Bab Dua Puluh Enam: Lonceng Kematian

Di depan Balairung Taihe, sekelompok Penjaga Qilin yang mengenakan seragam bersulam ikan terbang berdiri tegak sambil memegang pedang. Pemimpin mereka memiliki alis tajam bak pedang dengan sorot mata yang dingin dan wajah yang dipenuhi aura pembunuh.

Di belakang mereka, mayat bergelimpangan; para penjaga yang bertugas di depan Balairung Taihe telah dihabisi seluruhnya. Bau anyir darah terbawa oleh angin sepoi-sepoi masuk ke dalam aula, membuat napas semua orang di dalam tercekat.

"Bergerak!"

Atas perintah sang pemimpin, para Penjaga Qilin masuk satu per satu dengan kecepatan tinggi dan gerakan yang serempak, langsung menerjang ke arah para pengawal di dalam aula.

Pada saat yang sama, Wang Zhuo, yang sejak tadi berdiri di sudut sambil menonton, tiba-tiba berteriak dengan lantang.

"Tuan Besar telah tiba! Atas perintah kekaisaran, basmi para pemberontak!"

"Atas perintah kekaisaran, basmi para pemberontak!"

Wajah Wang Zhuo memerah padam. Setelah dua kali berseru, Li Ronghao tiba-tiba menghentikan langkahnya yang sedang mengejar, lalu menoleh dengan tatapan tidak percaya. Saat itu, Wang Zhuo sedang berbalik ke arahnya dengan belati di tangan dan aura pembunuh yang pekat di matanya.

"Wang Zhuo, kau..."

Melihat tindakan Wang Zhuo, Li Ronghao merasa panik dan secara naluriah mundur beberapa langkah. Saat menoleh ke arah aula, ia melihat Penjaga Qilin yang membanjir masuk bagaikan air bah. Para pengawal bawahannya bertumbangan dengan cepat, nyawa mereka melayang.

Lin Han mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga untuk melawan. Tepat ketika ia hendak menghabisi nyawa Gongsun Zhi, seseorang menebasnya dari belakang. Saat berbalik, ia melihat wajah Ouyang Rong yang tampak menyeramkan layaknya iblis. Sesaat kemudian, sebuah tebasan bertenaga besar datang menyambutnya. Ia buru-buru menangkis, namun guncangannya membuat ia terpaksa mundur beberapa langkah.

Kemampuan bertarung Gongsun Zhi tidak sebanding dengan Lin Han. Tadi ia sempat terdesak hingga jatuh ke tanah, namun saat melihat Ouyang Rong datang membawa bantuan, semangatnya tiba-tiba bangkit. Ia segera bangkit, mengangkat pedang panjangnya, dan menghujamkannya ke punggung Lin Han.

"Ugh..."

Lin Han meringis kesakitan, tangannya mencengkeram bilah pedang dengan erat sementara darah menyembur keluar dari mulut dan hidungnya.

"Mati kau!"

Ouyang Rong membentak keras. Pedang panjangnya menebas dengan cepat. Terdengar bunyi denting yang nyaring, pedang di tangan Lin Han patah menjadi dua, dan mata pedang Ouyang Rong menghujam lehernya dengan kejam hingga pembuluh darah terputus, membuat darah memancar seketika.

"Pemberontak keparat!"

Ouyang Rong memaki, lalu menendang tubuh Lin Han hingga tersungkur. Ia kemudian menarik Gongsun Zhi berdiri sambil menyeringai, "Kau tidak apa-apa?"

"Cepat selamatkan Baginda!"

Gongsun Zhi tidak punya waktu untuk berbasa-basi. Ia mengangkat pedangnya dan berlari ke arah belakang, diikuti oleh Ouyang Rong. Dalam sekejap mata, Balairung Taihe telah dipenuhi genangan darah yang berbau menyengat.

Xiao Chen memegang pedang panjang, melangkah maju perlahan dengan dikawal beberapa prajurit pribadinya. Ia tidak sedikit pun melirik darah yang menempel di sepatunya, apalagi memedulikan para pejabat dan mayat yang berserakan di sekitarnya. Sejak memasuki aula, pandangannya tertuju pada Li Ronghao tanpa pernah berpaling sedikit pun.

Saat ini, Li Ronghao diliputi ketakutan. Ia mundur dengan panik hingga terjatuh ke lantai. Ia tidak memedulikan Wang Zhuo dan para Penjaga Qilin yang menatapnya dengan tajam, melainkan menatap lurus ke arah Xiao Chen melalui celah di antara mereka.

Bum!

Saat melihat Xiao Chen, Li Ronghao merasa seolah ada petir yang menyambar di dalam kepalanya, melenyapkan seluruh kesadarannya. Sesaat kemudian, ia merasa tubuhnya ringan saat seseorang mengangkatnya. Ketika menoleh, ia melihat wajah datar Wang Zhuo yang berbisik di telinganya layaknya iblis.

"Tuan Li, izinkan bawahan ini mengantarmu ke alam baka!"

Sesaat kemudian, rasa dingin yang tak terlukiskan menusuk perutnya. Ia merasa seperti botol anggur yang tutupnya dicabut; darah dan kekuatannya mengalir keluar dengan cepat dari lukanya.

"Sialan kau! Siapa yang menyuruhmu menusuknya!"

Tepat saat itu, Ouyang Rong berteriak keras. Ia melangkah maju, menendang Wang Zhuo hingga terpental, lalu menyeret Li Ronghao dengan satu tangan seperti menyeret bangkai anjing ke hadapan Xiao Chen.

Li Ronghao tampak linglung; ia bahkan tidak merasakan sakit di perutnya. Saat ini, ia bersusah payah mendongak, menatap tajam ke arah Xiao Chen dengan ekspresi tidak percaya yang masih membekas di wajahnya.

"Kau, mengapa..."

Xiao Chen meliriknya sekilas tanpa memedulikannya. Sambil terus melangkah maju, ia berkata, "Cari seseorang untuk mengobati lukanya."

"Mati begitu saja terlalu murah baginya."

Mendengar itu, jantung Li Ronghao bergetar hebat. Sebelum ia sempat melakukan apa pun, beberapa Penjaga Qilin maju, melumpuhkan tangan dan kakinya, lalu menggotongnya keluar dari Balairung Taihe.

Di sisi lain, Xiao Chen berdiri di bawah tangga istana, menatap tumpukan mayat di depannya dengan kening berkerut. Setidaknya ada belasan mayat di sana, yang sebagian besar adalah pelayan istana muda. Para pelayan yang hanya bersenjatakan belati itu nekat melawan pengawal yang bersenjata lengkap hingga mati, bahkan berhasil menewaskan dua orang pengawal. Mereka mempertaruhkan nyawa demi melindungi Xiao Chengsi.

Di saat genting, para pejabat yang makan gaji dari kaisar ternyata jauh lebih penakut daripada para pelayan yang telah dikebiri ini.

Xiao Chen menghela napas panjang. Tanpa melirik Wang Zhuo yang berlutut di samping, ia melangkahi mayat-mayat tersebut dan berkata kepada beberapa kasim kecil yang masih menjaga pintu aula belakang.

"Beri jalan, Aku ingin menemui Baginda."

Para kasim kecil itu menatap Xiao Chen dengan gemetar. Meski tubuh mereka menggigil dan wajah mereka pucat pasi, mereka tetap mencengkeram belati erat-erat dan tidak mundur selangkah pun. Mereka seolah tidak mendengar perkataan Xiao Chen, dan sama sekali tidak mengenali sosoknya. Xiao Chen tahu jika ia memaksakan diri maju, anak-anak ini pasti akan bertaruh nyawa.

Melihat situasi ini, Xiao Chen tidak memaksakan kehendak. Ia justru berjalan ke arah koridor aula belakang dan berseru dengan suara berat, "Keponakanku, keluarlah. Aku sudah datang!"

Setelah seruan itu, suasana di dalam aula mendadak hening. Seluruh pengawal bawahan Li Ronghao telah tewas. Prajurit pribadi Xiao Chen yang sedang membersihkan medan pertempuran pun berhenti dan menatap dengan tenang. Terutama para pejabat yang tersisa, mereka kini mengamati setiap gerak-gerik Xiao Chen.

Meski hati mereka diliputi ketakutan, pikiran mereka cukup jernih. Raja Xia, Xiao Chen, memalsukan kematiannya untuk masuk ke ibu kota, menggunakan siasat rahasia, dan dalam satu serangan berhasil menumbangkan pejabat korup Li Ronghao. Kini, tidak ada lagi yang bisa membatasi kekuasaannya di Xia Besar.

Jika Raja Xia ingin menjadi kaisar, itu hanya masalah satu kata. Jika ia ingin membunuh kaisar kecil, itu juga hanya masalah satu kata. Dalam catatan sejarah, peristiwa saudara yang saling menjatuhkan demi kekuasaan atau ayah yang membunuh anaknya tak terhitung jumlahnya, apalagi antara paman dan keponakan. Terlebih lagi dengan kesenjangan kekuatan yang begitu jauh di antara keduanya.

Semua orang menunggu, menunggu Xiao Chen berbicara; menunggu ia memerintahkan kaisar kecil untuk turun takhta, atau menunggu seseorang di aula belakang berteriak bahwa kaisar telah mangkat.

Namun beberapa saat kemudian, dari aula belakang justru terdengar suara teriakan yang tertahan namun penuh emosi, dengan nada yang sarat akan perasaan sedih.

"Paman Kedua! Paman Kedua!!"

Begitu suara itu selesai, sesosok tubuh kecil mendorong kasim yang menghalangi jalannya, berlari sekuat tenaga, dan langsung menerjang ke dalam pelukan Xiao Chen. Xiao Chen secara naluriah memeluk tubuh kurus itu, merasakan hatinya bergetar.

"Paman Kedua! Hiks, hiks... Aku pikir kau sudah mati, hiks..."

Xiao Chengsi menenggelamkan wajahnya di pelukan Xiao Chen, menangis tersedu-sedu dengan pilu. Xiao Chen menepuk-nepuk punggungnya dengan lembut, lalu membungkuk untuk menggendong kaisar yang baru berusia sepuluh tahun itu, mendekapnya erat sambil tertawa kecil.

"Kau sudah sebesar ini, masih saja menangis, tidak punya harga diri!"

"Aku pikir kau sudah mati! Hiks..."

"Paman Kedua, apa yang harus kulakukan jika kau mati! Apa yang harus kulakukan!!"

Xiao Chengsi merangkul leher Xiao Chen. Tangisannya yang menyayat hati bergema di seluruh aula, terdengar dari jauh layaknya dentang lonceng kematian yang penuh duka.