Bab Empat Puluh Satu: Dilema (Bagian Satu)

Perkembangan situasi jauh melampaui bayangan kami. Dua jam kemudian, kabar buruk lain pun tiba: pasukan garnisun Kota Manzhou, setelah seluruh bala tentara pergi, mulai mundur bersama menuju Yan, secara sukarela meninggalkan pertahanan Manzhou. Aku samar-samar mulai menebak maksud tersembunyi Sang Permaisuri Kristal.

Aku dan Jenderal Jiao Zhenqi duduk di samping api unggun, memandang ke arah Bai Gui yang sedang berdiskusi dengan para perwiranya untuk mencari jalan keluar. Sambil merapikan tabung anak panahnya, Jiao Zhenqi berkata, “Pertahanan Manzhou dan Beichuan jelas disengaja, semua ini sudah direncanakan matang.” Ia berani berspekulasi, “Mungkinkah Permaisuri Kristal rela mengorbankan dua kota besar di Xia serta menukar nyawa Bai Gui?”

Hatinya terguncang hebat. Aku menambah sebatang kayu ke dalam api sebelum berkata pelan, “Hari ini aku benar-benar mengenal dirinya.”

Jiao Zhenqi mematahkan ranting kering di tangannya, “Demi membunuh Bai Gui, dia tidak ragu mengorbankan dua kota dan tiga ratus ribu prajurit. Sungguh kejam tiada tara.”

Aku menatap nyala api yang menari, pikiranku berkecamuk, “Tiga ratus ribu prajurit itu adalah pasukan setia Bai Gui. Menghabisi hingga ke akar-akarnya, Permaisuri Kristal pasti paham hal ini.”

Jiao Zhenqi bertanya bingung, “Bai Gui sangat disegani di perbatasan utara. Sebagian besar komandan perbatasan pun diangkat oleh dia. Bagaimana mungkin mereka tiba-tiba berkhianat?”

“Mungkin sejak ekspedisi ke utara dimulai, Permaisuri Kristal dan Shen Chi serta orang-orangnya telah menyiapkan semua ini. Hanya kita yang dibutakan…” Aku memandang jauh ke arah Yan Yuanzong, “Hanya kita yang tidak tahu apa-apa…”

Jiao Zhenqi menghela napas, “Kalau kau yang berada di posisi mereka, apa yang akan kau lakukan?”

Aku mempertimbangkan sejenak, “Jika Bai Gui memerintahkan pasukan mundur ke Manzhou, bisa jadi garnisun Beichuan juga akan mundur tanpa bertempur. Aku hampir yakin tujuan sebenarnya Permaisuri Kristal adalah membuat Bai Gui kehabisan tenaga di antara Manzhou dan Beichuan. Dalam hatinya, dia sudah siap meninggalkan kedua kota itu.”

Akhirnya, setelah rapat darurat, Bai Gui memutuskan untuk menarik seluruh pasukan mundur ke Manzhou. Perkembangan situasi benar-benar seperti yang diperkirakan Jiao Zhenqi; di tengah perjalanan, garnisun Beichuan di bawah komando Zhao Qingtao juga mulai mundur ke arah Yan.

Lima ratus ribu pasukan Donghu bergerak menuju Manzhou dari dua kota, Tunliu dan Taoyi. Gerak-gerik pasukan Qin terlihat jelas di mata mereka.

Pasukan elit yang ditugaskan melindungi Yan Yuanzong jelas memperketat penjagaan terhadap kami. Aku menunggang kuda mendekati Li Wei, “Jenderal Li! Aku punya urusan penting yang harus kusampaikan langsung pada Jenderal Bai!” Situasi berubah drastis, dan aku merasa perlu memberitahukan identitas asli Yan Yuanzong pada Bai Gui.

Li Wei menatapku dingin, “Jenderal Bai saat ini mungkin tidak punya waktu untuk menemuimu…” Ucapannya tiba-tiba terputus, matanya menatap ke arah Manzhou dengan terkejut. Tampak langit di kejauhan memerah diselimuti cahaya api. Mata Li Wei memerah oleh amarah, “Biadab!” serunya lantang.

Aku bisa memahami kemarahannya. Semua persediaan logistik pasukan kami ada di Kota Manzhou. Kebakaran itu sama saja memutus seluruh jalan mundur kami.

Pasukan berhenti di depan Kota Manzhou. Bai Gui tahu bahwa sekalipun melanjutkan perjalanan ke Yan, mereka mungkin akan ditolak masuk, hanya akan membuat para prajurit kelelahan sia-sia.

Tiga ratus ribu tentara sementara berkemah di padang luas depan Manzhou. Api membara, angin dan salju bercampur, Bai Gui meloncat ke depan pasukan, berseru lantang, “Saudara-saudara! Kalian pasti sudah tahu keadaan kita. Para komandan Manzhou dan Beichuan telah melarikan diri bersama pasukan mereka. Semua persediaan makanan di Manzhou telah dibakar habis. Logistik kita tidak cukup untuk menempuh perjalanan ke Yan. Kini hanya tersisa satu pilihan: bertempur mati-matian melawan Donghu!”

Cahaya api memantul pada sepasang mata yang penuh semangat. Semua pandangan tertuju pada Bai Gui.

Bai Gui berteriak lantang, “Kematian bisa seremeh bulu angsa, bisa seberat Gunung Tai. Kita sebagai prajurit Qin harus mengorbankan darah terakhir demi tanah air!” Ia menunjuk ke kereta kerajaan tempat Yan Yuanzong, “Yang Mulia bersama kita! Kita bersumpah mempertaruhkan nyawa demi keselamatan beliau!”

“Bersumpah melindungi Yang Mulia!” teriakan membahana menembus awan. Darahku ikut berdesir, dan kini yang tertinggal dalam hatiku hanyalah rasa kagum pada Bai Gui, apa pun posisi kami dulu.

Bai Gui memerintahkan delapan puluh ribu infanteri dan dua puluh ribu pasukan panah dewa bersembunyi di hutan lebat timur Manzhou, untuk menahan pasukan depan Donghu dari arah Taoyi. Lima puluh ribu infanteri bertugas menggali parit dan memperbaiki tembok kota, membangun kembali pertahanan.

Pagi hari berikutnya, kami masuk ke dalam Manzhou. Asap perang belum juga menghilang, seluruh kota telah menjadi puing. Prajurit segera mengumpulkan puing dan batu bata untuk memperbaiki tembok kota secepat mungkin. Setiap orang berusaha sekuat tenaga menghadapi ancaman besar yang akan datang. Aku dan Jiao Zhenqi pun bergabung memperbaiki tembok.

Tengah hari, Bai Gui mengunjungi tembok kota bersama dua perwira. Ia berhenti di sampingku, “Pangeran Ping?” Nada suaranya penuh keheranan, jelas tak menduga aku ikut mempertahankan kota.

Aku tersenyum, “Kini keselamatan Yinkong sudah tak terpisahkan dari Manzhou.”

Bai Gui mengangguk kagum.

Aku meletakkan batu bata, “Ada beberapa hal yang ingin kusampaikan secara pribadi, Jenderal Bai.”

Bai Gui lebih dulu berjalan ke arah benteng panah, aku menyusul di sampingnya.

“Kau sudah mengetahui rencana Permaisuri sejak awal?” Bai Gui memandang ke arah sungai pertahanan, di mana para prajurit menuangkan minyak hitam ke permukaan es.

Aku menggeleng, “Jika aku tahu segalanya lebih awal, tentu aku tidak akan terjebak dalam situasi ini.” Aku akhirnya memberanikan diri, “Jenderal Bai, tidakkah Anda merasa Yang Mulia berubah?”

Bai Gui langsung berbalik, sorot matanya tajam menusuk, “Apa maksudmu?”

“Aku merasa Yang Mulia kini berbeda.”

Bai Gui mengepal tangan, lama baru berbicara, “Mungkinkah di dunia ini ada orang yang begitu mirip?”

Aku mengangguk, “Awalnya aku pun tak percaya, tapi setelah beberapa kali mencoba, aku menemukan banyak keanehan padanya.”

“Kenapa kau memberitahuku?”

Aku tertawa ringan, “Bukankah Jenderal Bai tahu, kini nasib Yinkong dan Jenderal sudah terikat?”

Bai Gui tertawa pelan, tangannya bertumpu pada benteng panah, menatap kejauhan, “Pasukan Donghu paling lambat malam ini akan tiba. Nasib kita ditentukan di sini.” Ia menoleh padaku, “Soal Yan Yuanzong, jangan sampai bocor, kalau tidak pasukan akan kacau dan situasi tak terkendali.”

Aku mengangguk penuh kesungguhan.

Bai Gui menghela napas, “Permaisuri memang luar biasa. Demi menyingkirkan aku, ia rela mengorbankan tanah Qin dan tiga ratus ribu nyawa prajurit…”

Terbayang nasibku yang begitu saja dibuang oleh Permaisuri Kristal, hatiku diliputi pilu.

Bai Gui berkata, “Setahuku, Permaisuri belum sepandai itu. Mungkinkah semua ini dirancang oleh Yan Xingqi di balik layar?” Tatapannya tajam meneliti wajahku, seolah mencari jawaban.

“Mungkin Jenderal Bai lupa satu orang.”

“Siapa?”

“Shen Chi!” Kini aku tak lagi ragu, Bai Gui satu-satunya yang bisa kuandalkan.

Pupil mata Bai Gui menyempit, “Shen Chi, orang yang kau undang dari Jizhou?”

Aku mengangguk, tersenyum pahit, “Hari ini aku baru paham apa artinya terjerat oleh jebakanku sendiri.”

Bai Gui tertawa, menatap mentari senja yang mulai meredup, “Permaisuri, Yan Xingqi, dan Shen Chi pasti sudah membentuk aliansi. Kali ini mereka benar-benar ingin menyingkirkanku.” Ia menatapku dengan makna mendalam, “Pangeran Ping, kau ini hanya pion yang dipakai Sang Permaisuri untuk membingungkanku.”

“Hanya bidak yang dibuang!” Aku menertawakan diri sendiri.

Kami saling berpandangan dan tersenyum getir.

Tengah malam, dua ratus ribu bala tentara Donghu di bawah Jenderal Besar Tu Yan tiba di sekitar Manzhou. Mereka tampaknya sudah menyadari adanya pasukan tersembunyi di hutan, sehingga berhenti dan berkemah lima li dari hutan.

Saat fajar, tiga ratus ribu tentara Donghu yang datang dari Taoyi di bawah komando Pangeran Ketiga Helian Chitai tiba dari barat menuju Manzhou, membangun perkemahan di sisi kanan hutan. Kedua pasukan, total lima ratus ribu, mengepung dari kedua sisi, sementara pasukan Bai Gui diapit di tengah, namun mereka belum segera menyerang.

Jelas sekali musuh sangat memahami pembagian kekuatan Qin, sehingga pasukan tersembunyi kehilangan fungsi. Bai Gui pun memerintahkan penarikan, membawa lebih dari seratus ribu pasukan ke garis pertahanan luar kota Manzhou.

Tengah hari, lima ratus ribu pasukan Donghu melancarkan serangan pertama ke Manzhou.

Salju turun deras, langit kelabu. Lima ratus ribu pasukan Donghu telah siap tempur: dua ratus ribu infanteri, seratus ribu pemanah panah silang, lima puluh ribu kavaleri berat, dan seratus lima puluh ribu pasukan pengepung kota, membentuk formasi menunggu aba-aba genderang perang.

Aku berdiri di tembok bersama Yan Yuanzong, Bai Gui berdiri gagah di depan kami, menunjuk ke barisan Donghu di kejauhan, “Itulah Legiun Pertama Donghu yang paling elit, kekuatan penuh lima puluh ribu orang.” Ia menunjuk ke kiri dan kanan, “Sayap kiri dipimpin Tu Yan, Legiun Kedua dan Ketiga, sayap kanan Legiun Keempat dan Kelima, belum diketahui siapa komandannya. Di belakang ada pasukan zirah besi, total delapan belas ribu pasukan kuda berat, mereka kekuatan utama pengepungan.”

Ia melanjutkan, “Donghu sangat mahir berkuda dan memanah, dan kali ini membawa banyak katapel raksasa, tangga awan, dan alat pendobrak. Tekanan pertahanan kita akan sangat berat.”

Li Wei menimpali, “Donghu bisa menguasai teknologi alat perang dalam waktu singkat, semua berkat Mo Wushang, ahli teknik dari Kang yang membelot!”

Aku sangat mengenal Mo Wushang. Ia kabarnya murid mazhab Mo, terkenal dalam pembuatan alat mekanik dan militer, dulu sangat dihargai ayahku dan dipekerjakan khusus untuk tentara Kang. Setelah menyinggung Perdana Menteri Zuo Zhuliu, ia dijatuhi hukuman kebiri dan dengan susah payah melarikan diri ke Donghu. Tak kusangka keterampilannya justru membawa bencana ke negeri-negeri Zhongyuan.

Tiba-tiba, suara terompet perang membahana. Pasukan Donghu mulai bergerak perlahan ke depan Manzhou, enam puluh ribu infanteri dengan perisai kulit memimpin serangan.

Begitu musuh memasuki jarak tembak efektif, Bai Gui menembakkan panah isyarat ke udara. Dua puluh ribu pasukan panah dewa bermunculan di balik benteng, masing-masing memegang panah silang yang sangat kuat, lalu menembakkan hujan panah ke arah Donghu yang datang.

Dalam sekejap, langit dipenuhi panah yang berjatuhan laksana hujan, pasukan Donghu terkapar satu baris demi satu baris, korban tewas dan luka tak terhitung.

Sementara itu, di atas tembok, dua puluh ribu pemanah selesai menembak, digantikan dua puluh ribu lainnya, lalu dua puluh ribu berikutnya. Enam puluh ribu pemanah bergantian menembak, mengisi, dan membidik. Satu baris selesai, berikutnya langsung mengambil posisi, menggigit busur, menginjakkan kaki pada kepala busur, menarik tali, memasang panah, membidik dan menembak lagi.

Karena menarik dan memasang panah pada panah silang butuh waktu, tiga kelompok prajurit bergantian menembak dengan teratur, sehingga rentetan panah terus mengalir tanpa henti.

Awalnya, pasukan panah dewa hanya terdiri dari lima puluh ribu orang, sisanya diambil dari unit lain secara darurat. Persediaan panah sangat mencukupi, dan panah silang berbeda dengan busur biasa: mudah dipelajari, membidik pun gampang, daya bunuh sangat besar. Prajurit hanya perlu sedikit latihan untuk bisa menguasainya.

Puluhan ribu pasukan Donghu yang pertama menyerbu menjadi sasaran empuk enam puluh ribu pemanah panah silang. Apalagi panah silang mudah digunakan, menargetkan musuh sebesar manusia sangat mudah dan mematikan. Dalam sekejap, lebih dari delapan puluh persen pasukan depan Donghu tewas atau terluka berat.

Pada saat yang sama, lebih dari dua ratus katapel raksasa Donghu mulai menembak. Batu-batu raksasa yang dilumuri minyak menyala dilempar tinggi ke udara, meluncur seperti meteor ke arah tembok kota. Batu-batu itu menghantam tembok, atau jatuh ke atas benteng, menghancurkan segalanya. Prajurit pemanah yang tak sempat menghindar hancur berkeping-keping, yang terbakar menjerit memilukan dan melompat dari tembok.

Bai Gui kembali menembakkan panah isyarat. Prajurit mendorong tiga puluh panah silang raksasa ke atas benteng, menempatkannya di atas gerobak kayu besar, diarahkan ke katapel Donghu. Suara ledakan memecah angkasa, anak panah raksasa menembus katapel, tubuh para prajurit Donghu berjatuhan dari atas, tak ada yang selamat.

Beberapa lusin katapel Donghu lagi dihantam anak panah raksasa berdiameter lima inci, panjang satu zhang, dan ujung panah dari baja murni. Sekali tembak, katapel pun hancur. Begitu kuat dan dahsyat tenaga panah dewa.

Setelah panah raksasa ditembakkan, prajurit segera memutar alat penggulung, menarik tali busur, memasang panah baru dan menembak kembali. Katapel adalah sasaran besar dan sangat lambat bergerak, sehingga dalam waktu singkat puluhan katapel Donghu hancur lebur.