Bab Dua Puluh Enam: Jalan Pulang (Bagian Satu)

Kepergianku kali ini tidak mengundang perhatian Qian Sihai dan yang lainnya, bahkan aku tidak sempat berpamitan kepada tuan rumah, Ximen Bodong. Kepada para pelayan di rumah itu, aku hanya mengatakan hendak pergi berpesiar, lalu diam-diam meninggalkan kediaman mereka tanpa suara.

Angin pagi bertiup perlahan, mengusir sisa kantuk yang menempel. Sinar fajar kebiruan berpadu dengan kabut tipis, membasuh pegunungan dan sungai di Jizhou. Derap kaki kuda di atas jalanan batu menimbulkan suara merdu yang lama menggema di jalanan yang lengang. Rumput-rumput di tepi jalan ikut bergetar seiring langkah kuda, dan embun di ujung daun perlahan turun mengikuti urat-uratnya.

Setibanya di tempat yang lebih tinggi, aku tak tahan untuk menoleh ke arah timur, memandang lautan lepas. Ombak baru saja mulai naik, biru laut yang jernih menggulung buih putih, membentuk garis air perak yang tak berujung. Matahari merah muncul dari permukaan laut, memancarkan cahaya keemasan, mewarnai langit dengan rona jingga dan menghamparkan gelombang emas sejauh mata memandang. Pemandangan itu sungguh menakjubkan.

Keindahan seperti ini tak pernah kutemui di Dakan. Hatiku membuncah oleh semangat membara. Suatu hari, aku ingin menjadikan semua ini bagian dari negeriku.

Ringkikan kuda membuyarkan lamunanku. Aku segera menekan perut kuda, melajukan kendaraan bersama Tang Mei menuju gerbang timur Kota Jizhou.

Shen Chi ternyata menepati janjinya, bersama pelayan mudanya, Tingfeng, sudah menunggu di pendopo luar gerbang timur tepat waktu. Aku menghampiri dengan senyum ramah, memberi hormat dan berkata, "Tuan Shen memang layak dipercaya!"

Shen Chi tertawa lebar, "Selama Shen Chi sudah mengiyakan sesuatu, tak akan pernah ingkar."

Dengan penuh hormat, aku mempersilakan Shen Chi naik ke kereta. Bersama Tang Mei, kami berjalan di depan. Untuk perjalanan pulang ini, aku menyewa dua kereta kuda.

Baru berjalan sekitar satu li, terdengar suara dari belakang, samar namun mendesak, "Tuan Long! Mohon berhenti..."

Aku menoleh dan melihat Qian Sihai dan Ximen Bodong masing-masing menunggang kuda, diikuti beberapa pengawal, tengah mengejar kami.

Aku hanya bisa tersenyum pahit. Tak kusangka, akhirnya mereka tetap mengetahui kepergianku.

Qian Sihai dengan napas tersengal turun dari kuda. Dengan tubuhnya yang gemuk, menunggang kuda jelas menyiksanya. Sambil menyeka keringat, ia berkata, "Tuan... Anda... bukankah besok... baru berangkat..."

Aku tersenyum, "Aku khawatir terjadi sesuatu di Qin Du, jadi berangkat lebih awal." Lalu aku menoleh pada Ximen Bodong, "Tuan Ximen, maafkan aku. Sudah terlalu lama aku merepotkan di rumahmu, kali ini sungguh tak ingin menambah beban lagi."

Ximen Bodong menjawab lantang, "Tuan Long, jangan berkata demikian! Selama ini aku merasa sangat cocok berteman dengan Anda. Bisa mengenal Anda adalah berkah dari kehidupan lampau."

Salah seorang pengawal membawa kendi arak, sementara yang lain menuangkan arak ke tiga cawan.

Ximen Bodong menyerahkan satu cawan padaku, penuh ketulusan, "Jika Tuan tetap ingin pergi, aku tak bisa menahan. Perjalanan ke Qin Du sangatlah jauh, semoga perjalanan Anda lancar!"

Aku mengangguk penuh rasa terima kasih. Ximen Bodong memang orang yang sangat ramah. Kuteguk arak itu sampai habis, Ximen Bodong menemaniku minum, lalu mengisinya kembali. Qian Sihai mendekat, "Setelah kembali, tolong sampaikan terima kasihku secara pribadi pada ibumu!" Aku tersenyum, "Tenang saja, ibuku pasti akan senang jika tahu kau berhasil mengambil alih tambak garam milik Keluarga Tian." Qian Sihai pun dengan gembira meneguk arak bersamaku.

Kemudian ia mengambil sebuah kantong penuh emas dan perak dari pengawal, menyerahkannya padaku, "Bawalah bekal ini!"

Kepada Qian Sihai, aku tak perlu sungkan. Emas dan perak itu pun dari rampasan tambak garam Tian. Aku menerima kantong itu, terasa berat di tangan, jelas isinya tidak sedikit. Aku tertawa dan melemparkannya pada Tang Mei.

Qian Sihai sudah tahu kemampuan Tang Mei, tahu bahwa keahlian bela dirinya jauh lebih hebat dari para pengawalnya, lalu berkata, "Dengan Tang Mei di sisimu, perjalanan pasti aman." Aku menariknya ke samping dan berbisik, "Soal tambak garam, jangan terlalu keras. Selain menakut-nakuti, jangan lupa pendekatan yang lembut. Jika masalah jadi besar, di hadapan Permaisuri Agung itu bisa jadi bumerang." Qian Sihai mengangguk bertubi-tubi.

Aku pun berpamitan satu per satu. Ximen Bodong mengeluarkan sebuah kotak kayu dan menyerahkannya padaku, "Kudengar tuan sedang belajar ilmu pedang. Ini pedang baja hasil karya pengrajin terbaik keluarga Ximen, sebagai kenang-kenangan!"

Keluarga Ximen adalah pedagang senjata terbesar di seluruh negeri. Senjata buatan mereka pasti berkualitas tinggi. Aku menerimanya dengan suka cita, hadiah Ximen Bodong ini bahkan lebih membahagiakanku dibanding emas dan perak Qian Sihai.

Aku pun berkata, "Jika suatu saat kau ke Qin Du, jangan lupa mampir ke Pavilion Fenglin. Aku ingin punya kesempatan berterima kasih secara langsung." Ximen Bodong tertawa, "Tenang saja, mungkin sebentar lagi kita akan bertemu di Qin Du."

Aku memberi hormat dan berpamitan.

Shen Chi jarang turun dari kereta, segala keperluan dilayani oleh Tingfeng. Dalam perjalanan pulang, aku sengaja menghindari melewati kota Hui Long untuk menghindari masalah.

Semakin dekat ke Qin Du, hatiku semakin tegang. Perjalanan ke Jizhou membuatku sejenak lupa akan intrik di istana. Kembali ke Qin Du berarti harus kembali ke pusaran pertarungan yang kejam. Ratu Jing telah menggantungkan semua harapannya pada Shen Chi yang tampak biasa saja ini.

Meski aku percaya Shen Chi punya kemampuan luar biasa, tapi melawan Bai Gui yang memegang kekuatan militer besar seorang diri, tetap terasa seperti dongeng belaka.

Namun, pada diri Shen Chi, tak sedikit pun tampak ketegangan. Apapun yang akan terjadi, hanya ketenangan hati seperti itu saja sudah membuatku kagum.

"Tinggal dua hari lagi sampai Qin Du..." Shen Chi berkata malas dari dalam kereta.

Aku segera mendekat dengan menunggang kuda, tersenyum, "Tuan Shen sudah bangun?"

Shen Chi tertawa, "Mana bisa aku tidur nyenyak, jalan setapak di pegunungan ini penuh batu, tubuhku serasa mau remuk."

Aku ikut tertawa, "Tuan Shen, di depan sudah jalan besar, sebentar lagi Anda tak akan terguncang lagi."

Shen Chi membuka tirai kereta, menguap, lalu melongok sebentar ke luar sebelum menarik kepalanya kembali, "Rupanya Pangeran Ping sengaja memilih jalan pegunungan, siapa yang ingin dihindari?"

"Jangan salah paham, Tuan Shen, aku hanya ingin menikmati pemandangan sepanjang jalan."

Shen Chi tertawa, lalu berbisik, "Apa Pangeran Ping takut aku terlalu lama hidup nyaman, jadi sebelumnya ingin memperkenalkan pada kerasnya dunia?"

Aku tertawa, "Tuan Shen memang pandai bercanda."

Saat itu mentari sudah condong ke barat, malam pun akan segera tiba.

Tang Mei mengayunkan cambuk, menunjuk ke depan, "Tuan! Bagaimana kalau malam ini kita menginap di penginapan itu?"

Aku menoleh, benar saja, di antara senja, tampak beberapa rumah beratap ilalang. Di depan pintu tergantung beberapa lentera merah dari bambu.

Aku mengangguk, "Baik, kita menginap di sana!"

Dari dalam kereta, Shen Chi berkata, "Di tempat sepi seperti ini, para pemilik penginapan biasanya punya niat buruk. Jangan cari masalah."

Tang Mei tersenyum meremehkan, sejak awal ia memang kurang suka pada Shen Chi.

Aku ikut tersenyum, "Tenang saja, Tuan Shen. Kalaupun penginapan ini penuh penjahat, selama ada Tang Mei, tak akan ada masalah." Keterampilan Tang Mei memang di atas rata-rata. Dengan dia di sisiku, aku merasa aman.

Shen Chi hanya terkekeh dingin, lalu diam.

Kami tiba di depan penginapan itu. Seorang pelayan muda berlari keluar dengan wajah ceria, "Tuan-tuan, ingin menginap atau makan?" Meski pakaiannya lusuh, semuanya bersih dan rapi.

Tang Mei bertanya, "Apakah di sini ada kamar terbaik?"

Pelayan itu tersenyum, "Tenang saja, Tuan. 'Penginapan Sanyuan' kami yang terbaik di seratus li sekitar sini. Ada tiga kamar utama di halaman belakang, pasti nyaman."

Aku bergurau, "Sepanjang ratusan li hanya kulihat penginapanmu seorang, pantas saja kau berani berkata begitu."

Pelayan itu tertawa, menggaruk kepala lalu menghampiriku, membantu menuntun kudaku. Aku turun dari kuda, lalu mengajak Shen Chi turun dari kereta, dan membantu Yao Ru dari kereta kedua.

Yao Ru tampak sangat lelah setelah perjalanan panjang. Ia setengah bersandar di bahuku. Dengan khawatir aku bertanya, "Bagaimana? Apa kau merasa tidak enak badan?" Yao Ru mengangguk lemah, "Sepertinya masuk angin, tubuhku lemas tak bertenaga." Aku meraba dahinya, terasa panas sekali, aku buru-buru mengangkat tubuhnya menuju dalam penginapan.

Meski sederhana, penginapan ini sangat bersih. Di balik meja kasir duduk seorang wanita cantik sedang bermain-main dengan sempoa. Ia mengenakan baju corak biru tua, dengan rok kain biru melilit pinggang. Tak ada hiasan dari kepala hingga kaki, semuanya bersih dan rapi. Pakaiannya sederhana namun begitu pas di tubuh. Tampaknya demi kemudahan bekerja, lengan bajunya digulung hingga separuh, memperlihatkan pergelangan tangan mulus dan putih. Siapa sangka, di pegunungan seperti ini, ada wanita secantik itu.

Ia menatapku dengan manja, "Tuan, kamar utama sudah siap." Suaranya lembut, menawan hati.

Aku lebih dulu menempatkan Yao Ru di kamar. Shen Chi yang sedikit paham ilmu pengobatan, mengambil beberapa rempah dari kotak obat dan menyuruh Tingfeng merebusnya untuk Yao Ru.

Setelah Yao Ru tertidur, aku bersama Shen Chi dan yang lain ke ruang makan. Saat itulah aku memperhatikan, di sudut tenggara duduk seorang sarjana berjubah biru, tampak mabuk, mulutnya masih bergumam, "Bawakan... arak lagi..."

Pemilik penginapan, wanita tadi, memarahinya, "Kau pemabuk, setiap tiga hari pasti ke sini minum utang. Bisnisku kecil, tak bisa terus kau ganggu!"

Sarjana itu berusaha berdiri, tetapi tak seimbang, hingga kembali jatuh dan membuat piring serta mangkuk berjatuhan.

Wanita itu marah sampai wajahnya pucat, mengambil baskom air lalu menyiramkan ke kepala sarjana itu.

Sarjana itu menggigil, bersin dua kali, sedikit sadar dari mabuknya. Ia tertawa memelas, "Run Niang, kasihanilah aku, izinkan aku minum lagi!"

Alis Run Niang menegang, "Yang bisa kuberi cuma tamparan! Pergi saja, kalau mengganggu tamu pentingku, akan kucabik-cabik kau hari ini!"

Sarjana itu tetap tersenyum, "Kalau Run Niang mau menamparku sepuluh kali pun tak apa, asalkan masih mau memberiku segelas arak."

Run Niang hanya bisa menghela napas, "Selama buka penginapan, baru kali ini bertemu orang sepertimu." Ia melenggok ke meja kasir, "A Wang, ambilkan sebotol arak lagi untuk pemabuk ini, biar dia mati saja sekalian!" Ketika melayani kami, ia berubah menjadi ramah dan manis, "Tuan-tuan, mau pesan apa malam ini?"

Aku bertanya, "Apa saja menu di sini?"

Run Niang tersenyum, "Walaupun ini pegunungan, tapi makanan di sini punya keistimewaan. Juru masakku pandai mengolah hasil hutan, dijamin belum pernah kalian cicipi."

Aku pun tertawa, "Baik! Sajikan saja semua hidangan andalan kalian!"

Run Niang dengan gembira masuk ke dapur.

Shen Chi berbisik, "Wanita itu jelas bukan perempuan desa biasa. Lihat tangannya, lembut, sama sekali bukan tangan pekerja keras. Dan wajahnya, mana mungkin wanita desa yang tiap hari dihantam angin gunung bisa begitu?"

Tang Mei menyeringai sinis, "Menurut Tuan Shen, tempat ini penginapan penipu?"

Kata-kata Shen Chi memang masuk akal, tapi menuduh Run Niang menjalankan penginapan penipu, rasanya terlalu tergesa-gesa.

Sarjana berjubah biru itu mengangkat cawan, bersenandung, "Hidup harus dinikmati, jangan biarkan cawan kosong di bawah bulan..." Ia meneguk araknya. Tang Mei tampak terpengaruh, lalu berseru, "Pelayan! Bawakan arak lagi!"

Run Niang sendiri membawa empat piring lauk dingin, yakni ayam hutan asap, daging babi hutan rebus, rebusan rebung segar, dan jamur gunung tumis daun bawang. Meski piringnya kasar, porsinya sangat banyak.

Araknya dibuat dari air pegunungan, baru saja segelnya dibuka, aroma harumnya langsung merebak.

Shen Chi memberi isyarat, Tingfeng lalu menusukkan jarum perak ke setiap hidangan, memastikan tak ada racun, barulah ia tenang.

Tang Mei berkata, "Sekarang Tuan Shen sudah tenang?"

Shen Chi tersenyum tipis, "Araknya belum dicoba. Pepatah bilang, lebih baik waspada. Apa Tang Pengawal tak pernah dengar pepatah itu?"

Tang Mei tertawa, menenggak araknya sampai habis.

Tingfeng kembali mencelupkan jarum ke cawan Shen Chi, memastikan tidak beracun, barulah Shen Chi meminum araknya.

Aku sendiri tidak minum arak malam itu, karena harus menjaga Yao Ru. Tang Mei memang pecinta arak, meneguk satu kendi penuh. Shen Chi juga tak kalah hebat, meski tidak akrab dengan Tang Mei, mereka minum sendiri-sendiri, seolah berlomba.

Sarjana berjubah biru itu kembali mabuk, menumpahkan kendi arak, lalu berseru, "Seribu cawan bersama sahabat tak pernah cukup, bicara tak sejalan..." Belum selesai bicara, ia sudah tertidur dengan dengkuran keras.

Malam pun tiba. Dari kejauhan terdengar lolongan binatang liar, suasana semakin sunyi.

Aku menguap, lalu berkata, "Kalian lanjutkan saja minum. Aku hendak melihat Yao Ru."

Shen Chi, yang mulai mabuk, tertawa, "Waktu bersama istri memang tak ternilai, Tuan Long... jangan buang waktu bersama kami..."

***