Bab Empat Puluh Empat: Sang Petarung (Bagian Pertama)

Hidup sering kali seperti ini; hal-hal yang paling tidak ingin kau alami justru malah menimpamu. Lawan dalam pertarungan hidup-mati terakhirku kali ini ternyata adalah Adong, yang berarti salah satu dari kami harus mati.

Hujan musim semi pertama di Donghu akhirnya turun. Adong dan aku berdiri berhadapan di tengah hujan dingin. Rambutnya yang berantakan menempel di dahi karena air hujan. Lantai penuh dengan genangan darah; jelas bahwa dalam pertarungan sebelum kami, sudah ada yang tewas, dan darahnya belum sepenuhnya tersapu oleh hujan.

Dua puluh prajurit memegang busur silang berjaga di balik pagar pembatas tempat latihan. Jika kami membuat gerakan yang mencurigakan, anak panah mereka tidak akan ragu untuk merenggut nyawa kami.

Adong dan aku mencabut pedang panjang secara bersamaan. Kilatan pedang yang dingin memantul di mata pisau, membuat siluet pedang tampak samar dalam pandangan.

Uchitai duduk dengan santai di atas panggung tinggi. Ia melambaikan tangan dengan ringan, menandai dimulainya pertarungan.

Tatapan Adong tiba-tiba memancarkan niat membunuh yang pekat. Pedang panjangnya menebas ke arah bahuku dengan suara menderu. Aku menyerang setelah dia, namun kecepatanku melampauinya. Aura pedangku yang ganas menyayat tirai hujan, meluncur lurus ke arah dadanya.

Adong tampak terkejut; gaya bertarungku yang mengabaikan pertahanan sejak awal sungguh di luar dugaannya. Tanpa pilihan lain, ia menarik kembali serangan pedangnya dan menggunakan punggung pedang untuk menangkis seranganku yang bertenaga penuh.

Saat kedua pedang beradu, air hujan terpercik seolah meledak ke segala arah. Serangan nekatku berhasil mengubah situasi dari pasif menjadi aktif. Dari pertarungan sebelumnya, aku tahu tenaga Adong sedikit lebih kuat dariku; aku harus menguasai inisiatif dan menggunakan kecepatan untuk menutupi kekurangan tenagaku.

Aku tiba-tiba teringat mengapa aku sampai dalam situasi sulit ini. Penyebab sebenarnya ada pada diriku sendiri. Meskipun aku bisa melihat perkembangan politik dan menemukan kelemahan musuh, aku selalu gagal menangkap peluang untuk mengembangkan kekuatanku sendiri. Sama seperti pertarungan ini, setelah menemukan kelemahan lawan, aku harus menyerang dengan keunggulanku dan terus memegang kendali. Jika hanya menunggu waktu terbaik, aku hanya akan melewatkan kesempatan demi kesempatan.

Saat di ibu kota Qin, aku selalu terombang-ambing di antara kekuatan politik Permaisuri Jing dan Bai Gui, mencoba mencari celah untuk berkembang, namun mengabaikan hal terpenting: peluang ada di mana-mana, dan peluang sejati diciptakan dengan upaya sendiri.

Aku melepaskan raungan dari lubuk hatiku. Pedang perunggu di tanganku berdengung seperti naga di tengah hujan, dan aura pembunuh yang dingin menyebar dari tubuhku.

Pupil mata Adong menyusut tajam. Aku menangkap secercah kepanikan di matanya. Pedangku menebas ke arah kepalanya dengan ganas. Adong, yang terkejut oleh tekadku yang tak kenal ampun, segera beralih menggunakan kedua tangan untuk menahan serangan itu.

Begitu tebasan pertama selesai, tebasan kedua langsung menyusul. Aku terus mengulang gerakan yang sama dengan kecepatan tinggi. Di bawah tekananku, Adong terpaksa mundur terus-menerus hingga punggungnya membentur pagar pembatas.

Tiba-tiba, arah pedangku berubah menjadi lengkungan, menyayat dari perut kiri bawah Adong ke arah bahu kanannya.

Tatapan Adong kehilangan fokus, seolah jiwanya terlepas dari tubuh. Ujung pedang telah menyayat jubah kulitnya. Aura pedang yang tajam lebih dulu merobek kulitnya, diikuti tetesan darah yang melayang keluar dan menyebar menjadi kabut merah di udara.

Tiba-tiba, sebatang tombak melesat menembus udara dan menghantam pedangku tepat sebelum ujungnya menembus kulit Adong. Pedangku berputar hebat karena benturan itu, dan putaran tipis itulah yang menyelamatkan nyawa Adong.

Pedangku melengkung karena hantaman tombak, lalu kembali ke bentuk semula berkat kelenturannya. Adong yang lolos dari mata pedang tidak bisa menghindari hantaman badan pedang tersebut. Tubuhnya terlempar ke belakang dan menghantam pagar pembatas dengan keras hingga pagar setebal pergelangan tangan itu patah.

"Berhenti!" teriak Uchitai dari kejauhan.

Ujung pedangku terhenti kurang dari satu inci dari tubuh Adong. Air hujan mengalir di sepanjang pedang hingga ke ujungnya, menetes ke wajah Adong. Ia menutup matanya perlahan, sepuluh jarinya mencengkeram tanah yang basah. Uchitai berjalan turun dari panggung; dialah yang melempar tombak tadi untuk menyelamatkan Adong dari ambang kematian. Ia menghampiriku, mencengkeram lenganku, dan mengambil pedang dari tanganku.

Saat ini, dada Adong kembali naik-turun. Aku mendengar napasnya yang berat dan terengah-engah.

"Kalian berdua tetap di sini!" ucap Uchitai sebelum pergi.

Aku mengulurkan tangan kepada Adong yang tergeletak di tanah. Ini adalah pertama kalinya aku berinisiatif menunjukkan niat baik. Adong menatapku dengan tatapan tak percaya, lalu setelah sekian lama, ia menyambut tanganku dan bangkit dari lumpur dengan bantuanku.

Keluar dari kota kecil ini berarti menjadi petarung resmi di bawah Uchitai, dan itu juga berarti tidak ada lagi pertarungan hidup-mati antara aku dan Adong.

Kami berdiri berdampingan di tengah hujan dan berteriak sepuas hati. Itu adalah pelepasan dari tekanan yang luar biasa, sekaligus panggilan gila menuju kebebasan di masa depan.

Airnya sangat panas, membuat kulitku kemerahan. Aku berbaring tenang di kolam pemandian. Sejak tiba di kota kecil ini, inilah pertama kalinya aku bisa bersantai sepenuhnya.

Uchitai jelas merupakan bos yang cakap; ia tahu kapan harus memberikan waktu istirahat yang cukup bagi para petarungnya.

Langkah kaki yang lembut dan berirama terdengar dari belakang, disusul aroma harum yang akrab. Tiga bulan pelatihan membuatku sangat peka; tanpa melihat pun, aku tahu itu pasti gadis Hu yang pernah menyelinap ke kamarku.

Tangannya yang lentur memijat bahuku. Ototku menegang secara naluriah. Ia tertawa kecil, "Tenanglah, binatang buas..."

Tangannya yang lembut memijat kulitku dengan pas. Aku menyandarkan kepalaku ke belakang, membiarkannya bersandar di dadanya yang empuk.

Ia berbisik kagum, "Jarang ada petarung yang memiliki penampilan seanggun dirimu."

Aku tersenyum tipis, menangkap lengannya, lalu menariknya agar membungkuk. Bibirku mengecup bagian yang kemerahan di dadanya dan menghisapnya dengan kuat.

Ia memekik senang, tubuhnya yang lembut meluncur ke dalam air mengikuti gerakanku. Rambut emasnya mekar di dalam air bagaikan bunga aster, menopang wajahnya yang cantik bagai bunga begonia; sungguh menggugah hati.

Aku menarik tangannya dan mendekap tubuhnya ke dalam pelukanku.

Gadis Hu itu tersenyum manis, jemarinya mengangkat daguku, lalu menyusuri tenggorokanku menuju dada, dan perlahan tenggelam ke dalam air. Aku secara bawah sadar mendekat ke dinding kolam.

Ia menggigit bibir bawahnya dan menyelam sepenuhnya. Sensasi kenikmatan yang tak terlukiskan muncul dari bawah. Aku merentangkan tangan dan memejamkan mata, menikmati setiap kenikmatan yang ia berikan...

Gadis Hu itu membantuku mencukur janggut, menata rambut, dan mengenakan pakaian dalam serta baju zirah kulit yang baru. Seluruh diriku terasa seperti terlahir kembali.

Ia menatapku dengan mata birunya yang dalam, lalu tiba-tiba memelukku erat dan mencium bibirku dengan dalam. Lidahnya yang hangat dan lembut bertaut dengan bibirku cukup lama sebelum ia melepaskanku.

Ia berbisik lirih, "Kau berbeda dari yang lain. Kau tidak pernah menanyakan namaku."

Aku mengangkat wajahnya. Kami hanyalah dua helai daun yang mengapung di tengah badai, sesekali berkumpul untuk mencari penghiburan, lalu harus berpisah lagi. Nasib bukan berada dalam kendali kami; apa arti sebuah nama bagi kami?

Ia menggeleng, seolah memahami makna di balik tatapanku. Senyumnya terasa getir, "Kau tidak akan kembali ke sini, dan tidak akan mengingatku..."

Aku perlahan melepaskannya. Gadis Hu itu berbisik, "Sudah tak terhitung banyaknya pejuang yang keluar dari sini, namun tidak ada satu pun yang bisa..." Tak perlu ia melanjutkan, aku sudah tahu nasib orang-orang itu.

Gerimis entah kapan telah berhenti, bulan sabit menggantung di langit. Cahaya bulan di sini tidak berbeda dengan di dataran tengah, namun entah mengapa terasa begitu sunyi dan sepi.

Uchitai berdiri dengan tangan di belakang punggung di depan pintuku, menatap kota kecil itu. Aku perlahan menghampirinya, dan ia tiba-tiba memanggil, "Kemarilah, ada yang ingin kutanyakan padamu."

Aku mendekat dan bersandar di pagar, menatap Uchitai.

Uchitai mengamatiku dari atas ke bawah, lalu tiba-tiba tertawa lepas, "Aku adalah tuanmu, kenapa kau tidak takut padaku?"

"Kau memberiku kehidupan, aku memberimu uang. Mengapa aku harus takut padamu?"

Uchitai mengangguk kagum, lalu berbisik, "Sejak pertama kali melihatmu, aku tahu kau berbeda dari budak lainnya. Matamu penuh dengan ambisi dan hasrat."

Aku tersenyum tanpa berkomentar.

Uchitai berkata dengan serius, "Seumur hidupku aku telah melihat banyak orang, aku tidak mungkin salah!" Ia mengalihkan pandangan ke langit, "Kau jelas bukan tawanan perang Qin biasa. Aku berani memastikan darahmu jauh lebih mulia dari mereka. Itulah alasan sebenarnya mengapa aku tidak memberimu tanda budak."

Tatapanku berubah dari meremehkan menjadi kagum. Tak disangka bos yang kejam ini memiliki kemampuan menilai orang.

Uchitai tiba-tiba berbalik, menatapku tajam, "Katakan padaku, apa yang sebenarnya kau inginkan?"

Aku tidak menjawab pertanyaannya, melainkan berbalik dan berdiri berdampingan dengannya.

"Kau menginginkan kebebasan. Kau menginginkan kebebasan lebih dari siapa pun!" Uchitai menebak isi hatiku.

Aku tersenyum sinis, "Tapi saat ini aku hanyalah budakmu, seorang petarung yang nyawanya tidak bisa ia kendalikan sendiri!"

Uchitai tertawa keras, "Aku pernah sepertimu." Ia membuka jubahnya, memperlihatkan bekas luka yang mengerikan di dadanya.

Aku menatapnya dengan heran.

Uchitai mengangguk, "Benar, aku dulunya juga seorang budak. Uchitai yang kau lihat sekarang adalah hasil dari usahaku sendiri untuk mendaki hingga ke posisi ini dan merebut kembali kebebasanku." Ia berhenti sejenak, "Aku bisa, kau pun bisa!"

"Besok kita akan menuju 'Kota Pasir Hitam'. Kau akan menghadapi tantangan dari para petarung kelas satu di seluruh negeri Hu." Ia menatapku penuh arti, "Jika ingin bebas, menangkanlah turnamen ini untukku. Ini adalah satu-satunya kesempatanmu..."

Alasan Uchitai memberitahuku semua ini adalah untuk memicu seluruh semangat dan harapanku. Bahkan jika aku memenangkan turnamen, ia belum tentu memberiku kebebasan. Tidak ada pedagang yang rela melepaskan sumber kekayaan dengan mudah; ia harus memastikan kami tidak melarikan diri di tengah jalan.

Adong tertawa, "Tahu kenapa Uchitai menyelamatkan nyawaku di saat kritis?"

Aku menggeleng.

Adong berkata, "Dua orang yang bertarung sebelum kita, satu mati di tempat dan satu lagi terluka parah. Uchitai menyeretnya untuk memberi makan anjing buas." Ia menghela napas, "Sejujurnya, aku harus berterima kasih pada mereka..."

Aku menjawab datar, "Mungkin Uchitai sudah melihat bahwa kemampuanmu dan kemampuanku jauh di atas yang lain, dan sejak awal ia memang tidak berniat membiarkan orang lain hidup."

Adong menggeleng, baru saja ingin bicara, terdengar suara seorang wanita di belakang kereta, "Adong... Adong..."

Kami menoleh keluar melalui jendela. Seorang gadis Hu sedang berlari mengejar kereta dengan putus asa. Aku belum pernah melihatnya, namun melihatnya memanggil nama Adong, ia pasti budak yang dikirim Uchitai untuk melayani Adong.

Adong bangkit dengan cepat, mencengkeram jeruji besi dan berteriak, "Wuling..." Matanya yang garang seketika berubah lembut; jelas ia sudah jatuh cinta pada gadis itu.

Gadis Hu itu mengejar kereta dengan sekuat tenaga. Saat hampir mencapai gerbang, tiba-tiba sebuah anak panah melesat dari menara penjaga, menembus tubuhnya. Ujung panah menonjol dari dadanya. Mata gadis itu membelalak, tangannya terulur ke depan, dan tubuhnya perlahan tumbang di tengah angin.

Adong melepaskan raungan yang menyayat hati, "Wuling..." Ia mengguncang jeruji besi dengan nekat, dahinya menghantam kereta berulang kali.

Suara dingin Uchitai terdengar dari luar, "Wanita hanyalah alat yang kusediakan untukmu bersantai. Jangan pernah menaruh perasaan padanya!"

"Bajingan! Suatu saat aku akan membunuhmu!" teriak Adong murka.

Uchitai tertawa terbahak-bahak. Wajahnya yang kejam mendekat ke jeruji besi, "Yang kubutuhkan memang kebencian semacam ini. Emosiku hanya butuh kebencian. Keluarga, persahabatan, cinta, tidak ada hubungannya denganmu. Luapkan semua kemarahanmu pada musuhmu!"

Adong berteriak keras dan menghantamkan dahinya ke jeruji besi hingga darah mengalir di pelipisnya. Kemudian tubuhnya perlahan merosot ke lantai, matanya yang garang penuh dengan air mata, bergumam, "Aku... membunuhnya..."

Aku menatapnya diam-diam. Wuling memang mati karena dia. Dalam situasi kita sekarang, kita tidak layak memiliki perasaan. Jika aku berada di posisinya, akhir ceritaku mungkin akan sama tragisnya.

Kusir mencambuk kuda dengan keras. Kereta melaju kencang, membawa kebencian dan kesedihan kami menuju kota yang tak dikenal...

'Kota Pasir Hitam' terletak di barat laut Padang Rumput Khorchin. Seluruh kota berada di lembah dalam di kaki utara Pegunungan Kellar. Di luar terdapat tebing setinggi ribuan kaki dan puncak bersalju yang mengelilingi. Pintu masuknya adalah celah ngarai yang gelap dan berbahaya, jalan yang sempit dan berliku sejauh tiga puluh mil sebelum mencapai jalan utama. Di mulut lembah, tebing-tebing yang curam menjulang ke awan, membuat jalan semakin berbahaya. Benar-benar tempat yang 'satu orang menjaga celah, sepuluh ribu orang tak bisa masuk'. Setelah masuk sepuluh mil lagi, jalanan berbelok dan tiba-tiba pemandangan menjadi indah, pegunungan hijau dan air jernih, sampailah di wilayah tersebut. Tempat itu adalah dataran tinggi cekung di tengah gunung, dikelilingi pegunungan yang tampak seperti benteng, menghalangi badai pasir dan hawa dingin dari luar. Wilayahnya luas, sumber air berlimpah, penuh dengan bunga dan tanaman aneh, hutan kayu yang indah, iklim yang hangat, dan musim semi sepanjang tahun.