Bab Seratus Lima Puluh: Pencuri Hantu

Angin malam berembus kencang membawa hawa keganasan yang menusuk, tiba-tiba menerpa dari depan. Belasan utusan akhirat yang sama sekali tidak bersiap langsung menjadi kacau balau. Angin tersebut bertiup dengan sangat ganas hingga membuat Lin Qi tidak bisa menahan diri untuk mundur selangkah. Jika diamati dengan seksama, di dalam angin gelap tersebut tercampur debu halus berwarna merah yang tak terhitung jumlahnya. Ketika menimpa tubuh halus para utusan akhirat, debu itu menimbulkan rasa sakit yang luar biasa. Debu berwarna merah gelap tersebut tampak seperti darah ayam jantan dan darah anjing hitam yang dikeringkan lalu ditumbuk menjadi serbuk. Lin Qi merasa sangat heran, hanya dua benda yang memiliki energi Yang paling murni ini yang dapat mendatangkan marabahaya bagi arwah penasaran. Bagaimana mungkin para hantu yang menerjang bersama angin gaib ini—yang jelas-jelas juga merupakan arwah—dapat menggunakan benda tersebut?

Di tengah angin kelam, ratusan hantu berhamburan maju berebut seperti gerbang neraka yang terbuka lebar. Para hantu kecil berteriak-teriak nyaring, sementara ketujuh utusan akhirat mengangkat tinggi-tinggi Panji Pemanggil Arwah yang membentuk formasi Bintang Utara. Sisa utusan akhirat lainnya mengibaskan rantai besi di tangan mereka untuk menjerat hantu-hantu yang berada di barisan terdepan. Beberapa hantu berhasil dijerat seketika, namun entah mengapa, tubuh para hantu itu terasa seberat batu dan terpaku di tempat, sama sekali tidak ada jiwa yang berhasil ditarik keluar.

Mendekati jarak yang lebih dekat, tampaklah bahwa setiap hantu tersebut mengenakan topeng pelindung wajah berbentuk binatang buas; ada yang menyerupai serigala, harimau, kucing, anjing, dan bahkan ada yang mengenakan topeng Zhong Kui, pemandangan yang mengundang senyum geli sekaligus getir di tengah situasi tegang.

Sebagian dari para hantu itu memegang pisau mantra di tangan dengan kilatan bilah yang menyilaukan. Lin Qi merasa sangat akrab dengan pisau-pisau itu, bentuknya persis sama dengan pisau mantra yang dulu pernah dibuat oleh Gurunya, Zhou Xing, untuk dirinya, lengkap dengan kekuatan magis yang menyelimutinya. Hantu-hantu yang lain menggenggam ranting pohon willow di tangan sambil berteriak-teriak menyerbu maju. Begitu tiba di dekat sasaran, dengan sebuah siulan nyaring mereka terpecah menjadi dua kelompok. Satu kelompok bertugas mengepung para utusan akhirat dan menghujani mereka dengan cambukan ranting willow yang ganas, namun sama sekali tidak ada yang menggunakan pisau mantra untuk menebas.

Konon, cambukan ranting willow dapat menciutkan tinggi arwah hingga susut tiga inci. Dikabarkan pula bahwa pohon willow di tepi sungai berbeda dengan pohon willow di pegunungan; ranting dari pohon willow di tepi sungai dapat digunakan untuk memukul hantu, begitu pula dengan ranting pohon persik. Itulah sebabnya para hantu sangat takut pada pedang kayu persik dan cambukan ranting willow. Para utusan akhirat pada hakikatnya juga adalah arwah, sehingga mereka tentu saja merasa takut saat dicambuk dengan ranting willow, membuat mereka buru-buru menghindar ke sana ke mari.

Setelah berhasil melumpuhkan para utusan akhirat yang memegang Panji Pemanggil Arwah, kelompok hantu yang lain segera menerjang ke arah kereta arwah. Aksi gerombolan hantu ini luar biasa ganas dan beringas, membuat Lin Qi merasa kebingungan. Di dunia ini terdapat jutaan hantu, tetapi ia benar-benar belum pernah menyaksikan ada hantu yang berani merampok utusan akhirat dan merebut uang arwah. Meskipun wajah para hantu itu tertutup penutup, mereka pada dasarnya hanyalah arwah-arwah penasaran gelandangan. Tidak lebih dari sekadar arwah liar yang telah hidup sangat lama sehingga memiliki kekuatan sedikit lebih tinggi dibanding arwah lainnya. Namun, mereka dipersenjatai pisau mantra dan menggunakan formasi pertempuran, yang berarti pasti ada seorang ahli yang memberikan petunjuk di belakang layar. Jika tidak demikian, mustahil pusaka akhirat di tangan para utusan akhirat gagal menarik jiwa mereka.

Karena Lin Qi telah berjanji kepada hantu kecil tadi, ia tentu tidak mungkin membiarkan arwah-arwah liar ini merampas uang arwah tersebut. Dengan tergesa-gesa ia mencabut Pengukur Langkah dan berdiri tegak menghalangi bagian depan kereta arwah. Di tengah puluhan hantu tersebut, tiba-tiba sesosok arwah liar yang sekujur tubuhnya terbalut jubah hitam muncul melesat. Wajahnya tidak terlihat jelas, tetapi begitu jubahnya dikibaskan, selusin lebih daun willow meluncur bagai panah yang dilepaskan dari busur, melesat tajam mengarah langsung ke bagian wajah Lin Qi.

Lin Qi melintang Pengukur Langkah di depan dadanya, dengan cepat membuat gerakan melingkar. Pengukur Langkah yang berwarna gelap itu memancarkan pendar cahaya tipis tanpa warna. Begitu bersilangan dengan daun-daun willow tersebut, dedaunan itu seketika hancur menjadi serpihan dan berjatuhan ke tanah. Lin Qi langsung menerjang maju, menusuk ke depan dengan Pengukur Langkahnya. Sebelum ujung senjata itu mencapai wajah sang hantu, ia melihat lawannya tiba-tiba mengeluarkan sebuah payung hitam dan membukanya dengan sentakan kuat.

Disusul suara letupan tertahan beberapa kali, permukaan payung itu memuntahkan gumpalan kabut merah. Kabut merah tersebut memancarkan energi Yang yang sangat pekat, yang pastinya digiling dari darah ayam atau darah anjing, memberikan dampak kerusakan yang cukup parah pada tubuh halus arwah. Lin Qi tidak berani bersikap gegabah dan buru-buru melompat menghindar.

Namun hantu bersetelan hitam itu sama sekali tidak mau mengalah. Sambil terus mengembangkan payungnya, ia mengejar Lin Qi dengan rentetan suara letupan yang melepaskan kabut merah secara berturut-turut. Lin Qi dibuat kewalahan karena terus diserang dan tidak sempat melepaskan diri. Sementara itu, sisa hantu lainnya berbondong-bondong menyerbu ke depan, menggunakan bagian punggung pisau mantra untuk menjatuhkan para utusan akhirat yang berjaga di dekat kereta arwah, lalu dengan tiupan peluit nyaring mereka merampas kereta itu dan melarikan diri.

Melihat target berhasil direbut, hantu berjubah hitam itu bergegas menyusul menuju ke dalam hutan lebat. Lin Qi yang dibuat sibuk dan kewalahan merasa sangat jengkel, tentu saja ia tidak akan membiarkan musuh itu kabur begitu saja. Dengan menggenggam erat Pengukur Langkahnya, ia mengejar ke arah hutan. Hantu tersebut tidak menyangka Lin Qi begitu sulit disingkirkan. Menyadari mereka hampir mencapai hutan lebat, hantu itu melemparkan payung hitam di tangannya ke arah Lin Qi.

Lin Qi memalingkan kepala untuk menghindar, dan melihat tangan kiri lawannya bergerak cepat di depan dada, menggambar sebuah lingkaran di udara. Seketika, tiga lembar jimat kuning muncul di hadapannya.

Ketiga jimat kuning itu tampak menempel di udara seolah tertร.mpel pada ketiadaan, diam tak bergerak di tengah udara. Sembari melancarkan trik untuk menghadang laju Lin Qi, tubuh hantu itu tidak berhenti melangkah dan terus melayang masuk ke dalam hutan lebat. Lin Qi merasa sangat takjub melihat hantu tersebut ternyata masih mampu menggunakan jimat Taoisme, dan ia merasa penasaran dengan apa yang hendak dilakukan oleh makhluk itu. Kakinya sedikit ditekuk, lalu ia melompat menerjang maju dengan kuat. Hanya dalam sekejap mata, ia telah tiba di hadapan ketiga jimat kuning tersebut dan mengayunkan Pengukur Langkahnya untuk menebas ke depan.

Tebasan Lin Qi ini dilakukan tanpa aturan khusus, meluncur lurus ke bawah, namun memancarkan kekuatan hukum Yin-Yang dan Lima Elemen. Seketika, ketiga jimat kuning itu terkoyak miring dan berantakan, membuka celah di antara mereka. Lin Qi menerobos masuk melalui celah tersebut dan meluncurkan tusukan lurus ke arah punggung hantu itu. Hantu tersebut tadinya mengira Lin Qi hanyalah seorang utusan akhirat biasa sehingga ia bersikap meremehkan, tidak menyangka bahwa tusukan Lin Qi datang dengan kecepatan luar biasa.

Namun ilmu Taoisme hantu ini sangat murni dan tinggi. Saat ujung Pengukur Langkah Lin Qi baru saja terulur, jari kelingking tangan kanan hantu itu tiba-tiba menyentil ke luar, dan selembar jimat kertas yang masih melayang di udara langsung melesat ke arah wajah Lin Qi bagaikan anak panah berkecepatan tinggi.

Lin Qi sama sekali tidak memandang sebelah mata pada hantu ini, senjatanya dengan cepat diturunkan untuk menangkis jimat kuning tersebut. Tak disangka, begitu jimat kertas itu menempel pada Pengukur Langkah, benda itu seketika terbakar. Kekuatan api yang terkandung di dalamnya sangat murni dan ganas. Lin Qi merasakan gelombang tenaga yang luar biasa besar merambat dari senjatanya, dan karena terkejut, tubuhnya terdorong meluncur mundur ke belakang. Setelah berhasil mengecoh musuh, hantu itu tidak berniat memperpanjang pertarungan dan langsung melesat masuk ke dalam lebatnya hutan.

Lin Qi tidak menyangka hantu ini begitu licik dan penuh tipu muslihat. Ia sudah tidak peduli lagi dengan pantangan untuk tidak memasuki hutan asing yang berbahaya. Wujudnya saat ini adalah roh gentayangan yang keluar dari raga, tidak seberat tubuh manusia berdaging. Dengan satu hentakan, tubuhnya melesat ke depan dan memasuki area hutan.

Sesampainya di dalam hutan, ia mendapati suasana di dalamnya sangat gelap gulita. Ratusan hantu tadi sudah lenyap tanpa jejak, bahkan kereta keledai pun telah hilang tak kasat mata. Hanya bayangan hitam hantu itu yang sempat terlihat sekelebat, tampaknya karena belum sempat melarikan diri sepenuhnya.

Lin Qi tidak lagi berani memandang remeh hantu yang satu ini. Tangan kirinya merogoh dan mengeluarkan Jimat Petir yang sebelumnya ia minta dari Zhang Qingshan. Begitu Jimat Petir itu dikeluarkan, dari satu lembar berubah menjadi dua, dari dua menjadi empat, dan dalam sekejap mata berkembang menjadi selusin lebih lembar jimat. Jimat-jimat itu melesat cepat bagaikan bilah-bilah pedang tajam, mengepung sang hantu dengan rapat. Jimat-jimat petir tersebut terus berputar di udara, membentuk barikade yang begitu kokoh bagaikan tong besi.

Namun hantu itu mengangkat tangannya pada saat bersamaan, melepaskan beberapa lembar jimat kuning yang justru menembus formasi Jimat Petir dan melesat lurus mengarah ke wajah Lin Qi. Lin Qi segera menyambutnya dengan Pengukur Langkah untuk menangkis jimat kuning tersebut, gerakannya tidak berhenti sedetik pun, ia menerobos masuk ke dalam lingkaran formasi Jimat Petir.

Hantu itu melihat Lin Qi memiliki kemampuan yang begitu hebat dan menyadari bahwa lawannya bukanlah utusan akhirat biasa. Hatinya mendadak diliputi kepanikan hingga gerakannya kehilangan kendali. Menggenggam erat jimat kuning di telapak tangan, ia menerkam ke arah Lin Qi. Saat Lin Qi baru saja tiba di dalam formasi dan belum sempat menstabilkan posisinya, ia langsung dicengkeram oleh lawannya.

Tangan hantu tersebut terasa dingin bagaikan es batu. Begitu mencengkeram lengan Lin Qi, cengkeramannya terasa bagaikan jepitan klem besi. Hantu itu sedang mengerahkan seluruh tenaga untuk menarik lengan Lin Qi kembali ketika tiba-tiba pendar cahaya lima warna menyala terang. Lin Qi dengan gesit berputar dan merendahkan tubuhnya, sementara Pengukur Langkahnya mengayun memotong ke bawah, berhasil menebas putus kaki kanan hantu tersebut. Kaki kanan hantu itu terpotong habis hingga ke pangkalnya, namun tidak ada setetes darah pun yang keluar. Meskipun demikian, makhluk itu masih mempertahankan posisi seolah sedang menarik sesuatu. Pemandangan ini terasa sangat ganjil dan mengerikan.

Apabila tubuh halus mengalami kerusakan, tubuh jasmani di alam nyata pun akan ikut merasakan dampaknya. Melihat hantu tersebut telah kehilangan sebelah kakinya, Lin Qi mendengus dingin dan mengayunkan senjatanya ke arah puncak kepala hantu itu, berniat untuk melumpuhkannya terlebih dahulu. Namun ia sama sekali tidak menduga bahwa begitu senjatanya hampir mencapai kepala hantu tersebut, seberkas cahaya putih menyilaukan tiba-tiba terpancar, membuat Lin Qi terpaksa mengerjap-ngerjapkan matanya.

Begitu ia membuka kembali kedua matanya, sosok hantu itu sudah tidak ada lagi di sana. Yang tertinggal di atas tanah hanyalah sebuah orang-orangan dari jerami.

Orang-orangan jerami itu dianyam dengan sangat teliti dan rapi; lengkap memiliki hidung dan mata, pinggangnya diikat dengan sehelai tali merah, kedua lengannya utuh, namun salah satu kakinya buntung. Hantu itu ternyata memiliki ilmu sihir semacam ini. Rupanya, gerombolan hantu yang datang merampas uang arwah malam ini semuanya berwujud tubuh dari jerami. Pantas saja Panji Pemanggil Arwah dan Rantai Pengikat Jiwa sama sekali tidak mempan terhadap mereka.

Hati Lin Qi tergerak, ia menarik kembali Jimat Petirnya dan memungut orang-orangan jerami yang tergeletak di tanah, lalu menciumnya menggunakan hidung. Benda itu ternyata adalah orang-orangan jerami yang dianyam dari rempah adas manis yang dikeringkan.

Bumbu adas manis, meskipun berfungsi sebagai rempah, juga merupakan sejenis tanaman obat yang memiliki kepekaan spiritual tinggi. Di banyak tempat, para dukun dan praktisi ilmu hitam kerap membakar adas manis untuk memanggil para dewa dan makhluk halus. Kendati demikian, adas manis dapat digunakan untuk memanggil dewa, namun bisa pula mendatangkan roh-roh jahat.

Lin Qi merenung sejenak sembari menundukkan kepala. Ia menyadari bahwa hantu-hantu yang merampas uang arwah ini tidak memiliki niat jahat. Tujuan mereka semata-mata hanya mengambil uang arwah tersebut, dan mereka tidak mencelakai satu pun utusan akhirat. Namun, mengapa seseorang dengan kemampuan sehebat ini tidak merampas hal lain, melainkan hanya mengincar uang arwah? Apa keuntungan yang bisa ia peroleh dari tindakan semacam ini?

Lin Qi tidak dapat menemukan jawaban dari teka-teki tersebut. Ia segera melesat kembali ke lokasi tempat perampokan terjadi. Belasan hantu kecil masih duduk di atas tanah sambil menangis histeris. Wajah mereka yang aslinya sudah sangat buruk rupa kini menjadi semakin tampak mengerikan akibat tangisan tersebut. Namun, hal itu tidak sepenuhnya salah mereka; hukuman di alam baka sangatlah kejam. Setelah kehilangan uang arwah sebanyak tiga kali berturut-turut, tidak ada satu pun dari mereka yang akan mendapatkan nasib baik sekembalinya ke sana.

Para hantu kecil ini biasanya selalu bertindak sewenang-wenang saat menjalankan tugas menarik jiwa dan merenggut nyawa, kapan pernah mereka mengalami kemalangan seperti ini? Mereka menangis meratap seolah-olah seluruh dunia ikut berduka, persis seperti orang yang kehilangan ibu kandung mereka sendiri.

Hanya hantu kecil yang meminta bantuan Lin Qi tadi yang masih tampak agak tenang. Begitu melihat Lin Qi kembali, ia buru-buru menyambutnya dan bertanya dengan cemas, "Tuan Lin, apakah sudah ada petunjuk?"

Lin Qi mengangkat tinggi-tinggi orang-orangan jerami di tangannya dan berkata kepadanya, "Pelaku yang merampas uang arwah ini pastilah manusia yang masih hidup. Makhluk halus tidak memiliki kemampuan sehebat itu untuk menciptakan begitu banyak orang-orangan jerami yang bernyawa. Jika tidak ada seseorang yang merapalkan mantra, hantu-hantu ini juga tidak akan mampu merasuki orang-orangan jerami tersebut. Alasan mengapa Panji Pemanggil Arwah dan Rantai Pengikat Jiwa tidak berfungsi, adalah karena hal inilah."

Hantu kecil itu memasang ekspresi sedih dan meratap, "Jika kami dirampok lagi kali ini, kami belasan orang yang kembali pasti akan dijatuhi hukuman digoreng dalam minyak mendidih atau dibelah dengan kapak. Kami mohon kebaikan hati Tuan Lin untuk mengasihani nasib kami yang malang ini dan membantu urusan kecil kami..." Saat mengucapkan kata-kata tersebut, hantu kecil itu hendak berlutut di tanah. Ia sebenarnya sudah benar-benar panik, ketenangan yang ia tunjukkan tadi hanyalah kedok yang dipaksakan belaka.

Dirinya bukanlah mayat hidup, bagaimana mungkin Lin Qi membiarkan utusan akhirat bersujud menyembahnya? Ia buru-buru menopang tubuh hantu kecil itu dan berkata, "Jangan panik, aku masih punya cara cadangan!"

Setelah mengatakan hal itu, tanpa menghiraukan hantu kecil tersebut, kesadarannya berkelebat dan jiwa halusnya kembali masuk ke dalam raga. Begitu membuka matanya, ia melihat Zhang Qingshan masih sibuk membakar kertas dupa tanpa rasa buru-buru. Lin Qi langsung mencengkeram pakaiannya dan bertanya, "Apakah sudah ada kabar?"

Zhang Qingshan menepis tangan Lin Qi dengan tidak sabaran dan berkata, "Tergesa-gesa amat? Coba lihat ke sana!" Sambil berujar demikian, ia menunjuk ke arah atas.

Lin Qi mengikuti arah telunjuknya dan melihat sehelai asap putih tipis yang nyaris tak terlihat, kadang tampak kadang menghilang, namun bergerak konsisten menuju ke luar kota.

Zhang Qingshan berkata dengan nada bangga, "Di dalam uang kertas itu terdapat jimat pelacak jalan. Para pencuri berwujud hantu ini sama sekali tidak mengetahui kehebatannya, huh! Dengan adanya jimat ini, tidak peduli sejauh apa pun mereka bersembunyi di ujung langit sekalipun, kita tetap akan bisa menemukan mereka."

Lin Qi paling tidak tahan melihat ekspresi sombong Zhang Qingshan. Ia langsung menarik pria itu berdiri dan berkata, "Kalau begitu, buat apa masih di sini koar-koar tidak jelas, cepat kejar!" Sambil berbicara, ia menyeret Zhang Qingshan berlari kencang mengikuti arah kepulan asap putih tersebut. Zhang Qingshan sempat terhuyung-huyung karena ditarik secara mendadak, lalu buru-buru berseru, "Pelan-pelan, buru-buru amat? Dengan adanya jimat ini, kecuali jika pihak musuh menyadari keberadaannya, mereka tidak akan bisa melarikan diri..."