Bab 0087 Penyulingan Arak

Keesokan harinya, Kantor Pemerintah Daerah Yan mengeluarkan tiga surat resmi yang berkaitan dengan pengelolaan lahan ke seluruh kabupaten di bawah yurisdiksinya. Surat pertama menegaskan kembali perintah yang dikeluarkan awal tahun oleh pemerintah pusat terkait penempatan para penggarap lahan; surat kedua menyatakan bahwa para pendatang dan penggarap lahan yang masuk ke Yan selama bertahun-tahun dapat terlebih dahulu mendaftar dan mengurus kependudukan di kantor kabupaten setempat, lalu akan diberikan lahan sesuai rumah tangga, beserta data dan peraturan pembagian lahan yang rinci.

Surat ketiga berisi larangan terhadap barang-barang tertentu yang telah dilarang oleh pemerintah pusat selama bertahun-tahun, seperti larangan menjual atau memproduksi garam secara pribadi; larangan mengirim alat-alat besi dan senjata ke bangsa di luar perbatasan. Barang-barang seperti garam, teh, kain sutra yang keluar daerah akan dikenakan pajak sesuai ketentuan dari kantor pengawas. Sebaliknya, barang-barang yang masuk seperti kuda perang, keledai, kulit mentah, dan tendon hewan dikenakan pajak sangat rendah, bahkan hampir bebas pajak.

Surat resmi telah disampaikan, namun tujuh hingga delapan hari berlalu tanpa menimbulkan riak apa pun. Zhang Yue mengirim orang ke setiap kabupaten untuk menagih tindak lanjut, hasilnya hampir serupa: ada yang beralasan, ada yang berbohong dan menghindar. Hanya dua pejabat, Bian Conghan dari Kabupaten Jin dan Qin Mingshan dari Kabupaten Yan, yang melapor bahwa mereka dapat mencoba berunding dengan keluarga besar setempat.

Zhang Yue hampir tak percaya dengan hasil ini, namun setelah berpikir matang, ia pun paham: sistem pemerintahan saat itu memang bertumpu pada kekuasaan dari atas ke bawah, akar tampak berada di pusat, namun sesungguhnya adalah keluarga-keluarga besar setempat yang memegang kendali, mereka mengatur banyak penggarap lahan, sementara pemerintah hanya menjaga batas minimum. Jika benar-benar mengikuti perintah kerajaan untuk membebaskan rakyat dan menghapus pajak, maka yang terdampak hanya sebagian keluarga besar. Namun Zhang Yue berpikir lain, ia ingin menindak semuanya. Kini dua kabupaten bersedia memulai, mungkin ini bisa menjadi titik awal.

Tiga hari kemudian, Zhang Yue memanggil Feng Qianhou, membawa satu kompi prajurit ke Kabupaten Jin untuk memimpin sendiri pembagian lahan pertama. Pejabat kabupaten Bian Conghan dan kepala catatan Yao Guangchun cukup kooperatif, mereka telah berkomunikasi dengan keluarga-keluarga besar setempat dan mencapai kesepakatan, tetapi data yang mereka serahkan kepada Zhang Yue hanya ada belasan rumah tangga yang setuju, sisanya lebih dari empat puluh keluarga belum memberikan tanggapan.

Dengan hasil seperti ini, pembagian lahan menjadi tidak berarti. Zhang Yue kehilangan minat, menghibur dengan baik pejabat kabupaten dan kepala catatan, lalu kembali ke kantor pusat dengan perasaan sangat kecewa. Tak lama setelah itu, Kabupaten Yan juga melapor, ada belasan keluarga yang membebaskan penggarap dan lahan, dan mereka mengirimkan daftar kependudukan untuk didokumentasikan.

Zhang Yue merasakan kekalahan yang mendalam, untuk sementara ia meninggalkan urusan ini dan mengalihkan perhatian ke pertahanan perbatasan utara dan penindakan terhadap pedagang gelap. Ia juga memikirkan aset miliknya di berbagai daerah, mengirim Han Sheng terlebih dahulu ke ibu kota untuk menerima perkebunan yang diberikan oleh Hou Zhang tahun lalu, setelah selesai, ia akan turun ke Tangzhou dan Yuezhou untuk menata semua aset di tiga wilayah tersebut serta membuat rencana baru.

Xuan Chongwen telah pergi ke utara ke Kabupaten Jiao untuk mengurus pertahanan Zhenmen dan Luzi; Zong Jingcheng bertugas menjaga perbatasan antara Yan dan Qing serta memungut pajak, dan kadang-kadang memantau perbatasan Qing. Li Chuyun tinggal di markas untuk melatih pasukan, sedangkan Zhang Yue sendiri, yang tadinya penuh semangat, kini tidak punya pekerjaan.

Saat senggang, Zhang Yue teringat pohon apel dan kapas yang ia tanam, lalu pergi melihatnya, ternyata tumbuh dengan baik. Kapas akan bisa dipanen tahun ini, tapi apel entah kapan bisa dipetik, ia pun memutuskan untuk mencoba membuat minuman buah dan arak putih berkadar tinggi.

Segera ia bertindak, Zhang Yue membersihkan vila keluarga Gao di sebelah barat kota, mengirim prajurit pribadi membawa bahan makanan dan kayu bakar. Namun muncul masalah baru, pada masa itu alat memasak bukan disebut wajan, tapi disebut kuali! Bagian bawahnya berbentuk setengah lingkaran, sisi-sisinya tegak dan sangat tebal, butuh waktu lama untuk mendidihkan air.

“Ah! Seorang pejabat daerah yang tidak mengurus pemerintahan malah sibuk dengan urusan sampingan semacam ini…” Feng Qianhou tak mau lagi menemaninya, ia pergi sambil mengibaskan lengan bajunya.

“Ini ilmu besar, tunggu saja hasilnya!” Zhang Yue tidak patah semangat, ia pergi ke bengkel besi milik Wang di dalam kota, menggambar sendiri desain wajan besi baru, mengawasi proses pembuatannya, dan setelah lima hari akhirnya berhasil mencetak wajan besi pertama dengan cetakan tanah liat.

Setelah diuji, hasilnya cukup baik, meski masih tebal dan tidak rata, juga sedikit kecil, tetapi sudah sangat mirip dengan wajan besi yang biasa digunakan di pedesaan pada tahun-tahun tujuh puluhan dan delapan puluhan. Dua wajan baru dipasang di dapur, peralatan masak dan tempayan fermentasi juga siap, di bawah arahan dua pembuat arak dan lima pekerja, proses dimulai: merendam beras, memanaskan, dan mengukus—ini langkah pertama. Beras yang digunakan adalah millet, Zhang Yue belum tahu hasilnya, jadi ia mencoba membuat arak rendah dulu.

Beras matang dituangkan ke tempayan besar, lalu ditambah ragi untuk fermentasi awal. Ragi ini adalah jamur yang biasa digunakan dalam pembuatan arak, yakni memasukkan spora jamur ke dalam millet yang direndam, menjaga suhu agar fermentasi berjalan, dan jamur tumbuh di permukaan butir beras—itulah ragi.

Selanjutnya ditambah campuran beras fermentasi dan cairan asam untuk fermentasi utama, proses ini memakan waktu setengah bulan, lalu bisa diperas, hasilnya disebut arak kaki, kemudian dibiarkan mengendap secara alami. Ampas arak bisa difermentasi lagi menjadi arak air dingin, tetapi harus dimasak untuk sterilisasi sebelum diminum, sehingga arak di masa itu selalu dipanaskan dan kadar alkoholnya tidak tinggi, bukan hasil distilasi.

Arak pertama yang dihasilkan, Zhang Yue tidak puas, ia meminta dua pembuat arak untuk mencoba membuat arak kuning, sementara ia sendiri pergi mencari pembuat alat distilasi untuk mengambil arak sulingan.

Alat ini tidak bisa dibuat dalam waktu singkat, Zhang Yue pergi ke bengkel besi, sekaligus membawa beberapa wajan besi baru ke rumah dan mengganti wajan lama. Ia sendiri memasak aneka hidangan tumis yang membuat Cheng Yachan sangat bahagia.

Ternyata sayur bisa dimasak seperti ini! Mulai saat itu, mereka meninggalkan era sayur rebus. Kualitas hidup meningkat pesat. Namun urusan utama tidak dilupakan, alat distilasi terdiri dari empat bagian: bagian bawah adalah kuali untuk memanaskan bahan, bagian atas adalah wadah untuk menguapkan uap, ada bagian pengumpul cairan kondensasi, dan bagian pembuangan cairan kondensasi.

Zhang Yue paham struktur alat tersebut, tapi bingung memilih bahan. Pada masa itu, teknologi distilasi masih sangat rendah, hanya para pendeta alkimia yang memiliki alat semacam itu. Zhang Yue mencari informasi, ternyata di sekitar Yan tidak ada kuil, jadi ia harus merancang sendiri.

Untuk memanaskan bahan, digunakan wajan besi; untuk menguapkan uap, bisa pakai wadah keramik; bagian pembuangan arak memerlukan beberapa pipa keramik, pipa tembaga kurang sesuai.

Dengan demikian, ia menghabiskan setengah bulan lagi, menggunakan pipa keramik dan baskom tembaga besar untuk alat distilasi, dan mengganti wajan besi dengan yang lebih baik. Akhirnya, Zhang Yue berhasil membuat arak sulingan pertama—arak putih.

Kadar alkoholnya sedikit lebih tinggi daripada arak kuning sebelumnya, mirip dengan arak jernih masa itu, sekitar dua puluh persen. Ini karena dua pembuat arak tidak berpengalaman, sehingga ada masalah dalam proses fermentasi dan pemasakan.

Siapa sangka arak sulingan kedua pun masih sama, kadar alkoholnya tetap rendah, Zhang Yue tidak puas, ia mengawasi setiap proses, akhirnya menemukan penyebabnya: raginya kurang baik, namun ini mudah diatasi, cukup fermentasi millet untuk menghasilkan ragi baru. Benar saja, pada percobaan ketiga, arak yang dihasilkan berkadar tinggi, setara dengan brendi.

Kedua pembuat arak sangat gembira, Zhang Yue menekankan agar mereka tidak membocorkan sedikit pun teknik pembuatan arak sulingan, lalu membuat kontrak untuk mengangkat mereka menjadi budaknya.

Satu berusia sekitar empat puluh tahun bernama Wang Qiao, satunya lagi berusia lima puluh tahun dan dikenal sebagai Wu Tua, nama aslinya Wu Jingcai, dahulu hanya pegawai arak milik orang lain, tidak banyak pengetahuan, latar belakang pun sederhana, menjadi pengurus di rumah pejabat tentu menyenangkan.

Zhang Yue kemudian mencoba berbagai ragi, yakni bahan fermentasi arak dengan bahan utama yang berbeda, dan menyesuaikan komposisi bahan utama, pilihan bahan sangat beragam: millet, gandum, beras, kacang-kacangan, buah-buahan, dan lain-lain.

Arak buah hampir siap, di musim panas dan gugur nanti ia bisa membeli buah dalam jumlah besar untuk produksi massal. Pada saat itu, Feng Qianhou datang dengan wajah muram, berkata dengan nada kesal, "Di Qingzhou, Daokuan terus-menerus bermasalah tapi kau tidak peduli, kini pos pajak di barat Yan juga diserang perampok, ini laporan dari Zong Jingcheng, lihatlah!"