Menyulap Kedamaian Bab Sepuluh: Elit yang Tersembunyi

【Tiga Orang Lainnya】

Di mata Yan Shifan, hanya ada tiga jenius di dunia ini, namun kenyataannya, meskipun pria ini pintar, dia kurang pandai menghitung karena hanya menebak setengah benar.

Yang Bo, Lu Bing, dan Yan Shifan memang merupakan sosok luar biasa di antara sekian banyak orang, mereka cerdas dan pandai berstrategi, layak disebut jenius yang langka. Namun, langit rupanya sangat menyukai keramaian. Ketika Yan Shifan merasa dunia ada di genggamannya, langit malah menghadirkan tiga orang lain yang jauh lebih menakutkan.

Menurut logika penomoran Yan Shifan, posisi orang keempat seharusnya milik Xu Jie. Setelah melewati berbagai ujian, dia sudah memiliki kekuatan untuk berkompetisi merebut kekuasaan tertinggi. Namun Yan Shifan tidak menyadari hal ini; baginya, Xu Jie hanyalah seorang pejabat kecil yang tak penting.

Xu Jie tetap menyembunyikan dirinya, dan ketika saatnya tiba, dia akan menyingkap tabirnya dan memberikan kejutan besar bagi Yan Shifan.

Orang kelima bernama Gao Gong.

Jika Yan Shifan hanya meremehkan Xu Jie, nama Gao Gong mungkin tidak pernah masuk ke telinganya.

Hal itu wajar, karena Gao Gong memang sangat tidak mencolok.

Gao Gong lahir pada tahun ketujuh masa pemerintahan Zhengde (1512) di Xinzheng, Henan (sekarang Kota Xinzheng, Henan). Pada tahun ketujuh masa pemerintahan Jiajing (1528), dia meraih peringkat pertama dalam ujian tingkat provinsi di Henan. Pada tahun ke-20 pemerintahan Jiajing (1541), dia lulus ujian jinshi dan ditempatkan di Akademi Hanlin.

Ketika Yan Shifan berbicara panjang lebar tentang para jenius dunia, jabatan Gao Gong hanyalah sebagai editor di Akademi Hanlin, sekadar seorang penyalin kecil di lembaga pemerintah. Peran kecil semacam itu jelas sulit menarik perhatian Yan, sang jenius.

Namun, dia akhirnya menjadi sosok yang mengguncang dunia.

Menurut pola dalam drama, tokoh paling hebat selalu muncul terakhir, dan kali ini pun tidak terkecuali. Orang pertama yang menyadari kehebatan jenius ini adalah Xu Jie.

Setelah Xia Yan turun dari jabatannya (sebelum dieksekusi), kondisi Xu Jie sangat buruk. Mereka yang sebelumnya menghormatinya, kini melihatnya tanpa tumpuan, dengan cepat berbalik menentangnya.

Selain mendapat tekanan dan pengucilan dari rekan sejawat, Xu Jie juga tidak beruntung di Kementerian Personalia. Menteri Personalia baru, Wen Yuan, tidak menyukainya dan selalu mencari kesalahan.

Karena berkonflik dengan atasannya, Xu Jie harus mencari jalan lain. Untungnya hubungan baiknya dengan sang kaisar masih cukup baik (dia pandai menulis puisi resmi), sehingga sang kaisar mengatur posisi baru baginya:

“Kamu pergi ke Akademi Hanlin!”

Keputusan ini mengubah nasib banyak orang.

Pada akhir tahun ke-26 masa pemerintahan Jiajing (1548), Xu Jie tiba di Akademi Hanlin sebagai kepala akademisi.

Tugas pertamanya adalah mendidik para calon pegawai baru yang lolos ujian tahun sebelumnya.

Para calon pegawai ini adalah elit Dinasti Ming. Hanya mereka yang mendapat peringkat tiga besar di ujian tingkat nasional yang berhak bergabung dalam kelompok bergengsi ini. Pelatihan mereka kira-kira setara dengan pelatihan pra-jabatan saat ini. Setelah lulus, mereka akan menjadi pegawai biasa di Akademi Hanlin.

Tentu saja, perjalanan selanjutnya berbeda-beda. Jika dalam beberapa tahun hingga puluhan tahun mereka bisa bertahan dari berbagai intrik dan pertarungan politik, tanpa dijatuhi hukuman mati, pengasingan, atau penurunan jabatan, dengan kulit yang makin tebal dan hati yang makin gelap, mereka berpeluang masuk kabinet dan menjadi penguasa sesungguhnya di kerajaan ini.

Biasanya, kepala akademisi di Akademi Hanlin tidak terlalu memperhatikan para calon pegawai ini. Paling-paling hanya bertemu saat penerimaan, memberi beberapa nasihat agar rajin belajar dan bersemangat, lalu pergi.

Namun Xu Jie tetap mempertahankan tradisinya. Walaupun para pendatang baru itu tidak punya latar belakang dan tidak menonjol, dia tetap meluangkan waktu untuk berbicara dengan masing-masing. Tentu saja, tujuannya bukan sekadar memberi semangat, tapi juga untuk membangun hubungan, siapa tahu ada yang kelak menjadi pejabat tinggi.

Dalam rangkaian pembicaraan itu, dia bertemu dengan sosok yang akan menemaninya sepanjang hidup, berjuang tanpa henti, dan namanya akan dikenang selamanya.

Meskipun para calon pegawai sudah merupakan elit, orang ini tetap meninggalkan kesan mendalam bagi Xu Jie. Cara bicaranya, wawasannya, dan kecerdasannya yang luar biasa membuat Xu Jie terkagum-kagum.

“Apa namamu?”

“Zhang Juzheng.”

Zhang Juzheng, aku akan mengingat nama ini.

Xu Jie merasa puas telah menyelesaikan tugas pembicaraannya. Waktu masih panjang, dia punya kesempatan untuk mengamati pemuda ini dengan serius.

Zhang Juzheng adalah orang keenam, yang saat itu belum mendapat kesempatan tampil di panggung persaingan.

Di era penuh badai ini, enam jenius ini akan saling terkait membentuk ikatan maut, menggunakan kecerdasan dan kemauan mereka untuk merebut hadiah tertinggi—kekuasaan. Yang kalah akan menjadi korban, terjerat dan dihancurkan tanpa ampun. Hanya yang paling berbakat, paling licik, paling gigih dapat mengakhiri permainan kejam ini dan melepas simpul maut itu.

Dan pemenang terakhir akan menjadi penguasa Dinasti Ming.

Namun, setidaknya saat itu, dua orang terakhir ini belum bisa diandalkan. Gao Gong masih menjadi penyalin kecil, sedangkan Zhang Juzheng masih belajar dengan tekun di kelas pelatihan.

Jadi, Xu Jie masih harus mengandalkan dirinya sendiri.

Yan Song adalah orang yang sangat waspada. Dia tahu benar hubungan Xu Jie dengan Xia Yan dan tidak sepenuhnya lengah terhadapnya, tetapi masalahnya, Xu Jie tampaknya tidak menimbulkan ancaman besar. Paling-paling hanya jadi wakil menteri, dan di hadapan kaisar, suaranya tidak terdengar.

Jadi, meskipun waspada, Yan Song tidak menganggap Xu Jie serius.

Penilaian Yan Song cukup tepat. Saat itu, Xu Jie memang sosok kecil yang tak berarti. Meskipun diberi senjata, dia tidak tahu harus mulai dari mana.

Namun dunia terus berubah. Pada tahun ke-29 masa pemerintahan Jiajing (1550), Xu Jie mendapat kesempatan pertama.

Ironisnya, kesempatan itu datang dari sekutu Yan Song, Qiu Luan.

Mongol sudah lama menjadi musuh lama Dinasti Ming, bertempur bolak-balik selama dua ratus tahun. Keduanya sama-sama tahan banting dan tidak peduli kelelahan, terus berperang seolah mandi dan tidur adalah pelarian singkat.

Seiring waktu, suku Wala sudah mereda, digantikan oleh suku Tatar. Setelah masa pangeran kecil, suku ini dipimpin oleh seorang pemimpin brilian yang mahir membunuh dan membakar, bernama Anda.

Tentang Anda, tidak perlu banyak cerita. Yang perlu diketahui adalah dia sangat ahli dalam membunuh, merampok, dan menghancurkan.

Pada Juni tahun ke-29 Jiajing (1550), Anda, mungkin karena kekurangan sesuatu di rumah, memimpin lebih dari sepuluh ribu penunggang kuda menyerang Dinasti Ming, dengan target Datong.

Pasukan Ming tidak mampu bertahan, seluruh pasukan hancur, dan setelah pertempuran sengit, panglima Zhang Da gugur. Datong pun mengirimkan surat darurat ke istana, meminta segera dikirim pemimpin baru karena tanpa kepala, pasukan seperti ular tanpa kepala.

Panglima di Datong adalah pejabat dengan jabatan tinggi, setara dengan komandan garnisun perbatasan. Biasanya, mendapat jabatan ini adalah berkah leluhur, tapi saat situasi genting ini, pergi ke Datong adalah seperti mengubur makam leluhur di tempat yang salah.

Musuh Mongol masih di luar kota. Meski berhasil mengusir mereka, belum tentu itu sebuah keberhasilan. Namun jika kehilangan kota penting seperti Datong, harus dibunuh tanpa ampun. Senjata tidak pandang bulu, meski panglima tewas, itu hanya soal nasib sial.

Ini adalah beban besar yang tidak ingin dipikul siapa pun, tetapi saat semua orang saling menghindar, Yan Song muncul dan dengan senang hati mengumumkan bahwa dia punya orang yang tepat untuk mengusir musuh.

Orang yang dimaksud adalah Qiu Luan.

Sejujurnya, Yan Song juga jadi korban di sini. Dia kira, karena Qiu Luan adalah keturunan jenderal terkenal, meski tidak sehebat Zeng Xian, setidaknya punya kemampuan. Jadi dia merekomendasikan Qiu Luan agar bisa mencetak prestasi baru.

Namun kenyataannya, Qiu Luan sangat mengecewakan. Meskipun sudah bertahun-tahun jadi jenderal, dia bahkan tidak bisa bertempur dengan baik. Mendengar Yan Song merekomendasikannya, dia seperti disambar petir. Tapi karena situasi sudah begini, dia harus berani pergi ke Datong.

Untungnya, keberuntungan Qiu Luan cukup bagus. Begitu tiba, dia mendapat kabar bahwa Anda sudah selesai merampok dan mundur. Qiu Luan pun sangat senang dan segera melapor ke Kementerian Militer, dengan penuh penyesalan mengatakan dia tidak sempat bertempur melawan Anda demi kejayaan negara.

Tidak masalah, Tuan Qiu, kesempatan akan datang.

Pada Juli, Anda kembali.

Sebenarnya ini bukan salah Anda. Suku Anda tidak punya industri kerajinan maupun industri ringan, selain merampok, tidak ada jalan lain.

Qiu Luan sangat cemas. Jika kalah, bukan hanya jabatannya yang hilang, nyawanya pun tidak aman. Tapi dia tahu, dengan kemampuan seadanya, mengalahkan Anda adalah mimpi mustahil.

Namun Qiu Luan adalah sosok luar biasa. Dia menemukan solusi yang tidak hanya mengusir Anda tanpa perlu pertempuran besar.

Dia paham nilai uang. Dia tahu Anda hanya ingin merampok, jadi dia diam-diam mengirim utusan dengan uang banyak agar Anda puas dan pergi, tanpa gangguannya.

Anda pun menerima uang itu dengan baik dan berjanji akan mundur seluruh pasukan.

Qiu Luan puas. Tidak perlu berperang, berhasil mengusir musuh tanpa pertumpahan darah, hasil terbaik.

Namun, Qiu Luan yang merasa cerdik lupa satu hal penting—Anda hanya berjanji mundur, bukan pulang ke kampung halaman.

Tak lama kemudian, wakil panglima Datong melapor bahwa Anda sudah pergi. Qiu Luan sangat senang, tapi sebelum merayakan, dia bertanya:

“Ke mana Anda pergi setelah mundur?”

“Ke Jizhou,” jawab bawahannya.

Mendengar itu, Qiu Luan hampir pingsan.

Jizhou adalah pintu gerbang Beijing.

Ketika Anda menyerang Jizhou, menembus tembok dan memasuki Changping (sekarang Distrik Changping, Kota Beijing), dia terkejut karena kuda besinya tidak menghadapi perlawanan apa pun. Makanan, harta benda, dan penduduk tersedia untuk dijarah.

Tentu saja, dia tidak segan-segan mengambil semuanya. Setelah menguras Changping, dia merambah ke Miyun dan Huairou, mengitari kota Beijing dan melakukan penjarahan besar-besaran, benar-benar melakukan tur keliling kota.

Setelah membunuh dan merampok, Anda tidak pergi. Dia menetap di Tongzhou, mengawasi kota besar ini dengan tatapan waspada karena sudah menyadari ada sesuatu yang disembunyikan di balik kelemahan Dinasti Ming.

Sebenarnya situasinya tidak serumit yang dia bayangkan. Penyebab utamanya sangat sederhana—pasukan tidak cukup.

Lucunya, saat itu Beijing memang seperti kerangka kosong. Seratus tahun sebelumnya, dalam Pertempuran Pertahanan Beijing, atas saran Yu Qian, tiga batalion besar yang sudah kehilangan kemampuan tempur diubah menjadi dua belas batalion kecil, mengurangi jumlah tentara menjadi sekitar 140.000 orang.

Angka itu sebenarnya cukup banyak, tapi saat Menteri Militer Ding Rukui menghitung jumlah tentara untuk perang, dia terkejut mengetahui bahwa jumlah sebenarnya hanya sekitar 50.000.

Yang lebih buruk, banyak di antara mereka sudah cukup umur untuk masuk panti jompo, hanya berdiri dengan tombak sebagai pengisi kuota.

Ding Rukui tidak kaget dengan fenomena ini karena sudah biasa melihatnya. Ini adalah teknik korupsi militer yang paling ampuh—melaporkan jumlah tentara palsu untuk mengambil gaji.

Ding Rukui tahu aturan mainnya dan tidak ingin memberantas korupsi, tapi musuh sudah di depan pintu, jadi dia harus mencari cara mengusirnya.

Kaisar tentu tidak mungkin memberikan hadiah kepada Anda agar pergi menyerang Datong. Dalam keputusasaan, Jiajing mengeluarkan perintah mobilisasi umum, memerintahkan pasukan sekitar untuk datang membantu.

Yang pertama tiba adalah panglima Datong, Qiu Luan.

Dia berusaha sekuat tenaga karena jika tidak, dia akan dianggap bertanggung jawab atas situasi buruk sang kaisar yang terjebak di kota. Jika dia terlambat, siapa tahu apakah Anda dan sang kaisar akan melakukan negosiasi damai dan tiba-tiba menyebut harga yang pernah dibicarakan dengannya.

Berkeringat dingin, Qiu Luan tiba di Beijing dengan dua puluh ribu pasukan berkuda. Jiajing terkesan dengan semangatnya dan dengan penuh kepercayaan berkata,

“Pertahanan kota Beijing menjadi tanggung jawabmu.”

Sekarang semuanya benar-benar berantakan. Qiu Luan merasa putus asa ingin meloncat ke parit pelindung kota, tapi ditarik kembali oleh bawahan. Jika Datong saja sudah begini, apalagi Beijing?

Tidak ada jalan lain, dia memutuskan menggunakan cara lama—bernegosiasi.

Dia diam-diam mengirim utusan keluar kota menemui Anda. Ketika utusan menjelaskan maksudnya, Anda yang sudah berpengalaman di medan perang pun terkejut. Baru saja selesai bernegosiasi di Datong, Qiu Luan sudah datang ke Beijing, kecepatan yang luar biasa.

Qiu Luan mengajukan syarat: selama tidak menyerang kota, semuanya bisa didiskusikan.

Anda tidak keberatan, asalkan diizinkan melakukan upeti.

Meskipun Qiu Luan sudah memutuskan akan berjuang habis-habisan, dia tidak bisa menerima syarat ini.

Maksud dari “upeti” ini sebenarnya adalah tindakan sewenang-wenang yang merendahkan martabat negara. Jika ini diterima, Anda bisa mengirim utusannya ke wilayah Dinasti Ming untuk menuntut berbagai syarat yang merugikan.

Ini masalah harga diri negara. Dengan kata lain, meski bisa membayar, tidak mungkin menerima malu seperti itu.

Qiu Luan tidak berani berbohong, dan segera melapor ke Jiajing.

Kaisar yang juga tidak mampu menyelesaikan masalah Mongol, mengenakan jubah kuning dan mengadakan rapat kabinet.

Peserta rapat antara lain akademisi senior Yan Song, Li Ben, Zhang Zhi, dan Menteri Upacara Xu Jie.

Kaisar pun panik, memegang surat upeti Anda, bertanya kepada para menteri apa yang harus dilakukan.

Li Ben dan Zhang Zhi diam karena dalam kabinet mereka tidak berkuasa. Yan Song, yang biasanya banyak bicara dan penuh pengaruh, tiba-tiba terdiam dan tidak bergerak.

Namun kaisar tidak gajiannya dibayar percuma. Dia langsung bertanya kepada Yan Song,

“Apa yang harus dilakukan sekarang?”

Yan Song, yang tidak bisa mengatur militer atau negara, ahli dalam menghasut dan menjilat, berkata dengan sombong,

“Mereka hanya segerombolan pencuri lapar. Setelah merampok, pasti pergi sendiri, Yang Mulia tak perlu khawatir.”

Ini jawaban yang sangat memalukan.

Dalam logika Yan Song, mempertahankan jabatan dan menikmati kekayaan adalah yang terpenting. Urusan rakyat di luar kota, jika dirampok dan dibunuh, itu bukan urusannya.

Xu Jie marah. Mengesampingkan dendam pribadi, dia sulit percaya bahwa seorang kepala kabinet bisa berkata seperti itu. Walau belum waktunya dia bicara, dia sudah tidak tahan lagi,

“Musuh sudah sampai di bawah tembok kota, membunuh dan membakar tanpa ampun, bagaimana bisa disebut pencuri lapar?”

Yan Song terkejut dan menoleh ke Xu Jie yang tampak tidak menonjol, lalu menyadari dia selama ini meremehkan kekuatan orang ini.

Jiajing yang duduk di singgasana tiba-tiba berdiri dan memandang Xu Jie dengan penuh pengakuan, lalu berubah menjadi dingin dan menatap Yan Song dengan tajam,

“Mana surat upeti Anda?”

Yan Song buru-buru menyerahkan dokumen kepada kaisar.

Jiajing melambaikan tangan, tidak mau memeriksa dokumen, hanya bertanya,

“Rencanamu apa?”

Di bawah tatapan tajam kaisar, Yan Song tenang menjawab,

“Itu urusan Kementerian Upacara.”

Urusan Kementerian Upacara berarti tanggung jawab Xu Jie. Bagi orang biasa, ini sekadar mengalihkan tanggung jawab, tapi sebenarnya sangat berbahaya. Apapun jawaban Xu Jie, dia pasti akan mendapat masalah.

Masalah upeti adalah urusan diplomasi. Yan Song melempar ke Kementerian Upacara, tidak terlalu bermoral tapi masuk akal. Jika Xu Jie menolak, kaisar tidak akan memaafkannya. Jika Xu Jie setuju, dia akan terjebak masalah politik yang memalukan. Jiajing sebenarnya tidak mau menerima, tapi terpaksa bertanya menteri. Jika Xu Jie berani menerima, dia pasti celaka setelah Anda pergi.

Yan Song sudah membaca pikiran kaisar dan menunggu jebakan untuk Xu Jie.

Xu Jie terkejut sejenak, lalu segera menjawab,

“Ini adalah tugas Kementerian Upacara, saya siap memikul tanggung jawab!”

Namun sebelum Yan Song sempat tersenyum, Xu Jie menambahkan,

“Tapi urusan upeti adalah masalah negara besar, semuanya tergantung keputusan Yang Mulia, Kementerian Upacara akan menjalankan sesuai perintah!”

Yan Song untuk pertama kali merasa panik. Menteri Upacara ini ternyata lawan yang lebih licik daripada Xia Yan.

Jiajing tidak berpikir rumit, dia hanya ingin menyelesaikan masalah,

“Apakah kamu punya cara?”

Xu Jie akhirnya mendapat kesempatan dan mulai berbicara dengan percaya diri,

“Menurut saya, musuh sudah di bawah tembok kota. Dengan pertahanan saat ini, kota tidak bisa berperang maupun bertahan.”

“Lalu bagaimana?”

“Satu-satunya cara adalah menunda waktu, menunggu bala bantuan datang, mengumpulkan kekuatan, lalu melancarkan serangan balik ke Anda.”

Jiajing mengangguk senang, tapi mengajukan pertanyaan praktis—bagaimana menunda waktu.

Xu Jie tersenyum, mengambil surat upeti yang dianggap memalukan dan meyakinkan kaisar yang gelisah,

“Caranya ada di surat upeti ini.”

Diplomasi adalah cara mengatur hubungan antarnegara, tapi juga bisa diartikan sebagai seni mengucapkan kata-kata paling buruk dengan cara paling sopan.

Jika memakai definisi kedua ini, Xu Jie adalah diplomat yang sangat cerdik. Dia melihat ada masalah dalam surat upeti Anda—hanya tertulis dalam bahasa Han, tanpa bahasa Mongol.

Biasanya, dokumen diplomatik harus memakai dua bahasa, tapi itu hanya formalitas yang jarang dipatuhi.

Namun kali ini Dinasti Ming memutuskan menjalankan prosedur dengan serius. Utusan Anda pun disuruh membawa surat itu kembali dan menambahkan tulisan Mongol.

Mendengar itu, Anda bingung. Meskipun ahli berperang, kemampuan bermain politik sangat lemah. Anda tidak mengerti mengapa hanya menulis bahasa Han jadi masalah—yang penting kalian mengerti, bukan?

Merasa bingung dan takut dianggap tidak berpendidikan serta tidak tahu tata krama diplomasi, Anda bahkan mencari bantuan membuat dokumen, tapi sebelum selesai, bala bantuan tiba.

Pasukan Dinasti Ming dari wilayah utara tepat waktu, jumlah sudah mencapai lebih dari 80.000 di luar kota, dan Anda akhirnya sadar bahwa Anda tertipu lagi.

Pasukan Mongol yang kehilangan semangat bersiap mundur. Mereka sudah merampok dan membunuh cukup banyak, pulang dengan beban penuh.

Namun Jiajing di dalam kota bukan orang bodoh. Meski tidak paham militer, dia sangat cerdas dan memperhatikan perubahan situasi. Dia memanggil Menteri Militer Ding Rukui dan memerintahnya menyiapkan serangan balik ke pasukan Tatar.

Ding Rukui menerima perintah, tapi sebelum menyerang, dia harus menemui Yan Song.

Dalam banyak buku, Yan Song digambarkan sebagai sosok kejam, lebih licik dari bandit gunung, lebih bengis dari pembunuh berantai, korupsi, membunuh, merampok, membuang ludah sembarangan, dan berperilaku amoral—benar-benar sampah manusia.

Namun jika dianalisis secara objektif, Yan Song sebenarnya orang yang sangat penakut. Prinsip hidupnya adalah menghindar sebisa mungkin, menolak bertanggung jawab, asalkan jabatan dan kekuasaannya aman, urusan rakyat dan negara bukan urusannya.

Perilaku ini dalam bahasa hukum modern disebut “administrasi pasif,” atau istilah kasar “menjaga toilet tapi tidak buang air,” atau “bekerja lambat.” Yan Song adalah tipe itu. Dia tidak mau ribut, tidak mau ambil pusing, hanya peduli pada kepentingannya sendiri. Bisa dibilang dia memang penakut.

Tapi penakut Yan Song tetap sampah manusia.

Karena kelalaian dan kepentingan pribadinya, pemerintahan menjadi malas, para menteri hanya duduk diam tanpa kerja, musuh bebas membakar, membunuh, dan merampok. Kaisar sedang berlatih Tao, kepala kabinet tidak peduli, lalu siapa lagi?

Namun ketidakpedulian Yan Song bukan berarti tidak peduli sama sekali. Jika menyangkut kepentingannya, dia pasti bertindak.

Ding Rukui tahu hal ini. Dia paham kalau tidak dapat izin Yan Song, bertindak sendiri akan berakhir seperti Xia Yan.

Dia melaporkan perintah kaisar dan bertanya, sekarang bagaimana?

Yan Song berpikir sebentar, lalu memberi jawaban yang tak terduga:

“Jangan melancarkan serangan balik.”

Melihat Ding Rukui bingung, Yan Song menjelaskan jawabannya yang sangat memalukan:

“Kalau menyerang balik, bisa saja kalah. Jika kalah di perbatasan, bisa pura-pura menang dan mengklaim keberhasilan. Tapi jika kalah di depan mata sang kaisar, dia pasti tahu. Itu akan jadi masalah besar. Lebih baik biarkan Anda merampok dulu, nanti pasti mundur sendiri, kita tak perlu bertanggung jawab apa-apa.”

Inilah filosofi pemerintahan kepala kabinet Dinasti Ming, benar-benar bajingan sampai tuntas.

Namun Ding Rukui sudah lama di dunia birokrasi, tidak mudah ditipu. Dia tahu perintah kaisar adalah menyerang balik. Jika mengikuti Yan Song, kaisar pasti akan menghukum mati.

Tapi Yan Song meyakinkan dia,

“Tenang saja, ada saya, pasti aman.”

Ding Rukui pun pulang dengan tenang, percaya pada jaminan Yan Song.

Ternyata jaminan Yan Song tidak lebih dari kertas kosong yang tidak ada nilainya.

Beberapa hari kemudian, pasukan Anda merampok seenaknya di luar kota, mulai mengemas barang curian untuk dibawa pulang, yang tidak bisa dibawa dibakar. Pasukan dalam kota tidak berani menghadapi Anda, bahkan tidak berani menagih biaya keamanan, hanya diam melihat Anda pergi.

Anda akhirnya pergi. Jiajing pun marah besar. Mongol pergi dengan santai, seperti datang, tidak membawa apa-apa kecuali harta rampasan, makanan, dan banyak rakyat Dinasti Ming.

Dia segera memanggil Ding Rukui dan bertanya dengan keras,

“Kenapa tidak bertempur!?”

Ding Rukui diam, itu satu-satunya pilihan. Kondisi sudah seperti ini, meski menunjuk Yan Song, dia belum tentu bisa selamat. Dia tidak punya jalan lain, hanya bisa percaya pada Yan Song.

Tidak mendapat jawaban, Jiajing sangat marah dan memerintahkan Ding Rukui dipenjara.

Yan Song tampak cukup perhatian. Di penjara, dia terus mengirim instruksi kepada Ding Rukui agar tetap sabar dan bertahan, karena ada jalan keluar.

Ding Rukui bertahan sampai akhirnya dieksekusi.

Ketika pedang eksekutor berkilau di depan Ding Rukui, dia baru sadar bahwa dia telah dikhianati dan malah membantu orang lain menghitung uang.

Saat-saat terakhir, dia berteriak ke langit,

“Yan Song, pengkhianat! Kau menipu aku!”

Namun setelah meluapkan kemarahan, dia sadar akan kesalahannya. Tanah terbakar, rakyat menderita. Yan Song memang dalang utamanya, tapi dia juga kaki tangannya.

Dia lalu bertanya pada orang-orang di sekeliling,

“Di mana Wang Langzhong sekarang?”

Wang Langzhong adalah kepala Divisi Urusan Militer di Kementerian Militer, yang setara dengan markas besar saat ini. Menurut hukum Dinasti Ming, jika terjadi kekalahan akibat kesalahan strategi, kepala divisi ini harus ikut bertanggung jawab (posisi paling sulit dan sering menanggung beban kesalahan, sehingga tidak banyak yang mau).

Ding Rukui cukup jujur. Dia sering bilang dalam penjara bahwa ini semua kesalahannya sendiri, bukan urusan divisi militer.

Ketika dia tahu Wang Shangxue lolos dari hukuman mati dan diasingkan, dia lega dan sempat berkata,

“Dulu Wang Langzhong sering menyarankan saya bertempur, tapi saya tertipu Yan Song dan tidak mendengarkan. Itu kesalahan saya!”

Peristiwa tahun ke-29 Jiajing (1550) ini berakhir dengan ratapan Ding Rukui. Dinasti Ming menderita kekalahan pahit, kota Beijing dikepung selama seminggu, pinggiran kota hancur berantakan, dan Anda dengan leluasa membakar, membunuh, dan merampok di bawah mata Dinasti Ming tanpa ada yang mampu menghentikan.

Harta hilang, muka pun hilang. Malu besar yang jarang terjadi dalam sejarah kerajaan ini dikenal sebagai “Peristiwa Gengshu” dan tercatat abadi dalam sejarah.

Namun di balik ratapan itu, sesuatu mulai berubah diam-diam.

Xu Jie jelas adalah pemenang. Saat bahaya melanda, dia maju mengambil tanggung jawab dan meninggalkan kesan mendalam di hati Jiajing. Sang aktor kecil yang tak mencolok ini akhirnya tampil di panggung penuh gemerlap.

Namun bersama kesempatan datang pula bahaya. Kalah dan pengecut, Yan Song sudah menyadari betapa mengancamnya bintang politik baru ini. Di hari-hari mendatang, dia akan berusaha sekuat tenaga mematikan ancaman ini sejak awal.

Meski dalam urusan negara dia penakut, jika menyangkut kepentingan pribadi, dia bisa lebih berani daripada Zhao Zilong.

Xu Jie, teruslah berjalan. Semakin jauh kau melangkah, semakin kau rasakan kejamnya permainan ini. Di depan menantimu lawan yang lebih licik dan jebakan yang lebih berbahaya.

Selain perubahan politik, Dinasti Ming juga memperoleh beberapa keuntungan.

Setelah kematian Ding Rukui, Wakil Menteri Personalia Wang Bangrui sementara memimpin urusan militer, mulai membersihkan kekacauan.

Dalam proses itu, dia menemukan sebuah buku berjudul “Strategi Melawan Anda” yang luas beredar di kalangan militer. Buku itu berisi berbagai strategi melawan Anda dengan pandangan yang tajam dan sesuai dengan seni perang.

Wang Bangrui segera memanggil bawahannya,

“Siapa penulis buku ini? Apakah pejabat?”

Bawahannya menjawab, penulis adalah seorang jenderal pewaris, yang ikut ujian militer di ibu kota, lalu ikut bertempur saat serangan Anda, saat itu menjabat sebagai komandan gerbang kota, dan setelah perang selesai, dipindahkan ke Jimen.

Wang Bangrui sangat terkesan. Setelah membaca dan menyelidiki, dia mencatat dalam arsip Kementerian Militer:

Qi Jiguang, asal Dongmu, Shandong, pewaris panglima garnisun Dengzhou, muda tapi cerdas, bersemangat dan ahli berkuda serta menembak. Penilaian: Jenderal berbakat.

**Perangkap**

Sejak “Peristiwa Gengshu,” kehidupan Xu Jie semakin baik. Meski belum masuk kabinet, dia menikmati hak istimewa para anggota kabinet, diberi gelar pelindung putra mahkota (pangkat tertinggi), dan sering dipanggil ke taman barat untuk ngobrol dan minum teh dengan sang kaisar, menjadi orang penting di istana.

Xu Jie sedikit terlena. Perubahan nasib membuatnya salah sangka. Kasih sayang kaisar dan sanjungan rekan sejawat membuatnya percaya kemenangan sudah dekat.

Padahal, kesempatan sejati belum datang. Kemampuannya juga masih jauh tertinggal.

Kemudian, pukulan mendadak segera membangunkannya dari mimpi indah itu.

Kejadian ini bermula dari kematian orang mati. Baru-baru ini, Permaisuri Xiaolie wafat. Biasanya, meninggal berarti sudah selesai, cukup diadakan upacara dan dikubur. Namun Jiajing yang terobsesi dengan ritual, memerintahkan Kementerian Upacara agar sang permaisuri dimasukkan ke dalam kuil leluhur.

Ini melanggar aturan ritual. Xu Jie yang teguh pada prinsip segera mengajukan surat keberatan, menyatakan bahwa permaisuri tidak boleh masuk kuil leluhur, hanya boleh ditempatkan di Balai Fengxian.

Ketika Yan Song mendengar kabar ini, dia langsung bersorak, karena tahu Xu Jie akan mengalami kesulitan.

Yan Song benar. Xu Jie segera membayar harga atas prinsipnya. Kaisar Jiajing sangat marah dan memanggilnya, memarahinya dengan keras.

Jika adegan ini terjadi pada Xia Yan, pasti berujung pada pertengkaran hebat. Xia Yan yang berani dan tak kenal takut biasa berdebat dengan kaisar demi prinsip.

Xu Jie juga orang yang teguh prinsip. Namun adegan itu tidak terjadi. Dia hanya menunduk, mendengarkan kemarahan kaisar tanpa membalas.

Aku masih ingat, Xia Yan meninggal dengan cara seperti itu. Adegan kepala terpenggal terulang di matanya.

Di bawah tatapan waspada Yan Song, Xu Jie mengambil keputusan:

“Yang Mulia bijaksana!”

Mengorbankan martabat saja tidak cukup. Untuk bertahan sampai akhir dalam permainan kejam ini, harus rela mengabaikan prinsip, karena lawan di depan adalah orang tanpa prinsip.

Untuk mengalahkan orang tanpa prinsip, satu-satunya cara adalah meninggalkan semua prinsip.

Kuil leluhur atau Balai Fengxian, bahkan jika kau menyebut dirimu Kaisar Jade, atau memasukkan semua pengasuh dan pelayan ke dalam kuil leluhur, aku tak peduli.

Ini harga yang harus dibayar sebelum saatnya tiba.

Xu Jie menyadari bahaya yang akan datang, setuju dengan kaisar, dan lolos dari bencana.

Namun dia tidak menduga bahwa sebuah tindakan kecilnya tanpa sengaja telah menimbulkan masalah besar, dan yang lebih malang, Yan Song sudah menangkap celah itu.

Suatu hari setelah itu, Jiajing bertemu Yan Song di taman barat secara pribadi. Mereka mulai mengobrol ringan, dan tiba-tiba pembicaraan beralih ke Xu Jie.

Yang mengejutkan, Yan Song memuji Xu Jie tanpa henti, berulang kali mengatakan bahwa dia rajin bekerja dan serius, serta pandai menulis puisi resmi. Kata-katanya membuat Jiajing mengangguk-angguk.

Tentu saja, jika kau berharap Yan Song tiba-tiba gila, itu tidak realistis. Sisi menariknya ada di akhir:

“Xu Jie memang tidak kekurangan bakat,” Yan Song menghela napas, lalu menambahkan kalimat paling penting:

“Tapi dia punya sedikit niat buruk.”

Ini adalah cara paling tinggi dalam menghina—memuji dulu, lalu mengkritik, gabungan pujian dan celaan.

Jiajing menyimpan senyumnya dan mengangguk berat, setuju dengan pendapat Yan Song.

Kata-kata ini ada alasannya. Pada Februari tahun ke-30 Jiajing (1551), Xu Jie pernah mengajukan surat permohonan kepada kaisar agar segera menetapkan putra mahkota.

Ini bukan permohonan pertama. Sebelumnya sudah beberapa kali, tapi selalu ditolak Jiajing. Menurut Xu Jie, penetapan putra mahkota perlu secara ritual dan juga sebagai persiapan jika kaisar tiba-tiba meninggal karena keracunan.

Namun bagi Jiajing, permohonan itu justru bermakna berbeda—“Aku belum mati, tapi sudah siap mengganti tahta.”

Dengan satu kalimat, Yan Song yang licik menghancurkan citra indah Xu Jie di mata kaisar dan menjatuhkannya kembali ke jurang.

Setelah itu, sikap kaisar terhadap Xu Jie makin dingin, jarang memanggilnya ke taman barat, dan tidak lagi ramah.

Meski kaisar tidak mengungkapkan secara terang-terangan, Xu Jie yang peka merasakan jarak itu. Dia tahu itu ulah Yan Song tanpa perlu menyelidik.

Rekan-rekannya yang tajam pun merasakan perubahan. Xu Jie yang semula seperti burung phoenix kini jadi ayam kampung. Mereka pun menjauh, dan Xu Jie kembali ke titik awal, terisolasi tanpa bantuan.

Kenangan pahit mengajarkan Xu Jie bahwa meski dia mendapat kepercayaan, posisinya jauh di bawah Yan Song di hati kaisar. Lawan yang akan dia hadapi adalah kelompok politik terbesar di istana: partai Yan, dengan jaringan dan dukungan Jinyiwei yang tak terhitung jumlahnya.

Yang lebih penting, di hadapan Yan Song, sang ahli politik licik, kemampuannya masih sangat jauh.

Namun tak apa, masih ada waktu. Aku akan mulai lagi.

Sejak itu, Xu Jie menjadi lebih pendiam, tidak lagi sembarangan membicarakan politik. Namun Jiajing tampaknya tidak menghargainya dan tetap dingin, tapi Xu Jie tidak panik. Setelah menganalisis situasi, dia menemukan jalan kemenangan.

Jalan itu adalah yang pernah diajarkan oleh Xia Yan dengan nyawanya.

Meski Jiajing yang terpengaruh oleh Yan Song mulai bosan dengan Xu Jie, dia tidak sadar bahwa orang-orang di sekitarnya mulai diam-diam mengubah sikap dan sering memuji bakat dan kebajikan Xu Jie (sebagian besar pemberi nasihat). Lama-kelamaan, dia pun perlahan mengubah pandangannya terhadap Xu Jie.

Dari satu sisi, Xia Yan meninggal karena diabaikan oleh para kasim yang tidak dia pedulikan, dan Xu Jie pasti tidak akan mengulangi kesalahan itu.

Selain itu, Xu Jie yang pendiam mulai serius menulis puisi resmi di rumah dengan tekun, dan Jiajing yang puas pun sering memanggilnya untuk berbincang.

Di sisi lain, di depan atau belakang layar, setiap kali membicarakan Yan Song, Xu Jie selalu memujinya dan sering berkunjung untuk mempererat hubungan. Meskipun Yan Song masih menganggapnya lawan, sikap Xu Jie sedikit banyak menyentuh hatinya.

Bagaimanapun, dia hanya pemain kecil, tidak perlu terlalu repot. Yan Song tetap percaya pada penilaiannya.

Setelah mengalami pasang surut, situasi politik kembali tenang. Kedua belah pihak sementara waktu berperang dingin.

Namun di balik ketenangan itu, Xu Jie terus mengamati gerak-gerik Yan Song—saat sidang, keluar sidang, acara sosial, membentuk aliansi. Dia sabar mempelajari berbagai gerak lawan, mencari celah sekaligus belajar taktik dan strategi musuh.

Hari demi hari, dengan pengamatan dan perenungan, Xu Jie semakin memperkecil jarak dengan lawannya. Dia telah menjadi sosok yang cerdik dan sulit ditebak.

Namun kesabaran dan keheningan bukan tujuan, melainkan cara. Pada saatnya, semuanya akan meledak. Meskipun Xu Jie sudah membuat Yan Song lengah dan mendapatkan kepercayaan kaisar, dia tahu kondisi saat ini belum cukup untuk menang. Dia harus memulai serangan untuk memperoleh lebih banyak sumber daya dan keuntungan.

Saatnya menyerang sudah tiba, tapi tidak boleh membangunkan musuh atau membuka semua kartu. Yang kurang hanya sasaran serangan yang tepat.

Setelah mempertimbangkan matang-matang, Xu Jie akhirnya menemukan target yang sesuai.

Setelah menunggu dua tahun, Xu Jie memecah keheningan dan mengarahkan tombaknya pada orang yang tepat—Qiu Luan.