Bab Lima Puluh Satu: Kunjungan Kaum Terpelajar

Gu Yunting melihat Song Ling sedang memangkas bunga dan rumput di taman pada siang hari. Gadis itu tampak tidak bersemangat seperti biasanya, dan ada lingkaran hitam samar di kulitnya yang putih bersih, seolah-olah ia terlalu memforsir diri.

Keraguan pun timbul di dalam hatinya, mungkinkah sesuatu telah terjadi pada Song Ling?

Setelah berpikir panjang dan keraguan itu terus menggelayuti benaknya, Gu Yunting akhirnya memutuskan untuk mencari tahu yang sebenarnya.

Ia berjalan secara diam-diam ke luar kamar Song Ling dan mengintip ke dalam melalui kisi-kisi jendela.

Tampak Song Ling sedang menyulam dengan penuh konsentrasi. Wajahnya dipenuhi kelelahan, tetapi matanya memancarkan binar keteguhan.

Song Ling menyulam selama beberapa jam hingga hari pun beranjak malam. Ia menyalakan lilin yang sebelumnya dikirimkan oleh Qingliu, lalu melanjutkan pekerjaannya tanpa berniat berhenti barang sejenak pun.

"Menyulam lagi, begitu fokus? Bukankah sekarang sudah diberikan pekerjaan yang layak..."

Gu Yunting merasa heran, namun ia tidak mengganggu Song Ling dan pergi dalam diam.

Sekembalinya ke kamarnya, setelah merenung panjang, ia menceritakan hal tersebut kepada pelayannya, Qingliu.

"Pergilah untuk mengawasi Song Ling dan selidiki mengapa akhir-akhir ini, setelah tugasnya selesai setiap hari, ia masih melanjutkan sulamannya setibanya di rumah. Hm... tolong lihatkan untukku, apakah ia sedang mengalami kesulitan finansial sehingga harus bekerja begitu keras setiap hari..."

Usai mengucapkannya, Gu Yunting yang biasanya berwajah kaku itu merasakan sedikit rasa malu yang langka, seperti rahasia hatinya terbongkar oleh orang lain.

Namun, Qingliu bukanlah tipe orang yang suka bergosip. Mendengar hal itu, ia sudah bisa menebaknya dalam hati.

Bagaimanapun, ia pernah mendengar beberapa desas-desus tentang Song Ling sebelumnya, mengetahui bahwa latar belakang keluarga gadis itu miskin dan kehidupannya sulit.

Dulu, setelah Nyonya Besar Negara mengusir Song Ling dari kediaman, ia sempat mencari-cari kesalahan Song Ling dengan alasan gadis itu menerima pekerjaan sambilan secara diam-diam. Kini tampaknya Song Ling kembali menggeluti pekerjaan lamanya itu...

Dalam beberapa hari ke depan, ketika tidak ada tugas lain, Qingliu selalu menyempatkan diri untuk memperhatikan gerak-gerik Song Ling. Setelah mengikuti gadis itu selama beberapa hari dan mendapati bahwa ia terus menyulam setiap selesai bertugas, Qingliu pun menyusun sebuah rencana di dalam hatinya.

Malam semakin pekat, bulan telah naik ke pucuk pohon willow. Qingliu melangkah dengan tenang dan perlahan mendekati kamar Song Ling. Ia berjalan dengan sangat hati-hati karena takut mengejutkan orang di dalam, namun kekhawatiran di hatinya yang bergejolak bagaikan air pasang mendorongnya untuk memutuskan masuk secara mendadak.

Qingliu mendorong pintu dengan pelan, terdengar suara "derit" pelan saat daun pintu terbuka.

Song Ling sedang duduk di dekat jendela, memegang jarum sulam, dan fokus pada sulamannya, sehingga ia tidak menyadari ada orang yang menerobos masuk.

Hingga bayangan Qingliu yang familier tertangkap oleh matanya, Song Ling terkejut bukan kepalang hingga jarum di tangannya hampir terlepas.

"Aduh, Nona Qingliu, mengapa Anda datang begitu mendadak?"

Song Ling berseru kaget dengan suara lembut, lalu meletakkan sulamannya dan bangkit berdiri.

Wajahnya sempat menyembunyikan kepanikan karena apa yang sedang dikerjakannya saat ini bukanlah tugas utamanya di kediaman, melainkan pekerjaan sambilan yang diambilnya sendiri secara pribadi. Namun, ia dengan cepat berhasil memulihkan ketenangannya.

Melihat Song Ling, Qingliu tersenyum tipis, memberi hormat, dan berkata, "Nona Song, tadi saya sudah mengetuk pintu cukup lama di luar, tetapi tidak ada sahutan dari Anda. Saya khawatir terjadi sesuatu pada Anda, makanya saya lancang masuk. Mohon Nona tidak memasukannya ke dalam hati."

Mendengar itu, Song Ling menggelengkan kepalanya pelan dan berkata, "Tidak sama sekali. Nona Qingliu datang dengan niat baik, bagaimana mungkin saya menyalahkan Anda? Hanya saja, tadi saya terlalu fokus menyulam sampai-sampai tidak mendengar suara ketukan pintu. Semoga Nona tidak keberatan."

Qingliu melambaikan tangannya sebagai tanda bahwa ia tidak mempermasalahkannya.

Ia mengedarkan pandangan ke sekeliling, lalu berjalan ke meja tempat Song Ling menyulam tadi untuk mengamati sulaman tersebut dengan seksama. Terlihat sebuah lukisan pemandangan alam yang sedang disulam; pegunungan di kejauhan tampak hijau membiru, air di dekatnya diselimuti kabut tipis, serta paviliun dan menara yang menghiasi sela-selanya tampak begitu hidup.

"Keterampilan Nona sungguh luar biasa. Sulaman ini benar-benar tampak nyata, seolah-olah membawa seseorang masuk ke dalam pemandangan alam," puji Qingliu dengan tulus.

Song Ling tersenyum rendah hati dan berkata, "Mana bisa begitu, ini hanyalah karya yang buruk."

Qingliu menggelengkan kepala dan berkata, "Nona terlalu merendah. Kedatangan saya hari ini, selain untuk memastikan keselamatan Nona, juga ingin menanyakan apakah ada barang yang kurang atau benda yang perlu ditambah. Jika ada, katakan saja pada saya, saya pasti akan menyediakannya dengan baik untuk Nona."

Mendengar perkataan itu, hati Song Ling terasa hangat. Ia merenung sejenak lalu berkata, "Terima kasih atas perhatian Nona Qingliu, tidak ada barang yang kurang di sini."

Ia berhenti sejenak, tampak sedikit ragu-ragu.

Qingliu tersenyum. "Kalau begitu tentu yang terbaik, kebutuhan Nona tidak ada yang kurang. Ngomong-ngomong, apakah sulaman ini rencananya akan Nona pakai sendiri? Begitu memforsir diri, masih menyulam dengan giat selarut ini, saya khawatir mata Nona akan rusak."

Tangan Song Ling yang memegang kain sulam langsung menegang. Ia tidak ingin membohongi Qingliu yang selama ini selalu merawat dan memperhatikannya dengan baik.

Melihat ekspresi serba salah di wajah Song Ling, Qingliu sebenarnya sudah bisa menebak sebagian besar situasinya. Namun, ia tetap memasang wajah biasa dan terus bertanya, "Ada apa, Nona Song Ling? Apakah Anda menghadapi suatu masalah? Tenang saja, Anda bisa menceritakannya kepada saya, saya akan berusaha semampu saya untuk membantu Anda dan menjaga rahasia ini."

Song Ling menghela napas, dan akhirnya bertekad untuk berkata, "Ini adalah pekerjaan sambilan yang baru saja saya ambil. Terus terang saja kepada Nona, demi bisa mengumpulkan lebih banyak uang agar bisa segera menebus kebebasan diri saya, saya terus menerima pekerjaan sambilan ini... Kain sulam yang Anda lihat sekarang ini juga demi mencari uang..."

Mendengar pengakuan itu, hati Qingliu bergetar. Ia menatap sulaman di atas meja, kemudian beralih ke wajah Song Ling yang tampak sedikit lelah, dan perasaan iba pun muncul di lubuk hatinya.

Ia merenung sejenak sebelum berkata, "Menerima pekerjaan sambilan bukanlah hal yang salah. Meskipun aturan di kediaman melarangnya, sebenarnya semua orang juga melakukannya secara diam-diam. Tenang saja, tidak akan ada yang mempersulit Anda dalam hal ini. Hanya saja, jangan terlalu memforsir diri hingga jatuh sakit, itu sama sekali tidak sebanding. Nona Song Ling, mengapa Anda begitu berkeinginan meninggalkan Kediaman Adipati? Apakah ada seseorang yang merundung Anda, atau ada kekurangan dalam hal sandang dan pangan?"

Meskipun ia bisa memahami keinginan Song Ling untuk mendapatkan kembali kebebasan, Qingliu tentu saja tidak ingin hal itu terjadi.

Bagaimanapun, saat ini Song Ling adalah wanita pujaan sang tuan muda, yaitu Pangeran Pewaris. Jika Song Ling sampai diizinkan keluar dari Kediaman Adipati ini, bagaimana kelak kedua orang itu bisa merajut ikatan?

Song Ling dengan gugup melambaikan tangan. "Bukan begitu! Sebenarnya, sejak bertugas di sisi Pangeran Pewaris, kondisi hidup saya menjadi jauh lebih baik dan saya juga mendapatkan teman-teman yang sangat baik di sini. Hanya saja, saya berharap bisa pergi ke dunia yang lebih luas untuk mencoba hal baru. Kelak saya ingin membuka toko penjahit atau sanggar sulam sendiri, untuk melihat seberapa jauh kemampuan saya melangkah..."

Mendengar jawaban tersebut, mata Qingliu sontak melebar. Ia tidak menyangka Song Ling memiliki ambisi yang begitu besar. Pada detik itu, ia semakin memahami alasan mengapa tuannya yang dijuluki sebagai Raja Neraka Berwajah Dingin bisa jatuh hati kepada gadis di hadapannya ini...