Membunuh haruslah dilakukan sedini mungkin, jangan menunggu hingga ajal menjemput di depan pintu baru hendak melakukannya.

Hujan musim semi turun tiada henti, menyambut Song Cheng saat ia melangkah. Butiran air jatuh ke wajahnya, terasa dingin, menggelitik, dan mengalir bebas.

Dengan tatapan mata yang tajam, ia tidak memedulikan rasa dingin itu. Ia berjalan dengan langkah yang sesekali terhenti, dengan penuh kesabaran mengikuti Ling’er di tengah kota kecil yang gelap gulita bak labirin.

Lama kelamaan, tanah di bawah kakinya mulai menjadi becek. Ling’er berbelok diam-diam ke sebuah mulut gang. Dari bawah atap sebuah bangunan, sebuah lampion tergantung miring, memancarkan cahaya yang redup dan suram.

Gang Jujube.

Song Cheng mengenali tempat itu. Ia menempel pada dinding dan mengintip ke dalam. Ia melihat banyak data tanpa tingkat kesukaan seperti "1~1" atau "2~2", namun tiba-tiba, matanya menangkap satu data yang sangat mencolok.

【Kekuatan: 34~68】
【Kesukaan: 30】

Data ini jelas baru muncul, setidaknya Song Cheng tidak melihatnya saat berkeliling kota sebelumnya. Data milik Ling’er kini berada tepat berdampingan dengan data tersebut.

Hujan menimpa genteng bagai tabuhan genderang, angin berembus melalui celah dinding...

Pemuda itu menyusuri dinding masuk ke dalam gang, tiba di sudut paling gelap dan tersembunyi. Ia menyelusup masuk, kemudian mulai memvisualisasikan menara sunyi. Rohnya keluar dari tubuh, melesat menuju tempat Ling’er dan data misterius itu berada.

Ia melompati dinding, lalu menyelinap melalui celah jendela.

Hawa panas yang menyengat menyambutnya dari kejauhan. Song Cheng mendongak dan mendapati sepasang pria dan wanita sedang berpelukan; sang wanita tampak mungil jelita, sementara sang pria berparas tampan. Sumber hawa panas yang menyengat itu tidak lain adalah sang pria.

Hal ini membuat Song Cheng semakin memahami satu hal: seseorang dengan energi darah yang kuat mampu menghangatkan rohnya sendiri sekaligus menangkis gangguan roh luar. Pria itu berada di puncak Alam Kekuatan, selangkah menuju Alam Wujud. Energi darahnya membara bagaikan api, sehingga roh Song Cheng tidak bisa mendekat terlalu jauh.

"Kakak Yi, kau tahu, Nona itu benar-benar keterlaluan. Dia sudah memiliki Kakak, kenapa masih harus melatih pria lain? Kakak bahkan belum pernah diperlihatkan kitab 'Teknik Kekuatan Mutlak' milik keluarga An, tapi dia justru rela memberikannya pada orang itu. Dia bahkan bilang ingin mengangkat pria itu sebagai adik. Aku benar-benar merasa tidak adil untuk Kakak."

Ling’er yang saat ini tidak lagi sombong seperti siang tadi, bersikap manja dan penuh intrik. Persis seperti dugaan Song Cheng, pria ini adalah Shi Yi, kepala pengawal Asosiasi Ruyi yang "lama tidak pulang".

Shi Yi berkata, "Chen Yu itu sangat mandiri, sementara aku juga dominan. Dia tidak ingin menjadi wanita yang lemah dan takut aku akan merampas miliknya, jadi dia sengaja menjauhiku... Padahal aku mencintainya begitu dalam, bagaimana mungkin aku merampas miliknya?"

Ling’er merengek manja, "Mana mungkin merampas, bukankah kita semua adalah satu keluarga? Jika Kakak Yi lebih berusaha meluluhkan hatinya, dia tidak perlu menghabiskan begitu banyak tenaga. Bukankah lebih baik jika dia bisa bersantai dan menikmati hidup?"

Shi Yi tersenyum getir, "Jika saja Chen Yu bisa memahamiku seperti Ling’er, alangkah baiknya. Namun, dia tidak hanya tidak memahamiku, dia malah melatih seorang adik untuk mengimbangi kekuatanku."

Ling’er mencibir, "Hanya seorang udik dari desa. Sok tahu dan angkuh, benar-benar mengira dirinya seorang jenius, sungguh menjijikkan. Dia sama sekali tidak sebanding dengan Kakak Yi."

Shi Yi memeluk pelayan mungil itu ke dalam dekapannya, mengelus pipinya seraya berkata, "Tidak apa-apa, biarkan saja Chen Yu melakukan apa yang dia mau. Aku akan membuatnya mengerti bahwa apa pun yang dia lakukan untuk mengimbangiku, itu semua akan sia-sia."

Ling’er menatapnya dengan cemas, "Tapi..."

Shi Yi tersenyum penuh percaya diri, "Tahukah kau mengapa aku terlambat pulang kali ini?"

Ling’er menggeleng.

Dengan angkuh Shi Yi berkata, "Karena aku telah menggenggam sebuah peluang. Dalam waktu kurang dari empat bulan, aku akan menembus ke Alam Wujud. Setiap tingkatan yang dilalui, kekuatan akan meningkat pesat. Katakan padaku, apa gunanya Chen Yu bersusah payah menciptakan seorang jenius?"

Ia memamerkan senyum yang memikat, "Itu hanyalah batu loncatan untuk kesuksesanku."

"Kakak Yi..."

Mendengar itu, Ling’er merasa terbuai. Namun, di tengah kemesraan itu, ia tiba-tiba bersin.

Shi Yi berkata dengan lembut, "Tubuhmu sedang lemah hari ini, sudahlah. Chen Yu sudah pergi, besok setelah aku kembali ke asosiasi, datanglah ke kamarku, Nona Ling’er. Di kediaman ada kasur hangat, kau tidak akan kedinginan."

Ling’er mengiyakan dengan suara yang lembut bagai air. Tiba-tiba, ia teringat sesuatu, "Oh ya, Kakak Yi, ada satu hal lagi yang pernah disebutkan oleh Nona Muda."

Shi Yi bertanya dengan lembut, "Apa itu?"

Ling’er menjawab, "Bulan lalu, Nona Muda bilang dia ingin mencari menantu pendatang, targetnya adalah seorang sarjana miskin yang lemah."

Shi Yi berpikir sejenak, "Chen Yu melakukan itu karena takut tidak bisa memegang kendali atas Asosiasi Ruyi, jadi dia terburu-buru mencari menantu. Jika dia menikah keluar, harta Asosiasi Ruyi tidak akan ada hubungannya lagi dengan dia, bukan? Tenang saja, sarjana miskin seperti itu hanyalah alat bagi Chen Yu untuk menipu orang luar. Aku berani jamin, menantu itu hanyalah pajangan yang dibeli, menyentuh Chen Yu pun dia tidak akan berani. Chen Yu sangat angkuh."

Ling’er tertawa kecil, "Benar, hanya Kakak Yi yang boleh menyentuhku, Ying’er, dan juga Nona Muda."

Keduanya masih bercengkrama sejenak sebelum Ling’er pergi dengan berat hati. Setelah ruangan benar-benar sepi, di dalam kegelapan, raut wajah Shi Yi tiba-tiba berubah bengkok.

"Chen Yu, aku sudah berkorban begitu banyak untukmu, aku berusaha menjadi lebih kuat demi dirimu, kenapa kau tidak mencintaiku?! Kenapa?!! Kau bahkan memberikan ilmu warisan keluarga kita kepada orang luar! Apa kau tidak merasa bersalah padaku?"

"Kau hanyalah seorang wanita, bukankah seharusnya kau mengurus suami dan anak? Mengapa harus memperlihatkan diri di depan umum? Wanita baik mana yang melakukan itu?"

"Seharusnya kau serahkan usaha keluarga kepada kakakmu. Meskipun kakakmu tidak mampu, masih ada aku. Pada saat itu, kau cukup menjadi penasihat di belakangku, bukankah itu cukup?"

"Aku tidak bisa membiarkanmu terus melakukan kesalahan! Aku tidak bisa membiarkanmu terperangkap dalam sangkar yang tidak seharusnya kau tempati! Beban berat seperti ini seharusnya dipikul olehku!"

Shi Yi menggerutu dengan sengit, kemudian menarik napas panjang. Ia berganti pakaian longgar, mengeluarkan kotak rahasia dari bawah bantal, mengambil sebuah buku salinan tipis dari dalamnya, lalu menyalakan lampu untuk membacanya.

Malam tanpa batas, cahaya lampu meredup bagai biji kacang. Usaha Shi Yi pasti akan terbayar.

...

Syu!

Roh Song Cheng diam-diam kembali ke tubuhnya. Karena waktunya tidak lama dan jarak penjelajahan malam tidak terlalu jauh, tubuhnya belum membeku sepenuhnya.

Ia menarik napas dalam-dalam, mengalirkan energi darah untuk menghangatkan diri. Sembari melirik ke arah kamar Shi Yi, ia menggenggam pedang di punggungnya, menatap lampion di mulut gang, lalu melesat mendekat dengan lincah. Dengan satu ayunan ringan...

Krak.

Lampu padam.

Satu-satunya cahaya yang ada kini lenyap. Gang Jujube gelap gulita, bahkan jemari sendiri tak terlihat. Namun, kegelapan sama sekali tidak menghalangi Song Cheng. Ia melangkah ringan ke depan rumah tempat Shi Yi berada, menempel di dinding, menekan rasa gugupnya, lalu dengan mengerahkan kekuatan, ia mengangkat pedangnya.

Di dalam rumah, gerakan Shi Yi yang sedang membalik halaman buku tiba-tiba terhenti. Lima jarinya mencengkeram erat gagang pedang yang selalu ia bawa, lalu ia membentak keras, "Siapa?!"

Belum sempat suaranya hilang, desiran angin pedang menebas masuk melalui jendela.

Shi Yi menyeringai, ia mundur sambil menggenggam kitabnya, dengan penuh percaya diri memberi ruang bagi penyusup itu untuk masuk. Ia telah menguasai "Teknik Kekuatan Daun Willow" milik asosiasi dengan sempurna, dan ia sangat hafal dengan tata letak ruangan ini. Dari mana pun penyusup itu datang, pedangnya akan segera terayun dan memenggal kepala sang penyerang.

Pedang di tangannya meliuk bagai dahan pohon willow yang tertiup angin musim semi, siap menerjang.

Namun, tebasan yang datang dari jendela itu, hanyalah satu tebasan.

Tebasan itu tidak menebasnya.

Maka, meskipun ia mundur dengan lincah dan tepat waktu, tindakannya itu... menjadi sia-sia.

Satu tebasan Song Cheng hanya memadamkan lampu minyak.

Di dalam ruangan, gelap. Di luar ruangan, gelap.

Langit dan bumi diselimuti kegelapan, hujan musim semi menutupi bulan, tiada cahaya yang tersisa.

Pemuda itu mengambil batu dari tanah, mendekati pintu utama, menyelipkan pedang ke celah pintu, dan dengan satu cungkilan, palang pintu pun patah.

Tepat saat palang pintu patah, sebuah cahaya pedang mematikan melesat dari dalam.

Pemuda itu mengayunkan pedang untuk menangkis dan membalas. Keduanya pun terpisah.

"Siapa kau?" suara Shi Yi dipenuhi dengan keterkejutan yang luar biasa.

Karena dari tebasan tadi, ia mengenali bahwa teknik yang digunakan lawannya persis sama dengannya, yaitu "Teknik Kekuatan Daun Willow", dan keduanya... sama-sama sudah sempurna.

Tidak ada jawaban.

Shi Yi berusaha melihat, namun kegelapan dan hujan membuat segalanya menjadi samar. Ia menyipitkan mata, memasang telinga, dan mulai membedakan arah suara.

Di tengah kegelapan, tiba-tiba terdengar bunyi "plak" yang pelan.

Wus!

Bagaikan angin kencang menerjang dahan willow, Shi Yi tiba-tiba menoleh. Matanya memancarkan aura dingin dan niat membunuh yang pekat. Kekuatan di sekujur tubuhnya melonjak, tenaga buas mengalir dari lengan ke pedangnya. Otot-ototnya yang menegang bahkan mengeluarkan suara decitan seperti busur yang ditarik lalu dilepaskan.

Bum!

Pedang terayun bagai dahan willow pembunuh, mengarah ke sumber suara tadi.

Namun, pinggangnya tiba-tiba terasa nyeri yang hebat, rasa sakit akibat bilah tajam yang menembus tubuhnya.

Shi Yi terperangah, murka. Lengan kirinya yang juga bergerak bagaikan dahan willow, diayunkan dengan kekuatan yang mampu meremukkan batu, menghantam sosok di sampingnya.

Waktu seolah melambat.

Ia melihat sosok itu juga melancarkan serangan. Tangan itu tampak seperti ular piton raksasa yang dingin dan mengerikan di tengah kegelapan, kejam, panjang, dan eksplosif. Desisannya terdengar haus darah dan ganas!

Kedua kekuatan itu beradu.

Krak!

Ular piton itu merobek dahan willow yang rapuh. Lengan kiri Shi Yi langsung patah.

Meski penuh keterkejutan dan keraguan, ia tidak lagi memiliki kesempatan kedua untuk menyerang, pun tidak ada kesempatan kedua untuk bicara.

Lehernya terasa dingin, kepalanya terbang ke udara, berguling di tengah ruang. Di matanya masih tersisa rasa ngeri, ketidakrelaan, dan ketidakpercayaan.

Siapa yang ingin membunuhnya? Siapa?

Saat nyawa melayang, segala pikiran pun sirna. Pikiran terakhir yang terpatri di benaknya pun lenyap dengan cepat.

Song Cheng menghela napas lega. Di tengah kegelapan, ia membungkuk, merogoh saku pakaian Shi Yi dan mengambil buku yang tadi dibaca olehnya, lalu berbalik dan pergi dengan cepat.