Bab Tiga Belas: Pertempuran Pertama (Bagian Satu)

Nan Fei memandang barisan prajurit di luar tembok kota yang samar-samar terlihat, hatinya tak urung diliputi rasa takut, ‘Mereka bisa bertahan tanpa bergerak selama tiga jam meski kuperhatikan terus, tampaknya Tian Hu memang pantas disebut jenderal veteran, pasukan yang ia latih begitu terampil!’

“Prajurit, kemari!”

Mendengar perintah Nan Fei, seorang prajurit melangkah maju dari sisi kiri belakang.

“Tiupkan terompet! Bersiap untuk bertempur!”

Hati prajurit itu dipenuhi kegembiraan. Sebagai anggota Pengawal Istana, ia pernah mengira hidupnya akan selamanya terkungkung dalam kejenuhan di dalam istana, tak pernah menyangka akan memiliki kesempatan berperang di medan laga seperti ini. Jika bukan karena kemunculan Nan Fei, mungkin hidupnya benar-benar akan berjalan membosankan seperti yang ia bayangkan.

Tanpa ragu, ia meniupkan terompet serangan dengan penuh semangat!

Lebih dari sepuluh ribu prajurit Pasukan Rahasia sudah siap tempur, hanya menunggu gerbang kota dibuka!

“Lapor Jenderal! Semua sudah siap, kapan saja siap bertempur!”

Prajurit itu maju ke depan dengan hormat menundukkan kepala.

Nan Fei menoleh, “Eh, kenapa bukan Zi Zheng? Siapa namamu?”

“Lapor Jenderal Agung, hamba bernama Han Jie!” Han Jie menunduk dalam, meski statusnya rendah, namun aura kepemimpinan tetap terpancar dalam dirinya.

Sekilas tatapan, Nan Fei langsung paham maksud Han Zi Zheng. Rupanya orang ini adalah pilihan khusus Zi Zheng, jika tidak di saat genting seperti ini dia tak mungkin tidak hadir.

“Kalau begitu, aku tugaskan kau sebagai perintis. Pimpin dua ratus pasukan berkuda menerobos ke hutan seberang, bertahan selama seperempat jam, lalu pancing musuh ke arah lima puluh kilometer utara Kota Pengcheng! Mampukah kau?”

“Mampu!!” Han Jie begitu gembira mendapat tugas, apalagi sebagai perintis. Ia tahu inilah kesempatan emasnya, bahkan ingin segera berangkat, lalu menjawab dengan suara lantang.

“Bagus, bersiaplah, segera berangkat!”

“Siap! Hamba... eh, maksud saya, prajurit ini mohon pamit!”

Dengan senyum lebar Han Jie melompat turun dari tembok, menunggang kuda menuju barak Pasukan Rahasia, memilih sendiri para prajurit terbaik.

Saat itu, Han Zi Zheng melangkah maju, “Mengapa Tuan Muda menugaskannya menjalankan tugas seberat ini? Dua ratus orang... jelas tak cukup untuk menarik perhatian Tian Hu, apalagi musuh punya dua puluh ribu pasukan kuat... Apakah Tuan Muda sengaja mengejek pilihanku yang keliru?”

Meski Han Zi Zheng menganggap Nan Fei sebagai tuan muda dan pemimpinnya, namun kali ini, melihat pilihannya ditolak Nan Fei dan sangat mungkin tewas di medan laga, ia sungguh merasa kecewa. Namun, ia bukan tipe yang memendam perasaan, dan inilah salah satu hal yang disukai Nan Fei darinya.

Sebagai mantan komandan utama Pasukan Pengawal Besi, karakternya memang angkuh sekaligus merakyat, inilah ciri seorang jenderal sejati. Namun, di sisi lain, keras kepalanya kadang bisa menjadi celaka terbesar bagi dirinya sendiri!

Nan Fei tahu Han Jie adalah pilihan Han Zi Zheng, karena mereka sama-sama bermarga Han. Namun, yang lebih penting, Han Zi Zheng yang seharusnya berada di belakangnya justru menghilang, yang muncul malah seorang prajurit biasa, membuat Nan Fei tak bisa tidak mencurigai maksud Han Zi Zheng.

Namun, kecurigaan itu hanya sebatas makna tindakannya, bukan pada sikap Han Zi Zheng.

“Aku hanya ingin memberinya pengalaman memimpin pasukan, sekaligus menjadi umpan untuk menyusup ke markas musuh. Dengan begitu, Tian Hu akan mengira mereka adalah pasukan pendahulu dan ragu mengambil keputusan. Malam nanti, seluruh pasukan kita akan menyerang hutan secara besar-besaran. Pasukan Tian Hu sangat kuat, dengan modal latihan tiga bulan kita tak mungkin mudah menaklukkannya. Jadi, kita harus mengambil risiko!”

Han Zi Zheng mengerti maksud Nan Fei, namun ia tak paham mengapa Han Jie yang ia rekomendasikan harus menjalani tugas berbahaya ini, tanpa ada jalan kembali!

“Lalu bagaimana dengan Han Jie? Tuan Muda pernah mempertimbangkan keselamatannya? Menyusup ke markas musuh, artinya hampir pasti mati!”

“Jenderal Agung tak berniat mengorbankan Han Jie. Setelah ia masuk ke wilayah musuh selama seperempat jam, akan ada pasukan khusus yang menyelamatkannya. Kau tenang saja, kemampuan tempur pasukan ini tak kalah dari Pasukan Pengawal Besi yang dulu kau pimpin!”

Orang yang berbicara adalah Fang Qinghua. Sejak ia rajin mempelajari kitab strategi perang, ia nyaris tak pernah keluar kamar. Nan Fei yang merasa bersalah suatu hari mengunjungi kamarnya.

Di seantero kamar, di lantai, meja, kursi, hingga ranjang, penuh berserakan buku-buku strategi perang, mulai dari “Kitab Strategi Sun Zi”, “Kitab Jalan Guiguzi”, “Kitab Sun Bin”, hingga “Catatan Perang Wu Mu”, ia baca semuanya tanpa terkecuali.

Setelah memahami situasi, Nan Fei diam-diam berdiskusi panjang semalam suntuk bersama Fang Qinghua, membicarakan hidup, strategi perang, dan juga urusan mereka berdua.

(Aku tidak akan memberitahumu bahwa Nan Fei pernah melatih satuan kecil yang sangat kuat di perbatasan, bernama “Delapan Belas Penunggang Neraka”, yang sanggup mengalahkan sepuluh ribu musuh.)

Sejak itu, setiap malam Nan Fei menyamar keluar dari Istana Rahasia, meninggalkan ibu kota, memutar melewati hutan ke kejauhan, biasanya butuh satu jam sebelum ia kembali...

Han Zi Zheng menatap Fang Qinghua yang naik ke atas tembok kota, lalu memberi salam hormat, “Ibu Tuan Muda!”

Sapaan itu membuat Fang Qinghua yang tadinya percaya diri ingin merasakan menjadi jenderal wanita, jadi canggung. Wajahnya langsung memerah, “Jenderal Han terlalu sopan~”

Meski malu, ia tetap menjawab pelan.

Di sisi lain, Nan Fei terlihat sedikit tersipu, “Ehem... begini, Zi Zheng, kau lebih baik segera persiapkan segalanya untuk pertempuran di hutan malam nanti. Ingat, jangan sampai para prajurit mati sia-sia di medan tempur! Hanya ini yang kita punya...”

“Siap, Tuan Muda!”

Han Zi Zheng turun dari tembok kota dengan seribu satu pertanyaan di benaknya.

“Bagaimana persiapannya?” Nan Fei menatap ke depan, bertanya.

“Semuanya sudah siap, setelah Han Jie menerobos masuk, para prajurit akan bergerak! Semua sudah dalam kendali!”

Fang Qinghua pun menatap ke arah yang sama dengan wajah tenang.

Mereka berdua sama-sama tidak menyinggung soal sapaan “ibu tuan muda” tadi, tampaknya mereka sudah saling mengakui posisi satu sama lain, hanya saja belum diucapkan secara terang-terangan.

Berkat bimbingan Nan Fei, Fang Qinghua kini resmi menjadi penasihat “Delapan Belas Penunggang Neraka”, yang berarti dalam pertempuran mendatang, kerja sama Nan Fei dan Fang Qinghua tak tergantikan!

Setengah jam kemudian, Han Jie memimpin dua ratus prajurit pilihan ke pintu gerbang. Nan Fei menatapnya, “Laksanakan tugas dengan baik, jika berhasil dan kembali dengan selamat, kau boleh memilih seratus orang dari dua ratus ini sebagai bawahanmu, dan kau akan diangkat menjadi kepala seratus!”

“Terima kasih, Jenderal Agung! Saya pasti akan menyelesaikan tugas ini dengan sukses!”

Gerbang kota perlahan terbuka, Han Jie memimpin di depan, diikuti dua ratus pasukan berkuda, menyeberang dari gerbang kota menuju hutan di kejauhan, debu kuning membumbung di seberang sungai pelindung kota, membentuk naga panjang yang berputar.

Nan Fei berdiri di atas tembok, matanya menatap jauh, “Qinghua, kita harus berhasil!”

Perintah Nan Fei untuk Fang Qinghua adalah membawa Han Jie dan anak buahnya kembali dengan selamat, menebas kepala Tian Hu sebelum malam, serta menciptakan kekacauan besar di kubu musuh, agar memudahkan serangan mendadak di malam hari.

Nan Fei sendiri pun ragu apakah Fang Qinghua mampu memimpin Delapan Belas Penunggang Neraka menyelesaikan tugas ini, hatinya dipenuhi kegelisahan!

Di dalam hutan, Tian Hu dan dua wakilnya tengah santai minum arak. Di dalam rumah kayu yang mereka bangun, arang menyala hangat, sungguh nyaman.

“Panglima, sekarang sudah lewat musim gugur, pasukan di ibu kota itu pasti tak akan bertahan lama lagi, mungkin mereka sudah kelaparan semua, hahaha!”

Wei Zhiji, wakil kiri Tian Hu, memang selalu berusaha mengambil hati panglimanya, jadi ia begitu mengagumi Tian Hu.

“Benar, Panglima, mungkin sekarang mereka hanya menunggu kita masuk dan membagikan makanan, haha!” Wakil kanan, Shan Chongfeng, segera menimpali.

Tian Hu duduk di kursi utama, mengunyah paha domba panggang, menenggak arak dari mangkuk besar, “Tenang saja, kita tunggu dua minggu lagi pun tak masalah. Wang Gao itu juga tak akan keberatan. Nanti setelah aku menaklukkan ibu kota, Segel Kekaisaran itu jadi milikku, lalu kubujuk pasukan-pasukan pemberontak, dunia ini pasti jadi milikku!”

Ternyata ambisi Tian Hu begitu besar. Di balik penampilannya yang lugu, tersembunyi keberanian luar biasa.

Ucapan tanpa maksud, namun yang mendengar punya hati. Di luar tenda, mata-mata Wang Gao yang disusupkan di kubu Tian Hu diam-diam melarikan diri...