30. Melangkah Lebih Jauh

"Dua puluh hari?"

"Betul, Nona. Dia bilang dia perlu mempelajari teknik bela diri lainnya agar bisa meningkatkan kecepatan dan menjamin keberhasilan kultivasinya dalam waktu dua puluh hari."

Di depan sebuah gudang pribadi, Ling'er sedang melapor kepada sang Nona muda yang mengenakan caping bertudung kain putih.

Di dalam gudang, terdengar suara gemerisik biji jewawut yang sedang dimasukkan ke dalam karung. Di luar gudang, sepuluh kereta sapi terparkir rapi, sementara beberapa pria bertubuh kekar sedang mengarahkan proses pengangkutan, pengikatan, dan tindakan pencegahan kelembapan.

Pedagang membeli padi dengan harga murah saat panen raya, menimbunnya di gudang, lalu melepasnya saat masa paceklik. Namun, mereka tidak akan menjual dengan harga mencekik, melainkan hanya menaikkan sedikit harga agar tidak memancing kemarahan pemerintah.

Tahun ini jelas merupakan tahun paceklik. Banyak desa yang biasanya menjadi pemasok beras justru kini membutuhkan pasokan makanan dari kota untuk bantuan bencana. Tentu saja, hanya mengandalkan penduduk desa, mereka tidak akan mampu membeli pangan sebanyak itu. Pemerintah Dinasti Dagang akan memberikan dana kepada para pedagang, sehingga harga jual beras tidak melambung tinggi, bahkan terkadang lebih murah. Dengan demikian, sebagian tugas bantuan bencana sebenarnya dibebankan kepada para pedagang.

Biaya tenaga hewan dan manusia sangat tinggi, sementara jalur air tidak hanya mudah tetapi juga murah. Oleh karena itu, jika kanal berhasil dibuka, hal itu akan memberikan keuntungan besar bagi siapa pun. Semua ini berkat kemurahan hati sang Kaisar, karena banyak orang tahu bahwa kaisar saat ini tidak menyukai bela diri, melainkan menjunjung tinggi kesejahteraan rakyat dan perdagangan.

Hari ini, sepuluh kereta sapi terparkir di sini, mampu mengangkut dua ribu dou beras. Bisnis ini tidak kecil, tidak boleh ada kerugian. An Chenyu berencana ikut serta dalam pengiriman ini. Dia memperhitungkan akan kembali dalam waktu sekitar sebulan. Saat itulah dia akan melihat apakah si kecil Song benar-benar bisa diandalkan.

"Dua puluh hari? Dia pasti membual," celetuk Ding Kui yang tiba-tiba mendekat dan tertawa terbahak-bahak.

An Chenyu bertanya datar, "Si kecil Song sedang membual?"

Ding Kui menjawab, "Nona muda, bukankah sudah jelas? Mencapai Tahap Kekuatan dalam dua puluh hari, selain membual, saya tidak tahu bagaimana caranya. Saya sendiri sampai sekarang masih dalam tahap memupuk kekuatan, ini pekerjaan lambat, tidak bisa terburu-buru. Ibarat daging babi agar lembut harus dimasak dengan api kecil, tidak bisa tergesa-gesa. Di serikat dagang kita, hanya Kepala Pengawal Shi yang butuh lima puluh hari untuk mencapai tahap awal. Dan lagi..."

Dia merendahkan suaranya, "Waktu itu kita ke Paviliun Biliu, Nona Huazhi sudah siap memberikan angpao kepadanya, tapi hasilnya... dia benar-benar tidak menerimanya. Hahahaha!"

Ling'er menegur, "Kenapa bicara seperti itu di depan Nona? Pergi sana!"

Ding Kui tertawa, namun An Chenyu tidak. Dia jarang tersenyum, hanya saat harus menjaga etika pergaulan.

Ling'er bertanya lagi, "Kalau begitu, Nona, bagaimana kalau saya memarahinya agar dia berhenti memikirkan hal-hal yang tidak mungkin dan fokus berkultivasi saja?"

Nona muda serikat dagang itu terdiam sejenak, tampak berpikir. Tudung kain putihnya membelai lehernya yang seputih angsa, sementara profil wajahnya memancarkan kesan dingin seperti gunung es. Nona secantik dia seharusnya menikah dengan keluarga terpandang, namun dia justru memilih menentang arus dengan memimpin serikat dagang. Tentu saja, dia memiliki bakat dan didukung oleh para pengawal setia.

Sesaat kemudian, An Chenyu berkata dengan tenang, "Jika dia berani meminta, aku berani memberi."

Ling'er ternganga, "Ah?"

An Chenyu melanjutkan, "Kamu tahu di mana barangku disimpan, Ling'er. Ambilkan untuknya, nanti setelah aku kembali, suruh dia mengembalikannya."

Ling'er berseru panik, "Nona! Itu... bukankah itu teknik kekuatan warisan keluarga An? Bukankah itu tidak boleh diberikan kepada orang luar?"

An Chenyu menjawab, "Itu dulu. Sekarang, aku yang memutuskan."

Ling'er bergumam, "Tapi, Kepala Pengawal Shi saja belum pernah melihat buku teknik itu..."

An Chenyu menjawab dingin, "Apa urusannya dengan Shi Yi?"

Ling'er menjulurkan lidah, "Baiklah, baiklah, saya mengerti."

***

"Beruntung sekali kau!" Ling'er dengan gusar menyerahkan sebuah kotak kayu kepada Song Cheng. "Dengar, ini teknik kekuatan warisan keluarga Nona muda, bahkan pengawal pun belum pernah melihatnya! Pelajari baik-baik!"

Setelah berkata demikian, dia pergi dengan marah. Saat sampai di depan pintu, dia menoleh lagi, "Aku ingin lihat bagaimana kau bisa mencapai tahap awal dalam dua puluh hari!"

Song Cheng tersenyum, "Nona Ling'er, apa yang membuatmu marah?"

"Aku tidak marah," jawabnya ketus, lalu pergi dengan jengkel.

Song Cheng menerima kotak kayu itu. Matahari terbenam di ujung cakrawala, menumpahkan cahaya berwarna darah. 'Ternyata Nona muda jauh lebih berani daripada dugaanku.' Song Cheng hanya bertanya-tanya, tidak menyangka Nona muda langsung memberikan teknik warisan keluarga tanpa banyak bicara. Padahal mereka baru kenal beberapa hari. Namun, ini juga menunjukkan bahwa Serikat Dagang Ruyi mungkin hanya memiliki dua buku teknik "Tahap Kekuatan" ini.

Dia membuka kotak itu, buku di dalamnya terawat dengan baik, sampulnya bertuliskan dua karakter: *Jue Jin* (Kekuatan Mutlak). Dia melirik sisa 16 poin yang dimilikinya. Jelas, poinnya tidak cukup.

'Kesabaran adalah mentalitas yang harus dimiliki seorang praktisi. Meskipun hari ini tidak bisa berlatih, beberapa hari lagi pasti bisa.'

Song Cheng menarik napas dalam-dalam, lalu duduk di bawah atap dan membuka buku *Kekuatan Mutlak*. Bayangan matahari terbenam menyapu dinding putih. Istri kecilnya, Tong, sedang memegang pedang, terus berlatih Pedang Ular Putih di halaman, sementara Song Cheng sesekali memberi petunjuk. Dia tidak hanya menguasai *Pedang Ular Putih*, tetapi juga *Langkah Kura-kura* yang serasi, hingga *Kekuatan Kura-kura*, semuanya dipahami dengan sempurna.

Dengan pemahaman yang tinggi, arahannya selalu tepat sasaran. Istri kecilnya berlatih dengan sangat lancar. Song Cheng membaca buku, istrinya berlatih pedang. Sosok keduanya di halaman yang tenang tampak seperti lukisan tua yang terbingkai.

Selesai membaca, Tong Jia pun berhenti.

Song Cheng berkata, "Istriku, sepertinya klinik baru bisa dibuka setelah sebulan."

Tong Jia menjawab, "Tidak apa-apa."

Song Cheng berkata, "Mulai besok, aku akan pergi ke Jalan Selatan."

"Jalan Selatan?" tanya Nona Tong, "Di sana tidak ada tempat menarik, hanya ada geng-geng kecil, dan suasananya sepertinya cukup keras."

Song Cheng tersenyum, "Hanya ingin melihat-lihat."

...

Setelah makan malam, mereka beristirahat sejenak. Tong Jia melanjutkan latihan, sementara Song Cheng dengan sabar mengoreksi gerakannya agar sang istri bisa berlatih dengan hasil maksimal. Tak lama, seorang pelayan membawakan "daging tambahan", tetapi daging ini belum pernah terlihat sebelumnya. Daging itu berserat kuat meski sudah dimasak, jelas merupakan daging binatang buas.

Setelah bertanya, Song Cheng baru tahu itu adalah "daging monster" yang dipesan khusus oleh Nona muda. Monster, istilah ini tidak ada dalam ingatan pemilik tubuh sebelumnya, namun Nona Tong mengetahuinya.

"Kavaleri serigala dari kaum barbar adalah monster. Orang-orang yang tinggal di utara setidaknya tahu sedikit tentang ini," jelas Nona Tong kepada Song Cheng. "Enam kota pertahanan itu dibangun untuk membentengi diri dari kaum barbar. Namun, kaum barbar memiliki banyak suku dan monster yang mereka kendalikan pun beragam. Kamu yang dulu hanya tinggal di Aula Pemulihan, wajar jika tidak tahu."

Song Cheng mengangguk, lalu memotong daging itu menjadi potongan kecil, mencicipinya sedikit, dan menarik istrinya untuk duduk di sampingnya, "memaksa" sang istri menghabiskan sisanya. Nona Tong merasa tubuhnya seolah terbakar, lalu segera mengambil pedang dan berlatih dengan liar.

Saat di tempat tidur, mereka melepas pakaian. Nona Tong berbaring tengkurap, Song Cheng duduk di dekat pinggulnya, dengan tekun melakukan peregangan untuk membantu istrinya mencerna latihan hari itu. Saat sedang memijat... lampu dipadamkan, dua sosok beradu dalam keintiman.

...

Keesokan harinya...

Song Cheng masih terlelap. Tiba-tiba, sang istri dalam pelukannya berteriak ketakutan, tubuhnya meronta-ronta. Dia terbangun dengan kaget, berseru, "Istriku! Istriku!"

Sesaat kemudian, Tong Jia membuka mata dengan keringat dingin membasahi tubuhnya. Song Cheng bertanya cemas, "Ada apa?"

Butuh waktu lama bagi Tong Jia untuk tenang, dia berkata dengan gemetar, "Aku... aku bermimpi berada di atas gunung."

Setelah itu, dia mengucapkan empat kata yang membuatnya takut namun tak pernah bisa dilupakan: "Dunia Kebahagiaan Abadi..."

"Jangan dipikirkan, tempat itu sekarang sangat jauh dari kita," ujar Song Cheng.

Napas Tong Jia perlahan teratur, dia merapat ke pelukan suaminya, memeluknya erat, dan bergumam, "Ya, sangat jauh... sangat jauh..."

Siang harinya, mereka pergi berjalan-jalan ke Jalan Selatan.

Geng-geng yang ada di sana biasanya bergantung pada industri seperti Geng Pengangkut atau Geng Pengemis, atau bergantung pada letak geografis. Di kota kecil atau kota prefektur, yang lebih dominan adalah "perguruan bela diri". Setiap keluarga kaya membutuhkan sosok kuat untuk menjaga harta benda mereka. Jika ada tetua yang kuat dan murid muda yang berbakat, maka mereka memiliki modal untuk berkembang.

Karena itu, bisnis perguruan bela diri sangat menjanjikan, sehingga banyak geng kecil terbentuk. Perselisihan antargeng bahkan terkadang tidak diurus oleh pemerintah; ini adalah dunia mereka sendiri.

Song Cheng dan Tong Jia berkeliling, melihat banyak perguruan, dan banyak juga yang menantang. Song Cheng dengan akurat menemukan target yang berkekuatan "30~30". Itu adalah pemilik "Perguruan Burung Air", pria paruh baya yang menggunakan pisau kembar, kekuatannya meningkat menjadi "33~62" saat menggunakan senjata. Kebetulan ada murid perguruan lain yang datang menantang, dan pemilik perguruan itu sedang menonton. Song Cheng melirik sekilas lalu pergi.

Keesokan harinya, dia meminta bantuan Nona Tong. Tong Jia membantunya memasang kumis palsu, mengotori wajahnya, dan membuat bekas luka palsu. Seketika, dia berubah menjadi pendekar yang terlihat ganas.

Song Cheng mengambil pedang dan pergi ke Perguruan Burung Air, menantang sang pemilik. Murid perguruan melawannya, namun dikalahkan dengan mudah. Pemilik perguruan akhirnya muncul, pisau kembarnya bergerak lincah bagaikan sepasang burung walet.

Begitu beradu, sang pemilik tahu dia menghadapi lawan tangguh dan mulai waspada. Pertarungan sengit terjadi, kemudian Song Cheng berkata, "Hati-hati, aku akan menggunakan jurus pamungkas." Pemilik perguruan menyipitkan mata, fokus.

Song Cheng melangkah maju, memadukan dua kekuatan, menebas dengan jurus "Kura-kura Menelan Burung". Pedang itu melesat seperti ular berbisa di malam hari, cepat bagai kilat, dan di tengah jalan tiba-tiba berakselerasi secara ajaib, sangat licik dan kejam! Pemilik perguruan tidak sempat menangkis, saat pisau kembarnya masih di tengah jalan, mata pedang sudah berada di lehernya.

Pemilik perguruan tertegun, matanya kosong, dan para praktisi bela diri di sekitar pun menunjukkan keterkejutan yang luar biasa. Song Cheng menyimpan pedang, tanpa basa-basi, dia segera berbalik pergi, mengabaikan teriakan "Siapakah nama Anda?" yang terdengar dari belakang. Dia berputar-putar, menghapus riasan, lalu dengan santai kembali ke rumah.

Sebuah informasi muncul:

*Anda berduel dengan ahli di tahap yang sama, pemahaman Anda semakin dalam, dan jalan masa depan menjadi lebih jelas.*

*Teknik "Kekuatan Kura-kura Menghempas Pohon Dedalu" memiliki peluang 8‰ untuk berevolusi menjadi teknik tingkat "Bintang Kuning - Kelas B".*