Bab Delapan Puluh: [Dendam Mendalam]

Alasan penting lain saya tetap tinggal adalah untuk menyerahkan surat yang dititipkan Qian Sihai kepada saya secara langsung kepada saudagar kaya Beihu, Qiruwen.

Kediaman Qiruwen terletak di sebelah selatan Kota Ukusu, yang merupakan pusat berkumpulnya para bangsawan dan petinggi Beihu. Reputasi Qiruwen di Ukusu sangat besar, sehingga saya dan Jacques dapat dengan mudah menemukan kediamannya.

Kediaman Qiruwen tidak semewah atau semegah yang saya bayangkan. Sebagian besar bangunannya dibangun dari batu gua merah khas Beihu, dan bagian atapnya hanya ditutupi oleh kulit kayu birch biasa. Dari luar, selain ukurannya yang lebih besar daripada rumah warga biasa, tidak ada hal lain yang istimewa.

Saya memberitahu penjaga pintu tentang identitas saya. Tidak lama kemudian, penjaga tersebut kembali dengan senyum lebar dan mempersilakan kami masuk ke halaman. Di dalam halaman tidak terdapat bunga-bunga, melainkan dipenuhi oleh pepohonan yang menjulang tinggi.

Seorang pria yang mengenakan jubah abu-abu sedang duduk di bawah pohon sambil membaca buku. Penampilannya tidak memiliki kesan kasar yang biasa terlihat pada orang Hu; kulitnya putih, alisnya bagaikan pedang dengan mata yang cerah, bahkan janggut di dagunya tampak rapi berupa tiga helai rambut halus, tidak seperti janggut orang Hu pada umumnya yang keriting. Hanya warna rambut dan bola matanya yang sedikit kecokelatan, menyiratkan identitasnya sebagai seorang pendatang asing.

Dia meletakkan gulungan buku di tangannya, berdiri sambil tersenyum, lalu menyambut saya dan mengulurkan tangannya seraya berkata, "Apakah yang datang ini adalah Pangeran Ping dari Great Kang?"

Saya tersenyum tipis dan berkata, "Benar sekali, itu adalah saya!"

Qiruwen dengan antusias menggenggam lengan saya, mengajak saya duduk di dekat pohon besar, lalu memerintahkan pelayannya untuk menyajikan teh mentega yang masih panas.

Saya meneguk teh tersebut dan merasakan bahwa teh mentega buatannya tidak memiliki aroma prengus yang khas, melainkan digantikan oleh aroma harum yang samar. Saat dinikmati secara perlahan, rasanya mirip sekali dengan teh Shilongjing.

Qiruwen tersenyum dan berkata, "Apakah Pangeran Ping dapat membedakan keistimewaan teh mentega ini?"

Saya sedikit kebingungan dan menjawab, "Di dalamnya seakan-akan ada jejak rasa teh Longjing."

Qiruwen tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Pangeran Ping sungguh luar biasa! Saya memodifikasi dasar teh mentega dan mencoba menggunakan berbagai jenis daun teh untuk menghilangkan aroma prengusnya. Setelah melalui berbagai eksperimen, akhirnya saya menemukan bahwa teh Xihu Longjing adalah penawar bagi aroma tersebut. Akan tetapi, teh Longjing yang digunakan haruslah teh yang dipetik sebelum musim hujan, dan harus memanfaatkan bagian pucuk daun teratas dari pohon teh tersebut."

Saya membatin dalam hati, "Tidak disangka Qiruwen ini ternyata adalah seorang pria yang elegan dan berbudaya."

Qiruwen tersenyum dan berkata, "Pangeran Ping pasti merasa heran mengapa seorang bangsa Hu seperti saya bisa tertarik pada seni teh dari Dataran Tengah. Sejujurnya, ibu saya adalah keturunan bangsa Han."

Saya seketika paham. Pantas saja Qiruwen ini terlihat tujuh bagian mirip dengan orang Dataran Tengah; ternyata dia adalah keturunan darah campuran Hu dan Han.

Saya tersenyum dan bertanya, "Bolehkah saya tahu dari mana asal kampung halaman ibunda Anda?"

Qiruwen menjawab, "Ibunda saya berasal dari Great Han. Setelah beliau menikah dengan ayah saya, beliau mengembara hingga tiba di Beihu."

Saya mengangguk dan berkata, "Apakah Saudara Qiruwen pernah berkunjung ke sana?"

Qiruwen menggelengkan kepalanya dan berkata, "Bisnis saya selama beberapa tahun terakhir ini sebagian besar mencakup wilayah Yan dan Han, dan saya tidak pernah melakukan kerja ulang dagang dengan negara-negara Dataran Tengah lainnya."

Saya mengeluarkan surat dari Qian Sihai dari balik jubah saya dan menyerahkannya kepada Qiruwen sambil berkata, "Sebelum Yinkong datang ke Beihu, saya dipercaya oleh sahabat baik saya, Qian Sihai, untuk membawakan surat ini khusus untuk Saudara Qiruwen."

Qiruwen menerima surat tersebut, namun membuangnya begitu saja ke samping tanpa membacanya sama sekali.

Saya bertanya dengan heran, "Apakah Saudara Qiruwen tidak ingin melihat apa isi di dalamnya?"

Qiruwen tersenyum tenang dan berkata, "Baik dalam bersikap maupun bertindak, seseorang harus menjunjung tinggi kejujuran dan integritas. Hal ini bahkan lebih wajib bagi seorang pedagang. Karena Qian Sihai ini awalnya berjanji kepada saya untuk datang ke Beihu dan berdiskusi secara langsung, namun kemudian mengingkari janjinya, dari sini saja sudah terlihat jelas bagaimana watak dan karakternya. Bagaimana mungkin saya mau melakukan transaksi dengan orang seperti itu?"

Saya terdiam seribu bahasa. Argumen Qiruwen tidak menyisakan celah bagi saya untuk mendebatnya. Alasan mengapa Qian Sihai tidak berani mengikuti saya kali ini adalah karena dia takut kematian Pangeran An akan menyebabkan situasi mendadak yang memperburuk hubungan antara Beihu dan Great Kang, serta mempertimbangkan keselamatan jiwanya sendiri. Siapa sangka, sifat pengecutnya itu justru membuat sebuah peluang besar terlewat begitu saja.

Saya mengangguk dan berkata, "Saudara Qiruwen, saya mengerti bagaimana harus menyampaikan jawaban ini kepadanya."

Qiruwen tersenyum dan berkata, "Apakah Pangeran Ping tahu jenis bisnis apa yang saya geluti?"

Saya tersenyum dan menjawab, "Saya dengar lebih dari separuh bulu binatang, sapi, dan domba di Beihu dijual ke luar melalui tangan Saudara Qiruwen. Entah apakah itu benar atau tidak?"

Qiruwen berkata dengan terus terang, "Tidak ada yang dilebih-lebihkan dari hal itu."

Saya menatapnya dengan penuh kagum. Pedagang Beihu ini benar-benar tidak biasa.

Qiruwen melanjutkan, "Saya memiliki sebuah urusan bisnis yang ingin saya diskusikan dengan Pangeran Ping."

Saya tertawa kecil dan berkata, "Saudara Qiruwen, saya bukanlah seorang pebisnis."

Qiruwen tersenyum dan berkata, "Saya tahu. Orang-orang Han sering kali meremehkan para pedagang. Namun, pernahkah Anda berpikir bahwa negara mana pun, jika tidak didukung oleh para pedagang, pasti akan mengalami kemerosotan ekonomi dan kekuatan nasional yang lemah?"

Hati saya merasa terguncang. Saya menatap Qiruwen dan berkata, "Saya ingin mendengarkan penjelasan lebih lanjut."

Qiruwen berkata, "Seorang pedagang tampak seperti sedang berbisnis di permukaan, tetapi pada kenyataannya tidak ada bedanya dengan seorang politisi. Seorang politisi bertugas mengonsolidasikan pemerintahan internal dan melakukan ekspansi eksternal, sementara seorang pedagang mengumpulkan kekayaan dan memperluas perkembangan dengan cara yang sama."

Saya tersenyum sambil mengangguk.

Qiruwen berkata, "Pangeran Ping seharusnya sudah mendengar bahwa Beihu baru-baru ini berniat melancarkan perang terhadap Donghu."

Saya mengangguk lagi dan berkata, "Saya memang mendengar tentang masalah ini."

Qiruwen berkata, "Bagi saya, ini adalah sebuah peluang yang sangat bagus. Perang antara kedua negara pasti akan membutuhkan pasokan material perang dalam jumlah besar. Saya memiliki keyakinan penuh untuk menjadi pemasok terbesar di Beihu."

Dia merendahkan suaranya dan berkata, "Kuda perang dan kulit binatang adalah produk khas Beihu, tetapi biji-bijian, kapas, obat-obatan, dan senjata adalah barang-barang yang justru kekurangan di Beihu. Begitu kobaran api perang menyala, barang-barang ini akan menjadi langka dan sangat dicari. Wilayah Great Yan dan Great Han terlalu kecil, dan dengan kekuatan nasional mereka, mereka sama sekali tidak mampu menyediakan pasokan barang yang mencukupi bagi saya." Matanya berbinar tajam ketika menatap saya dan berkata, "Apakah Pangeran Ping memiliki saran?"

Saya langsung memahami maksudnya. Dia secara jelas sedang menawarkan undangan kepada saya agar saya menjadi mitra bisnisnya.

Saya tersenyum dan berkata, "Bagian manakah dari diri Yinkong yang menarik perhatian Saudara Qiruwen?"

Qiruwen tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Saya dengar Sang Khan telah mengembalikan Padang Rumput Green Sea kepada Pangeran Ping."

Saya tersenyum dan berkata, "Informasi Anda sungguh cepat dan akurat."

Qiruwen tersenyum tipis dan berkata, "Seperti yang saya katakan tadi, berbisnis itu bagaikan berpolitik. Seorang pedagang yang sukses, meskipun hanya duduk di dalam rumah, harus tahu kejadian yang terjadi ribuan mil jauhnya, apalagi kejadian ini berlangsung di dalam Kota Ukusu. Inilah yang sering disebut oleh orang Han sebagai mengatur strategi dari dalam tenda."

Kami tertawa bersama-sama.

Qiruwen berkata, "Pangeran Ping seharusnya tahu bahwa Padang Rumput Green Sea bukan sekadar padang rumput biasa. Tempat itu juga merupakan wilayah segitiga antara Beihu, Negara Kang, dan Negara Yan, serta menjadi lokasi terbaik untuk melakukan transaksi perdagangan di antara ketiga negara tersebut."

Saya mengangguk.

Qiruwen berkata, "Namun, yang lebih saya hargai adalah keberanian dan kemampuan Yang Mulia Pangeran Ping. Anda datang seorang diri ke Beihu untuk menghadiri pemakaman, tetapi mampu mengubah niat awal Sang Khan, membuatnya menyetujui Anda membawa abu jenazah kembali ke Great Kang, bahkan berhasil meminta kembali tanah yang seharusnya menjadi milik Anda. Meskipun saya tidak tahu metode apa yang Anda gunakan untuk meyakinkan Sang Khan, saya tahu bahwa ini bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh orang biasa. Karena Qian Sihai mempercayakan urusan penting seperti itu kepada Anda, itu sudah cukup membuktikan posisi Anda di dalam hatinya. Meskipun saya meremehkan Qian Sihai, saya percaya pandangannya tidak mungkin salah."

Qiruwen mengulurkan tangannya kepada saya dan berkata, "Sebagai penguasa Kota Xuan, Pangeran Ping dalam waktu singkat berhasil menarik banyak pedagang dengan cerdik ke tanah tandus tersebut. Metode Anda sungguh sangat tinggi, dan saya sendiri merasa jauh tertinggal. Saya percaya Pangeran Ping pasti mampu membantu saya mewujudkan hal ini."

Saya menggenggam kedua tangan Qiruwen dan berkata, "Terima kasih atas kepercayaan Saudara Qiruwen. Yinkong pasti akan membantu Anda membuka jalur perdagangan ke Dataran Tengah."

Qiruwen tersenyum meralat, "Bukan membantu saya, melainkan membantu kita. Sebenarnya, di mata saya, Dataran Tengah dan Beihu tidak ada bedanya sama sekali. Di dunia ini, untuk apa kita harus membeda-bedakan begitu banyak wilayah dan begitu banyak negara? Selama kita bisa memperoleh keuntungan, di mana pun kita tinggal tidak akan ada bedanya."

Tentu saja saya tidak bisa sepenuhnya sependapat dengan pandangan Qiruwen, tetapi saya dapat memahaminya. Tujuan dan titik awal kami berbeda; dia menginginkan keuntungan yang melimpah, sementara saya menginginkan kekuasaan yang tertinggi. Dibandingkan dengan jalannya, jalan yang harus saya tempuh membutuhkan kerja keras dan pengorbanan yang jauh lebih besar. Sebenarnya, Tuoba Chunzhao jauh lebih mirip dengan saya, dan hal ini tidak dapat dipisahkan dari latar belakang dan lingkungan masa kecil kami yang serupa.

Saya dan Tuoba Chunzhao duduk berhadapan. Restoran Lie Feng adalah restoran paling mewah di Kota Ukusu. Tuoba Chunzhao memilih tempat ini untuk menjamu saya, yang sepenuhnya menunjukkan rasa hormatnya kepada saya.

Meskipun hidangan jamuan tersebut sangat mewah, hanya ada kami berdua di ruangan itu. Tuoba Chunzhao mengangkat gelasnya dan berkata, "Silakan!"

Anggur tersebut adalah jenis Xinghuacun yang didatangkan dari Dataran Tengah. Saat diteguk, sensasi hangat yang akrab langsung menyebar di dada dan perut.

Tuoba Chunzhao berkata, "Hari ini saya mengundang Pangeran Ping untuk menikmati jamuan, dan ada beberapa urusan kecil yang ingin saya tanyakan."

Saya tersenyum dan berkata, "Yang Mulia Putra Mahkota, silakan katakan dengan terus terang."

Tuoba Chunzhao berkata, "Saya dengar Great Kang akhir-akhir ini telah membeli bijih besi dalam jumlah besar dari Negara Qi dan menempa senjata serta perlengkapan perang dengan seluruh kekuatan. Entah apakah itu pertanda bahwa negara Anda akan mengerahkan pasukan keluar?"

Saya menghela napas dalam hati. Ini adalah kesalahan keputusan lainnya yang dibuat oleh Kaisar Xinde. Baru saja bertarung hingga babak belur bersama Great Qin, mereka langsung menempa senjata dalam jumlah besar. Negara-negara tetangga yang mendengar hal itu tentu saja akan menumbuhkan rasa waspada.

Saya menjelaskan, "Putra Mahkota mungkin mengalami kesalahpahaman. Tujuan utama Great Kang membeli bijih besi bukanlah untuk memproduksi senjata, melainkan untuk memproduksi alat-alat pertanian."

Tuoba Chunzhao beroh ria, namun ekspresi di wajahnya setengah percaya setengah tidak.

Saya tersenyum dan berkata, "Putra Mahkota tentu tidak mengira bahwa Great Kang akan berinisiatif memicu perang terhadap Beihu, bukan?"

Tuoba Chunzhao tertawa dan berkata, "Pangeran Ping pandai bercanda. Great Kang dan Beihu selalu bersahabat baik sejak dulu, bagaimana mungkin saya memiliki pemikiran seperti itu?" Dia melanjutkan, "Insiden Pangeran An sungguh sebuah musibah yang disayangkan. Ayah Khan mempercayakan saya untuk menyampaikan permohonan maaf kepada Kaisar Xinde."

Saya mencaci maki dalam hati; ini benar-benar perbuatan kucing yang menangisi kematian tikus dengan berpura-pura belas kasih. Jika sejak awal mereka sedikit saja peduli pada Yinxiong, Yinxiong tidak akan berakhir tragis seperti itu.

Saya berkata dengan tenang, "Karena masalah ini telah berlalu, sebaiknya kita tidak perlu membahasnya lagi." Saya secara tersirat menyatakan kepadanya bahwa saya tidak akan pernah membocorkan penyebab kematian yang sebenarnya dari Yinxiong.

Tuoba Chunzhao berkata, "Saya dengar di negara Anda ada seorang Putri Anrong yang memiliki paras cantik serta budi pekerti yang luhur, dan saya sudah lama mengaguminya dalam hati. Ketika Pangeran Ping kembali kali ini, dapatkah Anda membantu saya menyampaikan lamaran kepada Kaisar Xinde?"

Saya sedikit tertegun, namun langsung memahaminya sesaat kemudian. Tampaknya Beihu ingin kembali memanfaatkan pernikahan aliansi demi memperbaiki hubungan dengan Great Kang serta mengamankan wilayah belakang mereka. Dari masalah ini, dapat disimpulkan bahwa keputusan Beihu untuk menaklukkan Donghu sudah bulat. Putri Anrong yang disebutkan oleh Tuoba Chunzhao adalah putri bungsu dari Selir Jingde, dan merupakan saudari kandung dari Raja Xing, Long Yintao. Dia selalu sangat disayangi oleh Kaisar Xinde. Jika dia harus dinikgahkan jauh-jauh ke Beihu, saya khawatir Selir Jingde tidak akan menyetujuinya. Namun, memperbaiki hubungan dengan Beihu mendatangkan lebih banyak keuntungan daripada kerugian bagi Great Kang, terutama bagi diri saya sendiri. Kota Xuan terletak dekat dengan Beihu; jika terjadi perang antara kedua pihak, wilayah saya akan menjadi yang pertama terkena dampaknya.

Memikirkan hal ini, saya tersenyum dan berkata, "Saya akan melaporkan masalah ini kepada Baginda Kaisar sekembalinya saya ke tanah air, dan saya yakin beliau pasti akan menyetujuinya."

Tuoba Chunzhao berkata lagi, "Saya memiliki seorang saudari perempuan bungsu bernama Tuoba Lvzhu. Usianya baru dua belas tahun, sangat cerdas, berbakti, berbudi luhur, dan masih belum menikah hingga saat ini. Jika Pangeran Ping tidak keberatan, saya berniat menjodohkannya untuk menjadi selir Pangeran Ping."

Saya tidak pernah menyangka bahwa urusan pernikahan aliansi ini juga akan menyeret diri saya. Apakah Tuoba Chunzhao ini berniat mengubah saya menjadi Yinxiong kedua?

Saya buru-buru menolak secara halus dan berkata, "Putra Mahkota mungkin tidak tahu, Yinkong sudah memiliki selir utama, dan di kediaman juga ada banyak selir lainnya. Saya khawatir hal itu akan mengurangi kehormatan putri dari negara Anda."

Tuoba Chunzhao tersenyum dan berkata, "Pangeran Ping adalah sosok naga di antara manusia. Jika saudari saya bisa menikah dengan Anda, itu adalah sebuah keberuntungan baginya." Dia sepertinya bisa membaca kekhawatiran saya, lalu tersenyum tipis dan berkata, "Pangeran Ping tenang saja, dalam pernikahan aliansi kali ini saya sendiri yang akan mengantarkan Lvzhu ke negara Anda."

Mendengar bahwa dia sama sekali tidak berniat menahan saya di Beihu, saya baru merasa sedikit lega. Namun, memikirkan bahwa masalah pernikahan aliansi ini sangatlah penting dan bahwa Tuoba Lvzhu digunakan sebagai salah satu syarat untuk menukar Putri Anrong, jika saya menyetujuinya secara gegabah, pihak istana Great Kang pasti akan mengira bahwa saya telah melakukan trik tertentu di balik layar. Lagipula, para istri saya yang manja itu tidak akan mudah menyetujuinya begitu saja. Masalah ini sebaiknya diserahkan kepada Kaisar Xinde untuk diputuskan pada akhirnya.

"Yang Mulia Putra Mahkota, mohon izinkan Yinkong untuk melaporkannya terlebih dahulu kepada Baginda Kaisar sekembalinya ke tanah air, barulah kita membuat keputusan."

Tuoba Chunzhao mengangguk dan berkata, "Saya berharap dalam waktu satu bulan saya sudah bisa mendapatkan jawaban yang pasti dari Pangeran Ping."

Saya sama sekali tidak tertarik pada putri kecil Beihu ini. Jangankan tidak ada perasaan apa pun di antara kami, usia dua belas tahun saja sudah membuat saya memilih untuk menjaga jarak darinya. Wanita bangsa Hu biasanya menikah di usia muda, di mana ada yang sudah menikah saat menginjak usia sepuluh tahun. Bagi mereka, hal seperti itu adalah lumrah. Namun, bagi kami orang Han, hal ini sungguh tidak masuk akal. Usia dua belas tahun hanyalah seorang gadis yang belum dewasa, bagaimana mungkin dia bisa menjadi seorang istri?

Tuoba Chunzhao mengangkat gelasnya dan berkata, "Semoga Great Kang dan Beihu bersahabat dari generasi ke generasi dan tidak pernah berperang."

Saya mendentingkan gelas saya dengan gelasnya, lalu menegguknya dalam-dalam.

Tuoba Chunzhao jauh lebih beruntung daripada saya. Kekuasaan yang dimilikinya di Beihu berada tepat di bawah ayahnya, Sang Khan Tuoba Shouchan. Mewarisi tahta kekuasaan hanyalah masalah waktu saja, sementara saya masih harus terus berjuang menuju arah kekuasaan tertinggi. Tiba-tiba saya berpikir, jika suatu hari nanti dia menjadi Khan Beihu dan saya menjadi Kaisar Great Kang, apakah kami berdua masih bisa duduk bersama seperti sekarang sambil menikmati anggur?

Tuoba Chunzhao berkata, "Besok akan diadakan pertemuan akbar di Padang Perburuan Helan. Ayah Khan secara khusus berpesan kepada saya untuk mengundang Anda pergi bersama, sekaligus melepas keberangkatan Anda."

Saya mengangguk. Selama kedatangan saya ke Beihu kali ini, saya belum pernah menemui Khan mereka. Setelah menemuinya besok, tugas saya untuk melayat ini bisa dianggap sudah selesai.

Padang Perburuan Helan terletak di pinggiran barat Kota Ukusu. Awalnya saya mengira itu hanyalah pertemuan akbar biasa, namun setelah bertanya kepada Jacques, barulah saya tahu bahwa hari ini adalah Festival Sakulan di Beihu, yang merupakan hari ulang tahun dewa padang rumput dalam legenda, Serdun. Setiap kali hari ini tiba, orang-orang Hu akan mengadakan berbagai perayaan untuk memuja para dewa dan merayakan hari raya. Padang Perburuan Helan adalah salah satu tempat perburuan kerajaan Beihu yang biasanya dijaga sangat ketat dan hanya dibuka untuk orang luar pada hari ini. Tentu saja, "orang luar" yang dimaksud di sini adalah para bangsawan dan petinggi yang memiliki status dan kedudukan tertentu, dan sama sekali bukan rakyat biasa.

Saya dan Chu'er membawa Jacques serta Tujie sebagai pengawal, lalu menuju ke Padang Perburuan Helan. Sepanjang jalan dipenuhi dengan suasana yang meriah, dan orang-orang suku Hu yang mengenakan pakaian meriah tampak memancarkan senyum kebahagiaan di wajah mereka.

Saya menghela napas dalam-dalam secara diam-diam. Senyuman mereka mungkin tidak akan bertahan terlalu lama. Begitu Beihu melancarkan perang terhadap Donghu, itu menandakan dimulainya kehidupan penderitaan bagi rakyat jelata.

Di depan pintu masuk padang perburuan, saya kebetulan berpapasan dengan Qiruwen yang datang untuk menghadiri pertemuan akbar tersebut. Sebagai saudagar terkaya di Beihu, dia tentu saja masuk dalam jajaran tamu kehormatan yang diundang, dan dia tidak akan menyia-nyiakan kesempatan untuk mendekati Sang Khan ini.

Qiruwen membawa empat orang pengawal yang semuanya berbadan tegap dan tampak sangat tangguh. Dilihat dari pakaian yang mereka kenakan, mereka sepertinya adalah para pegulat.

Qiruwen memacu kudanya mendekati saya dan tersenyum, "Tadi saya sempat berpikir apakah akan berpapasan dengan Pangeran Ping di padang perburuan ini, tidak disangka kita benar-benar bertemu di sini."

Saya tersenyum dan berkata, "Putra Mahkota mengundang saya untuk menghadiri pertemuan akbar ini, hanya saja saya tidak menyangka suasananya akan sangat meriah."

Qiruwen menceritakan asal-usul Festival Sakulan dan bentuk perayaan di tempat ini satu persatu kepada saya.

Setibanya di luar padang perburuan, Tuoba Chunzhao sudah menunggu di sana. Hari ini dia mengenakan baju zirah kulit dan mengenakan helm emas, membuat penampilannya tampak sangat berwibawa, gagah, dan perkasa.

Dia menyapa saya terlebih dahulu, lalu berjalan ke sisi Qiruwen dan berbicara dengan suara pelan. Tampaknya hubungan di antara mereka berdua cukup akrab.

Saya memperlambat laju kendali kuda dan bersama Chu'er tertinggal jauh di belakang mereka.

Chu'er bertanya dengan suara berbisik, "Entah apakah putri kecil Beihu itu akan muncul?"

Saya bisa menangkap maksud terselubung dari kata-katanya, lalu tertawa kecil dan berkata, "Kamu tidak sedang cemburu pada anak kecil itu, kan?"

Chu'er mendengus pelan dan berkata, "Aku malas mengurusimu, tetapi kamu harus berhati-hati karena Kakak dan yang lainnya pasti tidak akan melepaskanmu!" Dari ekspresinya, saya tahu bahwa di dalam hatinya dia pasti merasa sedikit tidak nyaman.

Saya tersenyum dan berkata, "Tuoba Lvzhu itu hanyalah seorang gadis kecil berusia dua belas tahun. Betapa pun bejatnya diriku, aku tidak akan melakukan hal semacam itu. Setelah kembali ke Great Kang, aku akan memohon kepada Baginda Kaisar untuk mencarikan seorang pangeran cucu yang usianya sebaya untuknya, dan menetapkan pertunangannya terlebih dahulu."

Chu'er berkata, "Apakah menurutmu Khan Beihu itu orang yang mudah diajak berunding? Karena dia bersikeras ingin menikahkan putrinya denganmu, dia pasti sudah memikirkannya terlebih dahulu, dan status kedudukanmu pasti juga sudah masuk dalam pertimbangannya."

Saya tertawa kecil dan berkata, "Tenang saja, aku akan menangani masalah ini dengan baik. Sebenarnya, usia gadis kecil ini sangat cocok jika dipasangkan dengan Yihu."

Begitu Chu'er teringat pada tingkah laku Yihu yang lucu, dia tidak kuasa menahan tawa.

Tuoba Chunzhao memimpin kami untuk duduk di kursi tamu kehormatan. Mengingat sedikitnya orang yang saya kenal, dia secara khusus mengatur agar Qiruwen duduk bersama saya.

Qiruwen memiliki pergaulan yang luas di Beihu. Sebagian besar orang yang hadir hari ini dikenal olehnya, dan mereka semua datang menghampirinya untuk menyapa. Sebaliknya, sisi tempat duduk saya tampak jauh lebih sepi, beruntung di tengah lapangan sudah ada orang yang mulai melakukan pertunjukan.

Di tengah alunan nyanyian dan tarian, Khan Beihu, Tuoba Shouchan, tiba di kursi utama dengan didampingi oleh dua orang selir. Tubuhnya tegap dan kekar, warna kulit wajahnya tampak kemerahan akibat paparan sinar matahari dalam waktu lama, rambut dan janggutnya sudah memutih, serta sepasang mata harimau yang memancarkan wibawa tanpa harus marah—benar-benar memancarkan wibawa seorang penguasa wilayah.

Para menteri tidak melakukan ritual bersujud. Etiket antara penguasa dan menteri Beihu jelas tidak seketat dan seformal di negara-negara Dataran Tengah kami.

Alunan musik perlahan-lahan melemah, dan semua orang secara bersama-sama mendoakan Tuoba Shouchan agar senantiasa sehat dan panjang umur.

Tuoba Shouchan tertawa terbahak-bahak, mengelus janggutnya dan berkata, "Setiap tahun pada hari ini, aku selalu mengumpulkan kalian di sini untuk merayakan Festival Sakulan bersama-sama. Berkat kerja keras para menteri tercinta sekalian, negara kita saat ini dapat dikatakan makmur dan berkembang pesat. Terima kasih kepada kalian, para menteri setiaku yang paling setia, dan terima kasih kepada kalian, para kesatria terberani. Mari kita bernyanyi dan bersorak sepuasnya!"

Alunan musik kembali bergema.

Beberapa pegulat berjalan memasuki lapangan dan mulai melakukan pertunjukan gulat. Keempat pegulat yang dibawa oleh Qiruwen juga berada di antara mereka. Pertunjukan gulat yang penuh energi itu langsung membangkitkan antusiasme semua orang yang hadir. Sorak-sorai dan teriakan pujian bersahut-sahutan, dan saya serta Chu'er turut hanyut dalam suasana yang meriah tersebut.

Setelah pertunjukan gulat selesai, Tuoba Shouchan mengangkat cangkir anggur bertelinga ganda dan bangkit berdiri untuk bersulang: "Semoga dewa kita, Serdun, senantiasa melindungi kita!"

Semua orang yang hadir berdiri serempak. Saya meniru cara Qiruwen, mengangkat cangkir anggur, mencelupkan jari ke dalam anggur lalu memercikannya ke luar, barulah kemudian meminum habis anggur di dalam cangkir tersebut.

Tuoba Shouchan mengangkat cangkirnya yang sudah kosong untuk memberi isyarat kepada semua orang. Selir di sampingnya kembali mengisi penuh cangkirnya, lalu Tuoba Shouchan berkata, "Semoga negara kita makmur dan jaya, serta kuat dan sejahtera."

Semua orang meneriakkan panjang umur, lalu meminum cangkir kedua ini.

Tuoba Shouchan berkata, "Cangkir anggur yang ketiga ini, aku persembahkan untuk tamu agung kita, Pangeran Ping dari Great Kang! Semoga Great Kang dan negara kita bersahabat dari generasi ke generasi dan tidak pernah berperang."

Saya merasa sedikit tersanjung, lalu mengangkat cangkir dengan kedua tangan dan berkata, "Terima kasih, Baginda Khan!"

Tuoba Shouchan tertawa lebar dan berkata, "Kita sebentar lagi akan menjadi satu keluarga, tidak perlu sungkan seperti itu padaku."

Hati saya seketika merasa sedikit terkejut. Tuoba Shouchan benar-benar berbicara blak-blakan tanpa ragu. Padahal saya sudah memperjelas masalah ini kepada Tuoba Chunzhao bahwa saya harus menunggu laporan kepada Permaisuri Xinde sebelum memberikan jawaban, namun tidak disangka dia malah mengatakannya di depan umum.

Semua orang jelas belum mengerti apa maksud dari "satu keluarga" yang diucapkan oleh Tuoba Shouchan, dan mereka menatapnya dengan pandangan kebingungan. Tuoba Shouchan tersenyum dan berkata, "Aku telah menjodohkan putri kecilku, Lvzhu, untuk menjadi istri Pangeran Ping, dan Pangeran Ping juga telah berjanji untuk menikahkan Putri Anrong dari Great Kang kepada Chunzhao."

Semua orang bersorak bersama-sama, sementara saya justru merana di dalam hati. Ucapan Tuoba Shouchan yang tanpa filter ini menempatkan saya dalam situasi yang sangat dilematis. Selama masalah ini dijelaskan, Kaisar Xinde demi kepentingan gambaran besar seharusnya akan menyetujui pernikahan Putri Anrong. Namun, dengan masalah yang mencapai titik ini, saya pasti tidak akan bisa lepas dari kecurigaan bertindak semaunya sendiri tanpa melapor terlebih dahulu. Tuoba Shouchan rupanya sudah menebak hasil akhir dari masalah ini dan mengumumkannya di depan banyak orang agar saya tidak memiliki jalan untuk mundur.

Chu'er menatap ke depan dengan seulas senyum di sudut bibirnya, lalu berkata dengan suara pelan, "Sepertinya kamu ditakdirkan untuk menjadi menantu padang rumput ini."

Saya tersenyum pahit dan berkata, "Apakah orang Beihu semuanya tidak masuk akal seperti ini? Apa bedanya ini dengan penjualan paksa."

Qiruwen mengangkat cangkirnya sambil tersenyum dan berkata, "Yang Mulia Pangeran Ping, mungkin mulai sekarang saya harus memanggil Anda dengan sebutan Pangeran Menantu."

Saya memasang wajah muram sambil mengangkat cangkir anggur.

Qiruwen sepertinya bisa membaca isi hati saya, lalu tersenyum tipis dan berkata, "Wanita Beihu memang menganjurkan pernikahan dini sejak dulu. Apakah Pangeran Ping mengkhawatirkan hal ini?"

Saya menghela napas dan berkata, "Putri Lvzhu itu hanyalah seorang anak kecil..."

Qiruwen tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Seorang tokoh cemerlang seperti Pangeran Ping ternyata tidak bisa memikirkan hal sesederhana ini? Meskipun dia sekarang masih anak-anak, dia pasti akan tumbuh dewasa pada waktunya. Lagipula..." Dia melirik ke sekeliling, lalu merendahkan suaranya dan berkata, "Menurut saya, sebagian besar pernikahan di lingkungan istana sama sekali tidak ada hubungannya dengan perasaan!"

Hati saya bergetar hebat. Ucapan Qiruwen ini tepat pada waktunya untuk mengingatkan saya. Alasan mengapa saya selalu merasa enggan terhadap pernikahan ini bukanlah karena usia Lvzhu, melainkan karena saya mempertimbangkan perasaan para istri saya yang lain. Jika saya menikahi seorang gadis kecil seperti itu, hal itu pasti akan membuat mereka sedih.

Namun, jika dipikir-pikir lagi, jika saya benar-benar menikahi Lvzhu, selain dapat mempererat hubungan antara Great Kang dan Beihu, tidak ada kerugian apa pun bagi diri saya sendiri. Terlebih lagi, metode pernikahan aliansi kali ini bukanlah tinggal di Beihu, melainkan membawanya menikah ke Great Kang, sehingga inisiatif tetap berada di tangan saya.

Qiruwen mengingatkan saya, "Khan memiliki temperamen yang kejam, sebaiknya Pangeran Ping jangan melukai harga dirinya di depan umum, jika tidak, akibatnya akan tak terbayangkan..." Kekhawatirannya itu sebenarnya tidak perlu, tentu saja saya tidak akan mencari mati dengan sengaja.

Minum-minum bebas pun dimulai. Banyak bangsawan dan petinggi di sekitar yang bangkit berdiri dan berjalan menghampiri saya untuk bersulang satu persatu. Tiba-tiba saya teringat pada Yinxiong. Entah apakah dia sebelumnya juga menerima perlakuan terhormat seperti ini dari orang-orang.

Setelah makan dan minum hingga kenyang, orang-orang mulai menuju ke berbagai sudut padang perburuan untuk melakukan aktivitas bebas. Saya dan Chu'er beserta rombongan turut bergabung dengan kerumunan orang yang merayakan. Setelah para biksu melantunkan doa, membakar dupa, memuja dewa gunung, dan mendoakan keselamatan manusia serta ternak, berbagai kegiatan seperti pacuan kuda, gulat, dan memanah pun dimulai.

Orang-orang Beihu bersemangat tinggi dan bebas, menyukai nyanyian serta tarian, dan sangat mahir dalam menunggang kuda serta memanah. Biasanya, orang-orang yang pandai menjinakkan kuda, memacu kuda, memanah, dan bergulat dianggap sebagai pahlawan di antara sukuan mereka, dan dihormati oleh banyak orang.

Jacques dan Tujie adalah pria tangguh yang mahir menunggang kuda dan memanah. Melihat pemandangan di hadapan mereka, tangan mereka merasa gatal dan akhirnya ikut bergabung dalam tim kompetisi memanah. Saya dan Chu'er menyaksikan kompetisi memanah itu sejenak, lalu tiba-tiba mendengar sorak-sorai bagaikan gelombang dari arah belakang. Ternyata kompetisi pacuan kuda telah dimulai, dan Chu'er menarik tangan saya untuk berlari ke pinggir arena pacuan.

Ratusan hingga ribuan tamu berkumpul dari segala penjuru ke arena pacuan kuda. Mereka menyaksikan pertandingan sambil menabuh genderang, mengibarkan bendera, dan meneriakkan dukungan. Sementara itu, para joki di tengah lapangan menunggangi kuda-kuda tangguh mereka yang dihias dengan indah untuk bersaing sengit dengan lawan-lawan mereka. Suasana di arena sangatlah meriah.

Memacu kuda di bawah langit biru dan awan putih menyuguhkan pemandangan yang mendebarkan hati. Suasana meriah memenuhi setiap sudut arena pacuan. Ketika sekumpulan besar kuda berlari menyerbu bagaikan gelombang air bah, setiap orang mau tidak mau merasakan darah mereka berdesir panas.

Di area di samping arena pacuan, beberapa orang memanfaatkan kesempatan untuk melakukan pertunjukan ketrampilan berkuda yang menegangkan dan luar biasa: keterampilan di atas kuda, menangkap kuda, hingga menjatuhkan diri dari kuda membuat mata kami benar-benar dimanjakan. Selain itu, ada juga pasukan kehormatan berkuda dengan pakaian meriah yang terdiri dari ratusan orang, kelompok pertunjukan unta yang terdiri dari lebih dari seratus orang, serta tarian Hada yang dibawakan oleh seribu orang sambil bernyanyi dan menari, tarian Andai yang indah, serta tarian sumpit dengan ritme yang cepat. Pada saat ini, saya akhirnya menyadari bahwa karakter orang Beihu yang bersemangat, bebas, gagah, dan perkasa tampaknya sudah mendarah daging sejak lahir.

Banyak tenda warna-warni yang didirikan secara sementara di sekitarnya. Berbagai macam buah-buahan ditumpuk bagaikan gunung di dalamnya dan disediakan bagi para tamu untuk dinikmati secara gratis. Setelah menikmati semangka Beihu yang berbiji sedikit dan berair manis, kami beralih mengunjungi stan daging kambing panggang di dekatnya yang mengepulkan asap tipis. Daging kambing di sini sangat empuk dan langsung lumer di mulut, meninggalkan kesan yang membuat orang ketagihan.

Gadis-gadis Beihu yang cantik berjalan mondar-mandir di tengah kerumunan sambil membawa anggur lezat untuk disuguhkan kepada para tamu satu persatu. Gadis-gadis yang belum menikah ini menutupi wajah mereka dengan kerudung, hanya menyisakan sepasang mata yang indah. Ini juga merupakan kesempatan bagi gadis-gadis Beihu untuk mencari pasangan jiwa mereka.

Seorang wanita muda bertubuh langsing dan cantik mendatangi saya, mengenakan sehelai selendang Hada putih di leher saya, lalu menuangkan anggur lezat dan menyajikan mangkuk anggur tersebut dengan kedua tangannya ke tangan saya.

Saya tersenyum sambil mengangkat mangkuk anggur tersebut dan mendekatikannya ke bibir. Tepat ketika hendak meminumnya, sebatang anak panah tiba-tiba melesat dengan suara angin menderu dan menembus mangkuk anggur tersebut secara tepat tanpa meleset sedikit pun. Saya buru-buru melepaskan mangkuk anggur dan mundur ke belakang. Kekuatan anak panah itu belum habis; setelah menembus mangkuk, anak panah tersebut meluncur miring dan jatuh ke tanah.

Saya mendongak untuk melihat ke kejauhan, dan melihat seorang gadis berpakaian merah sedang menunggangi kuda jantan berwarna berangan. Dia menatap dingin ke arah sini sambil memegang busur melengkung berwarna emas. Panah barusan rupanya dilepaskan olehnya.

Wanita yang menyuguhkan anggur tadi tiba-tiba mengeluarkan jeritan histeris, mencabut belati dari pinggangnya, dan menerjang ke arah saya dengan seluruh kekuatan. Saya dengan sigap mencengkeram pergelangan tangannya dan memutar tubuhnya. Akibat rasa sakit yang luar biasa, belati di tangannya terjatuh ke tanah. Dia berkata dengan tatapan galak, "Long Yinkong, aku tidak akan melepaskanmu bahkan setelah aku menjadi hantu!"

Barulah dari suaranya saya menyadari bahwa wanita itu ternyata adalah Putri Beihu, Tuoba Yu'er. Saya langsung memahami seluruh rangkaian kejadian ini. Tuoba Yu'er pasti ingin memanfaatkan kesempatan menyuguhkan anggur untuk meracuni saya sampai mati. Wanita keji ini berniat mati-matian membalaskan dendam untuk selingkuhannya yang sudah tewas. Didorong oleh rasa kesal, cengkeraman tangan saya tanpa sadar semakin diperkuat, membuat Tuoba Yu'er gemetar karena kesakitan.

Tuoba Chunzhao segera bergegas datang, mencengkeram lengan Tuoba Yu'er, dan membentak dengan suara rendah, "Apakah kamu masih belum puas membuat keonaran?" Tuoba Yu'er menjerit histeris, "Aku ingin membunuhnya!" Sebelum kalimatnya selesai, Tuoba Chunzhao memukul leher bagian sampingnya dan membuatnya pingsan. Jelas sekali dia tidak ingin masalah ini terus berlanjut dan menjadi pusat perhatian orang banyak.

Dia mengangkat tubuh Tuoba Yu'er, tersenyum meminta maaf kepada saya, lalu berbalik dan berjalan menuju tenda di depan.

Saya menyeka keringat dingin di dahi dengan perasaan masih terkejut. Jika bukan karena panah tepat waktu dari gadis tadi barusan, saya mungkin sudah celaka di tangan wanita beracun Tuoba Yu'er itu.

Saya dan Chu'er mendatangi gadis tersebut, lalu tersenyum dan berkata, "Terima kasih banyak, Adik kecil."

Gadis itu menutupi wajahnya dengan kain merah sehingga ekspresinya tidak terlihat. Dia menatap saya beberapa kali dengan mata indahnya, lalu memutar arah kudanya dan melaju kencang ke kejauhan.

Qiruwen entah sejak kapan sudah muncul di belakang saya, lalu tersenyum dan berkata, "Pangeran Ping mungkin belum tahu, dia adalah calon istrimu—Putri kecil Tuoba Lvzhu."

Chu'er menatap saya dengan pandangan penuh arti, lalu berkata, "Sepertinya istri kecilmu ini benar-benar perduli padamu."

Insiden tak terduga ini seketika merusak suasana hati saya, membuat saya sama sekali tidak berminat lagi pada pemandangan di sekitar. Saya menghela napas, merangkul pinggang ramping Chu'er, dan berkata, "Sebaiknya kita pulang saja."