Bab Empat: Kebekuan yang Terpancar Sekilas Pandang

Beberapa hari terakhir, Su Qiang telah menyadari bahwa dibandingkan dengan Xiao He yang lembut dan penakut, Xiao Qing memiliki sifat yang tegas dan cukup berani. Berani menghadang Putra Mahkota yang terkenal kejam, mungkin tidak banyak orang di dunia ini yang berani melakukannya. Konon, pernah ada seorang pejabat yang mengkritik Putra Mahkota di sidang pagi, keesokan harinya langsung diblokir oleh Putra Mahkota di jalan utama istana, dan sebuah pisau menembus dadanya.

Jelas Xiao Qing tidak mampu menghentikan Putra Mahkota, pintu istana kembali terbuka dengan suara keras ketika Li Cong menendangnya. Tampaknya pintu-pintu di Istana Timur memang harus dibuka dengan cara seperti itu.

“Kamu ini, anak perempuan!” Suara petugas istana terdengar dari luar, menghardik: “Putra Mahkota sendiri memerintahkan untuk mengirim air hangat bagi Putri Mahkota untuk mandi. Bukannya berterima kasih, malah menghalangi pula?”

Sambil bicara, terdengar beberapa orang membawa ember kayu yang cukup berat ke ruang luar istana, uap hangat segera memenuhi ruangan, suara memindahkan sekat terdengar, jelas untuk melindungi bak mandi.

Empat pelayan istana berdiri di luar tirai, berlutut hormat, siap membantu dirinya mandi dan berganti pakaian.

Tidak terdengar suara Li Cong lagi.

Apakah dia benar-benar sebaik itu?

Su Qiang mengerutkan alisnya. Racun yang dibawa ke Istana Timur semalam sudah habis, di lapisan tersembunyi kotak riasnya tersimpan satu set jarum perak beracun. Awalnya ingin menyembunyikannya di pakaian dan membawanya ke istana untuk menghadap, tapi sekarang tampaknya tidak memungkinkan.

Jadi orang-orang ini, meski terlihat melayani dirinya, sebenarnya hampir seperti mengawasi.

Memikirkan itu, Su Qiang tidak ragu lagi, mengenakan pakaian dalam dan keluar dari balik tirai. Para pelayan istana segera berlutut memberi salam, Su Qiang menanggapi dengan tenang, melihat pintu istana telah ditutup, dan ruangan dipenuhi uap hangat.

Setelah mandi dan membersihkan diri, serta berdandan sesuai aturan, Su Qiang dipandu keluar dari kamar tidur. Kemarin, sebagian besar waktu ia dibawa atau didampingi, tak menyangka hari ini berjalan sendiri, baru sadar Istana Timur ternyata cukup luas. Diam-diam ia mengingat rute di dalam hati, tak lama sampai di depan pintu utama istana.

Keluar dari sana, adalah jalan menuju istana kekaisaran. Sepanjang jalan, akan sampai ke istana utama.

Li Cong sudah menunggu bersama para pengikut dan petugas istana di serambi pintu utama. Ia duduk di tandu, sambil bermain dengan sebuah batu giok hijau. Melihat Su Qiang datang, kepala pengurus Istana Timur, Qu Fang, mendekati dan memberi isyarat agar Su Qiang berdiri di sisi tandu Putra Mahkota. Su Qiang melihat itu adalah tandu pribadi, belum sempat bicara, terdengar Xiao Qing bertanya, “Tandu untuk nona kami mana?”

Pelayan kecil itu tidak takut dengan rombongan Putra Mahkota, hanya ingin melindungi majikannya.

Qu Fang segera membungkuk, “Menjawab pertanyaan Nona Xiao Qing, sesuai aturan hanya Permaisuri Agung, Kaisar, dan Permaisuri yang boleh naik tandu ke istana dalam. Putra Mahkota karena tubuhnya lemah mendapat tandu khusus dari Kaisar. Putri Mahkota hari ini harus berjalan di samping tandu, sebagai lambang keharmonisan suami istri.”

Putri utama dari Kementerian, seharusnya tahu aturan ini.

Su Qiang tersenyum tipis, “Kalau begitu, mari kita berjalan.”

Xiao Qing tidak membantah lagi, melihat ekspresi majikannya, menahan amarah dan mundur ke belakang.

Keluar dari ruangan dengan pemanas, angin pagi di bulan Februari terasa dingin. Su Qiang mengenakan mantel bulu cerpelai, tidak kedinginan, tapi terasa berat. Tak lama berjalan, ia mulai terengah.

Tubuh ini memang masih lemah.

Ia menoleh mengintip Li Cong di tandu, wajahnya lebih pucat dari kemarin, aura sakit malah semakin jelas. Duduk di tandu, bergoyang seperti awan gelap yang akan turun hujan.

Andai dulu, ia bisa saja menjungkirkan tandu itu dengan sekali gerakan. Meski tidak tinggi, bisa membuat Li Cong patah kaki.

Putra Mahkota pincang, apakah masih bisa mewarisi tahta?

Su Qiang diam-diam tersenyum dingin dalam hati.

Li Cong di tandu juga tersenyum, “Putri Mahkota pasti sangat gembira.” Ucapan dingin itu membuat Su Qiang terkejut, dikira ia bisa membaca hati orang, langkahnya pun sempat salah dan hampir terjatuh.

Li Cong mengangkat alis, wajahnya sedikit cerah, lalu berkata, “Hari ini bisa bertemu dengan Raja Pemangku, senyum di wajah Putri Mahkota tak bisa disembunyikan.”

Mengapa harus senang bertemu Raja Pemangku?

Memang Kementerian secara diam-diam mengandalkan Raja Pemangku, tapi Su Qiang dan Raja Pemangku, sebetulnya hanya bertemu beberapa kali saja. Ayahnya memerintahkannya membunuh Putra Mahkota Li Cong, tidak ada hubungan dengan Raja Pemangku.

Lagipula, Raja Pemangku adalah putra Permaisuri Agung saat masih menjadi selir, usianya lebih tua sepuluh tahun dari Putra Mahkota, berarti sekarang adalah paman. Apa yang membuatnya senang bertemu? Apakah dapat hadiah?

Su Qiang menoleh melihat Li Cong, wajahnya tetap tenang, tersenyum lembut, “Tentu saja senang bertemu Raja Pemangku. Beliau adalah pilar negara, dihormati rakyat. Waktu di kamar, sering mendengar berita tentang kehebatan beliau. Andai semua orang seperti beliau, negara pasti damai.”

Li Cong tertawa sinis, tidak bicara lagi.

Tak disangka, istrinya bukan hanya berani mencoba membunuh suami di malam pengantin, tapi juga sangat pandai berpura-pura tak bersalah. Sudah ada yang memberitahu, Su Qiang sejak usia empat belas tahun mengagumi Raja Pemangku Li Zhang. Karena itu, ia tidak mau menikah di Istana Timur, memilih mati saja. Tapi, semua orang tahu dirinya tak lama lagi akan mati. Menikah dengannya, cepat atau lambat akan menjadi janda.

Li Cong menunduk melihat Su Qiang.

Setelah berjalan lama, keningnya dipenuhi keringat halus. Ujung hidungnya memerah, napasnya mengembuskan uap putih di antara bibir merahnya.

Istana kekaisaran sangat luas, gadis bangsawan seperti dirinya, tubuhnya lemah, berjalan lama adalah penderitaan.

“Lebih cepat!” Li Cong mengetuk sandaran tandu, “Jangan biarkan nenek agung menunggu lama.”

Qu Fang, petugas istana di sisi lain, segera menanggapi dan mempercepat langkah.

Su Qiang menggigit bibir diam-diam, mengikuti tanpa suara.

Meski tubuhnya lemah, hatinya tetap keras.

Tak lama kemudian, mereka sampai di Istana Chang Le. Pelayan istana menyambut, membantu Su Qiang melepas mantel bulu, memasukkan ke pemanas tangan yang indah, lalu membawa mereka masuk istana untuk memberi salam.

Di sinilah kamar tidur Permaisuri Agung, bangunan megah, dekorasi dalamnya banyak bordiran burung bangau, rusa, dan buah-buahan, sangat hidup, seperti berada di dunia para dewa.

Pelayan istana membuka tirai, mundur ke belakang, Su Qiang mengikuti Li Cong, sambil mengingat tata cara menghadap, langkahnya jadi melambat. Saat hendak mempercepat langkah, tiba-tiba tangan putih panjang meraih, sebelum sempat terkejut, tangan itu menggandengnya melewati ambang pintu.

Tangan itu dingin, tapi cukup kuat. Ia mencoba melepaskan diri, tapi sudah dihadang oleh petugas dan pelayan istana yang berlutut menyambut, akhirnya ia diam saja.

Dari dalam terdengar suara wanita lembut, “Kalau benar begitu, Permaisuri harus dihukum minum segelas.”

Disusul suara tawa ramah dan ceria, tanpa sedikit pun kesan resmi istana.

Beberapa langkah melewati lorong, pintu ruang utama terbuka, Su Qiang langsung melihat seorang wanita tua duduk di depan. Tubuhnya agak gemuk, mengenakan busana istana warna merah tua dengan bordiran awan, rambut dihiasi banyak perhiasan, membuat wajah bulatnya semakin terang. Melihat Putra Mahkota dan Su Qiang datang, wajahnya seketika tegang, memandang Putra Mahkota beberapa saat, baru seperti lega, “Bagus, dengar semalam ada kerusuhan di tempatmu, nenek agung khawatir tubuhmu tidak kuat.”

Li Cong tidak melepaskan tangan Su Qiang, menariknya dan langsung berlutut. Su Qiang awalnya mengira harus berjalan beberapa langkah sebelum memberi salam, tapi ditarik begitu, hampir menabrak pelayan istana di samping. Untung sejak kecil ia gesit, cepat menyesuaikan langkah, meski sedikit goyah, tetap berlutut dengan mantap.

Barulah ia paham mengapa Li Cong menggandeng tangannya masuk.

“Cucu memberi salam kepada nenek agung, kepada ibu.” Tidak seperti saat bicara dengannya yang agak tajam, kali ini suara Li Cong tidak keras, tapi lembut dan sopan.

Su Qiang baru sadar di dalam istana bukan hanya Permaisuri Agung, Permaisuri juga ada di sini. Ia mengikuti Li Cong memberi salam, mendapati Li Cong belum melepaskan tangannya, lalu berdiri bersama.

Benar saja, tak jauh dari Permaisuri Agung, di kursi lebih rendah, duduk seorang wanita cantik. Usianya sekitar empat puluh lebih, wajah bulat, tersenyum lembut. Di rambutnya tersemat mahkota sembilan sayap, anting bulan bersinar lembut di telinga. Ia menatap Su Qiang dan tersenyum, senyum yang menenangkan hati.

Inilah Permaisuri saat ini, ibu kandung Raja Pemangku.

Su Qiang tersenyum memberi salam, tiba-tiba terdengar suara, “Adik kedua datang. Aku ingin ke Istana Timur meminta maaf, tapi berpikir kamu akan ke sini dulu, jadi menunggu di sini.”

Su Qiang menoleh ke arah suara, tiba-tiba tubuhnya menegang, terpaku.

Orang itu sekitar dua puluh tahun, wajah tampan namun lembut. Mengenakan jubah biru khas pangeran, kerahnya bersulam daun bambu, mahkota putih di kepala dihiasi lima mutiara timur.

Ia mengenalnya, meski sudah lama tidak bertemu, tapi tahu itulah Raja Pemangku Li Zhang. Li Zhang bicara pada Putra Mahkota, tapi matanya tertuju pada Su Qiang.

Tatapan lembut bercampur sedikit beban, membuat hati Su Qiang tidak tenang.

Tubuhnya yang kaku semakin menambah kegelisahan.

Karena jelas itu bukan reaksi yang seharusnya. Tubuhnya, seolah tidak ingin dikendalikan, justru menegang dan sedikit bergetar di depan orang ini.