Bab Dua Puluh: Upacara Persembahan Kekaisaran Rahasia Langit

"Terbanglah! Kau masih punya aku, dan juga Delapan Belas Penunggang Neraka!" Melihat keadaan hati Nan Fei semakin suram, hampir jatuh ke dalam kehancuran sekali lagi, Fang Qinghua segera berlari ke depan dan menopangnya.

Akhirnya Nan Fei memuntahkan darah segar, darah itu berceceran di atas salju putih yang membentang, bercampur hingga perlahan-lahan membentuk lukisan merah darah, "Negeri... ini..."

"Fei, jangan pikirkan terlalu banyak, negeri itu akan jadi milikmu, Dinasti Tianji juga akan jadi milikmu, kau harus bertahan!" Mungkin karena amukan emosi Nan Fei yang memuncak hingga muntah darah, Fang Qinghua merasakan betapa lemahnya daya tahan manusia, ia pun meneteskan air mata.

Han Zizheng, Yang Zhi, dan yang lain pun kembali dengan sendirinya memimpin pasukan berlatih untuk melawan dingin, saat ini itu satu-satunya cara...

Entah sejak kapan, salju lebat itu berhenti, fajar pun tiba, dan Nan Fei pun terbangun.

"Tuan Muda!"

Setelah tidur semalaman, tubuh Nan Fei agak membaik, para prajurit Tianji yang tersisa juga merasa lebih segar setelah beristirahat di paruh malam, Han Zizheng memimpin mereka membagi sisa logistik.

"Masih berapa banyak makanan yang tersisa?"

"Hanya cukup untuk dua hari, apalagi malam makin dingin, beberapa yang terluka mungkin tak akan bertahan sampai pagi!"

"Nampaknya, kita harus bersiap untuk pertempuran berikutnya! Delapan Belas Penunggang Neraka, dengarkan perintah!"

Begitu Nan Fei memberikan instruksi, Delapan Belas Penunggang Neraka yang sejak malam sebelumnya berdiri tegak di balik gundukan tanah, segera muncul di hadapan Nan Fei, menunggu perintah.

"Bergeraklah ke barat laut, rebut sebuah kota, setengah jam kemudian aku akan memimpin pasukan masuk!"

"Tuan, setelah misi kali ini selesai, Delapan Belas Penunggang Neraka takkan lagi mengakui Anda sebagai pemimpin, kecuali Anda memiliki seratus ribu pasukan, mohon pertimbangkan dengan matang!"

Seorang penunggang dari Delapan Belas Penunggang Neraka mengingatkan Nan Fei.

"Aku tahu, cukup itu saja! Setengah jam kemudian kalian bebas bertindak, ha, seratus ribu? Tak sampai satu tahun, aku akan menguasai seluruh barat laut!" Nan Fei menatap penuh keyakinan pada penunggang itu, mendongak dan berkata.

"Semoga Tuan segera berhasil!" Penunggang itu berbalik, meloncat ke atas kuda, "Saudara-saudara! Berangkat!"

Delapan Belas Penunggang Neraka kembali memulai perjalanan mereka. Mereka adalah pasukan yang dilatih oleh Elang Hitam khusus untuk diberikan pada Nan Fei, namun mereka membawa dendam dan pembantaian yang dipercayakan Elang Hitam. Mereka tidak milik siang, juga bukan milik malam, mereka adalah milik neraka!

Setengah jam kemudian!

"Inilah waktunya bertindak! Prajurit, dengarkan perintah! Kumpulkan pasukan, berangkat!"

Dengan bantuan Fang Qinghua, Nan Fei menunggangi Jin Liao, melaju cepat ke barat laut, diikuti lima ratus prajurit Tianji yang berlari di belakangnya.

Meskipun kota di barat laut itu masih misterius, bukan kota yang mereka rebut sebelumnya, saat ini mereka tak punya pilihan lain. Saat manusia berada di antara kematian dan harga diri, selalu dengan egois memilih untuk bertahan hidup. Bahkan jika tak ada pilihan itu, ia pun tak akan ragu, sebab harapan hanya ada selama masih hidup.

Dibandingkan harga diri sebelumnya, mungkin Nan Fei adalah orang yang paling bertentangan. Ia tak suka bantuan orang lain, tak suka belas kasihan, karena ia merasa itu sebuah penghinaan. Namun kali ini, ia sendiri yang meminta orang lain merebut kota untuknya, maknanya berbeda, maka ia melangkah tanpa ragu.

"Fei, kenapa kau memilih barat laut? Bagi situasi dunia, wilayah ini bukanlah pilihan terbaik."

Fang Qinghua duduk bersama Nan Fei di atas Jin Liao, bertanya padanya.

"Sebenarnya langkah ini sudah lama kupikirkan, saat di perbatasan, untuk mengisi waktu aku mengukir dan bermain sand-table, langkah ini adalah yang paling stabil dari ribuan kali simulasi selama bertahun-tahun! Awal yang goyah, mana mungkin bisa selesai dengan baik! Langkah pertama sangat penting, aku tak boleh lengah, jadi keluarga Li di barat laut, pasti jadi sasaranku yang pertama!"

"Kalau begitu, kenapa sejak awal kau tak pergi ke barat laut, malah justru harus bertemu ayahku di ibu kota? Jika tidak, mungkin ibu kota tak akan mengalami bencana sebesar ini!"

Mungkin karena ibu kota telah jatuh di bawah tapal kuda pasukan Mongol, Fang Qinghua merasa sedih saat membicarakannya, atau mungkin juga karena ia dan Nazha, sesama perempuan, merasa pilu karena tak bisa memilih hidup di medan perang.

Nan Fei merasakan emosinya, lalu berkata, "Bukan tak terpikirkan, hanya saja kemunculan Nazha adalah variabel yang mengacaukan seluruh rencanaku. Sepuluh tahun rencana tak sebanding dengan sekali perubahan dalam semalam!"

"Tuan Muda! Di depan sudah masuk wilayah Raja Barat Laut, Li Huanshan!"

Han Zizheng yang sedang mengintai di depan melihat garis perbatasan wilayah Li Huanshan yang ditetapkan Dinasti Tianji, lalu memberi tahu Nan Fei.

"Raja Barat Laut, Li Huanshan, haha, entah ia masih ingat pemuda kecil dua puluh tahun lalu itu atau tidak!"

"Fei, Li Huanshan ini bukan orang sembarangan!" Fang Qinghua pernah membaca kisah tentangnya di buku, "Dua puluh tahun lalu, dia sudah menjadi kepala keluarga besar di barat laut, sebelum dewasa bisnis keluarganya sudah menyebar ke seluruh wilayah Kekaisaran Tianji. Kemudian ia masuk ke pemerintahan, mendapat gelar dari kaisar—yaitu kakekmu—sebagai Adipati Negeri Makmur! Konon, kekayaannya cukup untuk membeli seluruh lahan pertanian Kekaisaran Tianji, bahkan dua kali lipat!"

"Tak kusangka, gelar Adipati Negeri Makmur punya makna sedalam itu. Sepertinya kita takkan bisa menghindari kerepotan," gumam Nan Fei pada dirinya sendiri.

"Tuan Muda! Sudah sampai!"

Han Zizheng memimpin pasukan depan berhenti, di depan mereka ada sebuah parit pelindung kota kecil. Setelah menyeberang, mereka bisa melihat gerbang besar yang terbuka, di sana tergeletak tak terhitung mayat, jelas hasil dari Delapan Belas Penunggang Neraka.

Pasukan berhenti, melintasi parit, lalu memasuki kota. Mereka melewati tumpukan mayat tanpa memperdulikannya.

Seluruh kota kosong, hanya beberapa anjing liar mengejar unggas, dari gerbang masuk ke gerbang keluar hanya seratus langkah, jelas ini hanya kota kecil.

"Semua orang dibagi menjadi empat unit, dua unit menjaga gerbang depan dan belakang serta tembok perbatasan, dua unit lainnya menyisir seluruh kota, jangan biarkan seorang pun hidup! Kota ini akan menjadi permulaan kebangkitan Kekaisaran Tianji!"

Nan Fei melompat turun dari kuda dan berdiri di tengah kota baru ini, hatinya dipenuhi beragam perasaan, lalu ia menulis sebuah syair, "Bunga pir putih seperti salju, bunga persik merah muda seperti mawar; pemandangan indah, hati tetap hampa. Angin kencang melanda bumi. Hati penuh ketidakadilan, tak tahu ke mana meluap, tenaga tak lagi cukup. Diam menatap ke depan, nanti aku akan bangkit, menoleh pun belum terlambat. Bunga akan mekar lagi, meski badai melanda, aku tak gentar, siapa yang bisa menghalangiku?"

Fang Qinghua memilih berdiri sebagai orang luar, diam-diam menatap wajah Nan Fei dari samping. Dia, mungkin hatinya sangat lelah, tapi tetap tegar menahan tubuh rapuhnya...