Bab Dua Puluh Empat: [Pertempuran] (Bagian Tiga)

Kami tiba di gudang garam, tepat saat Qian Sihai, ditemani Guan Chao, melangkah keluar dengan wajah tegang dan cemas. Aku dan Qian Sihai berjalan ke tempat yang sepi, ia menghela napas panjang, menyeka keringat di dahinya, lalu mengumpat pelan, “Orang-orang kasar itu nyaris saja membongkar tulangku…”

Melihat penampilannya yang kacau balau, aku diam-diam menahan tawa. Qian Sihai berkata, “Untung saja Pangeran Ping menolongku keluar dari situasi itu!”

Aku melambaikan tangan, “Aku khawatir krisis yang kau hadapi belum berakhir. Para pekerja itu tidak akan rela membiarkanmu pergi begitu saja.”

Jelas Qian Sihai masih belum pulih dari ketakutannya tadi. Ia berkata dengan nada khawatir, “Apa aku harus menanggung beban sebanyak itu... Lagi pula, gaji mereka memang tertunggak oleh pemerintah, apa urusannya denganku?”

“Memang benar begitu, tapi para pekerja itu telah menganggapmu sebagai kunci dari semua masalah ini. Hutang lama itu tentu akan dibebankan kepadamu.”

Qian Sihai memasang wajah pahit, “Adakah strategi yang baik, Pangeran Ping?”

Aku tersenyum tipis. Walau licik, Qian Sihai jelas bukan orang yang piawai dalam urusan politik. Aku berbisik, “Tuan Qian sebaiknya mengiyakan permintaan mereka lebih dulu.”

“Pangeran tahu, pemerintah menunggak gaji sampai tiga tahun!” serunya kaget.

Aku tersenyum, “Kau bisa memanfaatkan proses negosiasi untuk mencari tahu siapa provokator di antara mereka. Setelah itu, kau pasti tahu apa yang harus dilakukan, bukan?”

Mata Qian Sihai berbinar. Ia menepuk pahanya keras-keras, “Benar, tangkap dulu pemimpin pemberontak, sungguh bijaksana, Pangeran Ping!”

Aku menengok sekeliling, “Sebaiknya urusan ini dilakukan dengan sangat hati-hati. Mengeluarkan uang untuk pejabat jauh lebih efektif ketimbang memberikannya pada para pekerja itu.”

Kehadiran Yao Ru di tengah para pekerja garam menimbulkan kegemparan. Dari sikap hormat mereka padanya, terlihat jelas keluarga Tian masih sangat dihormati dan tak mudah digantikan orang luar.

Qian Sihai memandang ke arah Yao Ru dari kejauhan, tampak ada rasa dongkol dalam tatapannya. Meski keluarga Tian telah runtuh, mereka masih jadi penghalang terbesar baginya untuk mengambil alih tambak garam.

Aku menepuk bahunya pelan, “Tak perlu khawatir, beberapa hari lagi aku akan membawa Yao Ru kembali ke Ibu Kota Qin.”

Aku memang tidak berniat berlama-lama di Jizhou. Sejak datang ke sini, Yao Ru selalu tampak murung. Selain itu, entah kenapa aku merasa tidak tenang, walau tak tahu pasti apakah keresahan ini datang dari Jizhou atau dari Ibu Kota Qin.

Namun sebelum menyelesaikan tugas yang diamanahkan Jinghou padaku, aku belum bisa pergi. Ini sudah kali ketiga aku mendatangi pondok jerami milik Shen Chi.

Bocah penunggu rumah itu sedang menjemur buah pinus di halaman. Melihat aku dan Tang Mei masuk, ia menyapa ramah, “Tuan Muda Long datang lagi!”

Aku mengangguk. Bocah itu menunjuk ke arah kamar, “Guru sudah pulang dan sedang tidur siang. Sebaiknya Tuan menunggu di halaman saja.”

Ia mengambil dua bangku pendek dari tunggul pohon, mempersilakan aku dan Tang Mei duduk. Lalu menuangkan teh untuk kami. Warna tehnya ungu pekat, terlihat berkilauan, bahkan sebelum diminum pun aromanya sudah semerbak menusuk hidung, membuat hati terasa tenang dan segar. Setelah menyesapnya, rasanya memang luar biasa: warna, aroma, dan rasa sungguh sempurna, manisnya tertinggal di lidah. Tak lama, badan dan pikiran terasa ringan dan jernih.

“Teh yang luar biasa!” Aku memuji pelan.

Bocah itu mengangkat dagu dengan bangga, “Ini namanya Teh Hujan Ungu. Aku memetiknya sendiri di tebing belakang gunung, dan guru yang memanggangnya. Jarang ada orang yang bisa menikmatinya.”

Aku tertawa, “Kau lucu sekali. Bagaimana kau tahu aku bukan orang biasa?”

Bocah itu dengan bangga menjawab, “Setelah bertahun-tahun mengikuti guru, aku juga belajar membaca wajah. Tulang wajahmu istimewa, penampilanmu luar biasa, jelas kau bukan orang sembarangan.”

Aku semakin tertarik, “Kalau kau sehebat itu, gurumu pasti lebih hebat lagi?”

“Tentu saja!”

Aku dan Tang Mei menunggu sampai dua jam, namun Shen Chi belum juga keluar dari kamar. Matahari mulai condong ke barat, sebentar lagi akan gelap. Tang Mei mulai gelisah dan berkata kesal, “Jelas-jelas Shen Chi sengaja mempersulit tuan muda. Biar aku seret saja dia keluar!”

Aku melotot padanya dan membentak pelan, “Jangan lancang!” Tang Mei buru-buru menundukkan kepala.

Aku menatap jendela kayu yang tertutup rapat, sambil bertanya dalam hati, “Sebenarnya orang macam apa Shen Chi ini?”

Tiba-tiba terdengar suara jernih dari dalam kamar, “Tingfeng! Apakah ada tamu?”

Bocah bernama Tingfeng itu menjawab sopan, “Guru, ada Tuan Muda bermarga Long datang berkunjung.” Ia menambahkan, “Beliau sudah dua kali datang sebelumnya.”

Shen Chi tertawa, “Tuan Long, mohon tunggu sebentar. Begitu aku selesai mandi dan berganti pakaian, aku akan menemuimu.”

Aku tersenyum, “Guru Shen tak perlu tergesa-gesa. Yinkong akan menunggu di sini.”

Shen Chi masih berlama-lama di dalam, baru beberapa saat kemudian keluar dari pondok. Tubuhnya sedang, wajahnya biasa saja, kulitnya gelap, sangat jauh dari bayanganku. Ia mengenakan bakiak kayu, menguap lebar sambil berjalan ke arahku.

Aku membungkuk hormat, “Hamba Yinkong menyapa Guru Shen!”

Shen Chi melambaikan tangan santai, duduk di bangku pendek, menuang secangkir teh, meneguknya dalam satu tegukan, lalu berdecak, “Sepertinya aku dan Tuan Long tidak saling kenal. Apa keperluanmu mencariku?”

Aku memperhatikan kukunya yang panjang dan kotor, jelas tadi ia belum mandi.

Aku mencoba bertanya, “Apakah Guru Shen mendengar apa yang terjadi di Ibu Kota Qin?”

Shen Chi menggeleng, “Beberapa tahun ini aku beristirahat di gunung. Kalau bosan, aku pergi memancing ke laut. Urusan pemerintahan sudah lama tak kuperhatikan…” Ia menyipitkan mata, meneliti aku dari atas ke bawah, “Tuan Long datang khusus untuk mencariku?”

Aku mengangguk, “Terus terang saja, aku datang atas perintah Permaisuri.”

Shen Chi tertawa, “Jangan bercanda, Tuan Long. Mana mungkin Permaisuri mengingat orang dusun seperti aku!”

Aku menegaskan, “Memang benar, aku diutus Permaisuri secara khusus untuk meminta Guru Shen kembali ke ibu kota.”

Shen Chi bertanya, “Apakah ada bukti?”

Aku menjawab canggung, “Dalam perjalanan ke Jizhou, aku diserang perampok kuda dan kehilangan surat perintah Permaisuri.”

Shen Chi menyindir, “Tampaknya Permaisuri salah memilih orang kepercayaannya!”

Tatapan marah Tang Mei sudah tak bisa ditahan lagi, namun aku menahannya dengan isyarat, takut ia semakin memperburuk keadaan. Jika sampai Shen Chi marah, tujuanku ke sini akan semakin sulit tercapai.

Aku tersenyum, “Permaisuri memintaku secara khusus mengundang Guru Shen menjadi Perdana Menteri Qin.”

Shen Chi tertawa, “Anggap saja semua yang kau katakan benar. Tapi aku khawatir akan mengecewakanmu dan Permaisuri. Setelah lama mengalami pasang surut dunia birokrasi, hatiku sudah tenang dan tak lagi mengejar kekuasaan atau kekayaan.”

Tatapannya sungguh tajam, wajahnya tanpa emosi sedikit pun, sulit ditebak isi hatinya.

Aku menghela napas, “Apakah Guru Shen tidak memikirkan masa depan dan nasib negeri Qin?”

Shen Chi hanya tersenyum, mengangkat cangkir lalu meniup daun teh di permukaan air.

Dengan penuh semangat aku berkata, “Jenderal Agung Bai Gui telah menguasai pemerintahan, angkuh dan serakah, ambisinya sudah diketahui semua orang. Bila ia dibiarkan terus berkembang, suatu hari nanti Qin akan jatuh ke tangannya.”

Shen Chi mengangguk, “Menurutmu, jabatan Perdana Menteri itu seperti bola panas. Aku tentu semakin tak berani menerimanya.”

Ia berkata lagi, “Kalau dugaanku benar, Permaisuri ingin mengangkatku jadi Perdana Menteri untuk menyeimbangkan kekuatan Bai Gui. Tapi menurutku, itu hanya mimpi.”

Aku menatap Shen Chi, menunggu kelanjutan ucapannya.

Ia berdiri, “Bai Gui punya pasukan besar dan kekuasaan yang luas. Dulu pun aku paling tinggi hanya jadi Kepala Pengadilan di Qin, sekarang cuma jadi penjaga gerbang timur Jizhou. Sekalipun Permaisuri memberiku jabatan Perdana Menteri, apa yang bisa kulakukan melawan Bai Gui? Belum sempat duduk, nyawaku sudah pasti melayang.”

Ia berbalik padaku, “Tuan Long datang dari jauh. Pasti sangat dipercaya Permaisuri.”

“Permaisuri mengangkatku sebagai anak angkat!” Baru saat itulah aku menjelaskan hubunganku dengan Jinghou.

Shen Chi terkejut sejenak, lalu menatapku lekat-lekat, “Jadi kau adalah Pangeran Ping Long Yinkong, sandera dari negeri Kang!” Berita Permaisuri mengangkatku sebagai putra angkat memang sudah tersebar di seluruh Qin, Shen Chi pasti sudah mendengarnya.

Aku mengangguk.

Shen Chi bertanya, “Ada satu hal yang belum kumengerti, mohon Pangeran Ping menjelaskannya.”

“Silakan, Guru Shen.”

“Qin sedang dilanda kekacauan, tapi bagi negeri Kang ini justru kesempatan langka. Sebagai warga Kang, kenapa Pangeran Ping malah sibuk mengurus nasib Qin? Bukankah itu sulit diterima secara akal dan perasaan…”

Aku tersenyum, “Menurut logika Guru Shen, aku seharusnya berharap Qin semakin kacau. Tapi pernahkah Guru Shen memikirkan bahwa nasibku kini terikat erat dengan nasib Qin?”

Alis Shen Chi bergerak, “Pangeran Ping memang berpikir sangat jauh. Jika Kang menyerang Qin saat kacau, yang pertama tewas justru Pangeran sendiri.”

Orang ini memang istimewa, mampu menganalisis situasi dengan tajam. Tak heran Jinghou sangat memujinya.

Aku berkata hormat, “Kalau terjadi perang saudara di Qin lalu Kang menyerang, yang hilang dariku paling hanya nyawa. Tapi Guru Shen akan kehilangan tanah air dan rumah. Coba lihat sekeliling, kalau perang benar-benar pecah, hidup damai dan tenang Guru Shen di sini tak akan bertahan lama.”

Shen Chi tertawa pelan, “Jadi menurut Pangeran Ping, aku harus menerima undangan Permaisuri?”

Aku mengangguk, “Aku sudah membaca tuntas karya Guru Shen, ‘Risalah Hukum untuk Rakyat’. Gagasan Guru tentang keadilan hukum sungguh membuatku kagum.”

Shen Chi menjawab, “Sayangnya sampai sekarang belum bisa diterapkan di Qin.”

“Bukankah ini saat terbaik bagi Guru untuk mewujudkan cita-cita itu?”

Shen Chi berjalan perlahan ke depan, menatap matahari yang tenggelam di cakrawala, bergumam, “Kalau Kaisar Xuanlong tahu aku kembali ke Ibu Kota Qin, entah apa yang akan ia pikirkan di alam baka…”

××××××××××××××××××××××××××××××××××××××××

“Seri Istana Tiga, Enam Selir dan Tujuh Puluh Dua Permaisuri” mulai terbit resmi besok. Saudara-saudara, siapkan tiket kalian untuk mendukungku. Kalau bisa masuk tiga besar novel baru, akan ada lima ribu kata update tiap hari. Kalau bisa jadi nomor satu, delapan ribu kata per hari. Kalau... aku sendiri sampai bermimpi saking senangnya...

***************************************

Rekomendasi karya terbaik sahabatku, Jingguan, berjudul “Darah Binatang Mendidih”, kini nomor satu di daftar novel baru.