Bab 0090 Jejak Pencuri Mulai Terlihat

Waktu kembali ke tujuh hari yang lalu, saat Zhang Yue memimpin pasukan meninggalkan Yan Zhou, Zhang Kuangtu juga mulai bergerak. Ia mengirim seseorang membawa surat kepada Zhang Guangren, bupati Ba Jiao. Zhang Guangren kemudian berpura-pura sakit dan tinggal di rumah. Zong Jingcheng memimpin dua komando pasukan Yan Zhou datang dan bertukar penjagaan dengan Han Zhongming. Keduanya tidak memperhatikan mengapa Zhang Guangren, sang bupati, tidak terlihat.

Sebenarnya, pada saat itu, Zhang Guangren sudah membawa beberapa pengikutnya meninggalkan Ba Jiao menuju utara, menelusuri jalan kecil di pegunungan yang biasa dilalui para pemburu, memutar melewati Luzi Guan, dan mengikuti lereng di bawah Tembok Besar kuno menuju utara, menuju Ning Shuo di wilayah Xia Zhou.

Ning Shuo terletak di dalam Tembok Besar kuno Xia Zhou. Pada masa Tang, wilayah ini didirikan dengan beberapa prefektur pengawasan seperti Dingxiang. Di akhir Dinasti Tang, pemimpin suku Tangut, Tuoba Sijiong, diperintahkan menumpas Huang Chao, dianugerahi pangkat Jenderal Pengawal Kiri dan Gubernur Xia Sui, dan pasukannya diberi nama Ding Nan. Ia juga dianugerahi nama keluarga "Li", dan sejak itu menguasai empat prefektur Xia Sui.

Ning Shuo meski disebut sebagai kabupaten, sebenarnya merupakan markas militer, salah satu tempat tinggal keluarga Tuoba. Pasukan tetapnya hanya sekitar seribu orang, tetapi banyak pemuda sehat; saat perang, bisa merekrut hingga tiga atau empat ribu prajurit. Komandan penjaga adalah anggota keluarga Tuoba, namun cabang sampingan tidak berhak memakai nama Li. Namanya Tuoba Suzhi, dengan jabatan bupati Ning Shuo sekaligus kepala pertahanan Ning Shuo, sesuai sistem jabatan pemerintahan Zhongyuan yang dianugerahkan Li Yiyin.

Zhang Guangren tiba di Ning Shuo untuk bertemu dan menyerahkan surat dari Zhang Kuangtu. Setelah menunggu dua hari, Tuoba Suzhi menerima dirinya, bersama dengan Huntianlang Zhejue Chengtong, yang sudah dikenal Zhang Guangren.

"Permintaan pamanmu, Zhang Taifu, agak berlebihan! Kini Guo Que'er dari Hebei sudah naik tahta dua atau tiga tahun, situasi Zhongyuan mulai stabil, perkara ini..." Tuoba Suzhi berusia sekitar empat puluh tahun, wajahnya lebar dan gelap kemerahan, tubuhnya tinggi dan mulai berisi.

"Ini kesempatan yang menguntungkan kedua pihak. Jika kesempatan ini terlewatkan, jalur perdagangan Luzi Guan terputus, tidak ada keuntungan bagi kita, apalagi..." Zhang Guangren berhenti, kemudian menoleh ke Zhejue Chengtong di seberang, dengan makna yang jelas.

"Benar! Zhejue Chengtong bisa bertindak, itu urusan kalian, silakan bicara sendiri!" Tuoba Suzhi tersenyum licik, lalu berkata, "Aku tidak bisa turun langsung, tapi bisa mengirim seribu pasukan untuk ikut menyerang bersama Zhejue Chengtong. Hasilnya nanti dibagi, semoga pamanmu tidak sekadar janji kosong."

"Tak akan! Jika nanti Yan Zhou mendapat kepala baru, jalur dagang mungkin dialihkan lewat Yan Chuan menuju Sui Zhou, bahan besi dan senjata tak bisa lagi kami sediakan, tapi beras dan kain bisa kami tambah." Zhang Guangren hampir bersumpah demi meyakinkan.

"Baiklah! Akan aku laporkan kepada Li Dashuai. Kalian boleh pulang dan bersiap-siap." Tuoba Suzhi setuju, sebab menjaga jalur dagang sangat menguntungkan bagi kaum Tangut. Nanti akan meminta Dashuai mengajukan permohonan pasar perbatasan lagi, agar terhindar dari hukuman raja dan mendapat lebih banyak keuntungan.

...............................................................

Zhang Yue memasuki kota Luo Yuan tepat di awal jam siang, baru lewat tengah hari. Karena akhir-akhir ini sering terjadi perampokan, penginapan di dalam kota pun banyak yang kosong. Di bagian selatan kota, ia mencari penginapan kelas menengah untuk bermalam. Saat pelayan penginapan menerima rombongan, ia tak tahan untuk membuka percakapan.

"Benar-benar tepat waktu kalian tiba di sini! Dua hari lalu, rampok muncul di dekat Wuyuan, Yan Zhou. Katanya, mereka menjarah beberapa desa di luar kota dan membawa banyak garam biru, lalu menghilang. Kemungkinan mereka tak akan muncul lagi dalam waktu dekat!"

"Dua hari lalu? Kau yakin? Bukan sekadar rumor?" Zhang Yue merasa senang dalam hati, tapi pura-pura cemas bertanya.

"Kalian bisa tanya pedagang di kota, semua tahu soal ini. Kalau mau ke Yan Zhou, sebaiknya segera berangkat atau tunggu sepuluh hari dua minggu untuk lihat situasi. Tapi menjual barang di sini lalu pulang adalah yang paling aman." Pelayan mengusulkan dengan santai.

"Sialan! Ternyata kau makelar! Kau cari barang murah untuk pedagang lokal, ya?" Pemandu dari pengadilan Huai'an yang ikut rombongan, paham adat istiadat setempat, segera membongkar maksud pelayan.

"Aku memang dapat upah dari pedagang Li di sini, sekadar sampaikan pesan, terserah kalian mau dengar atau tidak. Kalau tertarik, kapan saja bisa cari aku. Kalian ke sini pasti butuh garam, barang pasti ada, tapi harganya bisa lebih mahal..." Pelayan itu tersenyum licik.

"Sudah, hentikan! Kalau kami butuh, pasti akan cari kamu!" Zhang Yue merasa marah, mereka ternyata memanfaatkan situasi rampok untuk menaikkan harga garam. Gila! Entah mereka punya izin resmi dari pemerintah Qing Zhou atau tidak.

Zhang Yue masuk ke ruang tamu untuk berbicara dengan pemilik penginapan, lalu menyewa seluruh halaman belakang agar semua anggota rombongan bisa tinggal bersama, sekaligus menjaga kuda dan barang dagangan dari dekat. Chen Jia mengatur para prajurit untuk menurunkan barang, sementara Zhang Yue memanggil Xuan Chongwen dan Ming Jinrong untuk berdiskusi.

"Aku sudah tanya pemilik penginapan, juga menahan salah satu tamu untuk mencari info. Apa yang dikatakan pelayan tadi tampaknya benar. Dua hari lalu memang ada perampokan di Wuyuan. Jadi, bisa kita prediksi, para perampok kini pasti sudah masuk wilayah Luo Yuan." Zhang Yue yakin.

"Bisa jadi! Wuyuan masih aman, tapi utara Luo Yuan itu pegunungan dan lembah, dekat dengan Baiyu Shan. Bagaimana kalau kita ke timur, cek Baiyu Shan?" Xuan Chongwen mengusulkan.

"Baik! Ada berapa jalur ke pegunungan? Kita menyamar jadi pemburu!" Zhang Yue segera bertanya pada pemandu, dan tahu ada banyak jalan menuju gunung, tapi di sisi Yanzi Dun wilayah Luo Yuan jalannya sulit ditempuh. Perampok yang membawa banyak garam kemungkinan akan memilih jalur utara, Yuan Maodun, yang lebih mudah dilalui.

Zhang Yue meminta Chen Jia menjaga penginapan, lalu bersama Xuan Chongwen dan Ming Jinrong membawa tiga puluh prajurit berkuda, keluar kota menuju Yuan Maodun di timur laut, sekitar tiga puluh li. Yuan Maodun disebut "dun" tapi sebenarnya adalah pegunungan, puncak utamanya mencapai seribu meter. Di antara pegunungan itu ada lembah sungai yang memanjang ke utara. Keluar dari gunung mudah, tetapi masuknya sulit, jalannya sempit dan berkelok, sulit dilalui kuda dan manusia.

Sesampainya di sana, mereka tak menemukan jejak orang di lembah, bahkan bekas tapak kuda pun tak terlihat, hanya sesekali jejak binatang liar. Zhang Yue memandang kedua sisi gunung tinggi, tak bisa menahan rasa kagum, "Benar-benar pegunungan terjal dan tandus! Dari sini, ke mana saja jalur menuju pegunungan?"

"Banyak, tapi rombongan besar sulit lewat! Di utara itu Tembok Besar kuno, ke barat sampai Ling Zhou, di timur belok ke Luzi Guan, ke utara menuju Fu Zhou," pemandu menjelaskan.

Mendengar itu, Zhang Yue segera membandingkan dengan beberapa peta lama pemerintah, mendapati bahwa antara Tembok Besar dan Baiyu Shan, wilayah ini sangat luas dan dalam. Tak heran Huntianlang memilih tempat sulit seperti ini untuk bersembunyi.

Tiga puluh prajurit berkuda minum air sungai, tujuh atau delapan berjaga di tempat tinggi, sisanya duduk istirahat sambil makan roti kering dengan air. Zhang Yue dan Xuan Chongwen serta Ming Jinrong berdiskusi, memutuskan untuk berpencar.

Karena jika perampok lewat, pasti akan berhenti untuk minum dan istirahat sebelum masuk gunung. Zhang Yue lalu memimpin pasukan bersembunyi di hutan lembah, sekaligus mengirim penjaga tersembunyi di sepanjang sungai kecil. Menjelang senja, akhirnya penjaga dari luar gunung kembali melapor: target sudah muncul!

Zhang Yue terkejut dan gembira, meninggalkan Ming Jinrong untuk berjaga, lalu bersama Xuan Chongwen menyeberangi lembah. Benar saja, mereka melihat hampir seribu kuda dan keledai sedang minum di bagian bawah sungai, dan dua atau tiga ratus perampok berpakaian kain kasar, mengenakan topi kulit, membawa pedang dan tombak, memikul busur, duduk berkelompok di tepi sungai, tertawa dan bercanda.

Zhang Yue dan Xuan Chongwen saling berpandangan, segera kembali membersihkan jejak tapak kuda di lembah dengan ranting, lalu menyuruh semua prajurit dan kuda bersembunyi ke dalam hutan, mengikat mulut kuda dengan kain agar tidak bersuara.

"Entah ini pasukan utama Huntianlang atau bukan, aku akan mengikuti mereka!" Xuan Chongwen mengajukan diri.

"Kamu dan Lao Ming pergi bersama, cari markas mereka dan segera kembali setelah tahu, jangan terlalu lama!" Zhang Yue ingin pergi sendiri, tetapi setelah berpikir, ia setuju.