Bab Delapan Belas: Menyelamatkan Sang Putri Sekali Lagi

"Song Ling, apakah kau sadar akan dosamu?" Suara Nyonya Besar kediaman Adipati terdengar dingin, tajam menusuk tulang bagaikan angin utara di musim dingin yang membeku.

Song Ling mendongak, kilatan keteguhan hati melintas di matanya. Ia mengatupkan rahang, berupaya agar suaranya terdengar adil dan tidak gentar. "Menjawab Nyonya, hamba tidak merasa bersalah, dan hamba tidak tahu dosa apa yang Nyonya maksud."

"Tidak merasa bersalah?" Nyonya Besar mengangkat alisnya, suaranya kini terasa lebih dingin. "Bukankah 'Lukisan Seribu Mil Sungai dan Pegunungan' ini dipesan oleh sang Putra Mahkota kepada Qian'er untuk disulam? Sebagai pelayan di bagian binatu, kau justru secara pribadi menerima pekerjaan itu dan menerima seratus lima puluh tael perak dari Qian'er. Bukankah ini sebuah pelanggaran?"

Jantung Song Ling berdegup kencang. Ia tahu ini memang celah yang bisa digunakan untuk menyerangnya. Peraturan di kediaman Adipati sangat ketat. Secara logika, sebagai pelayan binatu, tindakannya menerima pekerjaan sampingan memang melanggar aturan kediaman.

Namun, peraturan hanyalah sekadar aturan, sedangkan manusia harus tetap bertahan hidup. Jika hanya mengandalkan gaji yang tidak seberapa di kediaman ini, tidak ada satu pun pelayan yang bisa hidup layak. Oleh karena itu, banyak pelayan yang diam-diam mengambil pekerjaan sampingan, dan para atasan pun cenderung menutup mata. Apa yang dilakukan Song Ling sebenarnya bukan hal yang luar biasa.

Saat ini Song Ling tidak bisa membela diri, karena itu hanya akan semakin memancing kemarahan sang Nyonya yang berkuasa. Maka, ia memilih untuk bungkam.

Melihatnya terdiam, Nyonya Besar mencibir sinis. "Kenapa? Tidak bisa berkata apa-apa lagi? Menurut aturan kediaman, tindakanmu menerima pesanan sulaman secara pribadi untuk diperjualbelikan adalah pelanggaran. Sekarang, kau tidak hanya harus menyerahkan seratus lima puluh tael perak itu, tetapi gajimu juga akan dipotong selama setengah tahun. Jika tidak patuh, kau akan dijual keluar dari kediaman ini!"

Wajah Song Ling seketika memucat. Meski ia bukan lagi orang yang pasrah begitu saja, di hadapan sosok berkuasa seperti Nyonya Besar, dirinya yang berstatus rendah memang tidak memiliki kekuatan untuk melawan. Ia menggigit bibir bawahnya erat-erat, hatinya dipenuhi rasa tidak terima.

Nyonya Besar merasa puas melihat kondisi Song Ling. Ia melambaikan tangan, memberi isyarat kepada para pelayan untuk menggeledah kamar Song Ling.

"Kau pikir dengan diam kau bisa lolos? Mimpi saja! Kemari kalian, geledah kamarnya, sita seluruh seratus lima puluh tael perak itu untuk kas kediaman!"

Tak lama kemudian, para pelayan kembali dengan membawa kotak kayu berisi uang tersebut. Namun, karena Song Ling telah memberikan dua puluh tael kepada Li Qingwen, jumlahnya kini berkurang sepuluh tael.

Melihat hal itu, kilatan licik melintas di mata Nyonya Besar. "Jangan pikir kau bisa lepas dari sepuluh tael yang kurang ini. Anggap saja kediaman meminjamkannya padamu. Namun, bunganya harus dibayar setiap bulan, satu tael per bulan."

Mendengar itu, hati Song Ling terkejut. Bunga untuk sepuluh tael perak harus dibayar satu tael setiap bulan?! Ini sama saja dengan lintah darat, bagaimana mungkin ia bisa menanggungnya?

Ia baru saja hendak membantah, namun ia melihat Liu Qing, pelayan kepercayaan Nyonya Besar, keluar dari kamarnya membawa sekotak lilin dengan wajah penuh harap akan pujian. "Nyonya, lihatlah lilin ini. Entah dari mana pelayan ini mendapatkannya..."

Lilin-lilin itu adalah pemberian yang sebelumnya dititipkan oleh Gu Yunting melalui Qingfeng. Song Ling tidak tahu asal-usul lilin tersebut, ia pun merasa cemas. Ia tidak bisa menjelaskan dari mana lilin itu berasal, dan jika Nyonya Besar terus mendesak, ia tidak akan bisa membela diri.

Nyonya Besar tampak terkejut sekaligus senang. "Bagus sekali, kau berani menyimpan lilin berkualitas tinggi seperti ini! Lilin ini sangat mahal, tidak mungkin dimiliki oleh pelayan biasa. Ini adalah barang yang hanya digunakan oleh para tuan muda dan nona kediaman. Sebagai pelayan binatu rendahan, dari mana kau mendapatkan ini? Heh, Song Ling, dosamu kini bertambah satu tingkat!"

Hati Song Ling mencelos. Ia memang tidak bisa menjelaskan asal-usul lilin itu, tetapi ia sadar jika ia menunjukkan kelemahan sekarang, Nyonya Besar akan semakin bertindak sewenang-wenang.

Ia menarik napas dalam-dalam, mengangkat kepala, dan menatap langsung ke mata Nyonya Besar. "Nyonya, lilin ini memang mahal, tetapi bukan berarti tidak bisa dibeli. Mungkin Nyonya tidak tahu, para pelayan sering kali melakukan transaksi di antara kami. Hamba membeli lilin ini dari pelayan lain. Mengenai asal-usul aslinya, hamba sendiri tidak tahu. Untuk keperluan menyulam, hamba mengeluarkan banyak uang demi membeli lilin ini. Hamba tidak menyembunyikannya, dan sama sekali tidak melanggar aturan kediaman."

Mendengar itu, wajah Nyonya Besar menegang. Ia tidak menyangka Song Ling akan membantahnya dengan begitu berani. Namun, ia segera menenangkan diri dan mencibir, "Sebagai pelayan binatu, dari mana kau punya begitu banyak uang untuk membeli lilin sebagus ini? Aku yakin kau sering menerima pekerjaan sampingan secara diam-diam. Sebagai pelayan binatu, melakukan pekerjaan penjahit adalah pelanggaran! Kemari, bawa dia pergi dan beri dia dua puluh cambukan!"

Begitu perintah itu diucapkan, beberapa pelayan bertubuh besar maju dan menyeret Song Ling. Song Ling meronta, namun sia-sia. Hatinya dipenuhi rasa kesal dan amarah, namun ia tahu meronta saat ini hanya akan membuatnya semakin menderita. Ia memejamkan mata, pasrah menerima hukuman yang akan datang.

Namun, tepat pada saat itu, terdengar langkah kaki yang terburu-buru.

Tak lama kemudian, sebuah sosok yang dikenalnya menerobos masuk: "Hentikan! Siapa yang berani menyentuhnya?"

Semua orang menoleh dan mendapati Gu Yunting melangkah masuk dengan penuh wibawa. Matanya dipenuhi amarah dan perhatian yang membuat siapa pun bergidik.

Nyonya Besar terkejut. Ia tidak menyangka Gu Yunting akan begitu marah demi seorang Song Ling. Namun, ia sadar jika ia menunjukkan kelemahan sekarang, Gu Yunting akan semakin merajalela. Ia pun berpura-pura tenang dan mencibir, "Tuan Muda, apa maksudmu ini? Apakah kau ingin melanggar aturan kediaman demi seorang pelayan?"

Gu Yunting menatapnya dengan pandangan meremehkan. "Aturan? Aturan yang kau maksud adalah pelayan tidak boleh menerima pekerjaan sampingan? Kalau begitu, aku ingin bertanya, bagaimana dengan pelayan pribadimu, Liu Qing? Mengapa dia melakukan bisnis jual-beli kain? Bahkan sudah berjalan tiga hingga lima tahun dan meraup banyak keuntungan. Jika mengikuti aturan yang kau sebutkan, bukankah Liu Qing seharusnya menanggung dosa yang lebih berat?"

Liu Qing, yang tadi berdiri di samping berniat menonton penderitaan Song Ling, mendadak pucat pasi setelah namanya disebut oleh Gu Yunting. "Tu-Tuan Muda, apa yang Anda katakan..."

"Kau tidak mengakuinya? Aku sudah mengumpulkan banyak bukti sejak lama."

Tatapan dingin Gu Yunting yang menyapu ke arahnya membuat Liu Qing ketakutan hingga tidak berani mengeluarkan suara lagi. Nyonya Besar melihat reaksi pelayannya dan segera menyadari bahwa Liu Qing mungkin meninggalkan banyak jejak saat melakukan tindakan tersebut. Jika ia terus menuntut pertanggungjawaban Song Ling, pelayan pribadinya itu pasti akan ikut terseret.

Sementara itu, Song Ling terbelalak, tak menyangka Gu Yunting sekali lagi akan membelanya di saat kritis seperti ini dan menyelamatkannya.