Bab 0003: Telah Masuk ke Sarang Macan

Namun, kenyataan tak sejalan dengan harapan. Pasukan kavaleri Liao yang mengejar di jalan utama dengan cepat menerobos masuk ke ladang kering. Derap kaki kuda menghantam tanah hitam, serpihan tanah beterbangan, namun tak ada satu pun yang terjungkal dari kuda. Mereka segera membagi diri menjadi dua kelompok, bergerak memutar dari kiri dan kanan. Untungnya, jarak masih sekitar seratus langkah, pasukan Liao belum melepas anak panah.

Zhang Yue mempercepat lari sambil diam-diam memperhatikan. Pasukan kavaleri Liao ada sekitar lima puluh orang, namun ladang kering bekas panen ini sangat luas, seolah tiada ujung. Andai saja di hutan atau semak, mungkin masih bisa dicoba, tapi di tempat terbuka begini, sehebat apa pun dirinya, lima puluh kavaleri jelas tak mungkin bisa dihadapi.

Jarak dengan cepat kian dekat, prajurit Liao berteriak nyaring, membentangkan busur dan menembakkan panah. Sekelompok anak panah melesat menembus udara dengan suara siulan tajam, namun semuanya hanya menancap di tanah. Langkah Zhang Yue terlalu cepat, sedangkan kuda-kuda Liao berlari dalam jarak tujuh puluh hingga delapan puluh langkah, jelas sulit untuk membidik dengan tepat.

Anak panah dari belakang bagai hujan belalang, membuat hati Zhang Yue mencelos. Ia berlari sekuat tenaga, namun tetap sulit melepaskan diri. Kedua sayap kavaleri Liao perlahan mengejar, sebentar lagi akan membentuk kepungan, sementara pasukan di belakang tetap melepaskan panah. Sekali saja ia berhenti, tubuhnya pasti akan menjadi sarang panah. Membayangkannya saja sudah membuat bulu kuduk meremang.

Tiba-tiba, dari udara melayang bayangan hitam, langsung menyelimuti kepalanya. Zhang Yue dengan sigap menangkis dengan tangan kiri, namun mendadak terasa kencang di pergelangan tangan. Sebuah jerat tali kulit sapi melingkari tangan dan lehernya sekaligus, lalu ditarik dengan kekuatan besar, membuat tubuhnya terlempar beberapa langkah dan jatuh terbanting ke tanah. Belum sempat menarik napas, ia sudah terseret di tanah oleh tali itu.

Kavaleri Liao di kedua sisi segera menyusul, berteriak dengan suara aneh sambil dari atas kuda memukul cambuk ke tubuhnya. Zhang Yue merasakan punggungnya tergores tanah, dada depannya dihantam cambuk, seluruh tubuhnya perih seperti terbakar.

Pasukan Liao benar-benar tak peduli nyawanya, menyeretnya sampai ke gerbang desa. Beberapa prajurit menyerbu, mengikat kedua tangannya ke belakang dan menggantungkan tubuhnya di gapura desa. Zhang Yue kaget dan marah, tapi tak bisa berbuat apa-apa. Perlawanan sia-sia hanya akan membawa kesialan, ia hanya bisa menunggu perkembangan.

Saat itu, seorang prajurit Liao menerobos keluar, mencabut golok di pinggangnya dengan suara nyaring, menatap Zhang Yue dengan penuh kebencian dan berjalan perlahan mendekat. Zhang Yue menunduk sekilas, segera mengenali bahwa ini adalah penjaga desa yang tadi sempat dihempaskan olehnya. Sontak ia sadar, prajurit ini ingin membalas dendam.

Benar saja, prajurit itu berdiri di depannya dengan senyuman keji, menggosokkan golok melengkung di ujung celana Zhang Yue, memperlihatkan ekspresi puas seperti kucing bermain dengan tikus. Prajurit Liao lain yang menonton pun segera ramai, bersorak dan berteriak.

Zhang Yue ingin bicara atau mengalihkan perhatian, tapi ia segera sadar, berbicara pun belum tentu mereka mengerti, malah bisa memperlihatkan kelemahannya. Ia pun hanya mendengus dingin, menegakkan kepala, memasang wajah keras, tak peduli dengan perlakuan prajurit itu. Dalam situasi ini, memohon ampun hanya akan menjadi bahan ejekan, lebih baik bertaruh dengan tampang pemberani.

Namun, segera ia sadar telah salah menilai. Penjaga itu hanyalah prajurit kecil, hatinya sederhana, hanya tahu benci dan dendam, tak banyak akal-akalan. Mendengar dengusan dinginnya, melihat wajah keras tanpa takut, apalagi kawan-kawannya ramai mengejek, wajah sang penjaga makin muram, merasa sangat terhina. Dengan teriakan marah, ia mengangkat golok melengkung tinggi-tinggi, siap menebas kaki Zhang Yue.

Wajah Zhang Yue langsung pucat, sangat terkejut, tak lagi peduli gengsi, ia berteriak, “Jangan! Jangan lakukan!”

Ledakan tawa menggema dari para prajurit Liao yang menonton. Penjaga itu tertegun, matanya menatap dengan jijik, melangkah maju dengan kaki kiri, mengayunkan golok hendak membabat kaki Zhang Yue.

“Tahan!” Terdengar suara rendah dan berat dari kejauhan. Para prajurit yang menonton segera mundur, berdiri tegak di tempat masing-masing. Seorang perwira berjalan perlahan, mengenakan helm besi berhiaskan bulu putih, baju zirah, dan tangan bertumpu pada gagang golok di pinggang.

Penjaga itu melotot pada Zhang Yue, lalu buru-buru menurunkan golok, berlutut dengan satu kaki dan melapor dalam bahasa yang tak dimengerti. Perwira itu mengangguk, melambaikan tangan, mengusir penjaga itu, lalu berdiri di hadapan Zhang Yue dengan wajah dingin. Ia bicara dengan bahasa cepat yang sama sekali tak dipahami Zhang Yue.

“Kau tukang jagal? Dari mana asalmu?” tiba-tiba perwira itu bertanya dalam dialek Hebei yang fasih.

Zhang Yue tertegun, lalu menjawab jujur, “Saya... dari selatan, desa Anyang.”

“Kalau kau tukang jagal, pasti bisa menyembelih anjing? Bisa memasak daging anjing?” tanya perwira itu tanpa basa-basi.

“Eh?” Zhang Yue sempat kaget, tapi segera sadar dan cepat menjawab, “Tentu saja, saya bisa memasaknya...”

“Ikut aku!” Perwira Liao itu melambaikan tangan dengan tegas, memberi perintah, lalu menginstruksikan sesuatu pada para penjaga, kemudian berbalik pergi.

Para prajurit di sekitarnya jelas sangat segan pada sang perwira, mereka segera menurunkan dan melepaskan ikatan Zhang Yue, lalu mengawalnya seperti seorang tawanan, memaksanya mengikuti sang perwira.

“Jenderal Gao sudah tua, malam-malam udara dingin begini, sejak lama ingin makan sup daging anjing. Tapi para prajurit kasar di sini tak ada yang bisa memasak enak. Kalau kau bisa membuat Jenderal Gao menikmati hidangan itu, nyawamu bisa diselamatkan! Kalau tidak, kakimu akan dipotong, dagingmu dihancurkan dengan palu besi jadi makanan. Mengerti?” Perwira itu mengancam dengan suara garang.

“Mengerti, mengerti...” Zhang Yue menahan rasa khawatir, memasang senyum dan menjawab hati-hati. Namun dalam hati, ia meremehkan, dengan rasa percaya diri dari kehidupannya yang kedua: Meski sekarang seorang tukang jagal, aku bukan orang penakut. Kau ingin cari muka pada atasan, silakan saja, aku pun bisa ambil untung dari sini.

“Kudengar kau melukai penjaga tadi, cukup hebat juga. Tapi jangan coba-coba kabur, paham? Kalau bukan aku yang turun tangan, mungkin kau sudah jadi mayat. Sekarang, layani Jenderal Gao dengan baik, mungkin kau bukan hanya selamat, tapi bisa dapat hadiah...” Wajah perwira itu sedikit melunak, namun tetap berlagak berjasa.

“Terima kasih atas pertolongan Jenderal, saya takkan pernah lupa. Akan saya lakukan dengan sebaik-baiknya. Jenderal sangat gagah dan bijak, kelak pasti akan sukses dan berjaya... Bolehkah tahu nama Jenderal?” Zhang Yue mengangguk-angguk dan memuji tanpa malu, meski dalam hati tidak sungguh-sungguh. Dalam situasi berbahaya, menyelamatkan diri adalah yang utama.

“Aku bermarga Wu, perwira utama di bawah Jenderal Gao dari Mo Prefektur, Jalan Nanjing... Kau, tukang jagal, tanya apa saja, lakukan saja tugasmu dengan baik...” Perwira bermarga Wu itu tampak puas dengan pujian Zhang Yue, wajahnya sedikit tersenyum, tapi segera sadar lawan bicaranya hanya seorang tukang jagal, ia pun kembali berwajah dingin.

Jenderal utamanya bermarga Gao, perwiranya bermarga Wu—Zhang Yue segera paham, kemungkinan besar mereka adalah orang-orang Bohai lama. Di masa kini, ia memang cukup memahami sejarah Liao Timur. Namun, ia tak berani banyak bertanya, takut membuat Wu marah, lalu mengikuti Wu masuk ke dalam desa.

Sepanjang jalan, Zhang Yue memperhatikan sekitar. Desa itu sunyi, hanya terlihat banyak prajurit Liao berjaga, tapi tak terlihat tenda atau markas pasukan besar. Penduduk desa, kecuali seorang kakek tua yang tergantung di gerbang desa, tak satu pun terlihat. Jelas mereka sudah ditangkap, entah dibawa ke mana.

Bisa dipastikan, peristiwa ini bukan terjadi pagi tadi. Pasukan Liao pasti sudah tiba sejak kemarin sore atau malam. Melihat kekuatan Liao di desa, sekitar dua ribu orang, mungkin pasukan depan atau hanya sebagian kecil, jelas bukan kekuatan penuh. Lalu, ke mana sisanya?

Hati Zhang Yue langsung diliputi kekhawatiran. Mudah-mudahan ayahnya sempat kembali ke rumah, mengambil uang dan barang, lalu pergi ke Kota Jizhou sebelum terlambat. Sekarang, daerah sekitar kota pun tak aman, setiap saat bisa bertemu patroli Liao.

Pejabat Jizhou, Zhang Tinghan, juga menjabat sebagai komandan pasukan rakyat, memimpin enam satuan dengan tiga ribu prajurit lokal. Untuk bertahan di kota memang cukup, tapi untuk menyerang musuh? Diberi seratus nyali pun, pasti takkan berani. Jika ingin selamat, Zhang Yue harus mencari cara sendiri.