Bab Lima Puluh Keberangkatan

Keesokan paginya, hujan yang telah tertahan selama dua hari akhirnya turun dengan deras.

Badai hujan yang mengguyur seolah menyapu sedikit kabut suram di ibu kota, sekaligus menghilangkan awan gelap yang menggelayut di benak banyak orang.

Saat fajar menyingsing, udara terasa agak dingin. Gerbang utama Kediaman Pangeran Xia terbuka lebar, dan dua ratus prajurit pengawal telah bersiap sepenuhnya. Mereka mengikuti di belakang Xiao Chen, memacu kuda keluar dari kota.

Kali ini, ia hendak menyelesaikan urusan di istana musim panas dan menjemput Putri Wang Ruoxi kembali.

Tentu saja, ada satu urusan lagi.

Sebelum meninggalkan ibu kota, untuk memastikan stabilitas di sana, Xiao Chen membuat pengaturan sebagai berikut:

Zhao Xing, mantan perwira penjaga gerbang dari Komando Pasukan Pengawal Kota, untuk sementara menjabat sebagai Panglima Komando Pasukan Pengawal Kota, bertanggung jawab atas pertahanan benteng ibu kota.

Ouyang Rong, putra sulung Adipati Siguo, untuk sementara menjabat sebagai Panglima Komando Pasukan Istana Depan, bertanggung jawab atas pertahanan kota terlarang.

Gongsun Zhi, Marquis Luyang, untuk sementara menjabat sebagai Pemimpin Pengawal Kekaisaran, bertanggung jawab atas keselamatan kaisar.

He Youzhi, mantan perwira penjaga gerbang dari Komando Pasukan Pengawal Kota, untuk sementara menjabat sebagai Komandan Pengawal Qilin, bertanggung jawab menyelidiki pemberontak dari Faksi Li dan memberantas para pengecut.

Selain itu, menunjuk Gongsun Zhi dan He Youzhi untuk membentuk unit pengawal rahasia yang disusupkan ke setiap garnisun di ibu kota untuk menyelidiki situasi sebenarnya, mengumpulkan intelijen, dan melaporkan setiap detail sekecil apa pun langsung ke hadapan kaisar.

Wang Jingtang, Marquis Boyang, diperintahkan untuk mereorganisasi pasukannya dan bersiap untuk berangkat kapan saja.

Tiga kamp militer utama di luar ibu kota tetap siaga di tempat dan tidak diizinkan bergerak tanpa perintah.

Seluruh penataan ini telah ditulis oleh Xiao Chen dalam sebuah peringatan tertulis dan diserahkan kepada Xiao Chengsi, dan Kaisar muda tentu saja langsung menyetujuinya.

Sebenarnya, penempatan semacam ini sama sekali tidak perlu melewati Xiao Chengsi, tetapi prosedur ini harus dijalani oleh Xiao Chen, dan ia juga harus menampilkan sandiwara tersebut.

Kali ini keluar dari ibu kota, Xiao Chen tidak membawa pengawal Li Laoqi, melainkan membawa Li Laowai dan Huang Duo, beserta dua ratus prajurit pengawal yang memacu kuda dengan perjalanan yang lancar tanpa hambatan.

Setelah keluar dari ibu kota, dari kejauhan ia melihat tiga kamp utama yang ditempatkan di dekat ibu kota membentang puluhan mil. Hatinya dipenuhi dengan berbagai perasaan.

Jutaan tentara yang gagah berani sebelumnya hanya ia lihat di dalam buku. Skala yang ditampilkan di televisi bagaimanapun terlalu kecil dan tidak layak disebut jutaan.

Kini, setelah melihat ratusan ribu pasukan berkemah, Xiao Chen akhirnya memiliki pemahaman yang nyata mengenai hal tersebut.

Yang disebut jenderal dan prajurit yang melebihi sepuluh ribu orang mampu mengguncang langit, apalagi ratusan ribu prajurit.

Ini semua hanyalah pasukan siaga di dekat ibu kota. Jika dihitung secara keseluruhan Dinasti Da Xia, pasukan tetapnya mendekati satu juta orang, benar-benar pasukan yang perkasa.

Bagi Da Xia yang harus menghidupi begitu banyak prajurit dan jenderal, tekanan finansial yang sangat besar sudah tentu tidak dapat dielakkan lagi.

Pasukan Xiao Chen melintasi Kamp Qianjun. Panglima Kamp Qianjun, Wei Guozhong, telah keluar dari perkemahan sejak pagi dan memberi hormat dari kejauhan.

Namun, Xiao Chen tidak berhenti, bahkan tidak meliriknya sedikit pun, dan langsung memimpin pasukannya melewati perkemahan tersebut dengan kecepatan penuh.

Melihat kepergian punggung pasukan Xiao Chen, Wei Guozhong merasakan emosi yang campur aduk di dalam hatinya.

Ia tadinya ingin memohon secara pribadi kepada Xiao Chen agar diizinkan tetap tinggal di Kamp Qianjun, tetapi kini tampaknya hal itu hanyalah sebuah angan-angan semata.

"Panglima."

Di sampingnya, sang wakil panglima berujar pelan, "Bagaimana dengan kelanjutannya?"

"Lalu mau bagaimana lagi!"

Wei Guozhong mendelik, lalu menghela napas seraya berkata, "Singkirkan dan selesaikan dulu masalah kita sendiri!"

"Apakah kamu bisa menjamin tidak ada rekan pemberontak Li di Kamp Qianjun?"

Kalimat tunggal itu membuat sang wakil panglima terdiam cukup lama, hingga akhirnya ia hanya bisa mengangguk dengan suram.

Para perwira tinggi ini sebenarnya sangat memahami di dalam hati mereka bahwa perintah dari atas yang menyuruh mereka menyelidiki rekan-rekan pemberontak Li hanyalah sebuah alasan.

Alasan sebenarnya adalah kekhawatiran bahwa mereka akan memegang kekuasaan tunggal dan mengubah militer menjadi pasukan pribadi yang tidak mematuhi perintah kekaisaran.

Namun, menghadapi situasi saat ini, tidak seorang pun yang berani mengucapkan sepatah kata pun lagi.

Perjalanan menuju istana musim panas berlangsung lancar tanpa hambatan. Menjelang senja, pasukan telah tiba di dekat Celah Julong.

Huang Duo maju ke depan untuk meminta gerbang celah dibuka. Seluruh prajurit dan perwira di dalam celah berlutut dan bersujud, meneriakkan salam ribuan tahun.

Xiao Chen melirik sekilas para prajurit itu dengan tenang, lalu menatap Huang Duo seraya berucap pelan, "Ini kuserahkan padamu. Jika ada masalah, katakan sekarang."

Mendengar itu, Huang Duo ragu sejenak, lalu bertanya, "Bawahan ini memang memiliki hal yang ingin ditanyakan kepada Yang Mulia."

"Mengenai seribu prajurit yang bawahan ini bawa ke ibu kota tempo hari, apakah Yang Mulia..."

"Orang-orang itu masih berguna bagi Weichen."

Xiao Chen menatap Huang Duo, tersenyum tipis dan berkata, "Nanti setelah Weichen kembali, Weichen akan mengirimkan prajurit lain ke sini untuk memperkuat posisimu."

Mendengar hal tersebut, Huang Duo bersujud dan berkata, "Bawahan mengerti."

"Baiklah, aku tidak akan beristirahat. Celah Julong kuserahkan kepadamu, jangan sia-siakan amanatku."

Xiao Chen mengucapkan kalimat itu, lalu tanpa membuang waktu, ia kembali memimpin para prajurit pengawalnya memacu kuda pergi.

Melihat punggung Xiao Chen yang semakin menjauh, Huang Duo bersujud dan berteriak lantang, "Bawahan dengan hormat mengantar Yang Mulia!"

Sebelum meninggalkan ibu kota, Xiao Chen telah memberikan sebuah perintah rahasia kepada Huang Duo.

Isi perintah itu sangat sederhana. Celah Julong adalah jalur utama untuk memasuki ibu kota, sehingga Huang Duo harus mengerahkan kehati-hatian yang berlipat ganda dalam memeriksa para pelancong yang lewat, terutama mereka yang datang dari ibu kota, yang semuanya harus diinterogasi dengan jelas.

Pertama adalah hal tersebut, dan yang kedua adalah menjalankan tugas dengan penuh tanggung jawab. Tanpa titah kekaisaran serta surat perintah pribadi dari Sang Pangeran, prajurit mana pun tidak diizinkan melewati Celah Julong. Jika ada yang melanggar, ia diberi wewenang untuk mengeksekusi terlebih dahulu sebelum melapor.

Kedua perintah ini tentu saja memberikan otonomi yang sangat besar kepada Huang Duo, tetapi juga membebankan kepercayaan serta tanggung jawab yang amat berat kepadanya.

Di dalam hatinya, Xiao Chen mengkhawatirkan beberapa hal, dan ia berharap semua itu tidak benar-benar terjadi.

Waktu berlalu dengan cepat, dan dalam sekejap hari telah senja.

Melintasi jajaran pegunungan, dari kejauhan tampak puncak-puncak gunung dengan kompleks istana yang memancarkan kemewahan di bawah pantulan cahaya matahari terbenam. Genting kaca berwarna biru kehijauan memancarkan pendar berpendar, bagaikan negeri para dewa.

"Berhentilah sejenak untuk beristirahat."

Xiao Chen menepuk leher kuda perang tunggangannya. Kuda itu mendengus dan menghembuskan napas berat.

Bukan berarti Xiao Chen tidak bisa memimpin pasukannya langsung kembali ke istana musim panas, hanya saja kuda-kuda perang tersebut mungkin tidak akan sanggup menahannya.

Jika sesuatu yang buruk terjadi lagi di istana musim panas sementara orang-orang dan kuda-kuda dalam keadaan kelelahan, maka tidak akan ada lagi kemungkinan untuk melakukan perlawanan balik.

Tentu saja, ini hanyalah tindakan kehati-hatian Xiao Chen semata, dan bukan berarti istana musim panas pasti telah mengalami suatu kejadian buruk.

Melompat turun dari kudanya, Xiao Chen berkata kepada Li Laowai di sampingnya, "Kirim dua pengintai, ganti kuda untuk menyampaikan pesan."

"Katakan kepada sang Putri bahwa aku akan tiba malam ini, dan minta dia menyiapkan makanan, aku lapar."

"Patuh pada perintah."

Li Laowai menyeringai lebar, lalu berbalik untuk menyampaikan perintah tersebut.

Sementara itu, Xiao Chen berdiri di atas lereng bukit, menatap istana musim panas di kejauhan di bawah cahaya matahari terbenam dengan mata yang sedikit menyipit.

Di dalam istana musim panas itu, masih ada seorang musuhnya yang belum diselesaikan.

Pada saat yang sama, di aula utama istana musim panas.

Putri Wang Ruoxi yang mengenakan pakaian militer duduk di atas sofa empuk, membaca kitab di tangannya dengan tenang.

Pada saat itu, seorang pelayan istana bergegas masuk dari luar, berlutut di tanah, dan bersujud seraya berkata.

"Yang Mulia, mohon sudilah pergi melihatnya."

Wang Ruoxi mengangkat pandangannya sedikit, menatap pelayan di depannya dengan nada bicara yang sangat tenang dan acuh tak acuh, lalu bertanya.

"Ada apa lagi kali ini?"

"Kali ini mogok makan, gantung diri, atau membenturkan kepala ke dinding lagi?"

"Selir... perempuan berdosa itu, dia..."

Pelayan itu menelan ludahnya, lalu berhasil mengatur napasnya dan berkata, "Dia sepertinya sudah gila, terus-menerus berteriak."

"Semua yang diucapkannya adalah kata-kata durhaka. Kami para pelayan tidak tahu apa yang harus dilakukan, Yang Mulia..."

"Hal sepele seperti ini saja tidak bisa kamu berikan penanganan yang baik, untuk apa aku memeliharamu?"

Wang Ruoxi berucap datar, namun kata-kata itu berhasil membuat pelayan tersebut berkeringat dingin di dahinya dan sekujur tubuhnya mulai gemetar. Pelayan itu buru-buru bersujud dan berkata.

"Hamba tidak berguna, hamba pantas mati!"

"Apa yang dia katakan?"