Bagian Ketiga Puluh Enam: Ketulusan (Bagian Pertama)

Aku dan Tang Mei menunggang kuda beriringan di tengah barisan besar pasukan. Di belakang kami adalah rombongan yang mengawal Yan Lin, terdiri dari seribu prajurit pilihan dari pasukan Long Xiang, dipimpin oleh wakil komandan Li Xiongxin. Rombongan seribu penunggang ringan ini mengawal tiga puluh enam kereta kuda yang membawa Putri Yan Lin dan tiga puluh pelayan istana, serta empat puluh kereta muatan berisi logistik dan bahan makanan. Dengan megah dan teratur, kami meninggalkan Istana Qin melalui Gerbang Tengah dan menyusuri jalan utama kota menuju Gerbang Selatan.

Sesuai dengan rencana, Bai Gui dan Yan Yuanzong ikut bersama pasukan utama, sedangkan rombongan pengantar putri mengikuti di belakang pasukan utama, diikuti lagi oleh pasukan logistik yang membawa persediaan bahan makanan di barisan terakhir.

Rakyat ibu kota Qin yang mendengar tentang keberangkatan pasukan sudah berdiri di tepi jalan sejak pagi, membawa makanan dan minuman untuk melepas kepergian para prajurit. Banyak di antara mereka yang memiliki keluarga dalam pasukan. Air mata dan tangisan perpisahan mewarnai suasana, membuat suasana semakin haru dan pedih.

Li Xiongxin mendekatiku dari belakang dan berseru, “Yang Mulia Pangeran Ping, rakyat di depan menghalangi jalan. Bagaimana kalau kita menunggu di sini sampai pasukan utama keluar kota, baru kita berangkat?”

Sebagai utusan pernikahan kali ini, sikapnya padaku sangat hormat. Aku mengangguk, “Baiklah!” Lalu aku berbalik pada Tang Mei, “Ayo kita lihat ke depan!” Kami berdua pun memacu kuda ke barisan depan.

Ternyata barisan berjalan sangat lambat. Banyak prajurit yang masih berat berpisah dengan keluarga. Para perwira berusaha menertibkan dengan rotan dan suara keras, tapi jumlah rakyat yang datang terlalu banyak, sehingga usaha mereka sia-sia.

Tang Mei menghela napas, “Setelah perang ini, entah berapa banyak lagi anak yatim dan janda yang akan bertambah di ibu kota Qin.”

Aku menjawab lirih, “Demi kejayaan satu jenderal, ribuan tulang manusia harus dikorbankan. Selama ada perang, pasti ada kematian. Jika mereka tetap bertahan di ibu kota untuk menikmati kenyamanan semu, mungkin hidup pun tak akan mampu dipertahankan!”

Tiba-tiba keributan terjadi di depan, kerumunan orang membuka jalan. Bai Gui bersama dua perwira menunggang kuda menuju ke depan.

Bai Gui menyerahkan cambuk pada pengawalnya, berdiri tegak di atas pelana, lalu berseru lantang, “Wahai rakyat Qin yang terhormat!”

Banyak yang langsung mengenali Bai Gui dan memanggil namanya. Suasana yang semula riuh langsung hening. Nama Bai Gui sudah lama harum sebagai pembela perbatasan utara dari serangan bangsa Hu, wibawanya sangat tinggi di mata rakyat Qin.

Dengan suara lantang, Bai Gui berkata, “Aku tahu, setiap dari kalian punya ayah, saudara, istri, dan anak. Siapa yang tidak ingin hidup damai bersama keluarga di kampung halaman?” Suaranya penuh emosi. “Tetapi bangsa Dong Hu telah menyerbu dari utara. Jika kita semua hanya memikirkan kenyamanan, besok mereka akan menembus pertahanan Qin. Kepergian kita bukan hanya demi wilayah Qin, bukan hanya untuk kaisar, tapi untuk kalian semua yang ada di sini!”

Tiba-tiba ia menghunus pedang, melukai telapak kirinya. Darah menetes perlahan dari tangannya.

Dengan suara penuh perasaan, Bai Gui berkata, “Hari ini aku bersumpah dengan darahku, tidak akan membiarkan satu pun prajurit berkorban sia-sia, dan tidak akan membiarkan bangsa Hu menginjak tanah Qin walau sejengkal!”

Semangat dan tekadnya langsung membakar semua yang hadir. Salah satu perwira di sampingnya segera berseru, “Bersumpah basmi bangsa Hu! Lindungi tanah air!”

Rakyat dan para prajurit serentak bersorak dengan lantang. Semangat juang seketika menggantikan duka dan tangis. Aku dan Tang Mei saling berpandangan, bahkan kami pun tak dapat menahan kekaguman pada kemampuan Bai Gui mengendalikan situasi.

Barisan pun mulai bergerak lagi. Bai Gui memacu kudanya kembali ke tengah pasukan.

Tiba-tiba dari arah kerumunan terdengar suara pilu, “Ayah!”

Aku menoleh dan melihat Si Qi, ditemani Ling Feng, berusaha menerobos kerumunan menuju ke arah Bai Gui.

Bai Gui menoleh, menggigit bibirnya kuat-kuat, lalu dengan cambukan keras, ia memacu kudanya ke barisan depan.

Si Qi, dengan air mata membasahi wajah, masih ingin mengejar, namun terjatuh didorong kerumunan.

Aku segera memacu kuda, menyingkirkan orang-orang di sekitar, lalu turun dan membantunya berdiri.

Ling Feng baru bisa menembus kerumunan dan menyusul.

“Kau tidak apa-apa?” tanyaku khawatir.

Si Qi menggeleng dengan mata sembab, lalu menatapku lirih, “Kenapa Yang Mulia Pangeran Ping ada di sini?”

Aku tersenyum, “Aku mendapat perintah berangkat ke utara bersama Kaisar, sekaligus mengantar Putri ke Goryeo untuk menikah.”

Mata Si Qi tampak berselimut duka. Aku menyadari perubahan itu, lalu bertanya pelan, “Apakah ada pesan yang ingin kau titipkan untuk Jenderal Bai?”

Si Qi menghela napas, “Ayah berangkat kali ini, entah kapan bisa kembali…”

Dalam hati aku berkata, “Mungkin Bai Gui memang tidak akan kembali…” Namun di mulut kuhibur dia, “Jenderal Bai pasti akan segera mengusir bangsa Hu dan kembali dengan kemenangan.”

Si Qi mengangguk, lalu pelan berkata, “Perbatasan utara sangat dingin, Yang Mulia juga harus menjaga kesehatan…” Wajahnya bersemu merah, jelas kalimat itu sangat sulit diucapkan baginya.

“Kau juga harus menjaga dirimu baik-baik.”

Si Qi mengambil bungkusan dari tangan Ling Feng dan menyerahkannya padaku, “Di dalam ada dua rompi bulu cerpelai, tolong berikan satu pada Ayah… satunya lagi, kau pakailah sendiri…”

Aku terharu. Dua rompi itu jelas disiapkan untuk ayahnya, namun ia memberikannya padaku, menandakan aku sudah sangat berarti baginya.

Tang Mei mengingatkan dari belakang, “Tuan Muda! Kita harus berangkat!”

Dengan berat hati, aku berpamitan, lalu naik ke atas kuda dan kembali bersama Tang Mei ke barisan.

Saat hampir sampai di gerbang kota, aku menoleh ke belakang. Si Qi masih berdiri di tempat semula, menatapku dengan mata basah.

Begitu keluar dari gerbang, Tang Mei tampak celingukan seperti mencari seseorang. Ia bergumam, “Mengapa belum datang juga!” Tiba-tiba terdengar ringkikan kuda dari kejauhan. Ternyata Jiao Zhenqi menunggang kuda hitamku, mendekat dengan wajah ceria.

Baru aku sadar, ternyata Tang Mei sedang menunggu dia.

Jiao Zhenqi tertawa, “Kenapa pergi jauh tidak membawa kuda hitammu?”

Aku menatap kuda hitam itu. Ia tampak kembali gagah seperti dulu. Aku pun tersenyum, “Sepertinya ia lebih suka padamu. Kuda ini kuberikan saja padamu, Kakak Jiao.”

Tang Mei tersenyum, “Kakak Jiao sudah berjanji padaku, akan menemani Tuan Muda ke perbatasan utara!”

“Benarkah?” Ini benar-benar kejutan bagiku. Sejak awal aku ingin mengajak Jiao Zhenqi, tapi karena ia harus mengurus anak-anak di desa, aku urungkan niat itu. Rupanya ini semua berkat Tang Mei.

Jiao Zhenqi mengangguk, “Apakah Tuan Muda tidak keberatan?”

“Mana mungkin! Aku sangat senang!” Kami bertiga pun tertawa bersama.

Setelah meninggalkan ibu kota Qin, kecepatan pasukan bertambah. Rombongan pengantar pun harus mempercepat langkah. Li Xiongxin mendekatiku, “Yang Mulia, Putri Hui Ning ingin memanggil Anda.” Putri Hui Ning, Yan Qiyue, adalah adik kandung Kaisar Xuanlong yang ikut serta dalam rombongan ini. Setelah tiga tahun menikah, ia menjadi janda dan diizinkan kembali ke istana untuk membantu Permaisuri Jing mengurus urusan dalam. Aku duga ia adalah mata-mata yang ditempatkan Permaisuri Jing di rombongan ini.

Aku mendekat ke keretanya. Yan Qiyue membuka tirai dan berkata, “Pangeran Ping, Ibu Suri telah memutuskan semua urusan dipercayakan padamu!”

Aku tersenyum, “Ada perintah apa, Yang Mulia Putri?”

Yan Qiyue menjawab, “Kami ini berbeda dengan para prajurit, banyak di antara kami kaum wanita lemah. Kalau terus dipaksa terburu-buru seperti ini, sebelum sampai ke Kota Songjiang, banyak yang akan jatuh sakit…” Ia menunjuk kereta Yan Lin, “Aku dan pelayan istana mungkin masih sanggup. Tapi jika Putri Kesembilan sampai terjadi apa-apa, bagaimana kita bertanggung jawab pada Ibu Suri?”

Aku ragu, “Tapi Ibu Suri memerintahkan agar kita mengikuti pasukan utama demi keselamatan Putri…”

Yan Qiyue tampak tak senang, “Keselamatan memang penting, tapi kesehatan Putri jauh lebih penting. Sepanjang jalan menuju Kota Songjiang masih wilayah Qin, apa yang perlu kau khawatirkan?”

Memang masuk akal. Lagi pula, di belakang kami ada pasukan logistik. Keamanan seharusnya tak bermasalah.

Aku berdiskusi dengan Li Xiongxin dan akhirnya memperlambat kecepatan rombongan.

Namun sejak saat itu, aku sadar betapa merepotkannya Putri Hui Ning. Ia selalu waspada padaku, selalu bersama Yan Lin, sehingga aku sulit berdua dengan Yan Lin.

Dua hari berlalu, jarak kami dengan pasukan utama semakin jauh. Saat malam, aku, Tang Mei, dan Jiao Zhenqi minum di tenda. Melihat aku murung, Jiao Zhenqi mengira aku lelah dan berkata sambil tersenyum, “Tuan Muda, minumlah lebih banyak, nanti tidur, pasti segar kembali.”

Aku tersenyum pahit, “Aku tidak lelah, hanya sedikit gelisah…”

Tang Mei, meski tak tahu rencanaku, sudah menyadari hubungan khusus antara aku dan Yan Lin. Ia berbisik, “Tuan Muda sedang memikirkan soal pernikahan Putri Kesembilan?”

Aku mengangkat cangkir, menghabiskan isinya, lalu berkata, “Ada sesuatu yang ingin kukatakan pada Yan Lin, tapi Putri Hui Ning itu terus mengawasi, aku bahkan tak punya kesempatan bicara.”

Jiao Zhenqi tertawa, “Kupikir masalah besar apa. Itu mudah, nanti malam aku menyelinap ke tendanya dan membuatnya pingsan saja…”

Aku menggeleng, “Tak sepatutnya Kakak Jiao bersikap kejam pada wanita lemah. Cukup taburkan obat pencahar di sarapannya, biar ia bolak-balik ke belakang berhari-hari!” Mereka berdua tertawa mendengar idemu.

Sejak pagi berikutnya, Putri Hui Ning sudah merasakan akibatnya. Saat siang ia sudah lemas sekali. Ia memanggilku ke keretanya, “Pangeran Ping… bisakah kita… beristirahat sebentar…”

Dalam hati aku menahan tawa, tapi di wajah tetap serius, “Sesuai perintah, dalam tujuh hari kita harus tiba di Kota Songjiang. Jika sepanjang perjalanan kita terus tertunda, sulit tiba tepat waktu…” Aku berhenti sejenak, “Jika terjadi apa-apa, Yang Mulia juga akan sulit menjelaskan pada Ibu Suri…”

“Baiklah! Terserah kau…” Ia menjerit pelan, lalu meringis kesakitan. Aku menahan tawa, “Mari kita lihat sampai kapan kau bisa bertahan.”

Saat istirahat siang, Putri Hui Ning sudah terbaring di kereta. Para prajurit menyiapkan makanan di tempat.

Kami berkemah di tepi sungai kecil. Air mengalir di antara batu-batu besar, rerumputan air tumbuh lebat, air sungai memantulkan warna hijau tua, menciptakan kontras kuat dengan batu merah. Keindahan misterius memancar dari pemandangan itu. Di hulu, puncak-puncak terjal berjajar, tebing tinggi menjulang, di sini permukaan tanah mulai mendatar, air mengalir lembut, pepohonan hijau segar. Lebih jauh adalah padang luas, di kejauhan baru tampak perbukitan bergelombang.

Tang Mei berbisik, “Putri Kesembilan!” Aku menoleh, melihat Yan Lin turun dari kereta, berjalan menjauh dari keramaian, berdiri sendiri di tepi sungai. Dari belakang, tubuhnya tampak rapuh dan sangat kesepian tertiup angin.

Aku berjalan perlahan ke belakangnya, lalu berdeham pelan. Yan Lin tetap membelakangi, nadanya dingin, “Kau telah menghancurkan segalanya dalam hidupku…”

Aku terdiam. Dua baris air mata bening mengalir di wajahnya. Ia berkata lirih, “Aku tak akan pernah memaafkanmu!”

Perlahan ia berbalik. Wajahnya diterpa cahaya senja, menambah pesona dan kesedihan. Baru kali ini aku bisa melihat wajahnya sedekat ini sejak beberapa hari terakhir. Ia terlihat sangat letih, wajahnya pucat, menambah pesona keindahan yang sayu dan menggoda.

Yan Lin menatapku dingin, “Pernahkah kau sungguh mencintaiku?” Aku melangkah dua langkah ke depan, menatap air sungai, menghindari tatapan matanya.

Yan Lin berkata lagi, “Sejak kecil aku hidup di istana, tak pernah merasakan bahagia. Sejak mengenalmu, baru aku tahu hidup bisa begitu indah…” Aku tahu maksudnya, dan akulah yang telah memadamkan harapan itu.

Pandangan Yan Lin tertuju pada sebatang bunga bakung putih di tebing depan, lama ia menatap, “Andai aku bisa mencium harum bunga kebebasan…” Keberanian membuncah dalam diriku. Aku melangkah cepat ke bawah tebing, memanjat dengan tangan dan kaki.

Di tengah jalan kakiku terpeleset, hampir terjatuh. Dengan sekuat tenaga aku mencengkeram celah batu, telapak tanganku terasa perih tergesek permukaan tebing yang kasar.

Yan Lin menjerit cemas, “Jangan… turunlah! Aku hanya asal bicara saja…”