Matahari terbenam di barat Bab Empat: Pertempuran Sengit

Ketika Shen Shixing masih ada, semua orang mengatakan bahwa istana kekacauan. Begitu Shen Shixing pergi, barulah semua orang tahu apa arti kekacauan yang sebenarnya.

Perdana menteri agung pergi, Wang Xijue tidak berada di tempat, dan berdasarkan urutan jabatan, seharusnya Xu Guo yang menjadi perdana menteri agung. Namun, saudara yang satu ini sangat cerdik; begitu melihat situasinya tidak beres, ia menulis surat pengunduran diri lalu kabur.

Hanya Wang Jiaping yang tersisa.

Wanli tidak menyukai Wang Jiaping, dan Wang Jiaping pun tahu bahwa sang kaisar tidak menyukainya. Oleh karena itu, hampir bersamaan dengan kepergian Shen Shixing, ia mengajukan pengunduran diri.

Namun, Wanli tidak menyetujuinya dan malah mengangkat Wang Jiaping sebagai perdana menteri agung. Alasannya sangat sederhana: di tengah kekacauan seperti ini, kabinet saat ini hanya menyisakan orang itu, jadi mau tidak mau, harus dia.

Kabinet akhirnya memiliki seseorang, tetapi satu orang saja tidak cukup; harus mencari beberapa orang lagi. Sebuah tim harus dibentuk agar pertunjukan bisa berjalan. Omong-omong, Shen Shixing memang sangat pengertian. Ia sudah menduga akan datang hari seperti ini, sehingga sebelum pergi, ia merekomendasikan dua orang kepada Wanli: yang pertama adalah Zhao Zhigao yang saat itu menjabat sebagai Wakil Menteri Kiri Kementerian Personalia, dan yang kedua adalah Zhang Wei yang sebelumnya menjabat sebagai Wakil Menteri Kanan Kementerian Ritus.

Pengaturan personel ini sangat menarik karena kedua orang ini memiliki minat, karakter, dan latar belakang yang berbeda. Singkatnya, mereka tidak memiliki satupun kesamaan bahasa. Namun, peristiwa kemudian membuktikan bahwa pengaturan seperti inilah yang justru mampu bertahan selama tujuh atau delapan tahun, menunjukkan tingkat kepemimpinan Tuan Shen yang luar biasa.

Tim telah ditentukan, dan hari-hari tenang Wanli pun berakhir. Sebab pada akhirnya, keributan yang dibuat oleh para menteri tetap saja disebabkan oleh masalah penunjukan putra mahkota. Tuan Shen tadinya hanya membantu sang kaisar menahan peluru, dan sekarang Tuan Shen telah pergi, Yang Mulia Kaisar mau tidak mau harus maju sendiri ke medan laga.

Pada bulan pertama tahun kedua puluh Wanli (1592), serangan umum yang sebenarnya dimulai.

Li Xianke, seorang pengawas di Kementerian Ritus, adalah orang pertama yang membuat masalah. Ia mengajukan petisi yang meminta kaisar untuk segera menyetujui putra sulung agar mulai belajar di istana luar. Kakak ini sangat cerdik; ia tidak menyebutkan satu patah kata pun tentang masalah penunjukan putra mahkota, tetapi seluruh isi petisinya mendesak masalah tersebut tanpa meninggalkan celah sedikit pun. Hal ini membuat Yang Mulia Kaisar sangat kewalahan. Dalam kemarahannya, ia bahkan tidak repot-repot mencari alasan:

"Penunjukan telah memiliki titah, tetapi si keparat ini justru datang lagi untuk mengganggu... Sungguh menjijikkan, turunkan pangkatnya dan mutasi ke luar ibu kota!"

Sebenarnya, Li Xianke bukanlah tokoh besar, dan hukuman ini pun tidak bisa dikatakan terlalu berat. Namun, Wanli sama sekali tidak menyangka bahwa untuk seorang tokoh sekecil itu dan masalah sepele seperti itu, ia ternyata tidak berhasil mengendalikannya.

Sebab begitu titahnya dikeluarkan, surat itu langsung dikembalikan oleh Wang Jiaping.

Sebagai perdana menteri agung istana, jika ia menganggap titah kaisar bermasalah, ia berhak mengembalikannya dan menolak untuk melaksanakannya. Wewenang semacam ini disebut *fengtuan* (pengembalian titah).

Kembalikan saja jika ingin dikembalikan, tidak usah dikerjakan jika tidak ingin dikerjakan. Yang lebih membuat geram adalah Perdana Menteri Wang juga memberikan pembelaan yang masuk akal:

Masalah ini saya tidak salah, Yang Mulia Kaisar-lah yang salah! Karena Li Xianke tidak membahas masalah penunjukan putra mahkota, ia hanya mengatakan bahwa sang pangeran sudah waktunya belajar di istana luar. Anda seharusnya menerima sarannya, dan bahkan jika Anda tidak bisa menerimanya, Anda tidak boleh menghukumnya. Oleh karena itu, saya tidak akan melaksanakan perintah ini.

Ini benar-benar seperti hendak memberontak. Baru saja diangkat sebagai perdana menteri agung, serigala bermata putih ini langsung melancarkan pukulan telak. Wanli sangat ingin membenturkan kepalanya ke dinding. Dalam kemarahan dan keputusasaannya, ia memberi Wang Jiaping cuti dan menyuruhnya pulang untuk beristirahat.

Kehidupan "bahagia" Wanli pun resmi dimulai sejak saat itu.

Beberapa hari kemudian, Zhong Yuzheng, seorang pengawas di Kementerian Ritus, mengajukan petisi untuk mendukung Li Xianke. Kalimat klasiknya adalah sebagai berikut:

"Saya setuju dengan petisi Li Xianke, silakan turunkan pangkat saya bersama dengannya."

Wanli mengabulkan permintaannya.

Beberapa hari kemudian, Shu Hongxu, seorang pengawas di Kementerian Ritus, mengajukan petisi dengan pernyataan sebagai berikut:

"Para pejabat pengawas boleh dihukum, tetapi belajar di istana luar tidak boleh diabaikan."

Ia diasingkan ke Nanjing.

Beberapa hari kemudian, Meng Yanghao, seorang pengawas di Kementerian Keuangan, mengajukan petisi untuk mendukung Li Xianke, Zhong Yuzheng, dan yang lainnya.

Relatif berbicara, petisinya jauh lebih bermutu. Meskipun jabatannya sangat kecil (pejabat tingkat tujuh), semangatnya sangat tinggi. Ia merangkum berbagai kesalahan Sang Kaisar yang berjumlah total lima poin, serta mengucapkan kalimat yang cukup klasik:

"Yang Mulia Kaisar, Anda membiarkan putra mahkota tertinggal pendidikannya, ini adalah sebuah noda bagi leluhur dan negara!"

Wanli menjadi sangat marah hingga hampir gila. Ia seketika mengeluarkan perintah untuk memecat kamerat Meng Yanghao yang pandai merangkum tersebut, lalu menyeretnya ke Gerbang Meridian dan menjatuhkan hukuman seratus pukulan tongkat.

Badai lahir dengan cara seperti ini.

Orang-orang lain mungkin tidak masalah, tetapi sayang sekali Tuan Meng kebetulan adalah seorang pejabat pengawas yang sedang menjalankan tugas pokoknya. Dihukum tanpa alasan jelas sungguh terasa sangat tidak adil.

Oleh karena itu, semua orang menjadi marah.

Harap dicatat bahwa "semua orang" ini memiliki jumlah yang pasti, dan rincian personel serta hasil akhir penanganan mereka adalah sebagai berikut:

Akademisi Kabinet Zhao Zhigao mengajukan petisi, lalu ditegur.
Pengawas Kanan Kementerian Personalia Chen Shangxiang mengajukan petisi, lalu dipecat menjadi rakyat biasa.
Sensor Zou Deyong, Pengawas Utama Kementerian Keuangan Ding Maoxun, Pengawas Utama Kementerian Militer Zhang Dong, Pengawas Utama Kementerian Hukuman Wu Zhijia, Pengawas Utama Kementerian Pekerjaan Yang Qixiu, dan Pengawas Kiri Kementerian Ritus Ye Chuchun mengajukan petisi bersama sebagai bentuk protes. Wanli sangat murka dan menurunkan pangkat serta mengasingkan keenam orang ini.

Wanli akhirnya melakukan sesuatu yang luar biasa. Jika ditambahkan dengan Li Xianke yang mengajukan petisi pertama kali, dalam beberapa hari singkat saja, ia telah memecat dua belas pejabat istana yang sedang berkuasa. Rekor agung ini bahkan tidak dapat dipecahkan oleh Kaisar Chongzhen yang berwatak tergesa-gesa di kemudian hari.

Ketika masalah telah mencapai titik ini, sang kaisar menjadi gila, dan para menteri pun ikut gila. Jubah resmi dan topi hitam seolah dibagikan secara cuma-cuma, dilempar ke mana-mana memenuhi langit. Paling-paling, mereka menganggap puluhan tahun membaca buku selama ini sia-sia belaka. Bertarung hidup mati hanya demi satu kalimat: jabatan boleh hilang, harga diri tidak boleh jatuh!

Di bawah bimbingan pemikiran mulia ini, Dong Sicheng, seorang pejabat bawahan di Kementerian Ritus; Jia Mingru, seorang sensor; dan Chen Yumo, seorang sensor, kembali mengajukan petisi untuk mendukung Li Xianke. Wanli segera melakukan serangan balik: Dong Sicheng dipecat, Jia Mingru diasingkan, dan gaji Chen Yumo dipotong.

Ketika masalah telah berkembang sejauh ini, saya sendiri agak bingung berapa banyak orang yang telah terseret ke dalamnya. Namun, jika mengira masalah ini akan berhenti sampai di sini, itu berarti benar-benar meremehkan daya juang para pejabat Dinasti Ming.

Beberapa hari kemudian, Menteri Ritus Li Changchun juga mengajukan petisi. Terhadap pejabat senior ini, Wanli tidak bersikap sungkan dan memarahinya habis-habisan. Tanpa diduga, tidak lama kemudian, Menteri Personalia Cai Guozhen dan Wakil Menteri Yang Shiqiao kembali mengajukan petisi sebagai bentuk protes. Namun kali ini, Wanli tidak memberikan reaksi apa pun—ia benar-benar sudah terlalu lelah untuk marah.

Sang kaisar dibuat hampir sekarat, dan Wang Jiaping pun tidak bisa duduk diam lagi. Ia akhirnya turun tangan untuk menengahi, meminta maaf kepada sang kaisar, dan berharap dapat memohon ampun bagi para pejabat.

Niatnya memang baik, tetapi caranya salah. Wanli yang tadinya baru saja agak tenang, begitu melihat musuh lamanya ini, langsung memulihkan daya juangnya dan mengeluarkan titah kecaman:

"Sejak kamu menjabat, para menteri menjadi arogan dan melanggar aturan. Sebagai akademisi kabinet, alih-alih meredakan konflik dari tengah, kamu justru mengembalikan titahku dan sengaja memancing kemarahanku! Begitu melihatku marah, kamu malah beralasan sakit dan pulang untuk beristirahat! Urusan negara begitu banyak, tetapi kamu malah berbaring di rumah (berpangku tangan), apakah hatimu tenang?!"

"Karena kamu bilang sakit, kalau begitu tidak usah datang lagi. Pulanglah dan rawat penyakitmu di sana!"

Wang Jiaping akhirnya memahami penderitaan Shen Shixing. Pada bulan ketiga tahun kedua puluh Wanli (1592), ia mengajukan delapan petisi berturut-turut dan akhirnya pulang ke rumah.

Ini adalah sebuah pertarungan dengan kekuatan yang tidak seimbang. Satu kalimat dari seorang menteri mungkin tidak memberikan pengaruh apa pun, tetapi satu titah dari Wanli sudah cukup untuk mengubah nasib siapa pun.

Namun, Wanli mengalami kekalahan. Menghadapi kelompok orang yang datang silih berganti itu, meskipun ia telah mengerahkan seluruh tenaganya, ia tetap kalah, sebab kekuasaan tidak bisa menentukan segalanya—terutama ketika ia berhadapan dengan integritas dan harga diri.

Wang Jiaping pergi, dan para pejabat pengawas untuk sementara beristirahat. Zhao Zhigao yang mengambil alih tampuk pimpinan bersikap lebih lunak dan tidak banyak bicara. Ketika Wanli berniat menikmati beberapa hari ketenangan, Zhang Wei tiba-tiba muncul kembali.

Wakil perdana menteri ini terus berjuang dan membuat keributan. Hari ini ia mempermasalahkan kuliah di istana luar, dan keesokan harinya ia mempermasalahkan penunjukan putra mahkota. Dengan berbagai cara ia terus merepotkan sang kaisar setiap hari, hingga kamerat Wanli akhirnya tidak tahan lagi. Jika terus begini, kalaupun tidak dipaksa mati, ia pasti akan mati sesak napas.

Sebuah strategi harus segera dipikirkan.

Setelah berpikir matang-matang, ia memutuskan untuk mencari seseorang. Dalam pandangannya, hanya orang inilah yang mampu menyelamatkan segalanya.

[Wang Xijue]

Pada tahun kedua puluh satu Wanli (1593), Wang Xijue diperintahkan datang ke ibu kota untuk menjabat sebagai perdana menteri agung.

Wang Xijue, bernama courtesy Yuanyue, adalah penduduk Taicang, Suzhou.

Pada tahun keempat puluh satu masa pemerintahan Jiajing, saat usianya menginjak dua puluh delapan tahun, ia pergi ke ibu kota untuk mengikuti ujian kekaisaran, bertemu dengan Shen Shixing, dan kemudian keluar sebagai juara pertama.

Beberapa hari kemudian, dalam ujian istana (ujian tingkat akhir di hadapan kaisar), ia kembali bertemu dengan Shen Shixing, dan kali ini ia menduduki peringkat kedua.

Konon, alasannya kalah dari Shen Shixing dalam ujian istana tidak lain karena dua hal: pertama, wajahnya kurang tampan, dan kedua, cara bicaranya kurang lihai.

Tampan atau tidaknya sulit dipastikan, tetapi perihal kelihaiannya sudah ada kesimpulan yang pasti.

Sejak memasuki istana kekaisaran, Wang Xijue adalah sosok yang berpendirian keras. Pada tahun kelima Wanli, ketika Zhang Juzing meminta pengecualian masa berkabung (*tuoqing*) dan semua orang mengajukan petisi untuk memprotesnya, ia mendatangi rumah Zhang Juzheng dan membuat kericuhan di sana, hingga hampir membuat Tuan Zhang Juzheng menghunus pedang untuk bunuh diri. Ketika Wu Zhongxing dipukuli hingga sekarat dan semua orang berdebat di luar arena, ia justru berlari ke tengah arena sambil menangis.

Pada tahun keenam Wanli, Zhang Juzheng kembali ke ibu kota untuk bekerja tanpa merampungkan masa berkabungnya. Semua orang menyampaikan ucapan selamat, tetapi ia justru meminta izin cuti dengan alasan orang tuanya masih ada di rumah sehingga ia benar-benar tidak memiliki waktu untuk bekerja dan harus pulang untuk berbakti kepada orang tua. Hal itu membuat Zhang Juzheng menggesek-gesekkan giginya karena geram.

Pada tahun kesembilan Wanli, ketika Zhang Juzheng jatuh sakit parah dan semua orang pergi mendoakan kesembuhannya, ia sama sekali tidak peduli.

Pada tahun kesepuluh Wanli, Zhang Juzheng wafat, dan gelombang pembalasan serta pelurusan sejarah dimulai. Penggeledahan rumah, kericuhan, dan peninjauan kembali kasus-kasus lama dilakukan, di mana setiap orang berusaha menendang keluarga Zhang selagi jatuh. Pada saat itulah ia berkata:

"Ketika Zhang Juqing berkuasa, apakah perbuatan yang dilakukannya salah?! Meskipun pribadinya tidak lurus, ia berjasa bagi negara, bagaimana kalian bisa berbuat seperti ini?!"

Pada tahun ketiga belas Wanli, muridnya, Li Zhi, ingin menjatuhkan Shen Shixing untuk mendudukkannya di singgasana perdana menteri. Ia mengecam keras muridnya itu dan mengajukan pengunduran diri.

Tiga tahun kemudian, putranya meraih peringkat pertama dalam ujian tingkat provinsi. Seseorang mencurigai adanya kecurangan, dan ia langsung berwanti-wanti kepada putranya agar tidak mengikuti ujian tingkat pusat (huishi) dan pulang ke rumah untuk menganggur. Baru setelah tiga belas tahun kemudian ia turun dari jabatannya, putranya pergi mengikuti ujian, dan berhasil meraih peringkat kedua dalam ujian pusat serta peringkat kedua dalam ujian istana.

Ia adalah seseorang yang teruji oleh waktu.

Oleh karena itu, di mata Wanli, satu-satunya orang yang mampu meredakan situasi rumit ini hanyalah Wang Xijue.

Tuan Wang ternyata tidak mengecewakan harapan. Begitu berkeliling di ibu kota, ia langsung memahami situasi dengan jelas. Tanpa buang waktu, ia mulai bekerja dan mengirimkan surat rahasia kepada sang kaisar. Intinya adalah saat ini situasinya sangat genting, mohon agar Yang Mulia segera menetapkan putra mahkota pada tahun kedua puluh satu Wanli ini dan tidak boleh menundanya lagi, jika tidak, sehebat apa pun dirinya, ia tidak akan mampu meredamnya lagi!

Belajar dari pengalaman buruk sebelumnya, Wanli tidak berani lagi sembarangan menyuruh orang untuk memperbaiki "komputer" ini. Ia secara khusus mengutus seorang eunuch untuk mengantarkan surat balasan pribadinya.

Namun, begitu Wang Xijue membuka surat itu, ia langsung terperangah.

Isi surat tersebut adalah sebagai berikut:

"Setelah membaca petisimu, aku sangat tersentuh oleh kesetiaanmu! Tahun lalu aku memang pernah berkata bahwa tahun ini akan diadakan upacara penunjukan agung, tetapi (perhatikan bagian ini), tadi malam aku membaca kembali leluhur (*zuxun*, semacam aturan keluarga kaisar) dan tiba-tiba menemukan satu instruksi di dalamnya: utamakan permaisuri yang sah dan bukan sekadar yang lebih tua. Aku merenungkannya sejenak: permaisuri saat ini usianya masih muda, bagaimana jika kelak ia melahirkan seorang putra? Apakah dia harus diangkat sebagai putra mahkota, ataukah sebagai pangeran?"

"Jika diangkat sebagai pangeran, itu berarti melanggar aturan leluhur. Jika diangkat sebagai putra mahkota, akan ada dua putra mahkota. Aku memikirkan berbagai cara dan menemukan sebuah jalan: bagaimana jika ketiga putraku sekaligus diangkat menjadi pangeran? Beberapa tahun kemudian, jika permaisuri tidak melahirkan seorang putra, barulah saat itu putra sulung ditunjuk sebagai putra mahkota, toh itu belum terlambat. Masalah ini sudah kupikirkan matang-matang; cara ini tidak melanggar aturan leluhur dan juga bisa menyelesaikan masalah. Bagus sekali, laksanakan saja seperti itu!"

Perjuangan kelas kembali memiliki dinamika baru. Jelas sekali bahwa kamerat Wanli telah memeras otak dengan cukup keras. Merasa bahwa bobot pengaruhnya sendiri tidak cukup, ia bahkan menyeret para leluhur turun tangan dan memainkan permainan logika yang rumit dengan tingkat kerumitan teknis yang cukup tinggi. Analisisnya adalah sebagai berikut:

Berdasarkan aturan lama, yang harus diangkat adalah anak dari permaisuri yang sah (*dizi*), namun permaisuri tidak kunjung melahirkan seorang anak laki-laki. Kendati permaisuri saat ini belum memiliki anak laki-laki, bukan berarti kelak ia tidak akan memilikinya. Jika aku mengangkat putra sulung, lalu anak yang sah lahir kemudian, bukankah itu berarti melanggar kebijakan? Namun, kapan permaisuri akan melahirkan seorang anak laki-laki, aku pun tidak tahu. Daripada terus mengambang seperti ini, lebih baik mengangkat ketiga putraku saat ini secara bersamaan sebagai pangeran. Jika kelak permaisuri benar-benar tidak melahirkan anak laki-laki, barulah diangkat menjadi putra mahkota. Diangkat dulu baru ditetapkan kemudian, dengan begitu ada pertanggungjawaban baik ke atas maupun ke bawah.

Wang Xijue merenungkannya sejenak dan merasa bahwa cara ini agak meragukan, tetapi kedengarannya tampaknya memang itu satu-satunya jalan yang bisa ditempuh. Setelah berpikir panjang dan lebar, ia juga ikut mengambil jalan tengah dengan mengajukan dua rencana alternatif:

Rencana Pertama: Meminta pangeran sulung untuk mengangkat permaisuri sebagai ibunya, dengan begitu ia sekaligus menjadi anak sah dan anak sulung, sehingga masalah terselesaikan.

Rencana Kedua: Sesuai dengan keinginan kaisar, ketiga putra diangkat menjadi pangeran secara bersamaan, dan urusan selanjutnya dipikirkan kemudian.

Catatan kaki: Rencana kedua hanya boleh digunakan dalam keadaan yang paling mendesak.

Ia telah tertipu, tertipu mentah-mentah.

Tuan Wang yang seumur hidupnya selalu berpikiran jernih, kali ini tampaknya benar-benar kebingungan. Ia sepertinya tidak menyadari bahwa dirinya telah melangkah masuk ke dalam sebuah perangkap.

Faktanya, target sesungguhnya dari Wanli bukanlah pangeran sulung, melainkan pangeran ketiga.

Ia sangat menyukai Selir Kekaisaran Zheng dan sangat menyukai Zhu Xun. Sejak awal ia tidak pernah berniat untuk mengangkat putra mahkota. Dengan mengadakan pengangkatan tiga pangeran sekaligus (*sanwang bingfeng*), menempatkan pangeran sulung dan pangeran ketiga pada kedudukan yang setara, kemudian mengulur-ngulur waktu hingga semua orang lelah dan berhenti membuat keributan, maka urusan pun akan beres dengan sendirinya.

Mengenai apa yang disebut "keadaan mendesak" dan penggunaan rencana kedua, itu juga omong kosong belaka. Kamerat Wanli sepanjang hidupnya memang paling sering berada dalam "keadaan mendesak".

Singkatnya, Wang Xijue benar-benar telah menaiki kapal bajak laut.

Wanli segera memilih rencana kedua dan memerintahkan Wang Xijue untuk bersiap melaksanakannya.

Setelah melalui perencanaan dan persekongkolan tertutup yang cukup lama, pada tanggal 26 bulan pertama tahun kedua puluh satu Wanli (1593), Wanli tiba-tiba mengeluarkan titah kekaisaran:

"Aku memiliki tiga orang putra, dengan urutan usia yang jelas. Namun masalahnya, aturan leluhur mengharuskan pengangkatan anak yang sah, sehingga menunggu permaisuri melahirkan dan urusan penunjukan putra mahkota tertunda. Demi menyelesaikan masalah ini secara tepat, ketiganya—pangeran sulung, pangeran ketiga, dan pangeran kelima—semuanya diangkat sebagai pangeran. Jika kelak ada anak yang sah, angkatlah anak yang sah tersebut; jika tidak ada anak yang sah, barulah mengangkat putra sulung. Masalahnya diputuskan sampai di sini, cepat kalian bersiap-siap."

Titah tersebut dikirimkan ke Kementerian Ritus dan seketika memicu kehebohan besar. Masalah sebesar ini sama sekali tidak terendus angin sebelumnya, sungguh sangat tidak normal. Oleh karena itu, para pemimpin kementerian berembuk dan membawa titah tersebut ke kabinet untuk meminta kejelasan.

Kali ini bahkan Zhao Zhigao dan Zhang Wei yang berada di kabinet pun ikut terkejut: titah macam apa ini, pengangkatan tiga pangeran sekaligus, permainan apa pula yang sedang dimainkan?!

Sudah sangat jelas bahwa urusan ini diurus oleh Wang Xijue. Begitu berita ini menyebar, seluruh isi istana gempar. Semua orang berkesimpulan bahwa istana kembali melahirkan seorang pengkhianat, dan pengkhianat itu bahkan menyerahkan diri secara sukarela.

Semua orang tahu bahwa Wanli sudah lama tidak mengunjungi (meniduri) permaisuri, dan kemungkinan permaisuri melahirkan anak laki-laki adalah nol besar. Yang disebut pengangkatan tiga pangeran sekaligus itu hanyalah omong kosong belaka. Setiap orang bisa melihatnya, mengapa Anda, Wang Xijue, yang sudah malang melintang selama puluhan tahun justru tidak bisa melihatnya? Ini jelas-jelas persekongkolan, membantu kejahatan dengan bertindak sebagai algojo!

Belum lagi sang kaisar, Anda sudah berjanji bahwa tahun ini urusan akan diselesaikan, tetapi pada saatnya tiba malah mengingkari janji. Membuat skema pengangkatan tiga pangeran sementara kami semua menunggu penuh harap, Anda terus mempermainkan trik, apa Anda pikir kami ini kera pertunjukan?!

Dua hari kemudian, orang-orang yang datang untuk "menghitung utang" pun tiba.

Zhu Weijing, seorang pejabat di Kuil Guanglu, adalah orang pertama yang mengajukan petisi. Tanpa basa-basi, kalimat pembukanya langsung melontarkan kecaman:

"Anda sebelumnya telah mengatakan bahwa pada tahun kedua puluh satu Wanli penunjukan putra mahkota akan dilaksanakan, dan para menteri istana semuanya menantikannya. Tiba-tiba Anda berkata akan mengangkat tiga pangeran sekaligus dan menunggu permaisuri melahirkan anak. Ucapan semacam ini tidak pernah ada dalam sejarah para leluhur! Jangan-jangan Anda hendak memperbodoh seluruh rakyat di bawah kolong langit!"

Tipu muslihat itu terbongkar, dan Wanli sangat murka. Ia seketika mengeluarkan perintah untuk memecat Zhu Weijing dan menjatuhkan hukuman militer (dibuang ke perbatasan).

Sehari kemudian, Wang Rujian, seorang pengawas di Kementerian Hukuman, datang menyusul:

"Pada tahun keempat belas, Anda berkata putra sulung masih kecil dan menyuruh kami menunggu dua atau tiga tahun lagi; pada tahun kedelapan belas, Anda kembali berkata bahwa Anda belum memiliki anak yang sah tetapi urutan usia sudah jelas, menyuruh kami agar tidak perlu khawatir; pada tahun kesembilan belas, Anda berkata tahun kedua puluh akan dilakukan penunjukan; pada tahun kedua puluh, Anda kembali berkata upacara akan diadakan pada tahun kedua puluh satu; dan sekarang Anda justru menyatakan tidak jadi dilaksanakan dan menggantinya dengan pembagian wilayah pangeran. Bukankah semua ucapan Anda sebelumnya telah Anda lupakan? Kata-kata mana yang harus kami percaya di masa mendatang?"

Daya rusak dari ucapan ini sungguh terlalu besar hingga Wanli tidak mampu lagi menahan diri. Seketika itu juga ia memecat Wang Rujian dan membuangnya ke perbatasan.

Semua itu sudah tidak berguna lagi. Pemotongan gaji, penurunan pangkat, pemecatan, hingga pembuangan ke perbatasan, semuanya sudah disaksikan oleh orang-orang. Ancaman macam apa lagi yang masih bisa menakuti mereka?

Yang paling canggung adalah para petinggi di Kementerian Ritus. Sang kaisar telah mengeluarkan titah, dan pihak kabinet pun tidak mengembalikannya (*fengtuan*), menurut aturan mereka tidak boleh tidak melaksanakannya. Namun, melihat situasi saat ini, jika mereka benar-benar melaksanakannya, besar kemungkinan diri mereka sendiri yang akan "dihabisi" oleh para pejabat lain. Setelah berpikir panjang dan lebar, mereka merumuskan sebuah solusi jalan tengah: pengangkatan tiga pangeran dilaksanakan, tetapi pada saat yang sama upacara penunjukan putra mahkota juga diselenggarakan.

Usulan tersebut diajukan, dan Wanli menolak mentah-mentah: pengangkatan tiga pangeran dilakukan justru agar penunjukan putra mahkota tidak terjadi, apakah kalian masih berniat memutar balikkan aku ke dalam skema itu?!

Mengingat kaisar tetap menolak kebaikan yang ditawarkan, maka tidak ada lagi yang perlu dibicarakan. Gu Yuncheng (pejabat di Kementerian Ritus), Yue Yuansheng (pejabat di Kementerian Pekerjaan), Wang Xuezeng (pejabat di Kuil Guanglu), dan yang lainnya terus mengajukan petisi menentang pengangkatan tiga pangeran sekaligus. Kali ini Wanli diperkirakan sudah muak, sehingga ia bahkan tidak memedulikan mereka dan membiarkan mereka berbuat sesuka hati.

Alhasil, kubu yang memprotes tetap memprotes, sementara kubu yang mengabaikan tetap bersikap masa bodoh. Tak seorang pun mampu melumpuhkan pihak lain.

Situasi terus menemui jalan buntu, hingga tiba-tiba semua orang menyadari bahwa masih ada satu tokoh kunci yang tertinggal—Wang Xijue.

Mengingat masalah ini dikerjakan bersama oleh Wang Xijue dan sang kaisar, sementara sang kaisar enggan menampakkan diri, maka mereka terpaksa harus menjadikan Wang Xijue sebagai sasaran empuk.

Pertama-tama, Gu Yuncheng, Zhang Fuzhi, dan sekelompok rekan sekampung Wang Xijue mendatangi kediamannya untuk membujuknya agar memahami situasi secara jernih dan segera menyelesaikan masalah tersebut. Setelah itu, Gu Xiansheng selaku pejabat di Kementerian Personalia menulis surat atas nama seluruh pejabat kementerian kepada Wang Xijue, menyampaikan pesan dengan sangat jelas tanpa ada keraguan: situasi saat ini sangat rumit, semua orang menentang gagasan pengangkatan tiga pangeran Anda, dan mencoba menutup-nutupinya adalah hal yang tidak mungkin berhasil.

Wang Xijue akhirnya merasakan penderitaan yang pernah dialami oleh Zhang Juzheng di masa lalu: tanpa mempedulikan hitam atau putih, orang-orang berkerumun mengeroyoknya, diskusi rasional menjadi mustahil dilakukan, dan bentrokan fisik di depan pintu hampir saja terjadi.

Tentu saja, sama sekali tidak ada selisihnya, orang-orang yang datang untuk menyerbu rumahnya itu akhirnya benar-benar tiba.

Beberapa hari kemudian, Shi Menglin (pengawas di Kementerian Ritus), Yue Yuansheng (pejabat di Kementerian Pekerjaan), beserta lima orang lainnya mendatangi kantor kabinet tempat Wang Xijue bekerja. Kedatangan mereka hanya untuk satu tujuan: melampiaskan kemarahan dan berdebat.

Pada awal pertemuan, suasananya masih terbilang cukup baik. Shi Menglin memegang kendali pembicaraan terlebih dahulu, membedah satu persatu rasionalitas dan prosedural dari pengangkatan tiga pangeran secara kritis, berargumen dengan dasar logika dan bukti yang kuat.

Sampai di titik ini, pembicaraan masih berfokus pada substansi masalah. Namun, apa yang terjadi selanjutnya sungguh di luar batas.

Sebab Wang Xijue sendiri sadar betul bahwa pengangkatan tiga pangeran adalah sebuah urusan busuk yang sama sekali tidak bisa dibela. Hatinya merasa bersalah, sehingga ia terdiam seribu bahasa cukup lama. Pihak lawan mencecarnya dengan pertanyaan demi pertanyaan, namun separuh patah kata pun tidak ia jawab. Setelah menahan diri cukup lama, kesabarannya akhirnya habis:

"Sebenarnya apa yang kalian inginkan?!"

Yue Yuansheng langsung menjawab tanpa jeda:

"Mohon Anda segera batalkan titah kekaisaran itu, tidak ada ruang kompromi!"

Dilanjutkan dengan kalimat berikutnya:

"Jika Kaisar bertanya, katakan saja bahwa para menteri yang memaksa Anda melakukan ini!"

Wang Xijue sangat marah hingga wajahnya memerah, lalu membentak dengan suara lantang:

"Kalau begitu, aku akan menuliskan nama kalian semua dalam petisi, bagaimana?!"

Ini adalah sebuah ancaman dengan tingkat tekanan yang sangat tinggi. Namun, suara jawaban Yue Yuansheng justru jauh lebih lantang:

"Kalau begitu, tulislah namaku di urutan yang paling depan! Mau dibuang ke perbatasan atau dihukum tongkat di balairung istana, silakan Anda putuskan sendiri!"

Menghadapi "preman nekat" semacam ini, Wang Xijue tidak punya pilihan selain melunak dan menggunakan nada bicara yang lebih lembut:

"Mohon kalian tenang, meskipun ada pengangkatan tiga pangeran, saat pangeran sulung mulai belajar di istana luar nanti, tata upacaranya akan berbeda."

Sang perdana menteri agung mengakui kekalahannya, namun Yue Yuansheng tidak mau melepaskannya begitu saja dan langsung membalas:

"Itu adalah urusan Kementerian Ritus, bukan urusan Anda!"

Pertemuan itu berakhir dengan kekecewaan di kedua belah pihak. Meskipun Wang Xijue berada dalam kondisi yang sangat memalukan, ia tetap bertahan mati-matian dan menolak menyerah.

Sebab meskipun banyak orang yang mencaci maki, belum ada seorang pun yang berhasil menemukan titik terlemahnya.

Masalah ini sepintas tampak sangat sederhana: Wanli mempermainkan sebuah siasat untuk menjebak Wang Xijue, menjadikan Tuan Wang sebagai kambing hitam yang menelan kepahitan bagai memakan empedu, menderita tanpa bisa mengeluh.

Faktanya, hal itu mustahil terjadi. Tuan Wang Xijue, meskipun pribadinya tergolong lurus dan jujur, ia tetaplah seekor "rubah tua" yang telah malang melintang di dunia birokrasi selama puluhan tahun. Seluk-beluk pikiran kotor Wanli sangat dipahaminya di luar kepala, dan alasannya menyetujui pengangkatan tiga pangeran adalah karena ia sedang "membalikkan siasat untuk menjebak balik".

Motif sesungguhnya adalah memanfaatkan pengangkatan tiga pangeran terlebih dahulu untuk mengamankan kedudukan pangeran sulung, lalu mencari celah untuk bernegosiasi dan semakin mendesak sang kaisar agar segera menetapkan putra mahkota.

Dalam pandangannya, orang-orang seperti Yue Yuansheng hanyalah sekumpulan burung gagak berleher putih yang ribut berkoar-koar sepanjang hari, selain berisik tidak jelas, mereka tidak mampu menyelesaikan urusan apa pun. Oleh karena itu, ia rela menanggung cemoohan dan cacian, bersiap menanggung penghinaan demi sebuah kemenangan di balik layar.

Namun di dunia ini, pada akhirnya selalu ada orang-orang cerdas.

Cendekiawan muda Li Tingfang adalah salah satunya.

Li Tingfang adalah pribumi Xiangtan, Huguang (sekarang Xiangtan, Hunan). Secara ketat, ia bahkan belum resmi menjadi pejabat, tetapi cendekiawan ini, bahkan sebelum menginjakkan kaki di istana kekaisaran, telah memiliki ketajaman politik layaknya pejabat senior. Hanya dengan bermodal sepucuk surat, ia berhasil menelanjangi rahasia besar Wang Xijue.

Surat tersebut diserahkannya langsung ke tangan Wang Xijue. Tuan Wang tadinya berniat mengusir orang ini, tetapi baru membaca beberapa baris pertama, ia langsung mengurungkan niatnya dan menahan orang tersebut:

"Anda berniat untuk sementara mengiyakan kehendak Kaisar, dengan cerdik meminjam momentum pengangkatan pangeran, untuk kemudian dialihkan menjadi penunjukan putra mahkota!"

Sangat mendalam, sangat tajam. Maka Wang Xijue langsung berkata kepadanya:

"Silakan duduk, mari kita bicarakan ini baik-baik."

Perkataan Li Tingfang selanjutnya benar-benar merusak total rencana yang telah disusun oleh Wang Xijue:

"Tuan Wang, perhitungan Anda memang benar. Namun renungkanlah hal ini: setelah pengangkatan pangeran dilakukan, dikhawatirkan penunjukan putra mahkota akan semakin diundur. Berapa lama lagi Anda bisa bertahan di istana? Jika suatu saat Anda pensiun, sementara pengganti Anda jauh lebih buruk daripada Anda dan gagal menyelesaikan urusan ini, orang yang harus menanggung kesalahan sejarah adalah Anda sendiri!"

Wang Xijue tertegun dan terdiam seribu bahasa. Ia akhirnya menyadari bahwa rencananya menyimpan risiko yang sangat besar, tetapi ia tetap tidak berniat untuk memperbaiki kesalahan tersebut. Sebab di dalam rencana itu, masih ada satu lapis pengaman terakhir.

Li Tingfang pergi, dan Wang Xijue tetap tidak bergeming. Sepuluh hari berikutnya dipenuhi oleh orang-orang silih berganti datang untuk mendebatnya tanpa henti. Namun Tuan Wang merasa dirinya memegang kendali, ia bersikeras menolak bicara sampai hari ketika Wang Xuexue datang menemuinya.

Wang Xuexue adalah murid Wang Xijue. Kepada orang sendiri tentu tidak perlu sungkan; begitu menginjakkan kaki di rumah gurunya, ia langsung menangis sesenggukan sambil berkata:

"Masalah pengangkatan tiga pangeran ini semua orang mengatakan bahwa Guru yang melakukannya. Jika terus begini, dikhawatirkan Guru akan menghadapi bencana kehancuran seluruh keluarga!"

Namun Wang Xijue justru tersenyum:

"Tenang saja, itu semua hanya gosip orang luar. Rencana batinku yang sebenarnya telah disampaikan kepada Kaisar melalui surat rahasia. Bahkan jika pangeran sulung kelak naik takhta dan membaca dokumen-dokumen tersebut, ia akan memahami ketulusan hatiku."

Inilah "asuransi" yang diandalkan oleh Tuan Wang. Namun Wang Xuexue tidak ikut tersenyum, ia hanya mengucapkan satu kalimat:

"Guru, orang lain tidak akan pernah mau memahami Anda! Begitu malapetaka terjadi, penyesalan pun sudah tidak ada gunanya lagi!"

Wang Xijue merasakan hawa dingin merayapi tulang punggungnya. Ia akhirnya mendapati bahwa di dalam alur berpikirnya terdapat sebuah celah fatal yang tidak bisa dimaafkan:

Jika kelak penunjukan gagal dan pangeran ketiga yang naik takhta, begitu melihat surat rahasia tentang pembelaannya terhadap pangeran sulung, pangeran ketiga pasti akan menghabisinya.

Sebaliknya, jika pangeran sulung yang naik takhta, sekalipun pangeran sulung mengetahui surat rahasia tersebut, ia belum tentu mau pasang badan membelanya. Sebab naiknya pangeran sulung dianggap sebagai hal yang sudah sewajarnya, sehingga ia merasa tidak perlu berterima kasih kepada siapa pun. Pada akhirnya, beban kesalahan atas pengangkatan tiga pangeran itu hanya akan ditanggung seorang diri oleh dirinya sendiri.

Kesimpulannya adalah: tidak peduli siapa yang menang, ia pasti akan kalah!

Orang yang mengetahui bahwa sebuah bisnis berujung rugi tetapi tetap saja ngotot melakukannya disebut orang bodoh. Wang Xijue bukan orang bodoh, tentu saja ia tidak mau melakukannya. Pada bulan kedua tahun kedua puluh satu Wanli (1593), ia secara khusus menghadap Wanli dan hanya mengajukan satu permintaan: batalkan pengangkatan tiga pangeran.

Kali ini giliran Wanli yang menolak mentah-mentah. Setelah susah payah menyeretmu naik ke kapal, sekarang kamu malah mau mencuci tangan dan turun, meninggalkannya sendirian untuk menanggung kambing hitam, di mana letak kepatutan dan pengertiannya?

"Jika kamu ingin menarik kembali usulan ini, itu tidak ada bedanya dengan mengakui kesalahan. Jika kamu mengaku salah, lalu bagaimana dengan diriku? Aku adalah seorang kaisar, bagaimana mungkin aku bisa didikte oleh bawahannya?"

Ucapannya terdengar begitu ringan, sayang sekali Tuan Wang tidak lagi tertipu: Anda adalah kaisar, sekalipun tidak mengaku salah, orang-orang tidak akan bisa berbuat apa-apa terhadap Anda. Saya hanyalah seorang menteri, jika saya terus ikut bermain di air keruh ini, besar kemungkinan makam leluhur saya bisa dibongkar orang.

Oleh karena itu, bujukan dan rayuan macam apa pun dari sang kaisar tidak mempan; Wang Xijue tetap bergeming pada pendiriannya—ia mogok bekerja.

Setelah didesak dan dirongrong tanpa hasil, ditambah para menteri sama sekali tidak memberikan dukungan, kabinet tidak mendukung, dan satu-satunya orang kepercayaan kabur, Wanli terpaksa harus menutup pertunjukan.

Beberapa hari kemudian, ia mengeluarkan titah kekaisaran:

"Ketiga pangeran tidak usah diangkat. Tunggu dua atau tiga tahun lagi, jika permaisuri tetap tidak kunjung melahirkan anak laki-laki, barulah pangeran sulung diangkat menjadi putra mahkota."

Namun para menteri tidak mau melepaskannya begitu saja dan terus membuat keributan tanpa henti, karena semua orang tahu bahwa Yang Mulia Kaisar sudah bertahun-tahun tidak mengunjungi permaisuri, bagaimana mungkin permaisuri bisa melahirkan anak laki-laki? Jika memang tidak berniat menetapkan putra mahkota, katakan saja, untuk apa berpura-pura bodoh?!

Wanli kembali mengamuk. Ia terlebih dahulu mengeluarkan bantahan dengan dalih bahwa tahun ini ia sudah menemui permaisuri dan hubungan suami istri mereka kurang baik adalah berita bohong belaka. Pada saat yang sama, ia memerintahkan kabinet untuk menghukum berat siapa pun yang berani menyebarkan desas-desus sembarangan.

Kini giliran Wang Xijue yang berada dalam posisi sulit. Ia tidak berani lagi pergi mencari keributan di pihak kaisar, sementara para menteri juga tidak mampu ia hadapi. Setelah berpikir panjang dan lebar, ia menghela napas panjang: aku mengundurkan diri saja.

Ucapannya memang demikian, namun sang kaisar menolak mati-matian untuk melepaskannya. Sebab setelah melewati beberapa kali badai politik, Wanli sangat memahami bahwa di hadapan sekelompok orang gila di bawah komandonya ini, berjalan telanjang bulat adalah hal yang sangat berbahaya; harus ada seseorang di depannya untuk menahan peluru agar ia bisa melewati hari-hari dengan aman.

Oleh karena itu, Wang Xijue bernasib malang. Para menteri mendesaknya untuk pergi, sementara sang kaisar melarangnya pergi. Terjepit di tengah-tengah dan menjadi sasaran amukan kedua belah pihak, dalam kondisi tanpa pilihan lain, ia memutuskan untuk bertaruh sekali jalan—meminta pertemuan tatap muka secara pribadi dengan sang kaisar.

Namun, meskipun sang kaisar tidak pernah masuk kantor, ia tampaknya selalu sibuk. Wang Xijue mengajukan permohonan selama berbulan-bulan, namun tidak pernah mendapatkan tanggapan. Melihat dirinya hampir tenggelam dan mati tertelan ludah cemoohan orang-orang, Tuan Wang kehilangan kesabaran. Segala cara, mulai dari memohon hingga mendesak, dikerahkannya. Akhirnya, pada bulan kesebelas tahun kedua puluh satu Wanli (1593), ia berhasil menemui Wanli.

Ini adalah sebuah pertemuan yang sangat krusial. Peserta yang hadir hanya dua orang saja; seharusnya ini menjadi rahasia antara langit dan bumi, rahasia antara dia dan kaisar. Namun atas motif tertentu (diperkirakan untuk menyimpan bukti), setelah peristiwa itu Wang Xijue mencatat secara rinci setiap patah kata dari percakapan mereka berdua.

Setelah menunggu setengah tahun lebih, Wang Xijue benar-benar sudah kehabisan kesabaran:

"Masalah penunjukan putra mahkota tidak kunjung menemui kejelasan hingga detik ini, para menteri terus berdebat dan mendiskusikan hal ini ke sana ke mari, mengganggu Yang Mulia (termasuk dirinya sendiri). Saya berharap Yang Mulia dapat segera mengambil keputusan tegas, dengan begitu para menteri secara alami tidak akan punya bahan bicara lagi."

Wanli rupanya masih bisa berpikir santai:

"Gagasanku sudah bulat sejak lama, cepat atau lambat hasilnya sama saja, omongan orang lain sama sekali tidak menghalangi apa pun."

Tidak menghalangi? Enak sekali bicara, yang diserang dan dimaki setiap hari kan bukan Anda.

Namun ucapan itu tidak mungkin disampaikan secara blak-blakan, maka Tuan Wang terpaksa memutar arah pembicaraan:

"Keputusan Yang Mulia sudah bulat, saya tentu mengetahuinya. Namun pihak luar tidak mengetahui duduk perkara yang sebenarnya, sehingga mereka bersikeras membuat keributan besar. Saya merasa sangat geram dan prihatin melihat Yang Mulia harus menanggung cibiran sia-sia ini tanpa alasan. Entah apakah Yang Mulia menghadapi kesulitan tertentu, sehingga harus merelakan diri menanggung kejengkelan semacam ini?"

Bola telah dioper kembali, namun Wanli benar-benar pantas disebut sebagai "atlet senior" karena ia langsung mengoper balik bola tersebut:

"Semua itu aku ketahui dengan baik, yang aku khawatirkan hanyalah: bagaimana jika kelak permaisuri melahirkan anak laki-laki?"

Wang Xijue merasa hampir gila mendengar alasan itu. Hanya karena urusan remeh temeh permaisuri melahirkan anak, skema pengangkatan tiga pangeran dipaksakan, membuat keributan penuh siksaan selama setengah tahun penuh, dan sampai sekarang masih saja dijadikan alasan. Sungguh tidak tahu malu. Karena sudah sampai pada titik ini, ia tidak peduli lagi untuk menyinggung perasaan sang kaisar:

"Yang Mulia, ucapan Anda itu mungkin masih bisa dimaafkan jika diucapkan beberapa tahun lalu. Sekarang para pangeran sudah berusia tiga belas tahun, sampai kapan lagi Anda harus menunggu! Sejak zaman dahulu kala, bahkan anak-anak dari keluarga rakyat biasa saja pada usia tiga belas tahun sudah dikirim untuk belajar membaca, apalagi seorang pangeran kekaisaran?!"

Nada bicara ini sudah sepenuhnya bernada seperti seorang ayah yang menceramahi anaknya. Namun kamerat Wanli yang memang sudah teruji oleh berbagai tempaan sama sekali tidak menunjukkan amarah. Dengan tenang ia menjawab:

"Aku mengerti."

Wang Xijue masih belum menyerah dan terus membujuk Wanli. Namun apa pun yang diucapkannya, Sang Kaisar bagaikan sepotong permen karet yang sama sekali tidak menunjukkan reaksi. Begitu Tuan Wang selesai bicara dengan tenggorokan kering dan napas tersengal-sengal, Wanli begitu saja beranjak pergi tanpa pamit, meninggalkan Tuan Wang seorang diri yang terpaku menatap punggung sang kaisar yang kian menjauh.

Pertemuan itu telah usai, tetapi masalahnya belum selesai. Sekembalinya ke rumah, Wang Xijue merasa begitu geram hingga dadanya sesak. Dalam kemarahannya, ia kembali menulis sebuah petisi yang sangat berani—bahkan melampaui batas kewajaran.

Sebab inti sari dari petisi tersebut hanya ada satu—sebuah ancaman terbuka:

"Yang Mulia, pertemuan kita kali ini (percakapan empat mata) memang hanya diketahui oleh kita berdua sebagai penguasa dan menteri, tetapi tidak lama lagi seluruh negeri pasti akan mengetahuinya. Jika pertemuan ini tidak membuahkan hasil apa pun, kita akan diserang secara serentak oleh seluruh rakyat di bawah kolong langit. Sekalipun tubuhku hancur berkeping-keping dan seluruh keluargaku mati binasa, itu tidak akan mampu menyelamatkan keadaan!"

Arti dari penggalan kalimat tersebut adalah: saya telah berdiskusi dengan Anda, jangan dikira orang lain tidak tahu. Jika Anda tidak memberikan kejelasan hasil kepada saya, masalah ini pasti akan saya beberkan ke hadapan seluruh dunia; saya hancur, maka Anda pun harus ikut terseret basah!

Itu adalah sisi yang keras. Setelahnya ada pula sisi yang melunak:

"Hamba telah mengabdi di istana kekaisaran selama lebih dari tiga puluh tahun, selalu menjaga nama baik dengan integritas. Namun sekarang, gara-gara masalah ini, hamba harus menanggung kecaman dari seluruh rakyat dunia, sungguh membuat hati ini hancur berkeping-keping!"

Wang Xijue benar-benar sudah kehabisan akal. Namun Wanli bagaikan batu karang yang keras kepala, bersikeras melawan arus dengan kepala dingin. Ia seketika menulis surat balasan yang berisi kecaman keras terhadap Wang Xijue, lalu mengutus orang untuk mengirimkannya langsung ke kabinet.

Berdasarkan kelaziman yang ada, setelah membaca surat tersebut Tuan Wang seharusnya hanya bisa tersenyum pahit. Sebab meskipun pribadinya lurus dan tegas, ia adalah orang yang budiman dan tidak pernah bersitegang secara frontal dengan kaisar. Namun kali ini adalah sebuah pengecualian.

Ketika kasim pengantar surat tiba di kabinet, Zhang Wei kebetulan sedang berada di sana. Orang ini tidak setipe dengan Wang Xijue yang lurus; ia adalah tipe pembuat masalah yang menyukai keributan. Saat Wang Xijue merobek amplop surat itu, Zhang Wei ikut mendekat untuk mengintip. Begitu membaca isinya, Wang Xijue sendiri tampak biasa saja, namun Zhang Wei justru tersulut emosinya.

Tanpa banyak bicara, tokoh yang satu ini langsung menghasut Wang Xijue untuk segera menulis petisi balasan guna mengecam balik Wanli. Mendapat dukungan dari Zhang Wei, Wang Xijue merasa seolah-olah baru saja menenggak beberapa botol arak keras; keberaniannya melonjak drastis. Dengan sikap berhadap-hadapan secara langsung, ia merumuskan sebuah petisi yang menelanjangi dan menghantam Sang Kaisar hingga tidak bersisa alasan untuk membela diri.

Wang Xijue tidak menyangka bahwa tindakan kerasnya ini justru membuahkan hasil yang sama sekali di luar dugaan.

Sebab meskipun Wanli keras kepala, ia adalah orang yang cerdik. Alasan mengapa ia berani melawan kubu para menteri secara frontal tidak lain adalah karena ia mendapat sandaran dukungan dari pihak kabinet. Sekarang, Tuan Wang sang perdana menteri telah berbalik arah menyerangnya, jika konflik ini terus dilanjutkan, dikhawatirkan situasi akan benar-benar tidak terkendali. Maka, ia akhirnya menurunkan titah kekaisaran: pada musim semi tahun kedua puluh dua Wanli, pangeran sulung diresmikan untuk mulai belajar di istana luar.

Kemenangan itu datang pada saat yang sama sekali tidak disangka-sangka. Wang Xijue merasa bebannya terangkat lepas. Meskipun penunjukan resmi putra mahkota belum terlaksana, sang pangeran setidaknya sudah mulai belajar di istana luar. Bagaimanapun juga, baik ke dalam maupun ke luar, ia sudah bisa memberikan bentuk pertanggungjawaban.

Urusan yang gagal diselesaikan oleh Shen Shixing kini berhasil diselesaikan oleh Wang Xijue. Berdasarkan logika semestinya, ini adalah sebuah pencapaian prestasi kerja (*zhengji*), sehingga posisi Tuan Wang seharusnya semakin kokoh. Namun faktanya justru bertolak belakang.

Sebab para pejabat Dinasti Ming dikenal sangat gigih dan keras kepala. Mereka berprinsip lurus tanpa kompromi: jika yang dibicarakan adalah penetapan putra mahkota, maka hal itu harus benar-benar diwujudkan. Jangankan diganti dengan nama lain, kurang satu huruf pun tidak bisa diterima! Oleh karena itu, sekadar dimulainya kegiatan belajar di istana luar tidak kunjung mampu memuaskan mereka. Suasana di dalam istana kekaisaran tetap saja ribut dipenuhi kericuhan yang tiada hentinya.

Ditambah lagi dengan sebuah peristiwa lain, yang membuat Wang Xijue benar-benar kehabisan jalan keluar.

Sebab tahun kedua puluh satu Wanli (1593) kebetulan bertepatan dengan tahun diadakannya *Jingcha* (Evaluasi Besar Pejabat Ibu Kota).

Yang disebut *Jingcha*, seperti yang telah diperkenalkan sebelumnya, secara garis besar setara dengan evaluasi kinerja pegawai negeri yang diadakan setiap enam tahun sekali. Sasaran evaluasinya adalah para pejabat di bawah peringkat lima (termasuk peringkat lima) di seluruh negeri, mencakup seluruh gubernur daerah, jajaran bawahannya, serta para pejabat birokrasi pusat di ibu kota.

Meskipun secara umum evaluasi birokrasi di Dinasti Ming sering kali hanya dianggap sebagai formalitas belaka, *Jingcha* memiliki perbedaan yang prinsipil. Sebab pihak yang memegang kendali atas pelaksanaan *Jingcha* adalah Menteri Personalia, yang menempati posisi tertinggi di antara enam menteri kementerian. Menyingkirkan akademisi kabinet mungkin sulit, tetapi menjatuhkan beberapa pejabat peringkat lima adalah hal yang sangat mudah bagi mereka.

Oleh karena itu, setiap kali siklus enam tahunan tiba, para pejabat dari berbagai kalangan di seluruh negeri pasti akan merasa ketakutan setengah mati. Evaluasi ini benar-benar dijalankan secara serius; begitu seorang pejabat dinyatakan gagal dalam *Jingcha* dan dipecat, kariernya tamat sudah.

Bukan itu saja, kesialan terbesar adalah apabila di tengah nasib buruk, pihak yang memimpin evaluasi kebetulan adalah seorang tokoh berkepala batu yang menolak segala bentuk permohonan dispensasi. Saat itu terjadi, ujian mental yang sesungguhnya benar-benar diuji.

Evaluasi *Jingcha* pada tahun kedua puluh satu Wanli (1593) adalah sebuah momen ujian mental yang sesungguhnya. Sebab pihak yang memimpin pelaksanaan evaluasi tersebut adalah Menteri Personalia Sun Jiong dan Kepala Bagian Evaluasi Pegawai (*Kaogong Si Langzhong*) Zhao Nanxing.

Sun Jiong mungkin tidak terlalu istimewa, tetapi Tuan Zhao Nanxing benar-benar sosok berkepala batu yang sangat langka ditemui dalam kurun waktu seratus tahun.

Zhao Nanxing, bernama courtesy Mengbai, adalah lulusan ujian kekaisaran (*jinshi*) angkatan kedua Wanli. Jauh pada masa kekuasaan Zhang Juzheng, ia telah menunjukkan watak aslinya sebagai "duri dalam daging" yang selalu gigih menentang kebijakan pemerintah saat itu. Setelah Zhang Juzheng wafat dan ia mendapatkan promosi jabatan, ia tetap tidak bersikap kooperatif, dan beberapa tahun kemudian memilih untuk mengundurkan diri pulang kampung dengan alasan kondisi kesehatan tubuhnya yang tidak lagi memungkinkan untuk bekerja.

Orang ini tidak rakus harta, tidak tertarik pada perempuan, dan sangat berpegang teguh pada prinsip kebenaran kaku. Belum lama sebelum peristiwa itu, ia kembali dipanggil turun gunung untuk mendampingi Menteri Personalia memimpin evaluasi *Jingcha*.

Menempatkan orang semacam ini untuk memimpin evaluasi yang krusial sudah sangat jelas tujuannya: untuk mengaduk-aduk dan merepotkan banyak orang.

Dan tebakan itu terbukti benar. Evaluasi *Jingcha* bahkan baru saja dimulai, ia langsung memecat dua orang pejabat dari jabatannya. Yang pertama adalah Pengawas Wang Sanyu, dan yang kedua adalah Pejabat Bawahan Kementerian Penyeleksi Pegawai Lü Yinchang.

Istana kekaisaran seketika diselimuti suasana panik yang mencekam.

Sebab meskipun jabatan kedua orang tersebut tidak besar, latar belakang identitas mereka sangat khusus: Wang Sanyu adalah menantu Zhao Nanxing, sementara Lü Yinchang adalah keponakan Sun Jiong.

Menghabisi kerabat sendiri sebagai tumbal pertama menyampaikan pesan yang sangat terang-benderang: dalam evaluasi tahun ini, jangan ada seorang pun yang berharap bisa lolos dengan mudah.

Hari-hari di mana para pejabat merasa tertekan hingga enggan hidup pun resmi dimulai. Sejumlah besar pejabat dari enam kementerian maupun dari daerah satu persatu bertumbangan kehilangan jabatan, ratapan tangis mereka menggema menggetarkan jagat raya. Bahkan para akademisi kabinet pun tidak luput dari badai tersebut; adik kandung Zhao Zhigao diusir pulang kampung, sementara beberapa orang kepercayaan setia Wang Xijue juga ikut terseret ke jurang kehancuran.

Zhao Zhigao adalah orang yang jujur dan tidak banyak membuat keributan. Namun Wang Xijue berbeda. Ketika ia mendatangi rumah Zhang Juzheng untuk membuat kericuhan di masa lalu, Zhao Nanxing bahkan hanyalah seorang pengikut kecil. Bicara soal nyali membuat keributan, memangnya kamu siapa?

Tidak butuh waktu lama, beberapa pejabat pengawas mengajukan petisi untuk menyerang pengaturan personel Kementerian Personalia, mencari-cari celah kesalahan di dalamnya. Zhao Nanxing tentu saja tidak mau tinggal diam dan mengajukan petisi sanggahan. Setelah perdebatan berlangsung beberapa hari, keputusan akhir dijatuhkan oleh sang kaisar: Menteri Personalia Sun Jiong dijatuhi hukuman potong gaji selama setahun, sementara Kepala Bagian Evaluasi Zhao Nanxing diturunkan pangkatnya tiga tingkat.

Hasil keputusan ini sama sekali tidak mengejutkan, karena pada kurun waktu tersebut, Sang Kaisar sedang bersekongkol bersama Wang Xijue menjalankan skema pengangkatan tiga pangeran.

Namun Wang Xijue telah keliru, sebab Tuan Zhao Nanxing sama sekali bukan sekadar figur pejabat biasa yang berdiri sendiri.

Faktanya, alasan mengapa ia didorong maju ke panggung depan untuk memimpin evaluasi *Jingcha* tersebut adalah karena di balik layar, ada seseorang yang secara diam-diam mengendalikan seluruh jalannya skenario.

Orang tersebut bernama Gu Xiansheng.

Mengenai rekam jejak kepahlawanan cendekiawan ini, rinciannya akan dibahas lebih mendalam pada bagian selanjutnya, sehingga tidak perlu diuraikan panjang lebar di sini. Namun satu hal yang dapat dipastikan adalah bahwa evaluasi *Jingcha* pada tahun kedua puluh satu Wanli merupakan sebuah serangan politik yang telah direncanakan, terstruktur, dan memiliki target sasaran yang jelas di bawah arahan Gu Xiansheng. Mengenai fakta ini, bahkan para sejarawan penyusun Kitab Sejarah Dinasti Ming (*Ming Shi*) mencatatnya dengan sangat jelas dan transparan.

Fakta di lapangan memperkuat dugaan tersebut: begitu panggung depan dijatuhkan, kekuatan di balik layar langsung bergerak melakukan serangan balik. Dalam semalam, Kepala Censor Utama Li Shida, Pejabat Kementerian Ritus Yu Kongjian, dan kawan-kawan bermunculan silih berganti mengajukan petisi serangan, menjadikan Tuan Wang kembali sebagai sasaran tembak utama.

Di saat-saat krusial, kamerat Wanli sekali lagi membuktikan bahwa ia adalah seorang kawan yang memegang prinsip kesetiakawanan, sekaligus membuktikan bahwa dirinya sama sekali tidak bodoh.

Petisi-petisi yang diajukan dibiarkan menumpuk tanpa pernah ia tanggapi satu pun, sementara ia justru mengeluarkan sebuah titah yang tampak sama sekali tidak berkaitan:

Menteri Personalia Sun Jiong dipecat dari jabatannya, sedangkan Kepala Bagian Evaluasi Zhao Nanxing dilucuti jabatannya dan diturunkan statusnya menjadi rakyat biasa.

Makna dari titah kekaisaran tersebut adalah: jangan coba-coba bermain trik licik denganku, segala tipu muslihat kalian kulihat dengan sangat jelas. Jika kalian berani membuat keributan lagi, aku akan menghabisi kalian semua sekaligus.

Harus diakui efeknya sangat nyata; tidak lama berselang, semua orang menghentikan keributan mereka. Dari permukaan tampak seolah-olah Wang Xijue keluar sebagai pemenang, tetapi pada kenyataannya, ia telah menelan kekalahan telak yang amat menyedihkan.

Sebab Sun Jiong pada dasarnya hanyalah figur kambing hitam, begitu jabatannya dicopot maka masalah selesai dan keadaan mereda. Namun Zhao Nanxing berbeda; setelah secara terang-terangan berani melawan Wang Xijue secara terbuka, popularitas dan reputasinya meroket tajam. Ia dipuja-puji sebagai lambang representasi tokoh yang tidak gentar menghadapi kekerasan dan berani melawan tirani kekuasaan. Meskipun ia harus berkemas pulang kampung, kediamannya tidak pernah sepi dari tamu yang datang berkunjung, dan setiap tahun selalu ada ratusan petisi dikirimkan ke istana untuk merekomendasikannya kembali menjabat. Kamerat yang satu ini tidak mengecewakan harapan pendukungnya; dua puluh tahun kemudian ia kembali turun gunung dan memicu gelombang gerakan politik yang jauh lebih besar lagi.

Wang Xijue tamat sudah. Meskipun ia memenangkan pertarungan kekuasaan, ia kehilangan nama baiknya. Di mata banyak orang, Wang Xijue yang kejam telah menindas Zhao Nanxing yang tercerahkan dengan tangan besi, menindas kebenaran dan aspirasi rakyat jelata.

Ini adalah sebuah peristiwa yang sangat menarik, sebab segala sesuatunya tampak bagaikan pengulangan dari kisah di masa lalu.

Enam belas tahun silam, pejabat muda Wang Xijue melangkah penuh percaya diri memasuki kediaman Perdana Menteri Agung Zhang Juzheng, berpidato berapi-api melontarkan pandangan-pandangannya yang bernas sebelum akhirnya berbalik pergi dengan kepala tegak, hingga namanya mendadak melambung tinggi.

Enam belas tahun kemudian, pejabat muda Zhao Nanxing melancarkan serangan terhadap Perdana Menteri Agung Wang Xijue, hingga namanya terkenal di seluruh penjuru negeri.

Wang Xijue di masa lalu adalah Zhao Nanxing di masa kini, dan Wang Xijue di masa kini adalah Zhang Juzheng di masa lalu. Sungguh sebuah ironi yang menarik.

Sepanjang sejarah Dinasti Ming, mereka yang dijuluki sebagai pihak tertindas belum tentu benar-benar tertindas, dan mereka yang bertindak sebagai pihak penindas belum tentu memiliki kapasitas untuk benar-benar menindas.

Menelaah seluruh arsip sejarah Dinasti Ming, kita menjumpai tak terhitung banyaknya tokoh yang mengaku menyampaikan teguran lurus dengan menentang penguasa. Namun setelah dianalisis secara mendalam, barulah tersingkap kenyataan yang sebenarnya:

Menentang penguasa adalah sebuah kepastian, tetapi menyampaikan teguran dengan niat lurus belum tentu demikian. Sebab di balik retorika teguran lurus tersebut, acap kali tersembunyi motif-motif tersembunyi yang tidak boleh diketahui orang lain.

[Jerami Terakhir yang Mematahkan Punggung Unta]

Pada bulan kelima tahun kedua puluh empat Wanli (1594), Wang Xijue mengajukan surat pengunduran diri.

Wanli telah membujuknya berkali-kali untuk bertahan, namun Wang Xijue bergeming pada pendiriannya untuk pergi.

Sejak pertama kali menginjakkan kaki di istana kekaisaran, Wang Xijue menuntut disiplin tinggi dari dirinya sendiri, bersikap adil dan bersih dari korupsi. Selama puluhan tahun ia berjalan di atas es tipis dengan penuh kehati-hatian dan dedikasi tinggi, hingga akhirnya berhasil menempa diri menjadi tokoh besar.

Pada tahun kedua puluh satu Wanli, ia kembali dipanggil ke istana untuk memegang tampuk kepemimpinan sebagai perdana menteri agung, dan pada tahun kedua puluh dua ia memilih pergi, dengan total masa pengabdian genap satu tahun.

Namun tahun tunggal inilah yang menghancurkan seluruh reputasi yang telah ia bangun dan kumpulkan selama puluhan tahun sebelumnya.

Meskipun ia telah menanggung penghinaan demi tugas negara, meskipun ia telah mengerahkan segenap tenaga untuk menjaga roda pemerintahan tetap berputar, meredakan berbagai konflik, dan bahkan menuntaskan urusan yang gagal diselesaikan oleh pendahulunya (memulai kegiatan belajar pangeran di istana luar), ia tetap tidak mampu lagi bertahan lebih lama.

Sebab melontarkan kritik selalu menjadi hal yang mudah, sementara mewujudkan tindakan nyata adalah hal yang senantiasa sulit.

Kepergian Wang Xijue menandai semakin lepas kendalinya situasi politik. Sejak saat itu, keadaan di bawah kolong langit benar-benar tidak akan lagi mampu diselamatkan.

Namun tak seorang pun menyangka bahwa pengunduran diri Tuan Wang ini akan menjadi pemicu bagi rangkaian peristiwa lain. Dibandingkan dengan peristiwa ini, apa yang disebut sebagai kemelut perpecahan istana maupun perebutan takhta putra mahkota hanyalah masalah sepele belaka.