Bab Delapan Belas: Angin Dingin di Malam Bersalju

Lima puluh li di utara ibu kota, tak ada seorang pun yang tampak, hanya angin sepoi-sepoi yang menerbangkan lapisan debu kuning... Di sanalah Nantian, Han Zijeng, dan yang lainnya beristirahat, dengan delapan belas ribu serdadu pasukan Tianji di belakang mereka. Sementara itu, Nanfei masih terbaring tak sadarkan diri.

Han Zijeng menyerahkan kantung air di tangannya kepada Nantian. “Tuan Kepala Keluarga, ke mana kita akan melangkah selanjutnya?”

Nantian menerima air itu, menuangkan sebagian ke wajah Nanfei, lalu sisanya diminum sendiri. Ia berkata, “Soal itu... lebih baik tunggu sampai Tuan Muda-mu sadar, baru kau tanyakan padanya...”

Han Zijeng memandangnya dengan heran. “Jadi, Tuan Kepala Keluarga hendak pergi?”

Nantian mengangguk perlahan.

Han Zijeng pun tak berkata apa-apa lagi. Saat itu, matahari tepat di atas kepala. Sepotong sinar surya menembus debu kuning yang bertebaran, membawa kehangatan tipis, membuat para prajurit kembali bersemangat.

Separuh dari para prajurit Tianji yang sebelumnya terluka ringan, kini lukanya mulai mengering. Kekuatan tempur pasukan sudah pulih lebih dari setengahnya. Namun, pada saat itu, Nantian menghilang tanpa jejak—tak sepatah kata, tak secarik surat, tak satu pun barang ditinggalkan. Ia pergi diam-diam, bahkan meninggalkan putranya sendiri...

Ketika Nantian pergi, Han Zijeng hanya berdiri terpaku menatap kepergiannya, hatinya dipenuhi kekecewaan dan belas kasihan. Inilah kepala keluarga yang selama bertahun-tahun ia tunggu, yang dengan penuh kegilaan berjuang demi memulihkan negara. Kini, orang itu sudah menua, sedangkan ia sendiri masih belum tahu ke mana harus melangkah.

Han Zijeng menatap para saudara seperjuangannya di belakang, hatinya dipenuhi kegelisahan.

Nanfei perlahan-lahan sadar dari pingsan, memberi Han Zijeng yang sebelumnya bimbang antara tinggal atau pergi sedikit kelegaan. Ia pun segera mengambil kantung air dan mendudukkan Nanfei.

“Fa... aah~ Fa... di mana ayah?”

Mungkin karena luka di sekujur tubuh, bahkan bergerak sedikit saja sudah membuat Nanfei merasakan sakit yang luar biasa.

Han Zijeng mengerutkan kening, seakan niatnya untuk pergi kembali menguat. Ia berkata, “Ia sudah pergi. Tak bilang ke mana, tak meninggalkan apa-apa.”

Nanfei hanya mengangguk, lalu melanjutkan minum air.

Sepanjang sore itu, pasukan Tianji melewatinya di bawah kehangatan matahari. Namun saat malam tiba, keadaan jadi berat. Cuaca seperti ini, di padang terbuka saat malam, bisa membunuh orang karena dingin...

Dengan bantuan Han Zijeng, Nanfei berjalan ke hadapan delapan belas kepala pasukan Iron Guard. Ia memerintahkan, “Delapan belas orang, masing-masing pimpin sepuluh saudara. Pergi ke kota dan lukis gambar ini di setiap tempat yang kalian temui. Setelah itu, tunggu ada orang yang menghubungi kalian, lalu bawa mereka menemuiku!”

Sambil berbicara, Nanfei menggambar sesuatu di tanah—gambar yang ia maksud.

Meski tak paham apa tujuan Nanfei, keberaniannya dalam pertempuran terakhir telah membuat para kepala Iron Guard sangat menghormatinya. Para pemimpin Iron Guard adalah prajurit sejati, paling mengagumi orang yang berani mengorbankan nyawa, penuh semangat juang. Maka tanpa ragu mereka segera memilih anak buah.

Setelah kedelapan belas kepala Iron Guard pergi, delapan belas ribu pasukan Tianji bersama Nanfei harus bertahan menghadapi malam yang dinginnya akan segera menusuk tulang.

Matahari mulai terbenam, malam hampir turun, namun belum ada tanda-tanda kembalinya para Iron Guard. Nanfei mulai cemas.

Tak lama, salju pun mulai turun dari langit. Baju besi para prajurit seketika jadi dingin membeku, Nanfei yang tubuhnya penuh luka, hanya dibalut kain putih tipis, semakin kedinginan. Saat itulah pertempuran antara darah dan es benar-benar dimulai!

Melihat para saudaranya menggigil di bawah salju, Nanfei bangkit dengan tabah, berteriak, “Saudara-saudara! Jangan biarkan malam dingin ini mengalahkan kita! Ayo, kita berlatih! Gerakkan seluruh tubuh, usir dingin dengan bergerak!”

Mendengar seruannya, beberapa prajurit yang hampir tertidur dan nyaris mati kedinginan langsung membuka mata, bangkit dengan susah payah demi bertahan hidup. Beberapa yang terluka parah pun berdiri dibantu rekannya.

Dalam sekejap, semangat mereka bangkit. Semua orang seakan darahnya menyala oleh kata-kata Nanfei, mulai mengayunkan tombak panjang, pedang besi, dan golok besar!

“Satu!”

“Dua!”

“Tiga!”

Bersamaan dengan hitungan Nanfei, seluruh pasukan Tianji dengan senjata berbeda-beda mengayunkan gerakan yang sama. Satu demi satu, angin dingin terbelah oleh ayunan mereka. Begitulah, mereka bertahan sampai ‘tamu’ pertama tiba.

“Jenderal, ada orang datang!”

Seorang kepala seribu di pasukan melihat seekor kuda perang datang dari kiri depan, di atasnya duduk seorang berjubah hitam, bagai hantu di malam hari!

Melihat perlengkapan yang dikenakan orang itu—pedang sabit bulan, tombak Fangtian, cambuk berdarah di pelana, dan belati terselip di sepatu bot pejabat—Nanfei langsung mengenali siapa dia.

“Elang Hitam! Lama tak jumpa!”

Benar saja, dia adalah pelatih Delapan Belas Penunggang Neraka, sekaligus saudara seperguruan Nanfei, murid Wudang Daois Li Sanfeng. Dulu mereka berlatih bersama di bawah satu guru. Ia adalah penolong terbesar Nanfei selama bertahun-tahun, sekaligus saudara seperjuangan.

Karena kecelakaan beberapa tahun lalu, Elang Hitam terpaksa meninggalkan perguruan dan pergi ke Barat. Sejak itu ia tak pernah terdengar lagi, hingga beberapa tahun terakhir, Delapan Belas Penunggang Neraka muncul di dunia persilatan, membantu Nanfei tanpa pamrih menuntaskan berbagai tugas dan memenangkan banyak pertempuran. Setelah itu, Nanfei baru tahu bahwa mereka adalah pasukan khusus yang dilatih Elang Hitam khusus untuknya.

Melihat saudaranya yang telah lama tak ditemui, Nanfei begitu terharu hingga lupa pada rasa sakit di tubuhnya, langsung berlari memeluk Elang Hitam.

“Aduh... sakit... sakit...!”

Elang Hitam langsung tahu, “Seluruh tubuhmu luka-luka, siapa yang melakukan ini padamu?”

Nada suaranya menunjukkan ia ingin membalaskan dendam. Tapi sekarang bukan waktunya. Kini, mereka punya pasukan dan saudara seperjuangan, tak lagi berjuang sendirian.

Hati Nanfei dipenuhi duka yang sulit diungkapkan. Ia hanya menarik Elang Hitam ke tengah para prajurit dan memperkenalkannya, “Inilah saudara seperguruanku, pelatih Delapan Belas Penunggang Neraka, Elang Hitam yang terkenal di Barat!”

Meski tak pernah mendengar nama Elang Hitam, namun reputasi Delapan Belas Penunggang Neraka begitu melegenda, hingga semua prajurit memandang Elang Hitam dengan rasa hormat dan penasaran.

Pasukan pun mulai berlatih, sementara Nanfei dan Elang Hitam pergi ke samping untuk berbincang.

“Apa yang membuatmu mencariku?”

Memandang salju yang turun, Elang Hitam menghela napas, “Tak ada gadis baik di Barat, apa itu alasan yang cukup? Hahaha. Hidup di sana terlalu berat. Di medan perang membunuh, di dunia persilatan juga membunuh, tapi aku tak suka hari-hari seperti itu, terlalu kejam. Tak ada hal baik di hidupku, hanya pembantaian tanpa henti. Setengah tahun di sana, kota kecil yang kaya raya pun, dalam radius dua puluh li tak ada orang yang selamat...”

“Semuanya kau bunuh? Kenapa?”

Nanfei terpaku menatap Elang Hitam.

Elang Hitam tertawa pahit, “Bukan aku yang membunuh. Mereka semua ingin membunuhku, berebut kekuasaan atas Delapan Belas Penunggang Neraka. Pertarungan di antara mereka tak pernah selesai. Setelah beberapa bulan, hanya tinggal sedikit yang tersisa. Akhirnya aku keluar dari kota, menemui mereka, melihat kondisinya yang sekarat, aku benar-benar menyesalinya.”

“Berebut kekuasaan atas Delapan Belas Penunggang Neraka? Bukankah mereka hanya tunduk padamu?”

“Tidak! Mereka kulatih khusus untukmu, mereka hanya mematuhi perintahmu. Hanya saja, perintah terakhirku pada mereka setelah pelatihan adalah: tunggu hingga kau memimpin seratus ribu tentara, baru pantas jadi pemimpin mereka!”

Setelah berkata demikian, Elang Hitam memandang langit dengan senyum licik.

Namun Nanfei malah termenung... Meski mereka saudara seperguruan, kemampuan Elang Hitam memang di atasnya. Rupanya permintaan itu adalah pemicu semangat untuk dirinya. Tak heran Delapan Belas Penunggang Neraka kadang bersikap dingin padanya. Tampaknya, untuk benar-benar mendapatkan pasukan macan ini, ia harus mampu mengumpulkan seratus ribu bala tentara!

Tanpa terasa malam semakin larut. Tak jauh dari sana, para prajurit Tianji sampai berkeringat karena berlatih, perlahan-lahan mereka mengurangi gerakan dan akhirnya berhenti.

Di kota!

Fang Qinghua akhirnya berhasil bertemu dengan orang yang menghubunginya dan menemukan Delapan Belas Penunggang Neraka...

Sementara itu, delapan belas kepala Iron Guard yang dikirim Nanfei untuk mencari Delapan Belas Penunggang Neraka juga menerima panggilan di saat yang sama. Maka, Fang Qinghua dan Han Zijeng pun akhirnya bertemu tanpa sengaja.

“Nyonyaku! Kenapa kau ada di sini? Bukankah kau sudah pergi?”

Melihat Fang Qinghua di hadapannya, Han Zijeng kaget bukan main. Seharusnya ia sudah diam-diam melarikan diri dari Istana Tianji, tapi kini muncul di sini secara kebetulan.

Seketika, Han Zijeng paham. Ia pasti ke sini untuk mencari Delapan Belas Penunggang Neraka guna menyelamatkan Tuan Muda. Melihat luka di wajah Fang Qinghua, Han Zijeng pun terperanjat. Meski tak lebar, tapi luka yang dalam di kulit putih mulus itu sungguh mengerikan.

Fang Qinghua juga terkejut melihat Han Zijeng dan para Iron Guard di sini. Apa Nanfei gagal, atau...?

“Kenapa kalian ada di sini? Mana Jenderal Besar, kalian kalah?”

Membayangkan Nanfei dalam keadaan kalah, hati Fang Qinghua dipenuhi kegelisahan.

Melihat wajahnya yang tegang, Han Zijeng berkata, “Jangan khawatir, Nyonyaku, kami belum kalah. Tuan Muda memerintahkan kami keluar mencari pasukan misterius ini, lengkap dengan gambar ini.”

Han Zijeng lalu memperlihatkan gambar yang diajarkan Nanfei. Fang Qinghua langsung paham, mereka juga sedang mencari Delapan Belas Penunggang Neraka.

“Tunggu saja, sebentar lagi mereka akan datang.”

Nada yakinnya menunjukkan ia pernah mengalami hal serupa. “Nyonyaku pernah bertemu Delapan Belas Penunggang Neraka sebelumnya?”

“Waktu melawan Tian Hu itu semua berkat mereka. Tuan Mudamu sempat menyerahkan komando mereka padaku!”

Han Zijeng pun terkagum, “Ternyata kekuatan tersembunyi di balik Tuan Muda sungguh luar biasa!”

Memang, Delapan Belas Penunggang Neraka yang mampu menghadapi sepuluh ribu musuh itu pasukan legendaris, konon siapa menguasai mereka, akan menguasai dunia, tak salah juga.

Tak lama kemudian, Fang Qinghua bersama delapan belas Iron Guard memimpin Delapan Belas Penunggang Neraka kembali ke markas pasukan Tianji...