Pasal Tujuh Puluh Dua: Memenggal Perampok dan Mencapai Jasa

Pagi hari, kabut tipis menyelimuti udara.

Di depan Kediaman Pangeran Xia, Xiao Chen duduk di atas kuda perangnya, menatap Wang Ruoxi yang berdiri di ambang pintu dalam balutan pakaian megah. Tatapannya dipenuhi dengan kelembutan yang mendalam.

Saat itu, Wang Ruoxi perlahan berlutut, diikuti oleh para pelayan di belakangnya yang turut bersujud dengan hormat, memberikan penghormatan agung kepada Xiao Chen.

"Selir mendoakan Sang Pangeran meraih kemenangan gemilang dalam pertempuran pertama!"

Wang Ruoxi membungkuk perlahan, suaranya bagaikan pedang tajam yang menembus cakrawala, menusuk langsung ke lubuk hati Xiao Chen.

Xiao Chen memasang wajah tenang, mengangguk berat, lalu mencambuk kudanya dan melesat pergi bersama lima ratus prajurit pengawal elit.

Kali ini, dia tidak membawa Li Laowai maupun Li Laotao. Dia hanya membawa lima ratus pengawal yang telah berpengalaman di medan perang.

Tidak ada pejabat ibu kota yang mengantar kepergiannya, dan Xiao Chengsi juga tidak muncul. Suasana pagi itu tampak tidak berbeda dari pagi-pagi tenang biasanya.

Namun, hanya Xiao Chen yang tahu bahwa ekspedisi kali ini memiliki makna yang sangat besar, tidak kalah pentingnya dengan pengerahan pasukan besar yang diawali dengan ritual pengorbanan kepada langit dan pengibaran panji perang.

Jika perang ini dapat dimenangkan dengan baik dan membuat Negeri Yan merasakan sakit yang mendalam, maka urusan-urusan selanjutnya akan menjadi jauh lebih mudah diatasi.

Sebaliknya, jika gagal... pepatah mengatakan dinding yang runtuh akan didorong oleh semua orang. Keadaan Great Xia yang tampak rapuh di ambang kehancuran akan membuat negara-negara lain berbondong-bondong menyerbu dan membagi-bagikannya sebagai mangsa.

Jika hari itu benar-benar tiba, Great Xia yang memiliki jutaan prajurit justru berpotensi berubah menjadi kawanan bandit, menjelma menjadi monster buas yang menelan rezim pemerintahannya sendiri.

Arti dari berjalan di atas tipisnya es benar-benar dirasakan oleh Xiao Chen saat ini.

Di dalam istana kekaisaran, satu langkah keliru berarti kehancuran total.

Di luar istana kekaisaran, satu kesalahan melangkah akan menjerumuskan ke jurang yang tak bertepi.

Menjadi seorang pangeran kekaisaran di Great Xia yang berada di bawah satu orang namun di atas jutaan rakyat ternyata bukanlah posisi yang mudah untuk diemban.

Gerbang ibu kota terbuka lebar. Zhao Xing telah mendapat kabar sejak pagi dan menunggu di dekat pintu.

Namun, pasukan Xiao Chen tidak berhenti. Mereka melesat kencang melewati gerbang utara yang sepi, hanya menyisakan kepulan debu di udara.

Zhao Xing sangat ingin ikut dalam ekspedisi Xiao Chen. Bahkan, hampir seluruh orang kepercayaan Xiao Chen di ibu kota saat ini berniat untuk menemaninya berperang.

Kendati demikian, mereka semua tahu bahwa urusan di ibu kota jauh lebih penting.

Xiao Chen tidak langsung memimpin pasukannya pergi, melainkan menuju ke markas Pasukan Qianjun.

Meskipun Xiao Chengsi telah mengeluarkan dekrit agar ketiga pasukan melakukan penyelidikan internal dan mengganti komandan setelah setengah bulan, waktunya belum tiba, dan Wei Guozhong masih berada di tenda utama Pasukan Qianjun.

Xiao Chen datang menunggang kuda tanpa ada angin tanpa ada hujan. Wei Guozhong sama sekali tidak menerima kabar, hingga seorang prajurit pembawa pesan berlari masuk dengan tergesa-gesa, lalu berlutut di lantai dan berteriak, "Pang... Panglima Besar!"

"Sang Pangeran datang!"

"Apa?"

Wei Guozhong tertegun sejenak dan secara tidak sadar bangkit berdiri. Namun, sebelum sempat mengajukan pertanyaan, Xiao Chen sudah melangkah masuk dengan langkah lebar dan pasti.

"Bawahan menghadap Yang Mulia!"

"Bangun, duduklah."

Xiao Chen melirik sekilas ke arah Wei Guozhong, langsung menduduki kursi panglima, lalu menunjuk ke arah kursi di dekatnya.

Wei Guozhong buru-buru bangkit dan duduk di samping, hatinya diliputi rasa cemas yang mendalam.

Kedatangan Yang Mulia secara tiba-tiba ini, entah membawa keberuntungan atau malah malapetaka.

Begitu duduk, Xiao Chen langsung berbicara to the point.

"Wei Guozhong, aku perintahkan dalam waktu setengah jam kamu harus mengerahkan dua ribu prajurit elit Pasukan Qianjun untuk bersiap ikut berperang bersamaku. Siapkan kuda dan perbekalan untuk lima belas hari."

Mendengar hal itu, Wei Guozhong terperanjat. Ia langsung berdiri dan bertanya secara refleks, "Yang Mulia, ada pertempuran?"

"Laksanakan tugasmu!"

Xiao Chen melemparkan cambuk kudanya ke atas meja, mengambil cangkir teh di dekatnya dan menegguknya, sama sekali tidak berniat memberikan penjelasan kepada Wei Guozhong.

Jantung Wei Guozhong berdegup kencang mendengarnya. Tidak berani menunjukkan kelambanan sedikit pun, ia segera membungkuk memberi hormat lalu berbalik untuk bergegas menyiapkan pasukan.

Kedatangan Xiao Chen yang mendadak dan langsung memerintahkan pengerahan pasukan tidak perlu dipikirkan terlalu lama oleh Wei Guozhong untuk mengetahui alasannya.

Mengapa Sang Pangeran tidak mencari dua komandan lainnya, melainkan mendatangi Pasukan Qianjun?

Bukankah itu karena beliau menghargai Pasukan Qianjun, dan menghargai dirinya, Wei Guozhong?

Wei Guozhong melangkah keluar dengan penuh semangat dan langsung memberi perintah.

"Keluarkan perintah militer! Kumpulkan seluruh pasukan pengawal pusatku!"

"Tim logistik, siapkan tiga ribu kuda perang dan perbekalan untuk lima belas hari! Dalam waktu seperempat jam, semuanya harus berkumpul di luar markas!"

Wakil jenderal yang berjaga di luar mendengar perintah tersebut dan tidak berani berlengah-lengah. Ia langsung meneruskan perintah itu ke bawah. Tak butuh waktu lama, para prajurit di dalam Pasukan Qianjun segera bergerak dengan sangat cepat dan sigap.

Xiao Chen duduk di dalam tenda utama, mengamati pemandangan di luar dengan tenang tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Saat datang ke Pasukan Qianjun tadi, ia bahkan tidak membawa seorang pun pengawal, melainkan masuk seorang diri.

Pasukan Qianjun adalah pasukan elit utama yang tujuh tahun lalu dipimpin oleh tubuh aslinya untuk menyerang Negeri Liang. Pasukan ini dapat dianggap sebagai pasukan inti yang langsung berada di bawah komandonya, prajurit-prajurit yang ia didik sendiri.

Pertempuran di Celah Ningshui bukanlah perkara sepele. Xiao Chen tidak bisa menunggu Pasukan Qianjun selesai melakukan pemeriksaan internal. Sekalipun ada sedikit kesalahan di antara mereka, ia sudah tidak punya waktu untuk memikirkannya sekarang.

Alasan mengapa ia hanya meminta dua ribu orang adalah karena Xiao Chen memiliki rencana strategisnya sendiri untuk masalah ini. Kedua ribu prajurit itu adalah kavaleri, bukan pasukan utama.

Kali ini, ia berniat untuk membuat Negeri Yan bertekuk lutut.

Alasan perselisihan perbatasan yang selama ini didengungkan hanyalah dalih agar orang-orang terdekatnya tidak terlalu khawatir.

既然Jika ia sudah mengangkat senjata, bagaimana mungkin ia turun tangan secara langsung jika tidak mendapatkan hasil yang memuaskan?

Teh di dalam cangkir sudah mulai mendingin, dan Xiao Chen tidak berniat meminumnya lagi. Sekitar seperempat jam kemudian, Wei Guozhong masuk dari luar, langsung berlutut di tanah dan berkata, "Melapor kepada Yang Mulia, pasukan telah berkumpul sepenuhnya. Mohon instruksi selanjutnya!"

"Berangkat!"

Xiao Chen bangkit berdiri, meraih cambuk kuda di atas meja, dan langsung melangkah keluar.

Wei Guozhong segera mengikuti di belakangnya sambil terus berkata, "Yang Mulia, biarkan bawahan ikut kali ini."

"Yang Mulia, Anda bisa tenang. Bawahan pasti akan menyerang ke mana pun Anda tunjuk dan bertindak sesuai perintah Anda."

"Bawahan mohon, ajaklah saya!"

"Bawahan macam apa!"

Xiao Chen menoleh dan melotot kepadanya, lalu memarahi, "Jika aku tidak membawamu, dengan siapa aku harus berdiskusi strategi?"

"Cepat bergerak!"

"Baik! Baik!"

Mendengar itu, kegembiraan langsung terpancar di wajah Wei Guozhong.

Sebenarnya ia sudah bersiap sejak lama; kuda perangnya sudah berada di luar markas, dan baju zirinya telah melekat di tubuh.

Kedua wakil jenderalnya juga telah menyiapkan kuda dan perlengkapan perang, hanya menunggu sepatah kata dari Xiao Chen untuk langsung berangkat.

Setibanya di luar markas, melihat barisan pasukan yang rapi di hadapannya, Xiao Chen menyipitkan mata dan berkata dengan suara yang dalam.

"Para bandit Yan berani melanggar perbatasan, apakah kalian bersedia mengikuti dan menyapu bersih sarang mereka, serta mengukir jasa dengan menebas musuh?"

Suara Xiao Chen tidak terlalu keras, namun memiliki daya tembus yang sangat kuat.

Ketika kata-kata itu jatuh ke telinga para prajurit, sebersit kilau tajam langsung terpancar di mata mereka. Mereka kemudian berteriak dengan suara serak penuh semangat.

"Kami bersedia!"

"Mengikuti Yang Mulia membasmi musuh! Mati pun kami rela!"

"Menebas musuh dan mengukir jasa, menyapu bersih sarang mereka!"

Xiao Chen menyipitkan matanya, menyapu pandangannya ke seluruh prajurit, lalu melambaikan tangan dan berteriak, "Naiki kuda, berangkat!"

"Berangkat!"

Wei Guozhong memasang ekspresi penuh semangat. Ia mengikuti di belakang Xiao Chen, melompat ke atas pelana kuda, mengibaskan cambuknya, dan berteriak lantang.

"Menebas musuh dan mengukir jasa, menyapu bersih sarang mereka!"

"Menyapu bersih sarang mereka!"

Semangat juang pasukan melambung tinggi secara luar biasa. Semua prajurit yang terpilih berteriak-teriak dengan antusias, mengikuti di belakang pasukan pengawal Xiao Chen dengan perasaan sangat gembira, meninggalkan kepulan debu di kejauhan.

Semangat yang begitu tinggi bukan tanpa alasan, melainkan karena ekspedisi kali ini dipimpin secara langsung oleh Xiao Chen sendiri.

Siapa Xiao Chen? Beliau adalah satu-satunya pangeran kekaisaran di Great Xia, paman kandung dari Kaisar yang bertakhta saat ini, sekaligus Panglima Tertinggi Angkatan Bersenjata Great Xia!

Dengan kata lain, ekspedisi ini tidak ada bedanya dengan Kaisar yang memimpin pasukan secara langsung.

Berada di sisi Sang Pangeran berarti setiap jasa pertempuran akan terdengar langsung hingga ke telinga kekaisaran, dan tidak akan ada seorang pun yang dirugikan.