tangan Li Cong masuk ke dalam mantel, menggenggam pipinya.

“Lihat, wajahmu sudah membeku,” katanya sambil menoleh, seolah baru menyadari kehadiran Li Zhang, dan berkata, “Kakak, hari ini tampaknya punya banyak waktu luang, sudah selesai memeriksa semua laporan?”

Wajah Li Zhang menjadi gelap, ia berkata dengan suara berat, “Apa yang Putra Mahkota maksud, aku hanya mengelompokkan laporan sesuai urutan, tidak berani sembarangan memutuskan.”

Li Cong mengangguk dengan makna yang dalam, seolah tidak peduli, tangan kanannya kebetulan menggenggam tangan Su Qiang yang keluar dari lengan bajunya, sambil tersenyum berkata, “Silakan Kakak menikmati pemandangan, di istanaku baru saja dapat beberapa guci arak yang bagus, aku harus segera membawa Putri Mahkota untuk mencobanya.”

Setelah berkata begitu, ia mengangguk dan menarik Su Qiang kembali.

Dalam kepanikan, Su Qiang hanya sempat sedikit membungkuk, tubuhnya sudah dibawa angin seperti kain yang terbang.

Ia hendak menegur Li Cong atas tindakannya yang kasar, namun melihat wajah Li Cong yang satu detik sebelumnya masih bercanda, kini telah membeku seperti es.

Jadi semua candaan pada Raja Pemangku Jabatan tadi hanyalah kepura-puraan?

Raja Pemangku Jabatan memang memenangkan pujian dari ribuan penduduk ibu kota, tapi tak pernah bisa memenangkan hati Putra Mahkota.

Ketika Kaisar Xuancheng masih menjadi pangeran, ia telah memiliki Li Zhang, dan ibu Li Zhang waktu itu hanyalah seorang selir kecil di istana. Sebetulnya, karena selir melahirkan anak lelaki sebelum istri utama, seharusnya anak itu diadopsi oleh istri utama. Namun waktu itu, istri utama melawan pendapat umum dan mengizinkan Li Zhang tumbuh di sisi ibu kandungnya. Li Cong lahir setelah kakaknya, namun pada usia sembilan tahun sudah diangkat menjadi Putra Mahkota. Tak lama kemudian, permaisuri meninggal dunia karena penyakit serius. Mungkin penyakit itu menular ke anaknya, beberapa tahun kemudian, kesehatan Li Cong pun semakin lemah.

Dua tahun lalu, Kaisar Xuancheng terkena flu berkepanjangan dan tak kunjung sembuh, namun tak memberikan jabatan pemangku kepada Li Cong, melainkan menerima permintaan para menteri dan memanggil Li Zhang dari utara. Raja Pemangku Jabatan diangkat, sejak itu ia menjadi batu sandungan terbesar bagi Li Cong untuk naik tahta.

Putra Mahkota bisa bersikap baik padanya, sungguh sulit.

Namun menurut Su Qiang, rakyat ibu kota dan seluruh negeri pasti lebih menginginkan Raja Pemangku Jabatan menjadi kaisar. Sedangkan Putra Mahkota hanyalah seorang algojo yang lemah fisik, suka membunuh sembarangan dan berbuat kerusakan.

Memikirkan itu, Su Qiang mengerucutkan bibirnya.

Para pelayan dan penjaga istana sudah mendapat kabar mereka, membawa tandu mengikuti dari kejauhan. Mereka keluar dari istana, Li Cong akhirnya melepaskan tangannya.

“Ada apa?” tiba-tiba ia berkata, “Melihatmu seperti enggan berpisah, mau aku kirimmu ke kediaman Raja Pemangku Jabatan dengan selimut?”

...

...