Bab Enam Puluh Delapan: Siapakah Sebenarnya Kaisar Terdahulu

Buku merah dan surat besi memang barang yang tak biasa, namun Su Qiang sudah mengetahuinya. Kaisar memberikan penghargaan kepada para menteri yang berjasa luar biasa dengan buku merah dan surat besi sebagai perlindungan, sehingga para menteri dan keturunannya dapat menikmati keistimewaan atau menggunakannya sebagai bukti pengampunan satu kali. Untuk memastikan kepercayaan dan mencegah pemalsuan, surat yang ditulis di atas lempeng besi itu dibelah di tengah, satu bagian disimpan oleh istana, satu bagian oleh sang menteri.

Sejak kecil, ia tumbuh di kediaman keluarga bangsawan, dididik langsung oleh Bangsawan Pendukung Negara, namun memang ia belum pernah melihat atau mendengar keluarga mereka memiliki benda itu.

Adapun tentang tanda militer, lebih tak bisa dibicarakan lagi. Tanda militer yang dicetak pada surat besi merah, terdengar benar-benar tak masuk akal.

Melihat ekspresi terkejut dan bingung di wajah Su Qiang, Li Cong menepuk meja, memberi isyarat agar ia duduk di samping untuk berbincang lebih lanjut.

Mengetahui rahasia keluarga dari mulut orang lain membuat Su Qiang merasakan keanehan yang membingungkan.

Ia segera berjalan dan duduk, menatap Li Cong yang semakin serius, merasa bahwa apa pun yang didengarnya kali ini, tampaknya tidak akan ada kebohongan.

"Itu terjadi pada masa kaisar terdahulu," Li Cong menatap Su Qiang yang tak bisa menyembunyikan kegelisahan, lalu perlahan berkata, "Saat kaisar terdahulu masih berkuasa, ia dan ayah Bangsawan Pendukung Negara Cui Xu, yaitu Bangsawan Pendukung Negara generasi sebelumnya Cui Ze, adalah saudara seperjuangan yang hidup dan mati bersama. Mereka menghadapi bahaya, saling percaya, bersama-sama menangani krisis banjir Sungai Kuning, menumpas pemberontakan di Kota Daun di tengah negeri, mengusir musuh di utara, serta menaklukkan Pulau Ying di timur. Demi menunjukkan kemurahan hati sang kaisar, diberikanlah surat besi merah. Hal ini dilakukan secara diam-diam, hanya sedikit orang yang tahu."

Su Qiang mengangguk, Cui Ze adalah kakeknya, sewaktu kecil ia pernah menikmati kasih sayang di bawah lutut sang kakek. Prestasi besar leluhurnya ia ketahui, hanya saja, jika memang ini anugerah dari kaisar, mengapa harus diberikan secara diam-diam?

Li Cong melihat ekspresi Su Qiang, "Kau pasti heran, kenapa pemberian surat besi merah ini seolah sembunyi-sembunyi, apa perlunya dirahasiakan. Awalnya aku juga berpikir demikian, namun setelah tahu tentang tanda militer, aku baru paham betapa rumitnya."

"Bagaimana rumitnya?" tanya Su Qiang.

Tubuh Li Cong condong ke depan, sendi di tangan yang memegang liontin giok tampak memutih, jelas lukanya di punggung sangat menyakitkan. Ia menenangkan diri, lalu melanjutkan, "Kaisar terdahulu karena di masa muda pernah jatuh hati pada seorang gadis namun tak bisa memilikinya, menikah pun sangat terlambat. Meski dengan permaisuri, yang kini menjadi ibu suri, hubungan mereka harmonis, tapi ia kurang berminat dengan urusan mengambil selir atau memperluas keturunan, sehingga anaknya tidak banyak. Setelah wabah tahun itu, hanya tersisa satu putra, yaitu ayahku yang sekarang. Karena hanya ada satu putra, posisi putra mahkota tak bisa diperdebatkan. Saat itu, kaisar terdahulu pernah mengeluh di depan Bangsawan Pendukung Negara generasi sebelumnya, mengatakan putra mahkota tidak sesuai harapan, namun tak ada pilihan lain. Ucapan ini bahkan dicatat dalam Catatan Harian Kaisar dari tahun itu, dan disimpan di perpustakaan kerajaan."

Su Qiang berdiri, menuangkan segelas teh panas untuk Li Cong. Li Cong mengangkat tangan menerima, menggenggam cawan teh, seolah mendapat sedikit kekuatan dari panasnya, lalu batuk beberapa kali dan melanjutkan, "Menjelang akhir hidup kaisar terdahulu, melihat berbagai tindakan putra mahkota, ia semakin tidak tenang. Maka tanda militer kerajaan yang memerintah seluruh pasukan dicetak pada surat besi merah yang diberikan kepada Cui Ze. Selain itu, ia menulis sendiri surat perintah dengan kata-kata 'seperti kehadiran kaisar', lalu menyerahkannya kepada Cui Ze. Maksudnya, jika setelah putra mahkota naik tahta terjadi kekacauan di istana, keluarga bangsawan pendukung negara dapat memimpin seluruh pasukan untuk menstabilkan keadaan. Namun agar rakyat tidak curiga, semua dilakukan secara diam-diam."

Ternyata seperti itu.

"Kalau begitu, mereka seharusnya takut pada keluarga bangsawan pendukung negara, mengapa justru..."

"Yang membuat kaisar takut, tentu tidak boleh dibiarkan ada," jawab Li Cong dengan bibir terkatup.

Udara di ruang istana terasa tipis dan dingin, membekukan ekspresi Su Qiang.

...