Bab 0009: Lemah dan Tak Berdaya

Pasukan Liao mulai bergerak satu per satu, para tawanan dan pengungsi juga terseret dalam arus, namun mereka berada di barisan belakang. Zhang Yue segera terkejut ketika menyadari bahwa arah gerak pasukan Liao ternyata ke utara—mereka hendak mundur!

“Bagaimana ini? Gao Mohan sudah kehilangan nyali dan ingin kabur. Kalau dia tidak mau bertempur melawan pasukan Zhou, bagaimana kita bisa lolos?” tanya Li Deliang dengan suara penuh kecemasan, sambil terus-menerus menyeka keringat dingin di dahinya.

“Apa yang kau panikkan? Lihatlah ke belakang sana...” Zhang Yue berjalan di sisi luar kerumunan, sesekali menoleh ke belakang dengan sikap tenang.

Di hamparan padang belantara yang berjarak tiga hingga empat li dari jalan utama, terlihat puluhan pasukan pengintai berkuda dari Zhou dengan jubah merah dan baju zirah hitam, tengah terlibat kejar-kejaran dengan pasukan pengintai Liao yang melindungi pasukan utama. Keduanya saling menembakkan panah dari kejauhan, namun tetap menjaga jarak, seolah-olah tak ada niat untuk bertempur secara langsung.

“Bukankah itu cuma puluhan pengintai Zhou? Sudah kulihat sejak tadi, tapi jumlah mereka terlalu sedikit, tak akan berpengaruh!” Li Deliang tetap gelisah dan ketakutan.

“Mereka sudah datang! Berarti pasukan utama juga tak jauh lagi, entah apakah Panglima He akan sempat menyusul!” He Ju pun menimpali dengan nada ragu.

“Tentu saja akan menyusul! Kalau tidak, mana mungkin Gao Mohan mau mundur? Hal sesederhana itu saja tak kau mengerti.” Zhong Jingcheng menukas dengan nada jengkel, lalu menoleh ke arah Zhang Yue dan bertanya, “Saudara Zhang, menurutmu... jika kau jadi Panglima He, di mana kau akan memilih medan pertempuran melawan pasukan Liao?”

“Oh? Pertanyaan yang menarik...” Zhang Yue menjawab tanpa berpikir lama, “Tentu saja di tepi Sungai Hulu, itu medan yang paling ideal. Tapi Gao Mohan pasti juga mengetahuinya.”

“Itu benar... Diperkirakan besok sore kita akan sampai. Benar-benar ingin tahu bagaimana pertempuran mereka nanti, haha...” Zhong Jingcheng mengedipkan mata dengan penuh arti dan tersenyum aneh.

“Aku sudah memikirkannya matang-matang, justru kuduga mereka kemungkinan besar tidak akan bertempur.” Zhang Yue pun mengemukakan pendapatnya.

Menurut situasi saat ini, pasukan Liao seluruhnya berkuda. Jika tidak ingin bertempur, mereka bisa dengan mudah melaju cepat dan meninggalkan pengejar. Sedangkan pasukan Zhou didominasi infanteri. Begitu mereka mengejar, para prajurit sudah kehabisan tenaga dan kelelahan, bagaimana mungkin bisa bertempur?

Terlebih lagi, Panglima Chengde, He Fujin, belum tentu memiliki keberanian dan tekad untuk bertarung sampai mati. Bagi para panglima daerah, bertaruh dengan seluruh kekuatan mereka, apa gunanya?

Meskipun pasukan elite Longjie yang dikomandoi kepala pengawal sudah datang, tetap saja tak banyak membantu, karena mereka juga infanteri, mungkin memang ada kuda, tapi jumlahnya sangat sedikit.

“Sebenarnya, bertempur atau tidak itu tidak terlalu penting. Tentu saja jika bertempur malah lebih baik... Namun masalah terbesar kita adalah orang-orang di sini berpikiran beda-beda, tidak ada koordinasi yang menyeluruh. Selain itu, sebagian tentara desa memang bisa diandalkan, tapi jumlahnya terlalu sedikit, dan para penduduk desa malah bisa merusak rencana. Untuk saat ini, kita belum bisa berterus terang kepada mereka...” Zhang Yue pun menyampaikan pendapatnya.

“Kau benar juga, aku mengerti... Jika bisa membawa semua orang keluar, tentu itu yang terbaik. Tapi jika situasi tak menguntungkan, siapa yang bisa lolos, maka selamatlah dia.” Mendengar pemaparan Zhang Yue yang dingin, Zhong Jingcheng menarik napas panjang, suasana hatinya pun jadi suram dan ia tak lagi bicara.

Zhang Yue pun larut dalam pikirannya, merasakan beban yang begitu berat, ia pun memilih untuk diam dan mengikuti arus manusia yang panjang.

Dengan lima atau enam ratus pengungsi yang memperlambat laju, ditambah gangguan pengintai Zhou yang kerap mengusik, satu pagi mereka hanya mampu berjalan dua puluh li, sangat lambat dibandingkan pasukan berkuda. Menjelang siang, Gao Mohan mengubah formasi, memisahkan lima ratus pasukan berkuda untuk menggiring para pengungsi agar berjalan lebih dulu, sementara pasukan utama beristirahat sejenak lalu menyusul, hingga para pengintai Zhou benar-benar tertahan di belakang.

Setelah tak lagi melihat bayangan pasukan Zhou dan semakin jauh dari kampung halaman, harapan para pengungsi untuk melarikan diri pun kian menipis. Banyak yang menangis dan sengaja memperlambat laju, namun sia-sia saja, malah berujung pada cambukan kejam dari pasukan Liao.

Beberapa pemuda yang berani bersuara di antara para pengungsi segera ditarik ke pinggir jalan oleh tentara Liao dan dipenggal di depan orang banyak sebagai contoh. Hal ini membuat semua orang ketakutan.

Zhang Yue menahan amarah, berkali-kali menahan diri, menyaksikan semua dengan mata dingin. Ia diam-diam menemui Zhong Jingcheng, Yang Shouzhen, dan Xue Wenqian, meminta mereka berpencar untuk menasihati para pengungsi, agar tidak melakukan perlawanan sia-sia.

Namun masalah tak berhenti sampai di situ. Setelah selesai dengan cambukan dan ancaman, pasukan Liao tampaknya ingin menenangkan hati para pengungsi dengan melemparkan beberapa kantong air dan roti kering ke tengah kerumunan. Karena jumlahnya sedikit, para pengungsi yang sudah lama kelaparan pun berebut dengan liar. Namun mereka yang berhasil mendapatkan makanan dan air justru dipilih dan dipenggal juga.

Akhirnya, bahkan pengungsi yang paling bodoh pun sadar, mereka tak lebih dari ikan di atas talenan, tak ada gunanya melawan, dan patuh tampak sebagai satu-satunya pilihan.

Ketakutan memang bisa menjadi kekuatan. Sore harinya, para pengungsi mampu berjalan hampir tiga puluh li.

Menjelang malam, pasukan utama tiba di barat daya kota Xindu, lima li dari sana, sementara pelintasan Sungai Hulu di utara hanya berjarak tiga puluh li. Ratusan pasukan berkuda Liao yang menjaga rute belakang mendapat perintah untuk turun ke selatan membantu, dan Gao Mohan memerintahkan pasukan berkemah di tempat itu, mengabaikan sepenuhnya ancaman dari pasukan desa Zhou di Xindu.

Malam itu berlalu tanpa kejadian. Keesokan harinya, sebelum fajar, mereka bergerak lagi ke utara. Tak lama berjalan, pengintai Zhou kembali mendekat, jumlahnya kini lebih dari seribu dan melakukan gangguan dari dekat.

Gao Mohan yang mulai kesal, karena pasukan utama Zhou tak kunjung muncul, akhirnya mengerahkan dua tim berkekuatan seribu orang untuk menghadang. Kedua belah pihak terlibat pertempuran di padang rumput.

Para pengungsi sangat gembira, mengira akan segera diselamatkan, dan mulai bersorak serta memberi semangat.

“Bodoh! Mau cari mati, ya?!” Zhang Yue memaki keras, buru-buru bersama Zhong Jingcheng dan yang lain mencoba menghentikan mereka, tapi sudah terlambat. Ia pun segera menarik kelompoknya menjauh dari kerumunan.

Benar saja, kekuatan tempur pengintai Zhou memang sedikit lebih lemah dan jumlah mereka kalah banyak, sehingga mereka segera terdesak, meninggalkan puluhan mayat sebelum akhirnya mundur. Pasukan Liao kembali dengan kemenangan, dan puluhan pengungsi yang bersorak langsung dieksekusi.

Menjelang siang, pasukan Liao tiba di pelintasan Fuyang. Pasukan pengintai berkuda menyebar di pinggiran sebagai penjaga, sementara pasukan utama bersiap siaga. Pengintai Zhou muncul lagi, namun tetap menjaga jarak.

Segera, dari arah selatan terdengar suara genderang berat seperti guntur, debu membumbung di cakrawala, dan satu garis hitam tebal menggulung seperti ombak, makin lama makin jelas. Bendera-bendera berkibar, ujung-ujung tombak berkilauan memantulkan sinar matahari.

Apakah ini akhirnya medan perang yang selama ini kudambakan... Zhang Yue berdiri di depan kerumunan, menatap dari kejauhan dengan hati yang berdebar dan penuh harap. Darahnya mengalir deras, namun begitu pasukan Zhou mendekat, harapannya segera pupus—semua itu terlalu mengecewakan.

Pasukan Zhou memang tampak mengesankan, namun mereka tak juga mendekat. Hanya berhenti dua li jauhnya, berbaris menghadap pasukan berkuda Liao. Sampai pasukan Liao berhasil menggiring pengungsi menyeberangi jembatan ponton, selama sejam lebih, pasukan Zhou tak kunjung menyerang.

Berapa kekuatan pasukan Zhou sebenarnya, Zhang Yue tak tahu pasti, jarak terlalu jauh untuk melihat jelas. Namun ia bisa menebak, komandan pasukan Zhou itu, entah pengecut, egois, atau memang lemah dan tak becus, atau mungkin semua itu. Kalau tidak, menghadapi musuh di depan mata tapi tak berani bertindak, itu sungguh tak bisa diterima.

Pasukan yang tak berani menghunus pedang hanya akan jadi pecundang! Sedangkan pertempuran kecil para pengintai, itu memang tugas mereka, tak ada hubungannya dengan apakah pasukan utama akan menyerang atau tidak.

Medan perang yang bagus, kesempatan emas, kini terlewatkan. Meski sudah menduga, Zhang Yue tetap merasa sangat kecewa dan marah.

Ada harapan, tapi hanya setapak lagi! Seperti daging yang sudah di depan mulut, tapi tak bisa digigit! Ketika sisa harapan terakhir benar-benar lenyap, hatinya pun mengeras seperti besi.

Para pengungsi memandang dalam diam saat pasukan Liao menyeberangi sungai secara bergelombang. Selama proses itu, pasukan Zhou tetap tenang, hanya mengamati dari jauh, bahkan tak mencoba menyerang. Akhirnya, orang-orang mulai marah dan memaki dengan suara keras, emosi itu menyebar, ratusan pengungsi menangis dan mengutuk, bahkan kedua pasukan di kedua tepi sungai pun menjadi gaduh.

Pasukan Zhou merasa malu, sementara pasukan Liao sebaliknya—mereka malah tertawa terbahak-bahak, menghina tanpa malu-malu. Setelah itu, satu regu pasukan Liao berlari kecil mendekat dan mengusir para pengungsi pergi.

Zhang Yue berdiri di tepi sungai, menatap air keruh yang mengalir dalam diam. Ia sudah menemukan satu rencana sempurna, dan di sudut bibirnya perlahan muncul senyum dingin.