Bab Tiga: Duka Perpisahan (Bagian Satu)

Begitu Kaisar Xinde mengucapkan kata-kata itu, para pangeran dan cucu kaisar semua buru-buru menundukkan kepala. Wajah Kaisar Xinde seketika diselimuti kebekuan yang mengerikan, “Aku tanya sekali lagi, siapa di antara kalian yang bersedia berangkat?”

Beberapa kakak laki-laki karena ketakutan justru tanpa sadar melangkah mundur.

Kaisar Xinde pun membentak dengan amarah, “Sepanjang hidupku penuh kejayaan, tak kusangka akan melahirkan anak-anak pengecut seperti kalian yang takut mati!”

“Ayahanda! Hamba bersedia berangkat ke Qin menjadi sandera!” Aku yakin tak seorang pun akan dengan sukarela menawarkan diri, maka aku melangkah dengan pasti ke tengah balairung.

Semua mata serentak tertuju padaku. Selama enam belas tahun hidup di istana, inilah kali pertama aku mendapat perhatian seperti itu. Kedua mata Kaisar Xinde yang dalam menatapku lama, sebelum akhirnya ia menghela napas berat, “Setidaknya masih ada satu anakku yang tidak takut mati.” Semua orang menertawakan kebodohanku. Bahkan jika perdamaian dengan Qin terwujud, itu hanya sementara. Begitu perang pecah, para sandera akan jadi korban pertama. Dengan kata lain, menjadi sandera di Qin jauh lebih berbahaya daripada menikah dengan putri bangsa Hu.

Kaisar Xinde berkata, “Aku anugerahkan gelar Raja Ping padamu. Tujuh hari lagi, berangkat ke Qin!”

Berita bahwa aku secara sukarela hendak menjadi sandera di Qin seketika tersebar ke seluruh istana. Kakak-kakakku yang selama ini pun enggan berurusan denganku kini menganggapku seperti orang mati, makin tak sudi menegurku.

Nasib Raja An, Yinxiang, jauh lebih baik. Ia akan pergi ke negeri Hu dengan penuh kehormatan sebagai menantu, membawa serta hadiah lamaran, bahkan mungkin beruntung menikahi putri berambut pirang bermata biru.

Para pangeran berlomba-lomba mengantarnya pergi. Ada yang teringat padaku, hanya sekadar memberi kabar. Aku sudah sejak lama memahami situasi ini; daripada mencari kesedihan, lebih baik menikmati saat-saat tenang terakhirku di Istana Bulan Jernih.

Yi An dan Yan Ping terlihat sangat murung. Menurut hukum negara, mereka tak bisa menemaniku ke Qin. Siang malam Yan Ping membuatkan pakaian untukku, sementara Yi An menyiapkan kitab-kitab yang biasa kubaca.

Mendekati hari keberangkatan, suasana di sekitarku makin sunyi. Hanya Raja An yang pernah menemuiku, tak ada lagi yang lain. Yang mengejutkanku, sejak hari aku bertemu Permaisuri Zhen, ia pun tak pernah mencariku lagi.

Hingga malam sebelum keberangkatanku, barulah Yu Suo datang memanggilku.

Aku mengikuti Yu Suo ke Istana Shude. Di atas meja sudah tersaji aneka hidangan dan arak, semuanya sangat indah dan memperlihatkan betapa tulusnya hati sang pemilik. Aku tak melihat Permaisuri Zhen. Yu Suo berkata lembut, “Paduka Raja Ping, harap menunggu sebentar, Permaisuri Zhen segera datang.” Ia pergi menutup pintu dengan hati-hati, membuatku yakin bahwa ia telah mengetahui segalanya tentang hubunganku dengan Permaisuri Zhen.

Aku duduk perlahan di depan meja, saat itu terdengar suara nyanyian sendu: “Di bulan kedelapan kupu-kupu berdatangan, terbang berpasangan di taman barat. Melihat itu hatiku terluka, duduk meratapi kecantikan yang segera memudar…”

Permaisuri Zhen muncul di hadapanku, menari dan bernyanyi. Ia mengenakan gaun tipis putih yang transparan, bibirnya melantunkan lagu syahdu, suaranya mengalun seperti awan dan air, menggetarkan hati dan sulit dilupakan. Lengan bajunya yang tipis mengepak lembut, lengan seputih giok samar-samar terlihat, dan di balik gaun transparan itu ia mengenakan kemben merah bersulam, membuatnya makin memesona. Saat tarian usai, dua baris air mata mengalir tak tertahan di wajahnya.

Aku bangkit perlahan, berjalan ke belakangnya, lalu merangkul tubuh lembutnya erat-erat.

“Yinkong, tarian ini belum pernah kutampilkan di hadapan siapa pun…” suara Permaisuri Zhen bergetar. Yang dimaksud siapa pun, tentu termasuk ayahandaku.

Kain tipis melorot dari bahunya, dan aku dapat merasakan kelembutan kulitnya. Jari-jariku meraih pita yang mengikat kembennya, perlahan kulepas, dan kesempurnaan tubuhnya terpampang di hadapanku. Wajahku menempel di dadanya, mendengarkan detak jantungnya yang memikat.

Lengannya yang indah dan kakinya melingkar erat padaku, air matanya membasahi rambut di pelipisku, “Mengapa kau harus pergi?”

Aku menatap wajahnya yang penuh air mata, “Aku tidak akan selamanya menjadi Pangeran ke-31 yang tak diperhitungkan, tahanan dalam istana ini!”

Ciuman dari bibir mungil Permaisuri Zhen membakar gairahku. Hampir tanpa kendali, aku membaringkannya di lantai, merengkuh tubuhnya dengan penuh hasrat. Malam itu kami tenggelam dalam peluk mesra hingga fajar, lalu mandi bersama dan berganti pakaian.

Dengan penuh perhatian, Permaisuri Zhen menyisir rambutku, lalu mengecup keningku, “Yinkong! Aku akan menantimu kembali!”

Aku berbalik, menatap matanya yang sarat perasaan, “Baru kali ini aku sungguh-sungguh merasakan hidup. Dari dirimu, aku pertama kali mengerti apa itu cinta!”

Dengan erat ia memelukku, “Yinkong, ke mana pun kau pergi, jangan lupa bahwa di Istana Shude ada seorang wanita bernama Yu Ying menunggumu!”

“Aku takkan lupa!” jawabku dengan penuh keyakinan.

Ia menyerahkan kemben bersulam miliknya ke tanganku, “Ini satu-satunya benda milikku sendiri. Bawalah, anggap saja aku selalu di sisimu…” Suaranya tercekat, tak sanggup melanjutkan.

Aku mengecup bibirnya dengan kuat, lalu berbalik keluar. Tinggal satu jam lagi sebelum penjemputanku, aku tak bisa berlama-lama.

Yi An dan Yu Suo menunggu semalaman di depan gerbang istana. Semua orang tahu tanpa harus diucapkan tentang hubunganku dengan Permaisuri Zhen.

Di perjalanan kembali ke Istana Bulan Jernih, Yi An berbisik, “Tuan muda tak perlu khawatir, Kepala Istana sudah mengatur agar aku dan Yan Ping tetap mengurus urusan di istana dingin. Soal Permaisuri Zhen, aku akan menjaganya.”

Sudut bibirku terangkat tipis. Dengan Yi An dan Yan Ping di sana, hari-hari Permaisuri Zhen pasti akan lebih baik. Aku menengadah ke langit kelabu, sekelompok burung pipit lewat, mungkin itu adalah kali terakhir aku menyaksikan fajar di istana ini…

Yang ditugaskan mengantarku ke Qin adalah Paman kedelapanku, Raja Yong, Long Tianqi. Awalnya namanya Long Tianqi, setelah ayahanda naik takhta, ia mengganti namanya dengan bijak. Itulah salah satu alasan ia bisa tetap berdiri tegak selama bertahun-tahun ayahanda berkuasa.

Keberangkatanku terasa sangat sepi. Ayahanda tak datang melepas, bahkan para pangeran dan keponakanku pun tak seorang pun berpamitan. Mungkin bagi mereka, aku memang tak berharga di antara saudara.

Raja Yong tersenyum padaku, “Keponakanku, kita baru akan berangkat dari Pelabuhan Wanlong saat tengah hari, masih ada waktu pagi yang bisa kau manfaatkan. Apakah ada urusan pribadimu yang ingin dilakukan?”

Aku menggeleng. Di negeri ini, rasanya sudah tak ada lagi yang perlu kulakukan atau orang yang ingin kutemui.

Delapan kuda putih menarik kereta indah meninggalkan istana. Saat melewati Istana Shude, aku seolah masih mendengar suara nyanyian sendu Permaisuri Zhen. Dari dalam kereta, aku melihat ia berdiri di salju, air mata berkilau menetes, mengantarku pergi dengan hati remuk…

Raja Yong memberiku penghangat tangan biru berlapis emas, hangat dan lembut di tangan, cukup membuat lupa dinginnya udara luar. Ia menguap dan berkata malas, “Sudah sepuluh tahun aku tidak keluar dari Kota Kang. Kalau bukan karena perintah kakak, aku tak akan tega meninggalkan istriku yang cantik di rumah.”

Aku tersenyum tipis. Raja Yong terkenal suka wanita cantik di seantero kota, sayang di rumah ia punya istri galak. Permaisuri Yong, Qi Zirou, dikenal sebagai harimau betina oleh kalangan istana dan rakyat. Bagi Raja Yong, perjalanan kali ini seperti burung lepas dari sangkarnya.

Aku mengintip dari balik tirai kereta. Melihat orang-orang menyingkir di pinggir jalan, tampak jelas rombongan kami sangat megah. Ayahanda tidak hanya mengirimku sebagai sandera ke Qin, tetapi juga membawa beragam hadiah untuk para pejabat dan bangsawan.

Saat rombongan memasuki Jalan Besar Timur, aku teringat pada Cai Xue. Ia masih tinggal di rumah lama Yan Ping. Sebelum pergi, mungkin aku harus berpamitan padanya.

Kepada Raja Yong aku berkata, “Paman, ada seorang sahabat lama yang tinggal di depan. Aku ingin mampir sejenak untuk berpamitan.”

Raja Yong mengangguk, “Masih pagi. Pergilah.”

Dengan enam pengawal, aku menuju rumah lama Yan Ping. Mereka menunggu di depan, aku mengetuk pintu perlahan. Lama sekali sebelum Cai Xue membuka pintu. Ia jelas terkejut melihatku datang di saat seperti ini, matanya berbinar bahagia.

“Tuan Raja Ping!” Ia hendak memberi hormat, tapi kutahan lengannya, “Tak perlu!” Aku menutup pintu dan melangkah ke halaman.

Cai Xue menyuguhkan teh ginseng panas. Kuminum perlahan, kehangatan mengalir dari tenggorokan ke dada. Aku meletakkan cangkir, mengambil sebongkah emas dari pinggang, “Cai Xue, hari ini aku akan berangkat ke Qin sebagai sandera. Setelah ini mungkin aku tak sempat lagi mengurusmu. Emas ini cukup untuk dua tahun hidupmu.”

Cai Xue menunduk, dua baris air mata bening mengalir diam-diam.

Aku melanjutkan, “Meski urusan Raja Mu sudah selesai dan Kaisar tak akan lagi mencari-cari, namun kau seorang wanita mantan pelacur istana. Suatu saat pasti ada yang menyelidiki jejakmu. Kota Kang bukan tempat aman untukmu. Aku sudah berpesan pada Yan Ping, jika ada kesempatan, mereka akan mengantarmu keluar dari kota.”

Ia tetap diam. Aku menyesap teh hingga habis, lalu bangkit, “Waktunya tidak banyak, aku harus pergi.”

“Tunggu, Tuan! Cai Xue ingin memberikan sesuatu.” Ia bergegas masuk ke dalam kamar.

Kulihat punggungnya yang ramping, hatiku diliputi kebingungan, tak tahu apa yang ingin diberikannya padaku. Lama sekali aku menunggu, hingga akhirnya seorang pelayan kecil berpakaian biru muncul dari dalam. Aku sempat terheran, tak tahu ada orang lain di rumah ini. Setelah kuperhatikan, wajah pelayan itu amat mirip Cai Xue, hanya saja kulitnya lebih gelap.

Melihat aku terpana, pelayan itu tersenyum manis, benar-benar seperti bunga merekah—siapa lagi kalau bukan Cai Xue? Saat itu aku mengerti apa yang hendak ia berikan padaku.

Dengan suara lembut Cai Xue berkata, “Paduka hendak pergi ke Qin, di negeri orang dan penuh bahaya. Meski tubuhku lemah, aku yakin masih bisa melayani kebutuhan Tuan…”

Aku menggeleng, “Cai Xue, seperti yang kau katakan, Qin adalah negeri berbahaya. Aku saja sulit menjaga diri, apalagi menjamin keselamatanmu?”

Cai Xue memeluk kantong kain bermotif biru, “Kalau bukan karena Tuan yang menolong, aku sudah ternoda. Dunia ini luas, tapi aku tak punya siapa pun. Hanya sisa hidup inilah yang bisa kuberikan untuk membalas kebaikan Tuan.” Sorot matanya sangat teguh, “Sejak tahu Tuan akan ke Qin, aku sudah bersiap. Jika Tuan tak menerimaku, aku akan ke ibukota Qin mencarimu.”

Aku tak bisa berkata apa-apa lagi, hanya menatap lama wajahnya sebelum akhirnya mengangguk.

Raja Yong hanya melirik saat aku kembali dengan seorang pelayan, lalu kembali memejamkan mata. Sebenarnya aku boleh membawa dua pelayan wanita, tapi kutolak. Kini Cai Xue mengisi posisi itu.

Walau status Cai Xue sebagai pelayan, ia hanya bisa duduk bersama kusir di luar kereta. Karena iba melihat tubuhnya lemah, saat Raja Yong tertidur, aku selipkan penghangat tangan ke tangannya.

Ketika waktu telah beranjak siang, rombongan tiba di Pelabuhan Wanlong. Salju turun lebat, musim dingin kali ini sangat panjang. Cai Xue membantu menuntunku turun dari kereta, dan mungkin karena penghangat tangan itu, telapak tangannya selembut giok, membuat hatiku bergetar.

Raja Yong turun setelahku, perbedaan suhu membuatnya bersin keras. Ia mengeluarkan sapu tangan dan mengeluh, “Cuaca sialan ini, mau membekukan orang!”

Bersama dua puluh enam pengawal, kami berjalan perlahan di jalanan batu menuju dermaga. Cai Xue tertatih-tatih membawa kotak bukuku. Yi An yang menyiapkan barang-barang pasti tak menyangka pelayanku kali ini adalah Cai Xue.

Di tepi jalan, anak-anak yatim dan janda berlalu-lalang. Pelabuhan Wanlong adalah pelabuhan terbesar di Kota Kang, tempat berkumpulnya kapal dan barang dari seluruh negeri, sekaligus surga bagi para pengemis.

Salah satu pengawal mendorong seorang anak kecil yang mencoba mendekat untuk mengemis. Anak itu jatuh tersungkur ke salju, kepalanya membentur batu, darah mengalir deras. Seorang wanita paruh baya berlari dan memeluknya sambil menangis.

Aku menghela napas, mengeluarkan sebatang perak dan meletakkannya di samping mereka. Andaikan ayahanda melihat pemandangan ini, ia akan tahu seperti apa negeri besarnya kini.

Saat berbalik, aku beradu pandang dengan Cai Xue. Matanya penuh rasa haru dan kagum. Aku tersenyum tipis, bulu matanya yang panjang menunduk cepat, menghindari tatapanku.