Bab 54 Pintu kaum bangsawan berbau anggur dan daging, sementara ada tulang-tulang orang yang mati karena kedinginan di jalanan!

Satu jam kemudian,
Di sebuah dataran tinggi berpasir di pinggiran selatan kota.
Ye Xuan tiba dengan menaiki kereta kuda yang dipimpin oleh Zhou Huaiyuan.
Di hadapan mereka terbentang sebuah kawasan permukiman kumuh yang sangat padat.
Rumah-rumah rendah, tembok pekarangan, gubuk-gubuk tanah, dan pondok kayu saling bersandar tanpa aturan, tersebar secara berantakan.
Di sebuah jalan utama yang membentang dari utara ke selatan, air limbah yang dibuang dari setiap rumah berkumpul menjadi genangan-genangan air kotor dengan berbagai ukuran.
Meskipun sudah memasuki musim gugur, lalat dan nyamuk masih beterbangan ke sana ke mari.
Laifu mengemudikan kereta melewati jalan tersebut, dan Ye Xuan dapat mendengar dengan jelas suara batuk dan asma yang parah dari dalam rumah-rumah di kedua sisi jalan.
"Sebagai ibu kota kekaisaran yang agung di tengah masa kejayaan Dinasti Dajing, bagaimana bisa masih ada tempat yang begitu memprihatinkan?"
Yue Hongzhuang, yang mengikuti di belakang kereta Ye Xuan dengan menunggangi kuda berbadan tegap, merasa sangat terkejut dengan pemandangan di hadapannya.
Ia mengulurkan tangan untuk menutupi mulut dan hidungnya secara perlahan, guna mencegah bau busuk masuk ke dalam tubuhnya.
"Tidakkah kau pernah mendengar pepatah, 'aroma anggur dan daging menguap dari gerbang bangsawan, sementara mayat-mayat yang mati kelimpungan tergeletak di pinggir jalan'? Kemakmuran di dalam Kota Chang'an, apakah ada kaitannya sedikit pun dengan rakyat jelata yang hidup di lapisan terbawah ini?"
"Putri Hongzhuang yang berada di wilayah utara pasti telah menyaksikan kekejaman perang serta betapa sulitnya kehidupan para pengungsi, seharusnya kau tidak menanyakan hal seperti itu, bukan?"
Ye Xuan, yang duduk di depan kereta, berbalik menatap Yue Hongzhuang dengan ekspresi dingin, nadanya mengandung sedikit ejekan.
Yue Hongzhuang tampak tidak mengerti dengan cemoohan Ye Xuan, ia hanya menatap kosong ke pemandangan di depannya dan bergumam pada diri sendiri, "Tetapi... bukankah tujuan kita berjuang setengah mati di wilayah utara untuk menahan invasi Tujue adalah agar rakyat dapat hidup damai dan tenteram? Bagaimana bisa..."
"Ingin agar rakyat hidup damai dan tenteram tidak cukup hanya dengan menahan invasi bangsa asing saja, masih ada hal-hal lain... Lupakan saja, kau juga tidak akan mengerti jika dijelaskan."
Ye Xuan menggelengkan kepalanya, tatapannya menyapu dingin ke arah beberapa pengawal yang mengikuti Yue Hongzhuang di belakang.
"Kalian beberapa orang, antarkan sang Putri ke luar desa untuk menunggu, jangan ikuti kami lebih jauh lagi. Tempat ini hampir terserang wabah besar."
"Apa, wabah?"
Para pengawal di belakang terkejut seketika dan buru-buru memandang Yue Hongzhuang, "Yang Mulia Putri?"
"Aku tidak mau pergi! Kau saja tidak takut, bagaimana mungkin aku takut?"
Wajah Yue Hongzhuang sedikit berubah, namun ia tetap berusaha bersikap tenang dan tidak ingin pergi.
Ye Xuan langsung mengerutkan keningnya, menatapnya dengan tajam. "Kutingkan otakmu sedang bermasalah? Apakah ini masalah takut atau tidak? Di medan perang, orang-orang yang tidak takut mati pun tetap banyak yang tewas, apakah wabah akan peduli kau takut atau tidak?"
"Kau sedang mengkhawatirkanku?"
Yue Hongzhuang mengangkat dagunya yang lancip dan memamerkan sedikit ekspresi kemenangan.
Sebelum berangkat tadi, pria ini mengucapkannya dengan nada seperti itu, dan sekarang akhirnya kata-kata tersebut dikembalikan kepadanya.
"Kau terlalu banyak berpikir. Aku hanya takut wabah ini dibawa olehmu dan para pengawalmu ke dalam kamp militer dan memengaruhi pasukan Dajing kita, jangan percaya diri!"
"Jika kalian tidak mau pergi, maka setelah kita keluar dari sini nanti, kalian masing-masing harus kembali dan menjalani karantina selama tiga hari, dan baru boleh kembali ke kamp militer setelah dipastikan benar-benar tidak menunjukkan gejala."
Pada saat ini, rona wajah Yue Hongzhuang sedikit berubah.
Ia benar-benar tidak menyangka bahwa tindakannya yang gegabah karena rasa penasaran ini akan mendatangkan dampak buruk bagi seluruh pasukan Dajing.
Maka ia pun mengangguk kecil dan bergumam mengiyakan.
Rombongan itu maju beberapa puluh meter lagi dan akhirnya berhenti di depan sebuah gubuk rendah.
Bahkan sebelum turun dari kereta, suara batuk yang lemah telah terdengar dari dalam rumah.
Zhou Huaiyuan turun lebih dulu. "Tuan Muda, kita telah tiba, saya bantu Anda turun."
"Tidak usah."
Ye Xuan menggelengkan kepalanya, lalu melompat sendiri dari kereta.
Asam laktat yang menumpuk banyak dari latihan kemarin kini mulai bereaksi.
Rasa pegal dan nyeri yang merambat di kaki dan sekujur tubuhnya hampir membuat Ye Xuan kehilangan keseimbangan dan jatuh terjerembab ke dalam genangan lumpur di sampingnya.
Untungnya, Laifu bergerak cepat dan sigap memeganginya.
"Tuan Muda, Anda tidak apa-apa?"
"Tidak apa-apa, volume olahraganya terlalu besar kemarin, seluruh tubuh terasa sangat kaku dan nyeri, beristirahat beberapa hari juga akan membaik."
Yue Hongzhuang, yang mengira Ye Xuan kembali bersenang-senang di rumah bordil, langsung mendengus mencemooh, "Jika kau terus seperti ini, cepat atau lambat kau akan mati di atas perut wanita."
"Tenang saja, mati di atas perut siapa pun, aku tidak akan pernah mati di atas perutmu!"
"Pria cabul, kau!"
Ye Xuan malas melayani dan tidak ingin menjelaskan, ia langsung melangkah menuju ke dalam rumah.
Sebelum masuk, suara batuk yang lemah terus terdengar.
Kemudian disusul oleh sebuah suara yang lirih.
"Siapa di luar?"
"Ibu... Ini aku, anakmu, aku sudah pulang."
Zhou Huaiyuan bergegas melangkah di depan dan masuk ke dalam rumah.
Sementara Ye Xuan, saat mendengar suara tersebut, keningnya tiba-tiba mengerut dalam.
Ia bergegas masuk dengan langkah cepat.
Gubuk itu sangat kecil, hanya cukup untuk menampung lima atau enam orang saja.
Namun di dalam ruang yang begitu sempit, terdapat tiga buah tempat tidur lantai.
Saat ini, di dua tempat tidur di sebelah kiri terbaring dua orang, yang masing-masing adalah ibu dan adik perempuan Zhou Huaiyuan. Keduanya berbaring tak bergerak di atas kasur, hanya terdengar suara napas yang lemah serta batuk-batuk kecil.
Melalui cahaya redup yang masuk dari luar, Ye Xuan melihat rupa ibu Zhou Huaiyuan.
Usianya sekitar tiga puluhan, namun rambutnya sudah beruban, wajahnya pucat kekuningan seperti lilin, tubuhnya kurus kering, dan di dahinya terdapat lapisan keringat halus. Bibirnya pecah-pecah bagaikan tanah yang retak karena kekeringan, kondisinya sudah sangat kritis dan sekarat.
Tidak berani membuang waktu, Ye Xuan langsung menyingkirkan Zhou Huaiyuan yang hendak maju untuk menyuurkan air, lalu menerjang ke sisi pembaringan.
Pertama-tama ia mengamati warna kulit wanita itu dengan cermat, lalu membuka kelopak matanya, dan terakhir meraba pergelangan tangannya.
Sesaat kemudian, ia perlahan melepaskan tangannya dan menatap Zhou Huaiyuan dengan ekspresi suram.
"Tuan Muda, bagaimana keadaan ibuku?"
"Sudah terlambat. Masuk angin telah menyerang paru-paru, nadinya mengapung dan tegang, ditambah dengan kekurangan gizi dalam jangka panjang, tubuhnya terlalu lemah. Seluruh organ tubuhnya sudah rusak parah, obat-obatan tidak akan mampu menyelamatkannya lagi."
"Apa? Ibu!"
Zhou Huaiyuan menjerit pilu dan menerjang ke sisi tempat tidur.
Ye Xuan menggeser posisinya, membiarkan Zhou Huaiyuan mengucapkan selamat tinggal terakhir kepada ibunya.
Pada saat ini, Yue Hongzhuang menarik ujung pakaiannya secara perlahan.
"Apakah benar-benar tidak bisa diselamatkan lagi?"
"Jika setengah hari lebih awal, mungkin masih ada kemungkinan. Namun sekarang pupil mata wanita tua itu sudah melebar, hanya tersisa sehelai napas terakhir yang menahannya, semuanya sudah terlambat."
Ye Xuan menggelengkan kepalanya sambil mendesah.
Saat ini dadanya terasa sedikit sesak.
Sebagai seorang manusia modern, ia tetap tidak dapat memahami bagaimana pilek ringan seperti itu dapat merenggut nyawa ribuan makhluk hidup di zaman kuno ini.
Tanpa mempedulikan Yue Hongzhuang lagi, ia beralih memperhatikan adik perempuan Zhou Huaiyuan.
Setelah diperiksa sejenak, ia merasa sedikit lega; gadis kecil itu sepertinya baru saja tertular tidak lama, penyakit dinginnya baru berada di permukaan dan hanya membutuhkan beberapa dosis ramuan herbal pemicu keringat untuk bisa pulih.
Tiba-tiba, terdengar jeritan pilu dari Zhou Huaiyuan, yang kemudian disusul oleh tangisan yang pecah berkecamuk.
Ye Xuan berbalik dan melihat bahwa wanita itu telah menanti kehadiran putranya, lalu menutup matanya dengan tenang.
Di sisi lain, anak perempuan kecil itu sepertinya juga menyadari sesuatu, ia berjuang untuk bangkit dari tempat tidur, merangkak ke sisi ibunya, dan menangis kencang bersama Zhou Huaiyuan.
Ye Xuan memasang wajah dingin, berjalan keluar rumah, lalu mengambil kertas dan kuas dari kereta, dan dengan cepat menuliskan sebuah resep obat.
"Laifu!"
"Tuan Muda?"
"Kau segera kembali ke kediaman, minta lima ratus liang perak kepada Kakek, lalu pergi ke apotek untuk meracik obat sesuai resep ini, ambil sebanyak yang bisa diracik, dan bawa ke sini."
"Jika Kakek bertanya untuk apa, katakan saja untuk menyelamatkan nyawa, cepat pergi!"
"Baik, Tuan Muda."
Laifu tentu tidak berani menunda, ia buru-buru mengambil resep obat tersebut dan bersiap pergi dengan kereta.
"Tunggu sebentar, kendarai kuda militerku, kecepatannya akan lebih cepat! Pengawal kiri dan kanan, kalian ikut bersamanya ke Kediaman Ye, jika Jenderal Tua Ye tidak percaya, kalian bisa menjadi saksi."
"Mematuhi perintah Yang Mulia Putri!"
Setelah berkata demikian, kedua pengawal kiri dan kanan Yue Hongzhuang itu pun buru-buru naik ke atas kuda, lalu membiarkan Laifu menunggangi kuda sang Putri, dan ketiga orang itu melesat dengan cepat menuju ke Kota Chang'an.
Hingga ketiganya pergi, raut wajah Ye Xuan baru sedikit mereda.
"Apakah resep obatmu benar-benar bisa menyelamatkan mereka? Ngomong-ngomong, sejak kapan kau belajar ilmu kedokteran?"
Yue Hongzhuang menarik kembali pandangannya dan menatap Ye Xuan.
Ye Xuan hari ini telah memberinya cukup banyak kejutan.
Pria yang dulunya dicap sebagai sampah nomor satu di Kota Chang'an itu tidak hanya dipuji sebagai sastrawan agung Dajing, tetapi juga dianugerahi gelar pahlawan Dajing.
Dan hari ini, ia bahkan membantu pemuda Zhou Huaiyuan keluar dari jeratan hukum dengan cara yang tidak pernah ia duga sebelumnya.
Sekarang ia bahkan berniat mengeluarkan banyak uang untuk mengobati rakyat miskin di dataran tinggi ini.
Hal ini sama sekali tidak pernah ia bayangkan sebelumnya.
Beberapa tahun tidak bertemu, apakah pria ini benar-benar telah bertobat?