Bab Lima Puluh Tujuh: Tak Berani Menanyakan Siapa yang Datang

Tidak lagi menempuh jalan utama, mereka beralih ke sebuah jalan kecil yang agak sunyi. Karena jalannya sempit, kereta kuda pun tak luput dari guncangan. Xiao Qing duduk di depan, menggiring kereta, sementara Su Qiang di dalam, telah berganti pakaian menjadi seperti perempuan biasa.

Luka di lengannya dibalut seadanya olehnya sendiri. Untunglah luka itu tidak dalam, sehingga darahnya tak sampai menembus pakaian luar.

Bagaimanapun, ia tetap harus kembali ke Istana Timur. Jika ia menghilang tanpa jejak seperti ini, jangan bilang Su Yiming bisa memberi penjelasan—bahkan Xiao He pun sulit menyelamatkan nyawanya. Sementara soal apakah sang putra mahkota harus dibunuh atau tidak, kini menjadi masalah berat. Jika ia membunuhnya, ia harus merencanakan segalanya dengan cermat agar bisa lolos tanpa cela. Namun, jika tidak membunuhnya, bukankah kematiannya sia-sia?

Mana mungkin ada urusan semudah itu!

Derap kaki kuda terdengar dari depan, memutus lamunan Su Qiang. Di saat seperti ini, seseorang datang dari arah ibu kota namun tidak melalui jalan utama; jelas bukan orang biasa.

Kereta mereka bergoyang, menutup seluruh jalan setapak. Jika penunggang kuda itu ingin lewat, ia harus mencari persimpangan yang agak lebar untuk menepi.

Xiao Qing menatap pria paruh baya yang menunggang kuda mendekat dari depan, wajahnya tampak gugup. Meski ia tak mengenal lelaki itu, dari pakaian jubah biru yang menandakan kedudukan tinggi, batu giok putih yang tergantung, dan pedang panjang berkilau di pinggang yang seolah menampung ribuan pasukan di lembah; jelas orang ini bukan rakyat biasa. Sekalipun ia bukan anggota keluarga kerajaan, pasti ia adalah orang terpandang. Andaikan ia menyadari identitas mereka—istri putra mahkota dan pelayannya—setelah kabar kematian Wei Huailin tersebar, mereka pasti akan terseret juga.

Dalam kecemasan itu, Xiao Qing berusaha mengarahkan kereta ke tepi jalan, mengabaikan tata krama etiket kereta keluarga pejabat, roda kereta menyapu semak dan rerumputan liar di pinggir jalan, berusaha keras membuka jalan.

Orang itu semakin dekat; Xiao Qing akhirnya menghentikan keretanya di tepi, menunggu orang itu lewat. Barulah ia memperhatikan wajah pria itu dengan saksama.

Usianya kira-kira lebih dari lima puluh tahun, alis tebal terbentang lebar, sorot matanya dalam dan tak terukur, tampak berwibawa dan agung. Namun, di balik wajah lebar itu ada sedikit kelembutan, dipadu hidung yang tinggi dan bibir yang tegas, membuat siapa pun merasa dekat dengannya. Ia duduk tegak di atas pelana, tubuhnya seolah menyatu dengan kudanya; setiap gerakan ringan memancarkan sikap santai dan seakan tak terjamah dunia.

Saat itu ia sudah cukup dekat, melihat usaha Xiao Qing menyingkir demi memberi jalan. Pria berkuda itu sedikit mengangguk, seolah kerutan di dahinya mengendur, lalu berkata dengan ramah, “Terima kasih, Nona.”

Xiao Qing tertegun, wajahnya seketika memerah.

Dengan pakaian dan pekerjaannya, siapapun tahu ia hanyalah pelayan. Namun pria itu, dengan kedudukan terhormat, tetap mengucapkan terima kasih padanya karena telah memberi jalan. Xiao Qing bukan hanya salah tingkah, bicara pun jadi tak karuan, “A-apa, tak perlu, memang seharusnya begitu. Sebenarnya, memang kereta kami yang menghalangi jalan. Tuan silakan lanjut, hari sudah hampir gelap, penginapan terdekat masih lima li lagi.”

Ia sendiri tak tahu mengapa berkata sebanyak itu, hanya merasa lelaki di depannya begitu terhormat sekaligus menakutkan, ramah namun juga mengundang iba.

Orang di dalam kereta justru pucat pasi.

Su Qiang duduk tegak, tangan kanannya menggenggam erat tirai kereta, seluruh tubuhnya seakan hendak menerobos keluar, namun sesuatu menahan tangan dan kakinya sehingga tak mampu bergerak.

Suara itu, sekalipun ia mati seratus kali, takkan pernah ia lupakan.

Tapak kuda—“de deg, de deg”—yang begitu dikenalnya perlahan menjauh dari jendela kereta, dan dalam sekejap, seolah lenyap selamanya di jalan kecil tak bernama di luar ibu kota ini.

Bagaimana kabarnya sekarang?

Apakah ia menjadi kurus?

Ruam kulit yang sering kambuh di musim semi, tahun ini apakah membaik?

Apakah karena kematianku, kesehatannya semakin memburuk?

Ayah...

Ayahanda...

...