Matahari Terbenam di Barat Daya Bab Sepuluh: Perjuangan Orang Kecil

Kisah Zhu Changluo

23 Agustus.

Menteri Kabinet Liu Yijing dan Han Kuang pergi bekerja ke kabinet seperti biasa. Di sana, mereka bertemu dengan seseorang.

Orang ini bernama Li Kezhuo, yang saat itu menjabat sebagai Wakil Menteri Pejabat Upacara. Tujuannya datang ke tempat ini adalah untuk mempersembahkan "pil keabadian".

Saat itu, Perdana Menteri Fang Congzhe juga berada di tempat. Ia tidak begitu tertarik pada benda semacam itu. Bagaimanapun, kaisar baru saja salah meminum obat, dan jika mereka bertindak sembarangan lagi, kesalahan besar ini tidak akan sanggup mereka tanggung.

Liu Yijing dan Han Kuang bahkan merasa jijik, tetapi mereka tidak mempermasalahkannya secara berlebihan dan langsung mengusir orang tersebut pergi.

Jelas sekali, ini adalah masalah sepele, dan masalah sepele seharusnya tidak terlalu mendapat perhatian.

Namun, pada saat-saat tertentu, teori ini terbukti tidak dapat diandalkan.

Dua hari kemudian, 25 Agustus.

Kaisar Ming Guangzong mengeluarkan dekret yang memanggil para menteri kabinet, para menteri dari enam kementerian, dan para pejabat penting istana lainnya. Selain itu, ia secara khusus memanggil Yang Lian.

Mengenai hal ini, semua orang merasa bingung.

Yang lebih membingungkan lagi adalah, setelah itu hingga saat-saat terakhir hidupnya, setiap kali ia mengadakan rapat, ia selalu memanggil Yang Lian tanpa alasan yang jelas dan tanpa kebutuhan yang mendesak. Mungkin intuisinya memberitahunya bahwa orang bernama Yang Lian ini sangat penting.

Intuisinya terbukti sangat tepat.

Saat itu, Guangzong sudah berada di ambang kematian, sehingga hampir semua menteri berasumsi bahwa rapat hari ini akan membahas masalah-masalah penting yang berkaitan dengan kelangsungan negara.

Namun, mereka tidak menyangka bahwa agenda rapat kabinet kali ini hanya satu—istri.

Maksud dari Kamerad Guangzong adalah selirnya, Selir Li, saat ini hanya memiliki seorang putri. Mengingat wanita itu telah melayaninya selama bertahun-tahun dan begitu berjasa, ia mempertimbangkan untuk menaikkan pangkatnya dan menganugerahinya gelar Selir Kekaisaran Mulia.

Selain itu, ia juga membawa Pangeran Sulung Zhu Youxiao dan memberi tahu para hadirin bahwa ibu anak ini telah tiada, sehingga mulai sekarang, biarlah Selir Li yang merawatnya.

Semua orang yang hadir tertegun.

Jelas-jelas umur Anda tinggal hitungan hari, mumpung pikiran Anda masih berfungsi, manfaatkanlah untuk melakukan hal-hal nyata, buatlah surat warisan, atau setidaknya carilah peti mati yang layak sebagai persiapan. Namun, Anda justru memikirkan status istri Anda. Sungguh membuat orang-orang kagum.

Bagi orang-orang yang hadir, ia adalah seorang suami teladan yang menghormati perempuan hingga akhir hayatnya.

Namun, kenyataannya tidaklah demikian.

26 Agustus.

Di luar dugaan banyak orang, Ming Guangzong kembali mengeluarkan dekret untuk mengadakan rapat kabinet. Peserta rapat meliputi para menteri kabinet, para kepala kementerian, dan tentu saja, Yang Lian.

Rapat tersebut berjalan sama membingungkannya dengan kemarin. Yang Mulia Kaisar memanggil orang-orang masuk, hanya untuk mengobrol santai terlebih dahulu, lalu membawa masuk Zhu Youxiao dan mengatakan bahwa putranya masih muda dan meminta mereka untuk merawatnya dengan baik, dan seterusnya.

Pembicaraan yang bertele-tele ini berlangsung selama setengah jam penuh. Sang kaisar pun merasa lelah berbicara. Tepat ketika semua orang mengira rapat akan segera usai, omong kosong itu dimulai kembali.

Seperti kemarin, Guangzong kembali mengusulkan agar Selir Li diangkat menjadi Selir Kekaisaran Mulia. Barulah semua orang mengerti bahwa pembicaraan yang berputar-putar itu tidak lain adalah untuk membahas hal ini.

Menteri Rupiah Sun Ruyou langsung menyatakan bahwa jika Baginda menyetujuinya, maka laksanakan saja.

Namun, tepat pada saat itu, sebuah peristiwa mengejutkan terjadi.

Seseorang tiba-tiba menerobos masuk, secara terbuka mengusir para peserta rapat, dan di hadapan kaisar, kabinet, serta para menteri dari enam kementerian, menyeret Pangeran Sulung Zhu Youxiao keluar.

Orang itu adalah Selir Li.

Semua orang tercengang. Tidak ada yang mencoba menghalangi, dan tidak ada yang menghentikannya. Alasannya sederhana; Selir Li bagaimanapun juga adalah istri kaisar. Jika kaisar sendiri tidak peduli, siapa yang akan ikut campur?

Dan yang lebih tidak disangka-sangka lagi, tak lama kemudian, mereka mendengar suara makian yang tajam—makian dari Selir Li, dan yang ia maki adalah putra sulung kaisar.

Maka, sebuah pemandangan yang belum pernah terjadi sebelumnya pun tercipta.

Pewaris masa depan Kekaisaran Ming diseret secara terbuka oleh seorang wanita dan dimarahi di hadapan umum, sementara kaisar, perdana menteri, dan para menteri kementerian sama sekali tidak bereaksi serta membiarkan semua itu terjadi.

Semua orang berdiri terdiam, mendengarkan makian wanita itu hingga selesai.

Kemudian, Zhu Youxiao yang belum dewasa keluar. Dengan ekspresi yang sangat enggan, ia berjalan ke sisi ayahnya dan mengucapkan kalimat ini:

"Inginkan gelar permaisuri!"

Misteri pun terungkap. Rapat yang membingungkan dan percakapan yang bertele-tele itu akhirnya memiliki jawaban yang pasti—pemerasan.

Rapat itu adalah hasil pemerasan, obrolan santai itu adalah hasil pemerasan. Seorang suami yang sekarat dan seorang anak yang masih kecil, jika tidak diperas, rasanya sungguh tidak masuk akal.

Selir Li sangat percaya diri, karena ia sangat tahu bahwa suami yang lemah ini tidak berani menolak permintaannya.

Kini, ia hanya tinggal selangkah lagi menuju singgasana permaisurinya.

Namun langkah itu, hingga ia mati, tidak pernah berhasil ia lewati.

Sebab, tepat ketika pangeran sulung baru saja mengucapkan keempat patah kata itu, suara lain langsung menggelegar:

"Baginda hendak menganugerahi gelar Selir Kekaisaran Mulia, hamba pasti akan segera mengurusnya!"

Orang yang mengucapkan kalimat ini adalah Menteri Ritus Sun Ruyou.

Selir Li terlalu naif. Dibandingkan dengan sekumpulan rubah tua di istana ini, ia tidak lebih dari seorang anak prasekolahan.

Menteri Sun sangat cerdas. Begitu melihat situasi memburuk dan menyadari kaisar tidak lagi mampu bertahan, ia dengan tegas bertindak. Hanya dengan satu kalimat, ia mengubah posisi permaisuri menjadi selir kekaisaran mulia.

Kamerad Guangzong juga sangat tanggap dan langsung menjawab berturut-turut: Baik, laksanakan saja seperti itu!

Impian Nona Li untuk menjadi permaisuri pun kandas seketika. Namun, ia tidak akan menyerah, sebab ia sangat tahu bahwa di tangannya masih ada satu kartu truf—pangeran sulung.

Selama orang yang sekarat itu benar-benar mati, segalanya akan berada dalam genggamannya.

Tetapi ia tidak tahu bahwa pada saat itu, sepasang mata telah menatapnya tajam.

Yang Lian telah memastikan bahwa wanita arogan di hadapannya ini kelak akan menjadi musuh yang sangat mengerikan. Dan sebelum itu terjadi, persiapan harus segera dilakukan.

29 Agustus.

Selama tiga hari sebelumnya, kondisi fisik Guangzong sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda membaik. Oleh karena itu, pada hari ini, ia kembali memanggil Perdana Menteri Fang Congzhe dan para pejabat penting istana lainnya.

Kamerad Guangzong sangat sadar kali ini dan langsung pada intinya begitu pertemuan dimulai:

Bagaimana dengan peti matinya? Bagaimana dengan lokasi makamnya?

Peti mati dan lokasi makam, ini berarti ia sedang memberikan pesan-pesan terakhirnya.

Namun, Tua Renta Fang Congzhe entah karena sudah pikun atau sedang kebingungan, langsung menjawab panjang lebar, mengatakan hal-hal seperti makam ayahmu bagus, peti matinya bagus, mohon jangan khawatir, dan sebagainya.

Kamerad Guangzong kemungkinan besar merasa tertawa sekaligus menangis, sehingga ia terpaksa menunjuk ke arah dirinya sendiri dan mengucapkan kalimat berikut:

Ini untuk diriku sendiri (istana abadi milik Zhen).

Perdana Menteri Fang merasa sangat malu. Namun, sebelum ia sempat memulihkan diri, ia mendengar pertanyaan kedua dari Yang Mulia Kaisar:

"Kudengar ada seorang tabib dari Pejabat Urusan Imperial yang mempersembahkan pil emas, di manakah dia sekarang?"

Mengenai pertanyaan ini, Fang Congzhe tidak berpikir panjang dan langsung memberikan jawabannya:

"Orang ini bernama Li Kezhuo. Ia mengaku memiliki pil keabadian, tetapi kami tidak berani mempercayainya begitu saja."

Ia seharusnya berpikir lebih panjang.

Sebab pil emas tidak sama dengan pil keabadian, dan mempercayai begitu saja tidak sama dengan tidak percaya.

Jawaban yang mendua inilah yang berujung pada penilaian yang keliru:

"Baiklah, panggil dia masuk."

Maka, Li Kezhuo memasuki balairung utama. Ia menemui kaisar, memeriksa denyut nadi kaisar, mendiagnosis kaisar, dan akhirnya, ia mengeluarkan pil keabadian itu.

Pil keabadian itu dinamakan Pil Merah.

Saat itu adalah pagi hari tanggal 29 Agustus tahun ke-48 Wanli (1620), Ming Guangzong menelan Pil Merah tersebut.

Ia merasakan kondisi yang sangat baik.

Menurut catatan sejarah, setelah meminum Pil Merah, sekujur tubuhnya terasa nyaman, pencernaannya terangsang, dan nafsu makannya meningkat.

Ketika berita itu sampai ke luar istana, para menteri yang menunggu dengan cemas merasa sangat gembira dan bersorak-sorak.

Kaisar juga merasa gembira, sehingga beberapa jam kemudian, untuk memperkuat khasiat pengobatan tersebut, ia kembali meminum Pil Merah untuk kedua kalinya.

Sore harinya, Li Kezhuo yang merasa telah berjasa besar meninggalkan istana kekaisaran. Di luar istana, ia beruntung bertemu dengan Perdana Menteri Kabinet Fang Congzhe yang sedang menantinya di sana.

Fang Congzhe berkata kepadanya:

"Obatmu sangat efektif. Beri hadiah perak lima puluh tael."

Li Kezhuo pergi dengan gembira, tetapi ia tidak pernah menerima hadiah perak tersebut.

Fang Congzhe dan orang-orang yang ikut serta dalam rapat hari itu tetap tinggal. Mereka menginap di kabinet karena mereka yakin esok hari kaisar yang kondisi tubuhnya telah membaik akan kembali memanggil mereka.

Enam jam kemudian.

Menjelang dini hari, para menteri yang menginap di kabinet tiba-tiba menerima titah yang disampaikan oleh seorang eunukh:

Segera memasuki istana untuk menghadap.

Semua orang memahami apa arti hal ini, namun sebelum mereka sempat tiba di sana, mereka telah menerima berita kedua—Kaisar telah mangkat.

Tanggal 1 September tahun ke-48 Wanli (1620), Ming Guangzong wafat di istana pada usia tiga puluh sembilan tahun, dengan masa pemerintahan hanya satu bulan.

Kaisar meninggal dunia adalah hal yang lumrah, kaisar meminum obat juga adalah hal yang lumrah, tetapi meninggal dunia sesaat setelah meminum obat, itu bukanlah hal yang lumrah.

Kasus "Pil Merah", salah satu dari tiga kasus besar di Istana Ming, pun resmi dimulai.

Tidak seorang pun tahu obat apakah sebenarnya yang disebut Pil Merah itu, dan tidak seorang pun tahu konspirasi apa yang tersembunyi di balik kematian tersebut.

Orang-orang yang bergegas menuju Istana Qianqing pada saat itu meliputi para menteri kabinet dan para kepala departemen, dengan total tiga belas orang.

Di dalam hati mereka, masing-masing memiliki pemikiran dan rencana yang berbeda, sebab kaisar telah tiada, jabatan, keuntungan, kekuasaan, segala sesuatunya akan mengalami perubahan.

Hanya ada satu orang yang menjadi pengecualian.

Yang Lian merasa sangat berduka, sebab orang yang menghargainya telah tiada, dan ia mati secara tidak wajar. Pada detik itu, ia hanya memiliki satu tekad.

Menyelidiki kebenaran di balik kasus ini, menemukan dalang di balik layar, membongkar konspirasi busuk tersebut, menegakkan keadilan, dan membuat orang yang telah tiada dapat beristirahat dengan tenang.

Itulah tekad Yang Lian.

Namun saat itu, masalah yang harus dihadapi Yang Lian justru jauh lebih rumit dan pelik.

Meskipun mereka semua tinggal di kabinet dan mendengar berita secara bersamaan, usia dan stamina mereka tentu berbeda. Sebagai contoh, para pembesar kabinet seperti Tuan Tua Fang Congzhe yang sudah berusia di atas tujuh puluhan, serta Liu Yijing dan Han Kuang yang juga tidak lagi muda, membuat reaksi mereka sedikit lambat dan wajar jika tiba agak terlambat.

Oleh karena itu, orang-orang yang pertama kali tiba di Istana Qianqing hanyalah para menteri dari enam kementerian, Canselor Kiri Kantor Sensor, dan tentu saja, Yang Lian.

Orang-orang ini telah mengetahui berita kematian sang kaisar. Mengingat kaisar telah tiada, tidak perlu terburu-buru, dan mereka harus mempertimbangkan penghormatan kepada pemimpin, sehingga mereka memutuskan untuk menunggu kedatangan Perdana Menteri Fang sebelum masuk.

Mereka tidak bisa masuk ke istana, cadangan air mata mereka belum bisa dikeluarkan, lagipula pagi-pula buta dan hari masih gelap. Sambil menunggu, karena tidak ada pekerjaan, mereka mulai membahas urusan pemakaman dan suksesi.

Pewaris singgasana tentu saja adalah Pangeran Sulung Zhu Youxiao. Namun masalahnya adalah ayahnya telah tiada, ibunya juga telah tiada, dan usianya masih sangat muda tanpa ada seorang pun di istana yang merawatnya. Lalu apa yang harus dilakukan?

Maka, Menteri Ritus Sun Ruyou, Menteri Personalia Zhou Jiamo, dan Canselor Kiri Zhang Wenda mengusulkan:

Menyerahkan Zhu Youxiao kepada Selir Li.

Pandangan ini didukung oleh sebagian besar orang. Kenyataannya, pihak yang menentang hanya ada satu.

Kemudian, mereka mendengar suara dari satu-satunya penentang tersebut:

"Sama sekali tidak boleh!"

Dari segi jabatan dan masa pengabdian, Yang Lian sebenarnya tidak memiliki kualifikasi untuk berbicara, sebab saat itu ia hanyalah seorang pejabat rendah tingkat tujuh di Biro Pengawasan. Kasarnya, ia sama sekali tidak seharusnya berada di tempat itu.

Namun semua orang yang hadir terdiam, menunggu dengan tenang hingga ia mengemukakan pendapatnya, karena ia adalah orang yang ditunjuk secara khusus oleh kaisar menjelang ajalnya. Dengan kata lain, ia adalah menteri kepercayaan yang ditugaskan menjaga kaisar muda.

Yang Lian merasa sangat emosional. Ia memberi tahu semua orang bahwa Zhu Youxiao masih sangat naif. Jika ia diserahkan kepada seorang wanita, terutama wanita yang berniat buruk, begitu ia dimanipulasi dan ditekan oleh seseorang, akibatnya akan tak terbayangkan.

Beberapa patah kata ini berhasil membangkitkan kembali ingatan para pejabat tinggi istana yang hadir, sebab beberapa hari sebelumnya, mereka telah menyaksikan sendiri wajah buas dari wanita jahat tersebut.

Mereka menyetujui pandangan Yang Lian.

Namun faktanya, kaisar telah tiada, dan pewaris masa depan telah berada dalam genggaman Selir Li.

Oleh karena itu, Yang Lian menyampaikan rencananya:

"Setelah kita memasuki istana, kita harus segera mencari pangeran sulung. Begitu ditemukan, kita harus segera membawanya keluar dari Istana Qianqing untuk melepaskannya dari kendali Selir Li, maka urusan besar akan berhasil!"

Ketiga belas menteri kepercayaan akhirnya berkumpul secara lengkap. Di bawah pimpinan Yang Lian, mereka berjalan menuju Istana Qianqing.

Sebuah pertarungan hidup dan mati akan segera dimulai.

[Pertarungan Dimulai dari Pintu Gerbang]

Ketika ketiga belas menteri kepercayaan tiba di pintu gerbang, mereka dihentikan.

Orang-orang yang menghentikan mereka adalah beberapa orang kasim. Tanpa diragukan lagi, ini adalah pengaturan dari Selir Li.

Ketika kaisar wafat, ia berada di dalam istana. Sebagai seorang wanita dengan tingkat kecerdasan yang melampaui Selir Kekaisaran Zheng, intuisinya memberitahunya bahwa para menteri kepercayaan yang datang akan menghancurkan ambisinya secara total.

Oleh karena itu, ia memutuskan untuk mencegah mereka memasuki istana.

Harus diakui bahwa strategi ini berhasil. Para kasim menjaga pintu gerbang dan menggunakan berbagai alasan untuk menolak kedatangan mereka. Sekumpulan orang tua ditambah para sarjana kutu buku ini tidak memahami prinsip mendalam mengenai perebutan kekuasaan melalui kekuatan militer, sehingga mereka hanya bisa berdiri tertegun penuh kebingungan.

Untungnya, di antara mereka ada satu orang yang bernyali mempertaruhkan nyawa:

"Kaisar telah mangkat, kami semua adalah menteri kepercayaan yang datang atas titah! Kalian ini makhluk apa! Beraninya menghalangi! Lagipula pangeran sulung akan segera naik takhta, namun situasinya saat ini tidak jelas, kalian menutup gerbang istana, sebenarnya apa yang ingin kalian lakukan?!"

Untuk menghadapi para preman dan orang-orang buta huruf, alih-alih menggunakan bujukan, lebih baik menggunakan bentakan.

Di bawah bentakan penuh kemarahan dari Yang Lian, para kasim yang lebih takut pada ketegasan daripada kelembutan itu akhirnya menyingkir. Para menteri kepercayaan akhirnya berhasil menemui kaisar yang telah berpulang.

Prosedur rutin pun dimulai: meratap histeris dan bersujud dengan keras. Setelah selesai meratap dan bersujud, mereka mulai mengurus hal-hal yang sesungguhnya.

Akademisi Kabinet Liu Yijing adalah orang pertama yang bersuara:

"Di manakah pangeran sulung? Di mana orangnya?"

Tidak ada yang memedulikannya.

"Cepat serahkan dia!"

Tetap tidak ada yang memedulikannya.

Selir Li menyadari dengan jernih bahwa bidak catur terpenting di tangannya adalah pangeran sulung. Selama ia mengendalikan pewaris masa depan ini, segala keinginan dan ambisinya akan terpenuhi.

Langkah ini sangat keji, begitu keji hingga Yang Lian pun merasa kesulitan. Istana begitu luas, di mana harus mencari anak itu? Sekumpulan orang tua berusia lima puluh atau enam puluhan tahun ini tidak memiliki tenaga untuk bermain petak umpet.

Yang Lian merasa sangat cemas. Bagaimanapun, ini bukanlah rumah sendiri di mana jika tidak bisa menemukannya bisa tidur di lantai dan mencarinya lagi besok. Jika hari ini urusannya gagal, besok dekret kekaisaran dari Selir Li turun, hidup atau mati mereka tidak akan ada yang tahu!

Ia harus menemukannya, sekarang juga, detik ini juga, mutlak harus!

Pada saat yang paling krusial ini, seorang kasim berjalan mendekat dan membisikkan dua patah kata ke telinga Akademisi Kabinet Liu Yijing:

"Paviliun Hangat."

Kasim ini bernama Wang An.

Wang An, seorang penduduk asli Xiongxian, Hebei. Lebih dari empat puluh tahun yang lalu, ia memasuki istana kekaisaran, dan pada saat itu atasannya bernama Feng Bao.

Dua puluh enam tahun yang lalu, ia mendapatkan penugasan baru, dikirim ke tempat yang tidak seorang pun ingin datangi, untuk menemani seseorang yang tidak seorang pun ingin temani. Orang itu adalah Pangeran Sulung Zhu Changluo yang tidak disukai oleh siapa pun dan bahkan tidak memiliki status resmi.

Wang An adalah orang baik, setidaknya ia adalah orang yang tahu menilai kualitas. Ketika posisi Zhu Changluo berada di ujung tanduk, ia berdiri dengan teguh dan konsisten di tempatnya. Baik dalam sengketa suksesi kenegaraan maupun insiden penyerangan tongkat kayu, ia mengerahkan seluruh tenaganya untuk membuktikan kesetiaannya.

Setelah Zhu Changluo menjadi Ming Guangzong, ia diangkat menjadi Kasim Penulis Utama di Direktorat Upacara, memegang kendali atas urusan dalam istana.

Orang yang paling disukai oleh sahabat karib ini adalah Kelompok Donglin, karena selama ini Kelompok Donglin selalu menjadi pendukung Yang Mulia Kaisar.

Dan orang yang paling tidak ia sukai adalah Selir Li, sebab wanita ini sering menindas Selir Wang di istana dalam, yang kebetulan adalah ibu kandung dari Pangeran Sulung Zhu Youxiao.

Jika tidak memanfaatkan situasi ini untuk menjatuhkan lawan sekarang, kapan lagi?

Liu Yijing murka dan membentak dengan suara menggelegar:

"Siapa yang berani menyembunyikan putra mahkota!"

Namun setelah berteriak, ia tidak punya cara lain, karena tempat ini bagaimanapun juga adalah istana kekaisaran. Seseorang bersembunyi di dalamnya, dan tentu saja tidak mungkin bagi mereka untuk mendobrak pintu dan merampas orang secara paksa.

Oleh karena itu, cara terbaik adalah membuat Selir Li dengan sukarela menyerahkan orang tersebut, lalu mengantarkannya ke pintu gerbang sambil melambaikan tangan perpisahan.

Hal ini tampaknya mustahil, tetapi Wang An mengatakan bahwa hal itu mungkin dilakukan. Setelah itu, ia melangkah masuk ke Paviliun Hangat.

Menghadapi Selir Li, Wang An menunjukkan kualitas sebagai seorang kasim yang luar biasa. Meskipun ia tidak memiliki kekuatan fisik untuk merampas orang, ia memiliki kecerdasan untuk menipu.

Ia mengatakan kepada Selir Li bahwa situasi saat ini sedang khusus, sehingga pangeran sulung harus dimunculkan untuk mengatur pemakaman almarhum kaisar dan menenangkan emosi semua orang. Segera setelah urusan selesai, ia bisa kembali lagi.

Kebohongan itu sebenarnya tidak tersusun rapi, tetapi sudah cukup untuk memperdaya Selir Li.

Wanita itu seketika memanggil Zhu Youxiao keluar.

Namun, tepat pada detik ketika ia menyerahkan anak itu kepada Wang An, ia tiba-tiba menyadari situasinya! Ia lantas mencengkeram pakaian Zhu Youxiao, mencengkeramnya erat-erat dan menolak melepaskannya.

Wang An tahu bahwa saatnya menggunakan kekerasan telah tiba. Ia memutuskan untuk menindas wanita yang sedang merengek ini.

Meskipun para kasim bukanlah laki-laki seutuhnya, dalam hal kekuatan fisik, mereka tetap jauh lebih kuat daripada Nona Li.

Wang An merenggut Zhu Youxiao, mendekapnya dalam pelukan, lalu berlari keluar dari Paviliun Hangat. Ketika para menteri kepercayaan di luar pintu melihat pangeran sulung, mereka tahu bahwa kemenangan berada di pihak mereka.

Maka, di samping jenazah almarhum kaisar (yang diperkirakan masih hangat), kaisar yang baru menerima ucapan selamat serentak dari para menteri kepercayaan: Hidup Yang Mulia!

Setelah teriakan panjang umur selesai, saatnya untuk melarikan diri.

Merampas orang dari wilayah musuh, jika tidak segera kabur setelahnya, sungguh adalah tindakan yang bodoh.

Metode pelarian spesifiknya adalah Wang An memimpin di depan, Liu Yijing mencengkeram tangan kiri Zhu Youxiao, Adipati Ying Zhang Weixian mencengkeram tangan kanan Zhu Youxiao, beberapa orang tua termasuk Fang Congzhe berjalan di tengah, sementara Yang Lian bertindak sebagai penjaga barisan belakang. Begitulah cara Zhu Youxiao dibawa pergi oleh sekelompok pejabat istana yang tampak persis seperti kawanan penculik (dan memang demikian kenyataannya).

Segalanya berjalan sesuai perkiraan. Tepat ketika mereka baru saja melangkah keluar dari Istana Qianqing, teriakan tajam Selir Li terdengar dari belakang:

"Gêge (mengacu pada Zhu Youxiao), kembalilah!"

Suara Kakak Besar Li begitu tiba-tiba. Meskipun tidak sampai merenggut nyawa, teriakan itu berhasil mengejutkan para menteri kepercayaan. Mereka tadinya telah menyiapkan tandu di luar Istana Qianqing dan sedang menunggu para pembawa tandu untuk mengangkat sang pangeran pergi. Begitu mendengar suara itu, mereka mengentakkan kaki—tidak bisa menunggu lagi!

Jika tidak menunggu, maka mereka harus mengangkatnya sendiri. Dalam situasi yang mendesak, para pejabat tinggi tersebut berbondong-bondong maju untuk mengangkat tandu.

Keempat pembawa tandu kehormatan itu masing-masing adalah Menteri Personalia Zhou Jiamo, Pejabat Biro Pengawasan Yang Lian, Akademisi Kabinet Liu Yijing, dan Adipati Ying Zhang Weiying.

Kita semua sudah akrab dengan para tokoh di depan, sementara tokoh terakhir, Zhang Weiying, adalah bangsawan bergelar adipati turun-temurun tertinggi. Leluhurnya adalah Panglima Tertinggi Zhang Yu yang gugur dalam Kampanye Jingnan mendampingi Kaisar Chengzu Zhu Di.

Dengan kata lain, selain Yang Lian, jabatan terendah di antara keempat orang itu adalah menteri. Setelah mengecek usianya, Yang Lian yang termuda pada saat itu pun telah menginjak usia empat puluh delapan tahun. Tampaknya ketika seseorang terdesak hingga batasnya, mereka benar-benar bernyali mempertaruhkan nyawa.

Begitulah cara Zhu Youxiao, di bawah pengawalan sekelompok pejabat gaek ini, meninggalkan Istana Qianqing. Tujuan mereka adalah Istana Wenhua. Sesampainya di sana dan merampungkan upacara agung, Zhu Youxiao akan resmi menjadi kaisar generasi baru.

Dan pada saat itu, ambisi Selir Li akan hancur lebur.

Tentu saja, sesuai dengan logika klise dalam drama televisi, para penjahat tidak akan pernah merelakan kegagalan mereka begitu saja. Sejarah yang sesungguhnya pun demikian.

Bagaimanapun juga, dengan kaki dan tangan yang sudah tua, mereka tidak bisa berjalan cepat. Tak lama kemudian, para menteri mendapati diri mereka telah dikejar.

Orang-orang yang mengejar mereka adalah para kasim suruhan Selir Li. Sang pemimpin kelompok tanpa banyak bicara langsung dengan ganas menghadang para menteri dan menegur dengan suara lantang:

"Kalian hendak membawa pangeran sulung ke mana?!"

Sambil berbicara, ia bahkan mulai bertindak hendak menarik Zhu Youxiao, menunjukkan gelagat ingin menggunakan kekerasan.

Bagi sekumpulan menteri ini, merancang intrik dan memaki orang adalah keahlian utama mereka, sementara berkelahi adalah kelemahan terbesar mereka. Maka, Tuan Yang Lian kembali tampil ke panggung.

Ia memaki kasim tersebut habis-habisan dan menghasut Zhu Youxiao:

"Seluruh manusia di bawah kolong langit adalah menteri-menterimu, untuk apa merasa takut!"

Melalui kombinasi makian dan pujian tersebut, para kasim berhasil diredam. Sang pemimpin kelompok melihat situasi tidak menguntungkan dan memilih mundur.

Kasim pemimpin yang diusir oleh makian Yang Lian ini bernama Li Jinzhong, seseorang yang tadinya tidak terkenal. Namun tak lama kemudian, ia akan mengubah nama marganya dan mengadopsi nama lain yang jauh lebih terkenal—Wei Zhongxian.

Di bawah pengawalan Yang Lian, Zhu Youxiao akhirnya tiba di Istana Wenhua. Di tempat ini, ia menerima penghormatan dari para menteri dan resmi menjadi kaisar baru, yang dalam sejarah dikenal sebagai Kaisar Ming Xizong.

[Kaisar Ming Xizong Zhu Youxiao]

Ia memang sudah naik takhta, namun masalahnya, ini bagaimanapun juga adalah Dinasti Great Ming, bukan toko kelontong. Prosedur tetap harus dijalankan, dan upacara penobatan resmi harus dilaksanakan.

Seseorang mengusulkan agar mereka menyelenggarakannya hari itu juga, namun Kamerad Yang Lian tidak menyetujuinya. Pejabat satu ini berketetapan hati bahwa karena ini adalah penobatan, mereka harus mencari hari baik. Setelah diperiksa, tanggal yang cocok adalah tanggal enam bulan sembilan.

Ini adalah keputusan yang sangat keliru.

Hari ini adalah tanggal satu bulan sembilan. Selama pangeran sulung belum resmi dinobatkan, Istana Qianqing tetaplah wilayah kekuasaan Selir Li, dan ia masih berstatus sebagai pihak yang ditugaskan merawat pangeran sulung. Bagi dirinya, untuk membalikkan keadaan, waktu enam hari sudah lebih dari cukup.

Namun Yang Lian sendiri tidak menyadari hal ini.

Tepat ketika ia hendak melangkah ke dalam jurang maut, seseorang menghentikannya dan meludahi wajahnya.

Orang itu bernama Zuo Guangdou.

Zuo Guangdou, dengan nama gaya Yizhi, berasal dari Tongcheng, Anhui. Meraih gelar sarjana (jinshi) pada tahun ke-35 masa pemerintahan Wanli. Saat ini menjabat sebagai Inspektur Censor Pengawas Kota di Kantor Sensor, sekutu paling setia Yang Lian, dan pejuang paling gagah berani dari Kelompok Donglin.

Meskipun jabatannya rendah, wawasan politiknya sangat tinggi. Begitu keluar, ia langsung mencengkeram Yang Lian dan meludahi wajahnya:

"Penobatan baru tanggal enam, hari ini baru tanggal satu! Jika terjadi perubahan apa pun, bagaimana kita akan mengatasinya, bagaimana kita bisa mempertanggungjawabkannya kepada almarhum kaisar?!"

Yang Lian tersadar. Ia akhirnya memahami bahwa ia telah melakukan kesalahan yang tidak dapat dimaafkan.

Pangeran sulung masih berada di dalam istana. Begitu Selir Li mengendalikannya dan mengeluarkan titah untuk menguasai para menteri, pada saat itu mereka pasti akan mati tanpa tempat untuk menguburkan tulang!

Namun nasi telah menjadi bubur, mereka hanya bisa membicarakannya esok hari. Hari senja telah tiba, istana kekaisaran bukanlah wisma tamu, Pejabat Yang tidak diizinkan bermalam di sana. Bagaimanapun juga, mereka harus menunggu hingga esok hari.

Yang Lian pergi, dan peluang bagi Selir Li pun tiba.

Sore harinya, Zhu Youxiao kembali mendatangi Istana Qianqing. Ia terpaksa datang, sebab jenazah ayahnya masih berada di tempat itu.

Namun begitu ia melangkahkan kaki ke Istana Qianqing, ia langsung ditahan oleh Selir Li. Jenazahnya gagal dibawa keluar, malah menyeret satu orang hidup ke dalam cengkeraman.

Melihat para menteri kepercayaan berada di ambang kehancuran, Wang An kembali turun tangan.

Kasim ini bisa dibilang merupakan perwujudan dari kecerdasan sekaligus keculasan. Ia langsung maju ke depan untuk bernegosiasi dengan Selir Li. Masuk akal jika telah dirampas sekali, seseorang seharusnya belajar dari pengalaman, namun setelah beberapa kali dibohongi oleh Tuan Wang An, Selir Li sekali lagi menyerahkan Zhu Youxiao.

Ini adalah hal yang sulit dipahami. Entah Nona Li yang terlalu dungu, atau Kasim Wang yang terlampau cerdas. Apapun alasannya, hasil akhirnya adalah Selir Li kehilangan satu kesempatan—kesempatan terakhirnya.

Sebab keesokan harinya, Yang Lian akan melancarkan serangan paling telak.

2 September.

Menteri Personalia Zhou Jiamo dan Censor Zuo Guangdou secara bersamaan mengajukan memorial kepada takhta, menuntut agar Selir Li segera keluar dari Istana Qianqing.

Ini adalah strategi yang sangat cerdas, sebab Istana Qianqing adalah kediaman pribadi kaisar. Selama Selir Li keluar dari sana, ia tidak akan lagi mampu menekan kaisar dan akan kehilangan seluruh energi politiknya.

Namun untuk mengusir Selir Li, melakukan tindakan fisik sendiri adalah hal yang mustahil. Wanita itu bagaimanapun juga adalah selir kekaisaran, saling tarik-menarik dan bertengkar di istana tentu akan mencoreng kehormatan.

Setelah berdiskusi, Yang Lian dan rekan-rekannya mencapai kesepakatan: membiarkan wanita itu pergi atas kemauannya sendiri.

Zuo Guangdou secara sukarela mengambil alih tugas berat ini. Demi mengusir wanita tersebut sepenuhnya, ia menulis sebuah memorial sepanjang malam—sebuah memorial yang bisa disebut sebagai yang paling kejam.

Inti dari tulisan tersebut adalah menyatakan bahwa Nona Li bukanlah permaisuri, dan tidak ada seorang pun yang memilihnya sebagai permaisuri, sehingga ia tidak berhak tinggal di Istana Qianqing, dan tempat itu sama sekali tidak membutuhkan keberadaannya.

Kemudian ia lebih lanjut menunjukkan bahwa Zhu Youxiao baru saja berusia enam belas tahun, tergolong sebagai remaja masa pubertas yang rentan dikendalikan oleh emosi, sehingga tinggal bersama wanita itu adalah hal yang tidak pantas.

Pernyataan hingga titik ini sudah tergolong sangat blak-blakan.

Jangan terkejut, pernyataan yang lebih blak-blakan masih ada di bagian akhir.

Di penutup tulisannya, Zuo Guangdou menuliskan sebuah kalimat penutup yang amat mematikan:

"Malapetaka Wu Zetian, terulang kembali di masa kini, kelak akan ada hal-hal yang terlalu mengerikan untuk diucapkan!"

Yang dimaksud dengan Wu Zetian adalah Permaisuri Wu Zetian. Dengan kata lain, Tuan Zuo Guangdou mengkhawatirkan bahwa jika hal ini dibiarkan, situasi perebutan takhta seperti yang dilakukan Wu Zetian akan terulang kembali.

Jika Anda menganggap ini adalah kalimat yang sangat berlebihan, maka Anda keliru. Kenyataannya, kalimat itu jauh, jauh lebih berlebihan, karena Zuo Guangdou adalah seorang sarjana, dan terkadang, para sarjana bisa bersikap jauh lebih brengsek daripada preman jalanan.

Harap diingat bahwa Wu Zetian mulanya adalah selir Kaisar Taizong dari Tang, sementara Kaisar Gaozong adalah putra Taizong, dan kemudian, ia menjadi selir Kaisar Gaozong.

Saat ini, Selir Li adalah selir Ming Guangzong, sementara Xizong adalah putra Guangzong, dan kemudian...

Oleh karena itu, maksud dari Tuan Zuo Guangdou adalah Selir Li tinggal di Istana Qianqing dengan niat untuk merayu putranya (secara nominal).

Selir Li panik, dan ini adalah hal yang wajar. Anda pun pasti akan panik jika berada di posisinya. Masalahnya adalah, apa yang bisa ia perbuat?

Ide yang terpikirkan oleh Selir Li adalah memanggil Zuo Guangdou untuk berunding. Fakta membuktikan bahwa ini adalah ide terbodoh yang mutlak, sebab jawaban Zuo Guangdou adalah sebagai berikut:

"Aku adalah seorang censor. Aku hanya akan menghadap jika dipanggil oleh kaisar. Makhluk macam apa kau ini (apa urusan kawanan kalian)?"

3 September.

Memorial Zuo Guangdou akhirnya sampai di tangan kaisar. Namun reaksi sang kaisar tidaklah besar, alasannya sederhana: ia tidak bisa membacanya.

Berkat jasa sang ayah yang selama puluhan tahun menyembunyikannya dan membuatnya hidup dalam ketakutan, pendidikan putranya sama sekali tidak terurus. Oleh karena itu, anak kecil bernama Zhu Youxiao ini tidak begitu gemar membaca, melainkan sangat menyukai pertukangan kayu, dan menghabiskan tahun demi tahun mendalami teknik pertukangan.

Untungnya, di sisinya masih ada Wang An.

Kasim Wang tidak mengecewakan harapan. Ia memberikan penjelasan dengan bumbu penasihat yang dilebih-lebihkan, melewatkan bagian-bagian yang tidak layak dikonsumsi anak-anak, dan akhirnya menarik kesimpulan: Selir Li harus segera enyah.

Zhu Youxiao memutuskan untuk mengusirnya.

Tak lama kemudian, Selir Li mengetahui keputusan tersebut dan ia memutuskan untuk melakukan perlawanan balik.

4 September.

Bentuk perlawanan balik Selir Li adalah perundingan.

Ia mengutus seorang utusan untuk menemui Yang Lian, berharap pejuang berhati baja ini tiba-tiba mengalami gangguan mental, melepaskan kemenangan yang sudah berada di depan mata, memercayainya sebagai wanita yang baik hati dan tanpa pamrih, serta dengan murah hati mengizinkannya untuk terus tinggal di Istana Qianqing dan ikut campur dalam urusan politik.

Manusia tidak boleh menjadi begitu bodoh.

Tetapi wanita itu melakukannya.

Dan utusan yang ia utus tidak lain adalah Li Jinzhong saat ini, yang kelak menjadi Wei Zhongxian.

Ini adalah konfrontasi langsung pertama antara dua musuh bebuyutan yang tidak akan pernah berdamai.

Tentu saja, pada saat itu Yang Lian tidak memandang kasim tersebut dengan sebelah mata. Begitu mereka bertemu, ia langsung to the point:

"Kapan dia (mengacu pada Selir Li) akan pindah istana?"

Li Jinzhong bersikap sangat sopan:

"Selir Li adalah ibu angkat yang ditunjuk oleh almarhum kaisar. Tinggal di Istana Qianqing sebenarnya bukanlah masalah besar."

Yang Lian bersikap sangat kasar:

"Camkan baik-baik ucapannya, kembalilah dan sampaikan kepada Selir Li bahwa kaisar kini telah naik takhta, suruh ia segera keluar. Jika ia patuh, gelar kebangsawanannya masih bisa dipertahankan. Jika ia keras kepala dan membangkang, maka tunggulah keputusan akhir dari kaisar!"

Ia bahkan menambahkan satu kalimat sebagai penutup:

"Begitu juga dengan dirimu!"

Li Jinzhong pergi dalam keheningan. Ia sangat tahu bahwa saat ini ia belum menjadi tandingan, dan sebelum kesempatan itu tiba, ia harus bersabar menunggu.

Selir Li merasa putus asa, namun ia tidak mau menyerah. Sebelum kekalahan terakhir tiba, ia bertekad untuk melakukan perlawanan penghabisan, sehingga ia pergi menemui orang lain.

5 September, hari terakhir sebelum penobatan.

Sesuai dengan ketentuan prosedur, esok hari adalah tanggal resmi penobatan kaisar, namun Selir Li bersikeras menolak untuk pindah dan berniat untuk terus merengek. Maka, Yang Lian pergi menemui Perdana Menteri Fang Congzhe, berharap ia dapat menyerukan para menteri untuk memaksa Selir Li hengkang.

Namun, sikap Fang Congzhe membuatnya terkejut bukan kepalang. Orang tua yang sebelumnya menunjukkan sikap proaktif itu tiba-tiba mengubah haluan bicaranya:

"Biarkan ia pindah belakangan, bukankah itu juga tidak berbahaya (terlambat pun tidak apa-apa)."

Yang Lian murka:

"Besok adalah hari penobatan kaisar, apakah Anda bermaksud membiarkannya bersembunyi di Istana Timur dan menyerahkan istana kekaisaran kepada wanita itu?!"

Fang Congzhe memilih bungkam.

Selir Li akhirnya menunjukkan kecerdikan untuk pertama kalinya. Jika ia tidak bisa melobi Yang Lian, maka ia akan melobi orang lain, sebagai contoh, Fang Congzhe.

Sebab seorang Yang Lian yang berjuang sendiri tidak akan berdaya.

Tetapi ia keliru. Seorang Yang Lian yang berjuang sendirian tetaplah seorang yang perkasa, karena di lubuk hatinya, senantiasa tersimpan sebuah keyakinan:

Ketika aku hanyalah orang kecil, engkau memaklumi semangatku, menerima pandanganku, memercayai kemampuanku, dan mempercayakan urusan-urusan terakhir di penghujung hayatmu kepadaku.

Oleh karena itu, aku akan mengerahkan seluruh tenagamu, berjuang hingga titik darah penghabisan, dan tidak akan pernah menyerah.

Demi kepercayaan dan penghargaan yang telah engkau berikan.

Di hari terakhir ini, Yang Lian tiada henti mendatangi kabinet serta berbagai departemen untuk melobi, memberi tahu semua orang bahwa situasi sedang gawat dan mereka harus segera bangkit bertindak. Sepanjang hari itu, sekalipun harus menghadapi tatapan dingin dan cemoohan orang lain, ia terus berbicara, terus menerus berbicara tanpa henti.

Pada akhirnya, banyak orang tersentuh olehnya dan, di bawah kepimpinannya, berbondong-bondong mendatangi gerbang istana.

Menghadapi istana kekaisaran yang tampak suram, Yang Lian meneriakkan sebuah deklarasi yang teguh dan menggelegar:

"Hari ini, kecuali kau membunuhku, jika ia tidak pindah istana, aku bersumpah mati tidak akan beranjak (tidak mau pergi sampai mati)!"

Sejak awal hingga akhir, Selir Li adalah wanita yang amat serakah. Demi mencapai tujuannya, ia sanggup menghalalkan segala cara dan mengabaikan segalanya—menyiksa ibu kandung Zhu Youxiao, memeras kaisar, memarahi pangeran sulung—semuanya semata demi ambisi dan nafsunya.

Namun kini, ia ciut nyali. Ia memutuskan untuk menyerah. Sebab ia telah menyadari bahwa orang bernama Yang Lian ini memiliki keberanian sejati, berani mati bersama dan menghancurkan segala sesuatunya tanpa rasa takut.

Diiringi desahan putus asa, ia meninggalkan Istana Qianqing. Sejak saat itu, ia menghilang tanpa jejak. Ia mungkin masih tetap angkuh dan suka membuat keributan, namun tidak ada lagi yang memedulikannya, karena ia tidak lagi penting.

Bersamaan dengan kepergiannya, para kasim kepercayaannya turut meninggalkan tempat itu. Zaman telah berganti, dan mencari sesuap nasi di istana bukanlah perkara mudah.

Kendati demikian, seorang kasim memilih untuk tetap tinggal. Ia tahu bahwa takdirnya belum berakhir, sebab ia telah menemukan sasaran baru—seorang wanita yang lain.

Dari wanita inilah, ia akan memperoleh masa depan yang baru, serta nama yang baru.