Bab Sembilan: [Pesta Malam] (Bagian Tiga)

Setelah beberapa lama, batuk Kaisar Xuanlong akhirnya mereda. Ia mengeluarkan saputangan dan menyeka bibirnya; aku memperhatikan, di atas saputangan sutra putih itu tampak jelas noda darah merah segar. Tampaknya penyakitnya cukup parah, mungkin hari-harinya di dunia ini sudah tidak banyak lagi. Jika ia benar-benar wafat, takhta kekaisaran akan diwariskan kepada penerusnya, dan pertarungan yang makin sengit antara Permaisuri Jing dan Putra Mahkota barangkali berakar dari hal itu.

Kaisar Xuande tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi segera terserang batuk berturut-turut. Permaisuri Jing memberi isyarat dengan matanya, dua kasim di sampingnya segera menopang Kaisar Xuande keluar lebih dahulu. Permaisuri Jing pun mengangkat cawan dan berkata kepada para bangsawan di dalam istana, “Dengan segelas arak sederhana ini, aku mengucapkan terima kasih kepada para pejabat yang telah datang mendoakanku panjang umur!” Semua orang serempak berdiri, menandakan pesta ulang tahun itu berakhir lebih awal.

Para bangsawan mulai satu per satu bangkit dan berpamitan. Permaisuri Jing tidak terburu-buru meninggalkan tempat, ia tersenyum dan menyapa setiap orang. Aku merasa secara naluriah bahwa wanita ini sungguh luar biasa. Kini, Kaisar Xuande mungkin tak lama lagi hidup; ia menggelar pesta ulang tahun besar-besaran, mengundang seluruh bangsawan, tujuan sesungguhnya bukan untuk merayakan ulang tahunnya, melainkan hendak memamerkan kekuatannya di hadapan para pejabat dan menantang Putra Mahkota Yan Yuanji.

Mengingat Yan Yuanji, hatiku sontak diliputi rasa dingin. Apa pun tujuanku malam ini, aku sudah dijadikan bidak oleh Permaisuri Jing untuk menghadapi Yan Yuanji, menempatkanku dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Yan Yuanji tentunya akan menaruh dendam padaku karena hal ini. Jika demikian, aku khawatir dalam perkara ini aku malah akan berbuat kesalahan karena terlalu licik.

Saat melewati sisi Yan Yuanji, ia mencegatku dengan senyum mengejek, “Pangeran Ping sungguh ahli dalam berakting, aku bahkan tidak tahu bahwa Yang Mulia Pangeran Ping punya keahlian sehebat itu!”

Aku tersenyum tenang dan berkata, “Hanya keterampilan kecil, tak layak disebut.”

Yan Yuanji berkata dengan makna mendalam, “Menurutku Yang Mulia Pangeran Ping justru menguasai ilmu luar biasa, dan menggunakannya dengan sangat mahir.” Matanya memancarkan niat membunuh yang kuat, membuat hatiku bergetar.

Pangeran Qi pun menyadari permusuhan mendalam Putra Mahkota terhadapku, ia tersenyum dan berkata, “Kakak Sulung benar, Pangeran Ping memang menguasai keahlian luar biasa. Jika ada kesempatan, mari kita berlatih kaligrafi dan melukis bersama.”

Yan Yuanji terkekeh dingin, “Sayang sekali aku tidak punya waktu luang untuk hal itu.”

Aku membungkuk hormat kepadanya, lalu hendak pergi bersama Pangeran Qi. Namun, Permaisuri Jing memanggil Pangeran Qi dari belakang. Ia mendekati kami dengan ramah dan berkata pada Pangeran Qi, “Mengapa? Belum pamit pada ibu sudah ingin pergi?”

Pangeran Qi menjawab dengan sopan, “Anak ingin pergi lebih dulu karena melihat ibu sibuk. Besok anak akan datang menyapa ibu lagi.”

Permaisuri Jing menghela napas, “Pergilah. Dalam pandanganmu, ibu ini mungkin tidak lebih penting dari para tamumu!”

Aku tidak tahu apakah dalam kata-katanya ia juga menyindirku. Tatapanku tertunduk ke lantai, namun dari sudut mata aku tetap melirik ke arah Putra Mahkota Yan Yuanji. Ia berlalu di antara rombongan, dan sebelum pergi menatapku dengan dingin. Dalam hati aku merasa tidak enak. Malam ini aku terlalu fokus mencari kesempatan mendekati Permaisuri Jing, tak menyangka justru dimanfaatkan olehnya—benar-benar untung tak sebanding dengan rugi.

Akhirnya, tatapan Permaisuri Jing beralih kepadaku. Ia berkata pelan, “Yinkong! Terima kasih atas lukisan yang kau berikan. Jika suatu hari kau mendapat kesulitan di Ibukota Qin, datanglah padaku!” Aku buru-buru mengucap terima kasih, namun dalam hati berkata, masalah terbesar bagiku adalah Yan Yuanji, dan justru masalah itu engkau yang menimbulkannya untukku.

Malam itu aku tinggal di kediaman Pangeran Qi, sulit untuk memejamkan mata. Esok hari aku harus kembali ke Kediaman Sandera. Yan Yuanji pasti tidak akan membiarkan aku lolos begitu saja. Saat ini aku pun tak bisa menjelaskan masalah ini kepada Pangeran Qi. Aku berjalan mondar-mandir di kamar, tak kunjung menemukan jalan keluar.

Tiba-tiba pintu kamar berbunyi pelan. Ternyata Yao Ru membawa mangkuk sarang burung masuk. Matanya masih agak sembab. Mengingat semua penderitaan yang ia alami demi aku siang tadi, hatiku dipenuhi rasa kasih. Aku mendekat, merangkul pinggang rampingnya, dan berkata lembut, “Malam sudah larut, kenapa kau belum tidur?”

Yao Ru menjawab pelan, “Aku sudah selesai berkemas. Besok akan ikut Yang Mulia Pangeran Ping ke Kediaman Sandera.”

Aku menghela napas dan duduk di samping meja, tak langsung menerima sarang burung yang ia sodorkan.

Yao Ru meletakkan sarang burung itu di atas meja, lalu berkata lembut, “Sepertinya Yang Mulia sedang tidak bahagia?”

Aku memandang wajah cantik memabukkan miliknya, lalu berkata lirih, “Jika aku memintamu tetap tinggal di kediaman Pangeran Qi, apakah kau mau?”

Yao Ru terkejut dan langsung berlutut sambil menahan air mata, “Yao Ru sudah menjadi milik Yang Mulia. Jika Yang Mulia menolak Yao Ru, maka aku hanya bisa memilih mati…”

Aku mengusap air matanya, “Yao Ru! Bukannya aku tak ingin membawamu kembali, tapi sekarang aku hanyalah sandera di negeri Qin, bahkan diriku sendiri saja sulit kujaga. Bagaimana aku bisa melindungimu?”

Yao Ru berkata, “Selama aku bisa mengikuti Yang Mulia, seberat apa pun hidup yang harus dijalani, aku akan bertahan.”

Aku membantu Yao Ru bangkit, memeluk tubuh mungilnya, dan mendudukkannya di pangkuanku, “Aku tidak ingin membohongimu. Malam ini di pesta ulang tahun Permaisuri, aku khawatir telah menyinggung Putra Mahkota Yan Yuanji.”

Tubuh Yao Ru bergetar. Ia pasti tahu betapa besar kekuasaan dan posisi Yan Yuanji di Ibukota Qin. Aku, seorang sandera sepertiku, jika menyinggung dirinya, pasti tidak akan berakhir baik.

Yao Ru berkata dengan suara bergetar, “Bagaimana kalau kita meminta bantuan Yang Mulia Pangeran Qi…” Aku menyadari ia menggunakan kata ‘kita’, yang berarti ia sudah sepenuhnya berada di pihakku.

Aku tersenyum, “Ini hanya dugaanku saja. Putra Mahkota belum mengambil tindakan terhadapku. Jika sekarang aku meminta bantuan Pangeran Qi, ia pasti takkan percaya dan hanya menganggap aku terlalu khawatir. Bahkan jika ia percaya, ia tidak akan mau menyinggung kakaknya hanya demi aku yang tidak berarti apa-apa.”

Yao Ru berkata cemas, “Kalau begitu, bagaimana kalau kau meminta bantuan Permaisuri?”

“Menurutmu, dengan posisiku sekarang, mungkinkah aku bisa bertemu Permaisuri?”

Yao Ru terdiam.

Aku berkata lirih, “Karena itu aku memintamu untuk sementara tetap di kediaman Pangeran Qi.”

Tatapan bening Yao Ru menatapku penuh tanya.

Aku mencium lembut telinganya yang indah, “Setelah besok aku kembali ke Kediaman Sandera, jika Putra Mahkota mulai bertindak terhadapku, mungkin aku tidak akan sebebas sebelumnya. Dalam tiga hari, jika aku tidak bisa keluar dari sana, mintalah Pangeran Qi mengantarmu ke sana. Dengan begitu, aku punya kesempatan untuk bicara terus terang pada Pangeran Qi.”

Mata Yao Ru memerah, ia memeluk leherku, menempelkan wajah cantiknya ke leherku, “Kalau Putra Mahkota bertindak terhadapmu dalam tiga hari itu, lalu… bagaimana?”

Aku tersenyum tenang, “Bagaimanapun juga aku adalah pangeran Dinasti Kang. Putra Mahkota, meski sangat membenciku, paling jauh hanya akan menghinaku dengan seribu cara, tidak mungkin membunuhku.”

Yao Ru mengangguk pelan.

Tanganku mengangkat rok panjang Yao Ru, membelai lembut kulitnya yang halus seperti sutra. Dalam dekapanku, tubuh mungil Yao Ru menggeliat, ia berkata manja, “Lukamu belum sepenuhnya sembuh...”

Barulah aku merasakan nyeri di bagian bawah, dahi pun mengernyit. Yao Ru memegang tanganku, berdiri dari pangkuanku, dan berkata lembut, “Yang Mulia harus menjaga kesehatan.”

Aku tak tahan mengumpat, “Yan Lin benar-benar kejam.”

Mendengar nama Yan Lin, mata Yao Ru sekilas tampak sedih. Ia mengambil mangkuk sarang burung dengan hati-hati dan menyuapkannya padaku.

“Apakah dia sering mengganggumu?” Setelah berpikir panjang, akhirnya aku mengajukan pertanyaan itu.

Yao Ru menghela napas, meletakkan mangkuk itu, dan air matanya menetes, “Sebenarnya aku berasal dari keluarga Tian, pedagang garam dari Jinghai.”

Aku terkejut, “Keluarga Tian, pedagang garam terbesar di negeri Qin?”

Yao Ru mengangguk sambil menangis, “Tian Xun adalah nama ayahku.”

Hatiku terguncang. Keluarga Tian bukan hanya terkenal di negeri Qin, tapi juga di delapan negeri lainnya. Tian Xun adalah kepala keluarga Tian, pedagang garam terbesar di dunia. Konon, setengah dari garam yang dikonsumsi oleh delapan negeri berasal dari ladang garam miliknya. Tiga tahun lalu ia tiba-tiba ditangkap, dan tak diketahui nasibnya hingga kini.

Yao Ru berkata, “Ayahku dihukum karena menyinggung Kaisar Qin, seluruh hartanya disita, dan dibuang ke perbatasan utara. Ibu berusaha membantunya, dan melalui berbagai cara aku akhirnya terpilih menjadi selir istana…”

Yao Ru berhenti sejenak, matanya menyiratkan kemarahan dan duka, “Aku bersusah payah tiba di Ibukota Qin, namun belum sempat bertemu Kaisar, aku sudah dikirim ke kediaman Pangeran Qi oleh Permaisuri.”

Aku menghela napas, “Pasti Permaisuri Jing melihat kecantikanmu luar biasa. Jika kau terpilih menjadi selir, kelak akan menjadi saingannya dalam merebut perhatian Kaisar, maka kau pun disingkirkan dari istana.”

Yao Ru mengangguk pelan, “Setelah datang ke sini, baru kusadari bukan aku satu-satunya selir yang bernasib begini. Kini aku merasa, tidak terpilih masuk istana justru adalah keberuntunganku.”

Aku setuju dan mengangguk. Jika Yao Ru benar-benar menjadi selir, Xian Jing yang cemburu pasti akan menyiksanya, dan mungkin sekarang ia sudah tidak hidup lagi.

Yao Ru berkata, “Pangeran Qi orangnya baik. Kami para selir yang gagal terpilih pun hidup tenang di sini, sampai akhirnya Putri Kesembilan muncul... lalu...” Bibir Yao Ru bergetar, dua butir air mata jernih mengalir, tampaknya ia teringat masa lalu yang menyakitkan.

Aku memeluknya dengan penuh kasih.

Yao Ru melanjutkan, “Sejak Putri Kesembilan melihatku, ia menunjukkan perhatian yang berlebihan. Awalnya aku tidak menyadari keanehannya, tapi lama-lama ia makin keterlaluan… Ia memaksaku melakukan banyak hal yang keji, dan jika aku melawan, ia menghukumku dengan sangat keras…” Ucapan Yao Ru terhenti, ia menangis tersedu dalam pelukanku.

“Apakah Pangeran Qi tidak peduli?” tanyaku dengan marah.

Yao Ru menjawab di sela tangis, “Sebenarnya ini bukan salah Pangeran Qi. Masalah Putri Kesembilan, aku pun tak mungkin ceritakan kepadanya. Akhirnya, Pangeran Qi sendiri yang mengetahui dan menegur Putri Kesembilan beberapa kali. Setelah itu, ia memang lebih menjaga sikap, tapi tidak lama, ia kembali seperti semula. Pangeran Qi pun akhirnya tak bisa berbuat apa-apa…”

Dalam hati aku berpikir, “Pangeran Qi memberikan Yao Ru padaku, pasti juga karena alasan ini.”

Yao Ru berkata penuh perasaan, “Sejak Yang Mulia muncul, aku baru memiliki harapan untuk keluar dari penderitaan. Jika pun Yang Mulia tak peduli padaku, aku mungkin lebih baik mati saja.”

Aku mengangkat dagunya yang indah, “Bagaimana aku tega...”

Wajah Yao Ru memerah, ia berkata lirih, “Selama Yang Mulia mau menampungku, sekalipun aku harus menjadi pelayan seumur hidup, aku rela.”

Aku memeluknya dan tertawa, “Kalau begitu, mari kita lihat apakah kuda kecil ini mudah dijinakkan!”

“Yang Mulia…”