Bab Empat Belas: Pertempuran Pertama (Bagian Kedua)

“Lapor!”
Wang Gao duduk di atas singgasananya di aula utama, tengah berdiskusi dengan para pejabat muda tentang strategi perang berikutnya. Di tengah perdebatan sengit itu, seorang prajurit kecil bergegas masuk dari luar.

“Katakan!” Melihat prajurit itu terengah-engah, Wang Gao mengira pasti ada sesuatu yang besar telah terjadi.

“Jenderal Tian... Jenderal Tian...”

“Apa yang ingin dilakukan Tian Hu? Cepat katakan!” Melihat prajurit itu masih belum bisa melanjutkan perkataannya, Wang Gao bertanya dengan cemas. Sebenarnya, ia sudah dapat menebak apa yang hendak dikatakan prajurit itu, hanya saja ia ingin memastikan sekali lagi.

Prajurit itu melirik sekeliling dengan ragu, menyadari para pejabat lainnya juga menatapnya. Salah satu dari mereka bahkan memberi isyarat dengan mata, seolah-olah ingin menyuruhnya diam supaya tidak mengungkapkan kebenaran, jika tidak, nyawanya bisa terancam.

Pada saat itu, Wang Gao sudah memberikan perintah, “Semua orang keluar dulu!”

Beberapa pejabat yang sangat penasaran dengan apa yang akan dikatakan sang prajurit, terpaksa keluar dari aula dengan canggung.

Setelah semua orang pergi, Wang Gao turun dari singgasana dan membantu prajurit itu berdiri, “Lanjutkan!”

“Jenderal Tian hendak memberontak! Ia ingin menyerang ibu kota, lalu melawan Kaisar!” Prajurit itu pun mengungkapkan segala yang didengarnya.

Mendengar langsung dari mulut prajurit itu, Wang Gao tetap saja terkejut. Ia selalu mengira bahwa sifat Tian Hu yang polos hanya tahu soal perang dan penaklukan kota, urusan politik pasti ia tak paham. Siapa sangka, ternyata Tian Hu punya ambisi sebesar itu, bahkan ingin menjadi kaisar.

“Hm, baiklah, biar aku tunjukkan padamu betapa tidak mudahnya menjadi kaisar!” Wang Gao berkata pada prajurit itu, “Pergi dan beritahu Pangeran Mahkota, katakan bahwa Tian Hu akan memberontak, suruh dia ‘membantu’ Jenderal Tian!”

Walau prajurit itu tidak mengerti maksud Wang Gao, ia tetap menjawab dan keluar dari aula.

Di hutan di luar ibu kota, sebuah pertempuran sengit akan segera pecah.

Han Jie memimpin dua ratus prajurit elit maju dengan hati-hati, tombak di tangan, setiap mendapati semak langsung menusuk dengan keras, membuat suara gaduh, seolah-olah ingin musuh mendengarnya.

“Hati-hati semua, musuh pasti sudah menyiapkan penyergapan. Tugas kita adalah menyerang diam-diam lalu menahan serangan balik mereka, satu per empat jam kemudian kita mundur! Jangan lengah!” Han Jie terus mengingatkan para prajurit di belakangnya selama perjalanan.

Meski sudah memasuki musim sejuk, matahari siang tetap membuat hutan terasa panas.

Lebih dari dua puluh ribu prajurit Tian Hu berkumpul di satu tempat, ribuan tenda berdiri kokoh, jelas menjadi sasaran besar. Namun Tian Hu sama sekali tidak khawatir, sebab pasukan Tianji di dalam ibu kota tak bisa luput dari pengawasannya. Ia menempatkan pengintai di keempat gerbang kota. Meski Nan Fei menerobos dari tiga gerbang lainnya, dalam waktu singkat pasukannya bisa tiba dengan cepat.

“Ada yang tidak beres! Seseorang datang!” Di saat santai tengah hari, Tian Hu tiba-tiba keluar dari tendanya dan berteriak, “Berkumpul!”

Setelah sekian lama, hanya beberapa prajurit saja yang muncul, seolah-olah mereka bukan karena belum bangun atau kelelahan, melainkan...

Dari arah timur, sesosok bayangan hitam misterius melesat, membawa pedang sabit bulan sabit, langsung mengincar perut Tian Hu!

“Cing!”

Pedang itu membentur zirah, memercikkan bunga api. Tian Hu segera mundur, menghindari serangan itu.

Beberapa prajurit yang tersisa pun berdiri tanpa arah, mata mereka tak bisa melihat apa pun selain gelap gulita. Berdasarkan suara, sepertinya mereka diserang musuh.

Dalam kekacauan dan kebingungan, pasukan Tian Hu yang berjumlah puluhan ribu itu akhirnya dilenyapkan.

Tak jauh dari markas Tian Hu, sekitar tiga li, di sebuah lapangan terbuka, seluruh prajuritnya terikat sebagai tawanan.

Fang Qinghua muncul di sana!

“Lihat baik-baik, inilah pemimpin kalian! Jenderal Tian Hu!” Fang Qinghua membawa kepala Tian Hu dengan tangan kiri, berjalan melewati barisan para prajurit. Dalam balutan pakaian jenderal pria, aura tegasnya memancar, matanya menyorotkan hawa dingin yang membuat semua prajurit Tian Hu gemetar ketakutan.

Melihat kepala Tian Hu tergenggam di tangan ‘nya’, para prajurit itu benar-benar putus asa. Panglima tertinggi mereka telah dipenggal, apalagi mereka yang hanya pion, pasti tidak bisa lolos dari maut. Lebih baik menyerah saja.

Beberapa centurion mulai berdiskusi di antara mereka.

Berdiri di depan Delapan Belas Penunggang Neraka, Fang Qinghua tersenyum tipis, ‘Tampaknya mereka sudah mulai membicarakan penyerahan diri. Jika dua puluh ribu orang ini bisa direkrut, aku ingin tahu apakah Nan Fei masih berani meremehkan kekuatanku!’

“Kalian berdua, bawa Han Jie ke markas Tian Hu, biar mereka membereskan para prajurit buta itu, supaya ada pertanggungjawaban, kalau tidak Han Zizheng pasti menyalahkanku sebagai perempuan yang merebut jasa!” bisik Fang Qinghua pada dua orang Delapan Belas Penunggang Neraka di belakangnya.

Keduanya menghilang tanpa suara.

Fang Qinghua memang sudah terbiasa, tapi tidak demikian dengan dua puluh ribu prajurit yang terikat di tanah itu. Mereka benar-benar terkejut. Manusia ternyata bisa secepat itu, datang dan pergi tanpa jejak. Beberapa orang langsung berdiri, “Jenderal, kami bersaudara ingin bergabung! Apa Jenderal mau menerima kami?”

“Baik! Pilihan kalian tepat, tentu aku mau! Siapa lagi yang ingin bergabung?”

“Aku!”

“Aku juga!”

“Aku juga!”

Hampir semua orang berdiri serentak, suasananya seperti pasar daging yang menawarkan harga murah.

Akhirnya, sekitar delapan belas ribu orang menyerahkan diri di bawah bujukan dan tekanan Fang Qinghua. Panji Tian berubah menjadi panji Nan.

Kemenangan gemilang di pertempuran pertama!

Delapan Belas Penunggang Neraka kembali menghilang secara misterius. Atas tindakan mereka, Fang Qinghua tak bisa berbuat banyak. Nan Fei pernah berpesan, bahkan dirinya sendiri pun tidak bisa memaksa Delapan Belas Penunggang Neraka melakukan sesuatu. Hubungan mereka memang seperti tuan dan pelayan, tapi berbeda dari hubungan kerja biasa. Setelah tugas selesai, ke mana mereka pergi tetap menjadi rahasia.

Beberapa ribu prajurit yang menolak bergabung kembali ke Kota Peng. Sementara mata-mata yang ditempatkan Wang Gao di pihak Tian Hu menyusup ke dalam barisan delapan belas ribu orang itu dan kembali ke ibu kota bersama Fang Qinghua.

“Kemenangan! Pertarungan kali ini benar-benar sesuai dengan dugaanku!” Nan Fei berdiri di atas tembok kota, melihat Fang Qinghua memimpin delapan belas ribu orang kembali, beserta rampasan perang yang melimpah.

Han Zizheng terlihat cemas, karena ia tidak melihat Han Jie. Meski mereka tidak punya hubungan langsung, sejak pertemuan pertama Han Zizheng sudah tahu Han Jie adalah talenta langka, hanya butuh pengalaman dan tempaan, suatu hari pasti akan menjadi orang hebat.

Namun, di pertempuran pertama ini Nan Fei sudah mengutusnya menjalankan tugas berat. Walau musuh telah dikalahkan, mengapa Han Jie dan pasukannya belum juga kembali?

Tepat saat Han Zizheng gelisah, kabar datang dari gerbang selatan. Han Jie telah masuk kota dari gerbang selatan.

Han Zizheng segera berpamitan pada Nan Fei dan bergegas menunggang kuda menuju gerbang selatan.

“Haha, tampaknya Han Jie memang pemberani. Tapi entah kemampuan apa yang membuat Zizheng sangat menghargainya!” ujar Nan Fei seraya menatap ke arah kepergian Han Zizheng.

Begitu Fang Qinghua masuk kota, Nan Fei sendiri membuka gerbang dan berdiri di tengah, “Selamat datang, Penasehat!”

Dengan Nan Fei memimpin, ratusan prajurit di belakangnya pun berseru, “Selamat datang, Penasehat... Selamat datang, Penasehat...”

“Hormat pada Jenderal Besar, saya telah menunaikan tugas memenggal kepala musuh, Jenderal Besar Tian Hu. Kini tugas telah rampung, berhasil membujuk musuh menyerah sebanyak delapan belas ribu orang, merebut dua ratus mesin pengepung, lima ribu kuda, dan seratus ribu kati logistik!”

Fang Qinghua berlutut dengan satu kaki, memberikan penghormatan kemenangan.

Nan Fei mengulurkan tangan membantu Fang Qinghua berdiri, “Kerja kerasmu luar biasa! Pulanglah dan istirahat, sisanya biar aku yang urus!”

Hati Fang Qinghua terasa hangat. Nan Fei yang sekarang jauh lebih menyenangkan daripada saat mereka bertemu di Menara Kabut Dingin dulu. Ia bahkan peduli padanya. Memikirkan hal ini, wajahnya pun memerah, lalu ia segera berlari pergi.

Delapan belas ribu orang yang menyerah berbaris rapi di perkemahan Tianji.

Nan Fei sama sekali tidak mengkhawatirkan adanya mata-mata atau pembalasan di antara mereka, sebab ini adalah markas besar Tianji di ibu kota; wilayah kekuasaannya sendiri. Tak ada yang berani berbuat macam-macam.

Menatap para prajurit yang dulunya memang berasal dari Tianji, Nan Fei berkata, “Saudara-saudara sekalian! Kalian semua adalah rakyat Tianji. Hanya saja karena para pemimpin lama seperti Tian Hu dan Wang Gao berkhianat, kalian terpaksa ikut memberontak dan menjadi pion pemberontakan. Tapi kini segalanya berbeda, kalian sudah kembali ke pihakku, berarti kalian kembali pula ke pelukan Tianji. Selamat datang pulang!”

“Jenderal Besar!”
“Jenderal Besar!”
...

Semua orang meneriakkan yel-yel dengan lantang. Kata-kata ‘selamat datang pulang’ itu sangat menyentuh hati mereka, apalagi banyak di antara mereka yang keluarga dan kerabatnya ada di ibu kota. Banyak yang memilih menyerah karena alasan itu.

Hanya satu orang di barisan depan, mata-mata itu, yang tetap diam, tatapannya kosong. Nan Fei pun memperhatikannya.

Akhirnya, delapan belas ribu orang itu dipecah menjadi tiga kelompok, masing-masing ditempatkan di tiga gerbang kota—timur, selatan, dan utara—bersama pasukan Tianji lainnya. Sementara gerbang barat, yang terbesar dan paling ramai, dijaga langsung oleh Han Zizheng bersama seribu pengawal besi.

Setelah itu, Nan Fei memanggil prajurit kecil itu ke tenda di dalam markas.

“Lapor!”

“Masuk!”

Prajurit itu membuka tirai kain dan masuk ke dalam tenda Nan Fei.

“Kau mata-mata?” Nan Fei menatapnya dan bertanya.