Bab Tiga Puluh Satu: Siksaan

Di dalam sel yang temaram, Li Ronghao mendengar pintu penjara berderit pelan dan perlahan membuka matanya.

Saat melihat siapa yang datang, sorot matanya yang tajam sempat memancarkan kebencian yang mendalam, namun sesaat kemudian meredup dan akhirnya lenyap tak berbekas.

Pengunjung itu melangkah masuk ke dalam sel dengan tenang, duduk di kursi kayu, dan menatap Li Ronghao tanpa sepatah kata pun untuk waktu yang lama. Di luar pintu, beberapa prajurit berjaga dengan mata dingin, tangan mereka selalu siaga di atas gagang pedang, siap bertindak kapan saja. Mereka adalah orang kepercayaan Xiao Chen, dan setiap peristiwa di sini akan dilaporkan secara utuh kepada sang pangeran. Baik Li Ronghao maupun sang pejabat yang datang itu sangat memahaminya.

Udara terasa dingin, bercampur dengan aroma pembusukan di dalam sel, yang justru membuat pikiran menjadi lebih jernih. Setelah cukup lama, pria itu akhirnya membuka suara dengan lirih.

"Keluargamu sudah ditangkap semua, termasuk mereka yang bersembunyi di ruang rahasia. Begitu pula dengan rumah simpananmu di ibu kota, dua putra dari selirmu, dan tujuh cucu yang tidak tercatat dalam silsilah keluarga, semuanya sudah ada di tangan kami."

Li Ronghao menghela napas panjang mendengar kabar itu, namun tetap diam. Di dalam hatinya berkecamuk kebencian yang meluap-luap, tetapi apa gunanya sekarang? Dia sudah terperangkap, nasibnya ada di tangan orang lain. Mengumbar amarah yang menyayat hati hanya akan membuatnya tampak semakin menyedihkan.

"Yang Mulia mengizinkanku untuk menebus dosa dengan berjasa. Apa pun yang belum kau katakan padaku, sebaiknya katakan sekarang," ujar pria itu dengan suara tenang. Cahaya buram dari jendela sel menyinari separuh wajahnya, memperlihatkan rahang yang tegas dan tajam, sementara matanya yang tersembunyi di balik bayang-bayang tampak bersinar terang.

"Wang Zhuo." Li Ronghao mengangkat kelopak matanya, bahkan tanpa niat untuk bangkit. Dia menunjuk luka sayatan di perutnya dan tersenyum sinis. "Apakah semua kesempatan yang kau dapatkan ini berasal dari luka ini?"

Wang Zhuo tidak membantah, ia tetap diam.

"Kau cerdik, kau tentu tahu bahwa setelah menghabisiku, kau pun tidak akan berakhir dengan baik," ucap Li Ronghao lagi. Kali ini tidak ada kebencian di matanya saat menatap Wang Zhuo, melainkan secercah kepuasan. "Kematianmu akan jauh lebih tragis daripada diriku. Tidak akan ada satu orang pun yang mau membelamu."

"Aku tidak butuh siapa pun untuk membelaku," jawab Wang Zhuo dengan nada datar, seolah ia sudah menguasai segala situasi. "Tuan Li, sejujurnya, aku tidak akan mati. Yang Mulia tidak akan membunuhku, begitu pula dengan Kaisar."

"Mereka akan menjadikanku sebagai tolok ukur di istana, menjadikanku anjing setia mereka—anjing yang tidak menggonggong, melainkan hanya tahu cara menggigit. Dan semua ini harus kuperoleh darimu."

Mendengar ucapan Wang Zhuo, Li Ronghao tertawa getir. "Satu paus jatuh, maka seribu makhluk hidup," gumamnya. "Hanya saja, aku tidak menyangka kaulah yang pertama kali akan menggerogoti tubuhku."

"Sejak awal, saat kau berniat melakukan kudeta, seharusnya kau sudah membayangkan hari ini akan tiba," sahut Wang Zhuo. "Kau juga seharusnya sadar bahwa pengikutmu akan tercerai-berai begitu saja."

"Itu karena Xiao Chen belum mati! Bagaimana mungkin dia tidak mati!" Li Ronghao tiba-tiba berteriak, suaranya menggelegar penuh keputusasaan. Matanya melotot hingga nyaris berdarah. "Jika dia mati, semua ini tidak akan terjadi!"

Di luar pintu, para prajurit sedikit bergerak, menarik pedang mereka setengah keluar dari sarungnya. Namun, melihat Li Ronghao kembali berbaring, mereka tidak masuk dan hanya berdiri menjaga dengan tatapan dingin.

"Soal itu, kau juga seharusnya sudah menduganya sejak lama," Wang Zhuo duduk tegak lurus bagaikan jarum baja yang tertancap di kursi kayu. Suaranya tetap dingin tanpa emosi. "Dari tiga menteri pendamping kaisar, Yang Mulia sejak awal lebih memihakmu. Namun, kau justru sombong karena merasa diistimewakan, dan tak pernah menganggap Yang Mulia ada."

"Kau tidak kalah karena detail, kau kalah karena kesombonganmu sendiri. Setelah kejadian itu, Yang Mulia menyusun rangkaian strategi yang menghancurkan usaha kerasmu selama bertahun-tahun dalam sehari. Bagaimana mungkin hal seperti itu bisa dilakukan oleh orang yang bodoh?"

Li Ronghao bersandar di tumpukan jerami, menatap langit-langit yang retak, lalu tersenyum pahit tanpa bicara lagi. Sejujurnya, sampai sekarang pun ia tidak paham dari mana Xiao Chen muncul. Istana peristirahatan tidaklah jauh dari ibu kota, namun berjarak lebih dari dua ratus mil, dan ia telah memasang banyak pos penjagaan serta mata-mata di sepanjang jalan, tetapi ia tidak menerima satu pun berita.

Hanya dalam dua hari, Xiao Chen tidak hanya kembali dari istana peristirahatan, tetapi juga melumpuhkan seluruh rencana Li Ronghao di ibu kota, hingga akhirnya menyusup ke istana kekaisaran dan berdiri di depannya. Perjalanan itu sungguh bagaikan badai yang memporak-porandakan segalanya, membuatnya benar-benar tak berkutik.

"Sekarang, semua itu tidak penting lagi," Wang Zhuo mengabaikan pikiran Li Ronghao dan kembali bertanya. "Aku datang untuk menanyakan dua hal. Pertama, apakah semua pembunuh bayaranmu di ibu kota sudah dikerahkan, atau masih ada yang tersembunyi?"

"Kedua, siapa saja antek-antekmu di berbagai provinsi dan siapa saja di militer yang diam-diam setia padamu? Aku butuh waktu kalian menjalin hubungan serta semua detailnya. Sebagai gantinya, aku bisa memohon kepada Yang Mulia untuk menyisakan satu garis keturunan bagi keluarga Li."

Mendengar itu, ekspresi Li Ronghao sedikit berubah, lalu ia menatap Wang Zhuo seolah melihat orang bodoh. "Kau pikir aku akan percaya?"

"Wang Zhuo, semua cara dan taktik yang kau gunakan sekarang adalah hasil dari apa yang kuajarkan padamu. Sekarang kau ingin menggunakannya padaku? Kau pikir aku orang bodoh?"

"Tuan Li tentu saja tidak bodoh," suara Wang Zhuo terdengar dingin. "Namun, keadaan sudah seperti ini, dan kau tidak punya pilihan lain."

"Jika Tuan Li bicara, setelah pengadilan tiga lembaga, aku bisa menjamin kematian yang cepat untukmu. Jika tidak, aku tidak akan menyakitimu, tapi aku akan menangkap orang-orang terkasihmu dan membawanya kemari." Ia menunjuk ke lantai penjara. "Aku akan mengiris daging mereka perlahan, satu per satu. Dimulai dari putra sulungmu, Li Da, lalu cucu tertuamu, dan istrimu."

"Jika kau masih bisa menahannya, aku akan lanjut ke anak berikutnya, sampai tujuh puluh lima anggota keluarga Li habis teriris menjadi daging cincang. Jika saat itu kau masih tidak bicara, maka sudahlah, kurasa Yang Mulia pun tidak lagi ingin tahu soal dua hal itu."

Nada bicara Wang Zhuo tetap tenang, namun kata-kata itu membuat para prajurit di luar sel merinding. Tidak ada yang sanggup menahan siksaan semacam itu; melihat keluarga sendiri disiksa di depan mata jauh lebih menyakitkan daripada jika itu terjadi pada diri sendiri. Bisa dibayangkan, jika ini benar-benar terjadi, sebelum eksekusi selesai, pejabat tinggi yang dulunya angkuh dan menjabat sebagai Menteri Kepegawaian, Li Ronghao, pasti akan kehilangan akal sehatnya.

Para prajurit mengira Li Ronghao akan mengamuk atau setidaknya memaki Wang Zhuo. Namun mereka salah. Li Ronghao hanya menatap Wang Zhuo dengan dingin, tanpa kemarahan.

"Algojo kejam," ucap Li Ronghao perlahan sambil menatap langit. "Inikah jalan keluar yang kau pilih untuk dirimu sendiri? Mengandalkan darah dan daging orang lain demi menukar kesempatan untuk terus hidup?"

Wang Zhuo akhirnya menunjukkan reaksi, ia menyunggingkan senyum yang menyeramkan.

"Kau tahu, aku adalah orang yang paling takut mati."