Bab 118 Sungguh Mencurigakan

Mencari daftar nama dalam sepuluh tahun terakhir sebenarnya hanya perlu menilik siapa yang melayani permaisuri saat putra mahkota berusia sembilan tahun.

Satu-satunya orang yang melayani permaisuri dan berasal dari wilayah selatan hanyalah seorang wanita tua bermarga Cai.

"Terus terang, ini memang mencurigakan," ujar Zhang Yinbao sembari menemani Su Qiang menunggu di luar Istana Luanping milik permaisuri, menceritakan ihwal Nenek Cai kepada Su Qiang. "Awalnya, Nenek Cai datang ke ibu kota bersama Putri Hewei untuk mengurus kebutuhan sehari-hari sang putri. Namun, karena ia mahir memijat dan melemaskan otot, permaisuri jatuh hati dan memintanya untuk melayani di sini."

Su Qiang mengangguk.

Racun berasal dari selatan, rempah-rempah dari istana, dan jika putra mahkota meninggal, penerima manfaat terbesar adalah putra kandung permaisuri. Rentetan hal ini membuatnya yakin bahwa permaisuri terlibat. Saat ini, Li Cong sedang sakit parah, sehingga tidak ada salahnya ia mengambil risiko dengan memaksa membawa Nenek Cai dari istana permaisuri untuk diinterogasi. Ia tidak percaya jika tidak bisa mendapatkan jawaban.

Setelah menunggu sekitar waktu yang dibutuhkan untuk membakar setengah batang dupa, seorang kasim yang masuk untuk melapor kembali dan membungkuk seraya berkata, "Maaf telah membuat Putri Mahkota menunggu lama. Hari ini adalah tanggal satu, Permaisuri sedang membakar dupa dan mandi ritual untuk mendoakan keselamatan Da Hong, sehingga untuk sementara tidak dapat menerima tamu. Permaisuri berpesan, jika Putri Mahkota memiliki urusan mendesak, silakan menunggu sebentar di ruang samping. Namun, jika hanya untuk memberi salam, tidak perlu sungkan dan sebaiknya segera kembali ke Istana Timur untuk beristirahat."

Meskipun tutur katanya sopan, sikapnya begitu angkuh.

Su Qiang tidak marah, ia tersenyum tipis dan berkata, "Kalau begitu, tolong antarkan saya ke ruang samping untuk menunggu."

Kasim yang melapor tadi tertegun. Apakah ia tidak mengerti bahwa dirinya sedang ditolak?

Melihat posisi putra mahkota yang kian melemah, sementara permaisuri sudah mendengar kabar bahwa putra mahkota sering pingsan akhir-akhir ini, tidak lama lagi kekuasaan akan jatuh ke tangan pangeran wali mereka. Namun, entah mengapa, sang putri mahkota di depannya ini tetap tampak begitu percaya diri.

Si kasim mendengus dalam hati, namun tetap memasang wajah datar seraya mengantar Su Qiang dan Zhang Yinbao ke ruang samping.

Su Qiang teringat bahwa sejak menikah ke Istana Timur beberapa bulan lalu, hari ini adalah kali pertamanya menginjakkan kaki di istana permaisuri. Putra mahkota tidak memiliki kebiasaan memberi salam setiap hari, dan ia sendiri pun enggan datang. Mungkin karena itulah, entah permaisuri benar-benar sedang melakukan ritual atau tidak, permaisuri tetap ingin memberi pelajaran padanya.

Dua cangkir teh telah habis, langit berangsur gelap, namun permaisuri belum juga memanggilnya.

Zhang Yinbao yang berdiri di samping Su Qiang mulai tidak sabar dan hendak keluar untuk memanggil seseorang, namun dicegah oleh Su Qiang.

"Tunggu sebentar lagi," ucapnya tenang sembari meniup daun teh yang mengapung. "Lagi pula, kalau kita kembali pun tidak ada pekerjaan yang bisa dilakukan. Siapa tahu nanti malam kita bisa menumpang makan di sini."

Zhang Yinbao menghela napas pelan, "Hamba hanya khawatir Putri Mahkota kelelahan karena menunggu terlalu lama."

"Ini bukan apa-apa," Su Qiang tertawa kecil. "Dulu saat aku—"

Dulu saat masih terjun ke medan perang dengan baju zirah...

Sudahlah, jangan membuat kasim kecil ini takut.

"Dulu saat menyulam di depan jendela, aku bisa duduk setengah hari tanpa merasa lelah."

Zhang Yinbao mengangguk dan hendak bicara lagi, ketika seorang pelayan masuk ke ruang samping dan berlutut, "Permaisuri meminta Putri Mahkota untuk datang."

Permaisuri sedang menikmati makan malam di aula utama. Yang tidak diduga Su Qiang adalah Putri Hewei juga ada di sana.

Putri Hewei duduk bersama permaisuri. Saat melihat Su Qiang masuk, ia segera berdiri. Setelah Su Qiang memberi salam, ia pun berlutut memberi salam kepada Su Qiang.

Baru setengah hari berlalu, namun keakraban dan keramahan di wajahnya telah sirna. Kini, tatapannya terhadap Su Qiang terasa dingin, persis seperti tatapan permaisuri.

Apakah mereka baru saja berselisih dengan putra mahkota?

Pikirnya dalam hati sembari berdiri tegak dengan sopan di samping.

Permaisuri mengajak Putri Hewei melanjutkan makan, namun tidak memanggil Su Qiang untuk bergabung.

"Ini adalah makanan nabati setelah ritual doa hari ini. Menurut tata krama, hanya mereka yang telah menjaga mulut dan membaca kitab suci selama tiga hari yang boleh menyantapnya. Ibu tidak ingin melanggar aturan," jelas permaisuri sembari menyuapkan kue kering kepada Zheng Suiwei.

Zheng Suiwei menerimanya, melirik Su Qiang sekilas, lalu terdiam.

Haruskah menjaga mulut selama tiga hari? Permaisuri tidak menanyakannya, hanya mengajaknya makan.

Saat keluar dari Istana Timur tadi, ia melewati taman kekaisaran dengan mata berkaca-kaca. Tak lama kemudian, permaisuri mengutus orang ke istana ibu suri untuk memanggilnya. Memang benar ia sempat membaca satu gulung kitab suci, tetapi perihal menjaga mulut, itu adalah hal yang baru ia dengar.

Su Qiang melirik kudapan di atas meja; semuanya memang makanan nabati.

Memanggil orang ke sini, tetapi tidak membiarkannya makan bersama, dan sengaja mengabaikannya di depan orang yang kedudukannya lebih rendah—jika ini bukan cara untuk menjatuhkan mental, lalu apa lagi?

Di dalam tembok istana ini, memang tidak ada yang patut ia sayangi.

Su Qiang tetap tersenyum, lalu berucap, "Silakan Ibu melanjutkan makan. Menantu adalah orang yang gemar makan daging. Siang tadi saja, saya baru saja menyantap bakso daging dengan arak masak. Karena mengandung daging dan arak, tentu saya tidak boleh menyentuh makanan suci ini."

Bakso daging dengan arak masak.

Zheng Suiwei diam-diam menelan ludah.

Permaisuri mengangguk sambil tersenyum, "Putri Mahkota memang orang yang tidak mudah gemuk. Jarang-jarang kau kemari, ada keperluan apa?"

Su Qiang menunjukkan raut wajah serba salah, menunduk dan berkata, "Akhir-akhir ini tubuh saya sering merasa tidak nyaman. Hari ini pinggang saya terkilir, duduk sebentar saja sudah membuat saya menahan nyeri hingga berkeringat dingin. Saya dengar di istana Ibu ada ahli pijat, jadi saya khusus datang untuk bertanya, bolehkah saya meminjamnya selama beberapa hari?"

Sumpit permaisuri yang sedang menjepit rebung terhenti. Ia mengangkat wajah menatap Su Qiang.

Tatapannya tetap dingin, tanpa emosi yang terbaca.

Di tengah keheningan yang canggung, Putri Hewei berbisik, "Apakah yang dimaksud Putri Mahkota adalah Nenek Cai yang berasal dari kampung halaman saya? Nenek Cai memang mahir memijat, tetapi untuk urusan seperti ini, dokter wanita dari rumah sakit istana pun bisa melakukannya."

Su Qiang tersenyum lebar, "Tentu saja saya tahu ada dokter wanita di rumah sakit istana, tetapi dokter itu baru berusia dua puluh tahunan. Saya khawatir karena pengalamannya masih kurang, tekniknya tidak akan maksimal..."

"Prak!" Suara dentuman memotong ucapan Su Qiang.

Permaisuri meletakkan sumpitnya dengan kasar di atas mangkuk porselen, hingga kuah jagung terciprat ke atas meja.

"Orang bilang mencari menantu harus yang bijak," permaisuri menatapnya dengan pandangan dingin. "Tak disangka, setelah aku memilih dengan teliti, justru mendapatkan yang angkuh!"

Hanya meminjam orang, bagaimana bisa disebut angkuh?

Su Qiang memutar bola matanya dalam hati. Reaksi yang begitu besar ini justru menunjukkan bahwa ia sedang merasa bersalah.

Permaisuri melanjutkan, "Kau tahu benar bahwa selama ini pinggang dan kakiku sering nyeri, dan aku membutuhkan Nenek Cai memijat setiap hari agar bisa berdiri. Namun, kau berani memintanya dariku. Apakah kalian di Istana Timur tidak pernah menganggapku ada? Panggil putra mahkota kemari, aku ingin bertanya bagaimana ia mendidikmu!"

Hingga akhir ucapannya, permaisuri tampak sangat marah sampai wajahnya memerah dan tangannya yang menekan meja gemetar.

Su Qiang berlutut, "Mohon Ibu jangan murka..."

"Murka?" Permaisuri memotong dengan suara tajam. "Beranikah aku murka? Apakah kau bisa melihat aku sedang murka? Sudah sekian lama menikah ke dalam keluarga kerajaan, kau bahkan tidak tahu harus berlutut saat memberi salam. Pantaskah kau keluar masuk istana?"

Ia hanya meminta bantuan orang, namun permaisuri menegurnya sedemikian rupa. Jika Su Qiang tidak tahu alasan sebenarnya di balik kemarahan itu, mungkin ia sudah ketakutan seperti selir-selir lainnya.

Zheng Suiwei sudah berlutut, memohon agar permaisuri meredam amarahnya.

Namun, wajah Su Qiang justru menyunggingkan senyum.

Awalnya ia hanya ingin membawa Nenek Cai untuk diinterogasi tanpa menyeret permaisuri. Namun, karena permaisuri kini bersikap demikian demi menutupi masalah tersebut, maka tidak ada salahnya jika ia membuka topengnya sekalian.

"Ibu..."

Ia melangkah maju dengan tegas.

"Jika Putri Mahkota tidak pantas keluar masuk istana, apakah saya pantas?"

Sebuah suara jernih tiba-tiba terdengar dari belakangnya, memutus suasana panas di dalam ruangan sekaligus menghentikan apa yang hendak diucapkan oleh Su Qiang.