Bab 93: [Kedua Sisi]

Batas antara Negara Dakang dan Negara Han adalah Sungai Yangtze. Begitu menyeberangi Sungai Yangtze, seseorang akan tiba di wilayah Negara Han. Kami tiba di Teluk Bolang pada tengah hari. Teluk Bolang adalah titik pertahanan utama Angkatan Laut Dakang. Perairan di sini sangat luas, dan markas besar Angkatan Laut Sungai Yangtze terletak di tempat ini.

Gubernur Angkatan Laut setempat, Han Rucheng, secara pribadi memimpin dua ratus bawahannya untuk menyambut sejauh sepuluh li.

Alasan mengapa Han Rucheng memperlakukan ku dengan begitu hormat bukan hanya karena statusku sebagai seorang pangeran, tetapi juga karena satu alasan penting lainnya: dia adalah seorang jenderal yang diangkat langsung oleh Pangeran Yi. Terhadap aku, menantu kesayangan Pangeran Yi, dia tentu saja menunjukkan rasa hormat yang sebesar-besarnya.

Dua kapal besar untuk menyeberangi sungai telah lama disiapkan untuk kami di Teluk Bolang. Memanfaatkan kesempatan ketika para prajurit bawahan sedang memindahkan hadiah-hadiah ke atas kapal besar, aku dan Han Rucheng bersama-sama menaiki menara pengintai di garnisun angkatan laut.

Berada di atas menara tinggi dan melihat ke bawah ke arah pelabuhan, aku melihat lebih dari seratus kapal perang Dakang dihubungkan dengan rantai besi, berjajar berdampingan di permukaan sungai. Tidak ada latihan pasukan angkatan laut yang dilakukan di atas kapal-kapal perang tersebut. Banyak tiang kapal yang patah, dan cat pada lambung kapal pun sudah lama mengelupas, menunjukkan bahwa kapal-kapal perang ini telah lama tidak dirawat.

Aku mengeluarkan teleskop dan melihat ke seberang Sungai Yangtze, di mana garnisun angkatan laut Negara Han tampak begitu megah dan hidup. Perahu-perahu bertingkat dan sampan lalu-lalang di permukaan sungai. Kontras antara yang bergerak dan yang diam ini sangat tajam. Aku tidak bisa menahan diri untuk mendesah, "Jenderal Han, apakah angkatan laut di bawah komando Anda tidak pernah berlatih?"

Han Rucheng berkata dengan muram, "Yang Mulia Pangeran Ping mungkin tidak tahu, pasukan angkatan laut kami sudah delapan bulan tidak menerima gaji militer. Latihan di atas air harus didukung oleh dana. Dalam situasi seperti ini, dari mana saya bisa mendapatkan begitu banyak perak?" Dia menunjuk ke arah barisan kapal perang itu dan berkata, "Kapal-kapal perang ini sudah lama tidak dirawat. Yang bisa saya lakukan sekarang adalah memangkas pengeluaran angkatan laut semaksimal mungkin."

"Apakah kita akan membiarkan angkatan laut Dakang merosot begitu saja?" Nada suaraku mau tidak mau menyiratkan sedikit kemarahan.

Han Rucheng memberi isyarat agar aku melihat ke arah barat. Di sana, di dataran lumpur di kejauhan, ribuan prajurit angkatan laut sedang berlatih. Han Rucheng berkata dengan suara lantang, "Para prajurit kami masih bersikeras berlatih di darat, dan mereka tidak melupakan tugas mereka untuk mempertahankan wilayah Dakang." Suaranya merendah, "Tetapi... bahkan untuk makan tiga kali sehari pun kami tidak dapat memastikan."

Secara batin, aku merasakan secercah rasa bersalah. Jika tidak melihatnya dengan mata kepala sendiri, aku akan sulit percaya bahwa angkatan laut Dakang berlatih di bawah kondisi yang begitu buruk.

Han Rucheng berkata, "Keberanian dan keyakinan tidak akan pernah bisa menggantikan kekuatan Anda. Begitu perang pecah, dengan apa kita akan bertarung melawan musuh? Dari lebih seratus kapal perang ini, sebagian besar telah rusak. Belum juga musuh menyerang, kapal-kapal ini mungkin sudah terbalik oleh ombak besar begitu mencapai tengah sungai. Senjata dan perlengkapan kami sudah genap enam tahun tidak diganti!" Dia mengambil tabung panah dari tangan prajurit di belakangnya dan menyerahkannya kepadaku. Di dalam tabung panah itu hanya ada lima anak panah berbulu.

Han Rucheng berkata dengan penuh emosi, "Dari lebih dua puluh ribu prajurit angkatan laut, hanya lima ribu orang yang dilengkapi dengan busur dan panah, dan masing-masing hanya mendapatkan jatah lima anak panah yang menyedihkan." Dia menarik keluar satu anak panah dan mendekatkan mata panahnya ke mataku. Ada bekas-bekas yang jelas telah diasah di atasnya. "Saat mata panah ini dibagikan, keadaannya berkarat. Prajurit kamilah yang mengasahnya hingga mengkilap menggunakan batu kali di tepi sungai!" Dia menunjuk ke dataran lumpur di bawah kaki kami, "Yang Mulia, Anda bisa memungut batu kali mana saja di sini, dan Anda pasti akan menemukan bekas-bekas pengasahan panah kami di atasnya."

Aku mengatupkan bibirku, dan perasaan sedih yang tak dapat dijelaskan melonjak di dalam hatiku.

Han Rucheng berkata kepada dua pengawal di sampingnya, "Ulurkan tangan kalian!"

Kedua prajurit itu ragu sejenak, lalu mengulurkan tangan mereka. Sungguh sepasang tangan seperti apa ini! Tulang-tulang mereka besar, kulitnya pecah-pecah, telapak tangan mereka penuh dengan duri kalus, dan jari-jari mereka tidak dapat diluruskan betapapun kerasnya mereka mencoba.

Han Rucheng berkata, "Yang Mulia, menjaga tepi sungai sangat lembap. Pakaian kapas dan selimut kami sudah bertahun-tahun tidak diganti. Para prajurit kami bertahan hidup di lingkungan yang keras seperti ini, dan sembilan dari sepuluh menderita penyakit rematik. Sebagian besar dari mereka tidak dapat meluruskan jari-jari mereka. Tahun lalu, karena kekurangan obat-obatan, prajurit yang mati karena sakit mencapai enam puluh lima orang."

Han Rucheng berkata dengan suara tercekat, "Yang Mulia! Mereka tidak mati di medan perang. Jika mereka bisa mendapatkan pengobatan tepat waktu, mereka seharusnya tidak mati..."

Mataku basah.

Han Rucheng berkata, "Yang Mulia, kami tidak pernah melupakan tugas kami. Benteng pertahanan di tepi sungai ini semuanya ditimbun oleh para prajurit kami dengan kedua tangan mereka sendiri."

Aku mengangguk berat, mendongak menatap teriknya matahari di langit. Cahaya matahari membakar mataku, namun itu tidak sebanding dengan rasa sakit menusuk di dalam hatiku.

Kapal besar itu membawa kami perlahan meluncur menuju seberang sungai. Aku berdiri sendirian di haluan kapal, dan kata-kata Han Rucheng masih membuatku merasa sesak napas hingga kini. Dakang tidak lagi sanggup menanggung beban peperangan. Aku harus melakukan segala daya untuk meredakan krisis di hadapanku ini. Beban berat ini telah jatuh ke pundakku; aku tidak hanya harus membawa kedamaian dan kebahagiaan bagi rakyat jelata, tetapi juga membangkitkan kembali semangat juang dan keberanian mereka.

Jiao Xin berdiri di sisiku, mengamati garnisun angkatan laut Negara Han menggunakan teleskop. Sesaat kemudian, dia melipat teleskopnya dan menghela napas, "Perlengkapan angkatan laut Negara Han jauh melampaui Negara Dakang. Jika terjadi perang, pihak Dakang sepertinya tidak akan memiliki kekuatan untuk melawan balik."

Aku menepuk bahunya, "Jika Andalah yang memimpin pasukan Dakang, seberapa besar keyakinan Anda untuk mengalahkan pasukan Han?"

Jiao Xin tersenyum tipis, "Karena angkatan laut bukanlah tandingan mereka, saya tidak akan pernah bertempur habis-habisan dengan mereka di atas air. Ada pepatah yang mengatakan, 'mengalah tiga bagian mendatangkan ketenangan, mundur selangkah membentangkan langit luas'. Saya akan menarik garis pertahanan mundur ke dataran, mengerahkan seluruh pasukan untuk bertempur melawan pasukan Han di daratan terbuka."

Aku tertawa terbahak-bahak dan bertanya balik, "Melepaskan benteng alami Sungai Yangtze, bukankah itu berarti pasukan Han akan melaju leluasa tanpa perlawanan?"

Jiao Xin berkata dengan penuh keyakinan, "Sejauh yang saya tahu, total pasukan Negara Han berjumlah sekitar lima ratus ribu. Jika perang dikobarkan, mereka paling banyak akan mengerahkan tiga ratus ribu prajurit. Saya hanya butuh lima puluh ribu prajurit elit untuk menghancurkan pasukan Han!"

Aku berkata dengan penuh minat, "Coba katakan!"

Jiao Xin berkata, "Melepaskan Sungai Yangtze adalah langkah pertama. Jarak kemunduran saya akan sangat jauh. Kecuali kota-kota penting, tidak ada pertahanan yang akan dipasang di tempat lain. Pasukan Han akan dihadapkan pada dua pilihan: pertama, mengerahkan seluruh kekuatan untuk maju langsung ke ibu kota Dakang; kedua, maju dengan mantap untuk menguasai kota-kota dan benteng-benteng di dekat Sungai Yangtze terlebih dahulu. Jika mereka memilih opsi pertama, tiga ratus ribu pasukan yang menerobos jauh ke pedalaman akan menghadapi masalah pasokan terlebih dahulu. Saya akan menerapkan strategi bumi hangus agar mereka tidak bisa mendapatkan sebutir pun biji-bijian dari Dakang, sehingga mereka hanya bisa mengandalkan pengiriman biji-bijian dari negara mereka sendiri. Dengan memanfaatkan pasukan elit di tangan, kita akan menyerang mendadak pasukan pasokan mereka dan menghancurkan jalur logistik mereka. Negara Han akan runtuh dengan sendirinya tanpa perlu bertempur. Jika mereka mengambil metode kedua, dua belas kota penting di sepanjang Sungai Yangtze akan memecah kekuatan pasukan Han, dan saya akan menggunakan metode mengalahkan mereka satu per satu."

Aku tersenyum dan berkata, "Metodenya memang bagus, tetapi tidak dapat diterapkan. Kaisar Han seharusnya sudah lama memikirkan strategi yang Anda sebutkan itu, itulah sebabnya beliau ingin bersekutu dengan keempat negara untuk menyerang kita. Di bawah aliansi keempat negara, total pasukan kemungkinan besar akan melampaui satu juta. Dalam situasi seperti ini, strategi bumi hangus Anda tidak akan mendatangkan efek apa pun."

Jiao Xin berkata, "Apa yang dikatakan Yang Mulia sangat benar, oleh karena itu kita sama sekali tidak boleh membiarkan kelima negara membentuk aliansi yang sesungguhnya."

Aku mengangguk dan berkata, "Aku telah berulang kali memikirkan masalah ini. Negara Han saat ini belum memiliki kekuatan untuk menelan Negara Dakang seorang diri, jika tidak, Xiang Botao tidak akan berinisiatif mencari aliansi."

Kapal besar itu berlayar ke tengah sungai, dan empat kapal perang pihak lawan telah menyambut kedatangan kami. Setelah kami menyatakan tujuan kedatangan kami kepada mereka, mereka mengawal kami di kedua sisi kapal perang kami untuk memberikan pelindungan.

Meskipun meminum air dari sungai yang sama, nama-nama di kedua tepi sungai sangat berbeda. Bagian Negara Han yang berhadapan dengan Teluk Bolang dinamakan 'Teluk Salju Menumpuk'. Dari penamaan tersebut, dapat dilihat bahwa budaya antara Dakang dan Han sangatlah berbeda.

Negara Han terletak di selatan Sungai Yangtze, dengan iklim yang menyenangkan dan pemandangan yang indah. Sejak zaman kuno, tempat ini dikenal sebagai tanah sastra dan keanggunan, ditambah lagi letaknya yang jauh dari wilayah suku Hu, sehingga jarang terseret oleh kobaran perang. Adat istiadat rakyat di sini menjunjung tinggi kedamaian dan tidak menyukai perselisihan, menyajikan pemandangan yang sangat berbeda dari negara-negara di utara.

Kapal perang memasuki Pantai Salju Menumpuk, dan pemandangan di garnisun angkatan laut membuat Jiao Xin terpesona. Garnisun angkatan laut Negara Han ini dibangun mengikuti kontur pegunungan. Seluruh pelabuhan dipeluk oleh tebing-tebing yang membentang. Dari bawah ke atas, seluruh tebing telah dipahat menjadi tiga tingkat benteng pertahanan yang berbeda: tingkat dasar dapat menyembunyikan pasukan infanteri, tingkat menengah dapat mengerahkan pasukan zeni, dan tingkat atas memiliki jalur pegunungan yang luas yang dilengkapi dengan sejumlah besar pelempar batu dan panah raksasa. Dari ketinggian sedemikian rupa, jangkauan serangannya tentu bisa dibayangkan. Jika Dakang ingin melancarkan serangan terhadap Negara Han dari seberang, kapal perang yang berlayar ke tengah sungai akan langsung masuk ke dalam jangkauan tembak musuh.

Jiao Xin berbisik kepadaku, "Garis pertahanan air ini bisa dikatakan sebagai satu orang menjaga celah, sepuluh ribu orang takkan mampu menembus. Sebaliknya, benteng pertahanan di pihak Dakang murni bagaikan duri ayam yang tidak berguna."

Aku tersenyum tipis, mengalihkan pandangannya ke kapal-kapal bertingkat milik Negara Han di samping. Aku melihat para prajurit Han mengenakan zirah yang berkilau cerah, panji-panji berkibar tertiup angin, dan lambung kapal yang menjulang hingga lima tingkat, dengan panjang dan lebar yang jauh melampaui kapal perang pihak kami. Dibandingkan dengan mereka, pihak kami terasa jauh lebih mengenaskan. Di dalam hati aku menghela napas, "Dalam beberapa tahun terakhir, Dakang terus-menerus dilanda perang, sementara Negara Han di bawah kepemimpinan Xiang Botao justru menjadi makmur dan kuat. Satu pihak maju dan pihak lainnya mundur, perbandingan kekuatan antara kedua negara ini tanpa sadar telah mengalami perubahan mendasar."

Kapal perang memasuki pelabuhan, dan aku memimpin turun dari tangga kapal. Komandan angkatan laut setempat, Peng Tongxin, sudah lama menunggu di depan pelabuhan dengan penuh hormat. Dia melangkah maju menyambutku dan membungkuk dalam-dalam, "Peng Tongxin, penjaga Teluk Salju Menumpuk Negara Han, menghadap Yang Mulia Pangeran Ping dari Dakang!"

Aku tersenyum tipis dan berkata, "Aku datang tanpa diundang, apakah Jenderal Peng merasa sedikit kewalahan?"

Peng Tongxin tersenyum dan berkata, "Yang Mulia Pangeran bergurau. Baginda telah lama mengeluarkan titah agar pelayan rendahan ini menunggu di sini menyambut kedatangan Yang Mulia Pangeran Ping. Baginda pernah berkata bahwa di antara delapan negara, hubungan antara Dakang dan Han adalah yang paling erat. Terbukti Baginda telah memenangkan taruhan ini!"

Aku sedikit heran dan bertanya, "Taruhan apa?"

Peng Tongxin tersenyum, "Yang Mulia mungkin tidak tahu. Sebelum Baginda membagikan undangan, beliau sempat bertaruh dengan Permaisuri bahwa hubungan antara Han dan Dakang sangatlah dekat, sehingga bahkan tanpa mengirimkan undangan pun Dakang akan tetap datang untuk mengucapkan selamat. Permaisuri tidak percaya, maka keduanya pun bertaruh. Benar saja, pada pertengahan Musim Gugur tersiar kabar bahwa Dakang akan mengirim Pangeran Ping sendiri untuk datang ke Negara Han merayakan ulang tahun, bukankah itu berarti Baginda yang memenangkan taruhan ini?"

Aku tertawa terbahak-bahak, namun di dalam hati aku mencaci maki: Xiang Botao, oh Xiang Botao, kau bukan sekadar bajingan melainkan juga sangat licik. Alasan konyol seperti ini pun bisa kau pikirkan, apa kau mengira aku, Yin Kong, adalah anak kecil berusia tiga tahun?

Peng Tongxin berkata, "Sejak mendengar kabar bahwa Pangeran Ping akan datang ke Negara Han, Baginda telah menurunkan titah kepada pelayan rendahan ini untuk berjaga di sini siang dan malam. Baginda berkata, meskipun bertaruh dengan Permaisuri adalah sebuah kisah yang indah, namun bagaimanapun juga beliau tidak mengirim utusan terlebih dahulu ke Dakang untuk memberitahu, sehingga ada banyak hal yang kurang pantas dari segi etiket, dan beliau berharap Yang Mulia sudi memaafkan."

Di dalam hati aku memuji dalam diam: Peng Tongxin ini bukanlah orang sembarangan. Dengan diucapkannya perkataan ini olehnya, betapapun aku berniat untuk menegur, aku pun menjadi tidak enak untuk membuka mulut. Maka, aku tersenyum tipis dan berkata, "Bibiku dan Paman tentu memandang kami sebagai keluarga mereka sendiri, etiket kosong semacam ini sebenarnya tidak diperlukan."

Peng Tongxin berkata dengan hormat, "Kereta dan kuda telah lama disiapkan, Yang Mulia Pangeran Ping dapat berangkat menuju ibu kota Han kapan saja!"

Aku mengangguk, berbalik dan berkata kepada Jiao Xin, "Segera turunkan hadiah ulang tahun, satu jam kemudian kita berangkat menuju ibu kota Han."

Perjalanan dari Teluk Salju Menumpuk menuju ibu kota Han memakan waktu sekitar dua hari. Wilayah selatan Sungai Yangtze sejak zaman kuno dikenal sebagai tanah yang makmur dan indah. Pemandangan kemakmuran di sepanjang jalan membuat kami tidak henti-hentinya mengaguminya. Negara Han saat ini jauh lebih makmur daripada yang kami bayangkan, pantas saja Kaisar Han memunculkan niat untuk mendominasi dunia.

Dua hari kemudian, kami tiba di ibu kota Han. Karena kami tidak mengalami penundaan apa pun di sepanjang perjalanan, kami tiba di tempat ini beberapa hari lebih awal.

Tuoba Lüzhu menurunkan tirai kereta dan berkata, "Yang Mulia, hari ini baru tanggal dua bulan sembilan, masih ada tujuh hari lagi sampai hari ulang tahunnya! Apa yang akan kita lakukan selama waktu ini?"

Aku tertawa kecil dan berkata, "Aku sudah lama mendengar bahwa ibu kota Han dipenuhi harta karun langit dan bumi serta sangat indah memesona. Aku sendiri belum pernah datang ke tempat ini, jadi kita bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk berjalan-jalan berkeliling."

Mata indah Tuoba Lüzhu berbinar gembira, "Baguslah! Aku sudah lama berniat melakukan hal ini!"

Di tengah percakapan, kereta dan kuda telah tiba di depan gerbang timur ibu kota Han. Para perwira dan prajurit di depan gerbang sedang memeriksa para rakyat yang lewat dengan teliti tanpa ada yang terlewat.

Antrean mengular cukup panjang. Aku mengerutkan kening dan berkata kepada jenderal Negara Han yang mendampingi, "Kenapa pemeriksaan di ibu kota Han begitu ketat?"

Jenderal Han itu menjawab, "Ulang tahun Baginda sudah dekat, ibu kota Han akan segera merayakannya secara besar-besaran. Pengaturan terhadap para saudagar yang lalu-lalang sedikit lebih ketat dari biasanya. Pangeran Ping tidak perlu khawatir, sebentar lagi giliran kita yang akan memasuki kota."

Aku tersenyum dan berkata, "Apakah kita juga tidak memiliki hak istimewa?"

Jenderal Han itu berkata lagi, "Di bawah pemerintahan Baginda, semua orang setara. Bahkan jika perdana menteri melewati tempat ini, beliau tetap harus melewati pemeriksaan para prajurit penjaga gerbang sesuai aturan!"

Tepat pada saat itu, sekelompok prajurit lewat di samping kami. Rakyat yang sedang mengantre buru-buru membubarkan diri ke pinggir, bahkan para prajurit yang bertanggung jawab melakukan pemeriksaan pun menghentikan pemeriksaan mereka dan mundur dengan hormat ke sisi jalan. Aku tertawa di dalam hati, omong kosong semua orang setara, lalu mengapa sekelompok orang ini memiliki hak istimewa? Dengan rasa penasaran, aku melihat ke luar.

Barulah aku menyadari bahwa kelompok prajurit itu ternyata semuanya adalah gadis-gadis muda berpenampilan menarik. Masing-masing mengenakan pakaian tempur berwarna merah, tampak gagah berani dan memancarkan pesona menggoda yang khas.

Gadis pemimpin kelompok itu mengibaskan cambuknya ke arah barisan kami dan berkata, "Kereta milik siapa ini? Padahal kalian tahu iring-iringan Guru Nasional sedang lewat, mengapa tidak menyingkir untuk memberi jalan?"

Jenderal Han yang mendampingi tampak sangat hormat dan berkata dengan suara rendah, "Orang yang duduk di dalam kereta ini adalah Pangeran Ping dari Dakang..."

Gadis itu bersikap sangat arogan dan membentak dengan suara manja, "Aku tidak peduli siapa dia! Cepat singkirkan kereta dan kuda kalian ke samping. Jika kalian menunda urusan penting Guru Nasional, bersiaplah menerima hukuman!"

Jenderal Han itu tampak ragu-ragu saat menatap ke arahku.

Mendengar sampai di sini, aku tidak lagi dapat menahan diri dan berseru dengan nada menyindir, "Apakah seperti ini cara Negara Han menyambut tamu?" Aku mendorong pintu kereta dan turun. Aku melihat sekelompok gadis pengawal sedang melindungi sebuah kereta mewah yang berhenti di persimpangan jalan, dan posisi parkir iring-iringan kami kebetulan menghalangi jalan mereka.

Gadis itu membelalakkan alis matanya yang seperti daun <i>willow</i> dan menatapku lekat-lekat, "Jika kalian tidak segera menyingkir, aku akan menangkap kalian semua!"

Tang Mai dan Jiao Xin berteriak marah secara bersamaan, "Gadis siluman lancang, beraninya bersikap tidak hormat kepada Tuan kami!"

Gadis itu mengangkat sepotong tanda giok hijau dan berkata, "Masih belum mau menyingkir juga!"

Ini kemungkinan besar adalah semacam lambang yang diberikan oleh Kaisar Han kepada mereka, sayangnya benda itu sama sekali tidak berguna bagi kami orang-orang Dakang.

Mengikuti isyarat tangan yang diberikan oleh gadis itu, para gadis di belakangnya serentak mencabut pedang panjang mereka.

Di dalam hati aku mendesah: orang-orang bilang wanita selatan Sungai Yangtze itu lembut, tak disangka mereka ternyata ganas bagaikan macan tutub betina.

Sebuah tangan putih mulus dengan lembut membuka tirai kereta, dan sebuah suara lembut terdengar, "Moyun, kau bertengkar lagi dengan orang lain? Lencana Naga yang diberikan Baginda kepadamu bukanlah untuk dipamerkan sembarangan."

Wanita yang dipanggil Moyun itu lantas menyarungkan kembali pedang panjangnya dan berkata dengan hormat, "Nona, orang-orang ini bersikap tidak hormat kepada Anda!"

Suara lembut itu berkata lagi, "Kau sedang terburu-buru, tapi bagaimana kau tahu orang lain tidak sedang terburu-buru? Ikuti saja aturan gerbang kota, tunggulah sebentar."

"Tapi..."

Sepertinya Guru Nasional ini jauh lebih tahu aturan dan bijaksana daripada para pelayan wanita ini. Aku tersenyum tipis dan berkata, "Karena Nona ini memiliki urusan mendesak, tidak masalah bagi kami untuk membiarkanmu lewat terlebih dahulu."

Aku melambaikan tangan untuk memberi isyarat kepada Tang Mai dan yang lainnya agar memundurkan kereta dan kuda.

Moyun masih menatapku dengan tatapan tajam penuh kebencian, sebelum akhirnya berlari menyusul rombongannya menuju gerbang kota. Kereta itu melewati sisiku, dan angin sepoi-sepoi berhembus. Melalui tirai kereta yang terangkat tertiup angin, aku melihat ke dalam dan hanya dapat melihat bagian bawah wajah sang gadis di dalam kereta. Lekukan dagunya tampak sangat lembut dan memesona, bibirnya yang menggoda sedikit melengkung di kedua sisinya, dan dua buah lesung pipit samar menghiasi pipinya. Pesona luar biasa itu membuat napas tertahan sesaat.

Kereta berlalu, meninggalkan aroma harum yang tertinggal di udara.

Jenderal Han itu datang ke sisiku dan berkata dengan nada meminta maaf, "Yang Mulia Pangeran Ping, mohon jangan tersinggung. Guru Nasional pasti hendak pergi ke istana untuk mengobati penyakit Permaisuri, kalau tidak, beliau tidak akan begitu cemas."

Aku tidak bisa menahan keterkejutanku. Bibiku sedang jatuh sakit, mengapa aku tidak pernah mendengarnya? Aku berseru, "Penyakit apa sebenarnya yang diderita Bibiku?"

Jenderal Han itu ragu-ragu untuk waktu yang lama, sebelum akhirnya mengambil keputusan dan berkata, "Kabarnya... beliau terkena gangguan roh jahat..."

Aku mendengkus dingin di dalam hati, "Mustahil mendapatkan kebenaran dari orang-orang ini. Segalanya akan jelas setelah aku menemui Bibiku nanti."

Meskipun sudah memasuki pertengahan Musim Gugur, cuaca di ibu kota Han tetap terasa sehangat musim semi. Tidak ada hawa dingin dalam angin musim sejuk, terasa bagaikan jemari lembut seorang gadis muda yang membelai wajahku.

Meskipun jalan-jalan di sini jauh dari kata seluas dan lurus seperti di ibu kota Dakang, pepohonan dan bunga-bunga dari berbagai warna ditanam di kedua sisi jalan, membuat seluruh kota tampak bagaikan sebuah taman yang luas. Sungai Chunshui, anak Sungai Yangtze, mengalir dengan tenang melalui ibu kota Han, membelah kota menjadi dua bagian timur dan barat. Istana kekaisaran Kaisar Han terletak di sebelah timur ibu kota Han.

Ibu kota Han kaya akan aliran sungai. Setiap kali berjalan beberapa jarak, seseorang akan melihat sebuah jembatan. Bentuk jembatan-jembatan itu pun bermacam-macam: ada yang kuno, ada yang indah menawan, ada yang tampak agung dan kokoh, ada pula yang sangat rumit dan luar biasa, menyajikan pemandangan baru di setiap langkah. Meskipun aku sudah terbiasa melihat berbagai pemandangan megah, aku tetap tidak bisa menahan rasa takjubku pada keindahan di depan mata.

Penginapan terletak di tepi Sungai Chunshui dan pada dasarnya merupakan sebuah kompleks taman dengan tata letak yang elok dan pemandangan yang menyenangkan. Pangeran Ketiga Negara Han, Xiang Dasheng, sudah lama menunggu di luar gerbang utama. Tujuh tahun lalu, dia pernah menemani bibiku kembali ke Dakang untuk menjenguk keluarga. Saat itu aku menghabiskan waktu beberapa hari bersamanya dan memiliki sedikit kesan tentangnya. Jika bukan karena intervensi Tuoba Chunzhao di tengah jalan, dia seharusnya sudah menjadi pasangan bagi Putri Anrong. Kalau dipikir-pikir, semua itu terjadi karena urusanku.

Xiang Dasheng berpenampilan tampan dan bertingkah laku elegan. Aku pernah menyelidiki latar belakangnya secara khusus. Orang ini sedikit mirip dengan Yan Yuanzong di masa lalu, menyukai hal-hal elegan seperti seni musik, catur, kaligrafi, dan lukisan, serta tidak memiliki terlalu banyak ketertarikan pada politik dan kekuasaan. Anggota keluarga kekaisaran dengan karakter seperti ini bukanlah hal yang langka.

Xiang Dasheng berjalan menghampiriku sambil tersenyum dan memanggil dengan suara lantang dari jarak jauh, "Apakah yang datang ini Sepupu Yin Kong?"

Aku memanggilnya dengan akrab, "Sepupu Dasheng!" Aku melangkah maju dengan cepat dan menggenggam kedua tangannya erat-erat.

Xiang Dasheng mengamatiku dari atas ke bawah sebelum berkata, "Kau telah banyak berubah. Aku ingat tahun itu ketika aku pergi ke ibu kota Dakang bersama Permaisuri, kau masihlah seorang anak kecil yang kurus kering."

Aku tertawa kecil dan berkata, "Jika ingatan ku tidak salah, Sepupu seharusnya dua tahun lebih tua dariku, dan saat itu kau adalah seorang bocah yang agak gemuk!"

Kami tertawa bersama-sama, kenangan masa kecil langsung mempererat kedekatan di antara kami berdua.

Xiang Dasheng secara pribadi memimpin jalanku. Segala sesuatu telah disiapkan dengan baik untuk kami di dalam penginapan, nampaknya Xiang Botao cukup memperlakukan keponakan yang datang tanpa diundang ini dengan hormat.

Xiang Dasheng menunjukkan keramahan yang luar biasa kepadaku, memintaku untuk pergi mandi dan mengganti pakaian terlebih dahulu sementara dia menunggu di ruang tamu.

Aku menduga bahwa semua ini mungkin merupakan pengaturan cermat dari Kaisar Han. Beliau seharusnya bisa menebak tujuan kedatanganku kali ini, hanya saja aku tidak tahu metode apa yang akan digunakannya untuk menghadapiku?

Setelah membersihkan debu perjalanan dan mengenakan pakaian bersih yang baru, seluruh tubuhku terasa jauh lebih segar.

Xiang Dasheng telah meminta orang untuk menyeduh teh Longjing kelas atas dan sedang menungguku di ruang tamu.

Aku berkata dengan nada meminta maaf, "Membuat Sepupu menunggu lama, Yin Kong merasa sungguh tidak enak."

Xiang Dasheng tersenyum dan berkata, "Di antara kita saudara sepupu, untuk apa bersikap sungkan seperti itu?"

Aku mencicipi teh Longjing tersebut dan merasakan aroma yang tertinggal di bibir dan gigiku, tidak dapat menahan diri untuk memuji, "Teh yang luar biasa!"

Xiang Dasheng berkata, "Teh Longjing asli hanya bisa dinikmati di Negara Han."

Aku tersenyum dan berkata, "Hal paling terkenal di Negara Han bukan hanya teh Longjing. Kudengar Negara Han dipenuhi oleh wanita-wanita cantik, entah itu benar atau tidak?"

Xiang Dasheng tertawa, lalu dengan misterius menunjuk ke arah halaman belakang dan berkata, "Yin Kong, oh Yin Kong, baru saja menginjakkan kaki di wilayah Han dan kau sudah memikirkan hal ini, apa kau tidak takut halaman belakangmu terbakar?"

Aku tersenyum sambil meletakkan cangkir teh dan berkata, "Setiap wanita di sisiku bersikap patuh dan sangat lembut kepadaku!"

Xiang Dasheng mengacungkan jempolnya ke arahku. Aku tahu dia selalu menganggap dirinya seorang yang romantis dan elegan, jadi sengaja aku membicarakan masalah percintaan untuk mengambil hatinya.

Xiang Dasheng benar-benar merasa menemukan belahan jiwa yang sehati dengannya. Dengan suara rendah dia berkata, "Bagaimanapun juga dalam dua hari ini tidak ada urusan apa pun, aku akan membawamu berkeliling untuk merasakan pesona luar biasa di tepi Sungai Chunshui."

Aku berbincang-bincang beberapa patah kata lagi dengannya, barulah mengalihkan topik pembicaraan pada kondisi penyakit Bibiku, Changshi.

Xiang Dasheng tersenyum dan berkata, "Kau jangan mendengarkan omong kosong orang-orang itu. Permaisuri tidak menderita penyakit apa pun, hanya saja akhir-akhir ini beliau sering mengalami sakit kepala. Setiap kali hal itu kambuh, beliau akan memanggil Guru Nasional ke istana, dan setelah mengobrol beberapa patah kata, beliau akan merasa lebih baik."

Aku tersenyum dan berkata, "Jika memang begitu, itu sangat bagus."

Melihat hari yang sudah mulai larut, Xiang Dasheng bangkit untuk pamit dan berkata, "Yin Kong, hari ini kau baru saja tiba di ibu kota Han, sebaiknya beristirahatlah yang cukup. Besok pagi aku akan membawamu masuk ke istana untuk menemui Baginda dan Permaisuri."

Aku memintanya untuk menunggu sebentar, lalu menyuruh Tang Mai mengambil hadiah yang telah disiapkan untuknya sebelumnya. Bagi pangeran yang menganggap dirinya elegan dan romantis seperti ini, hadiah terbaik adalah yang sesuai dengan minatnya. Hadiah yang kuberikan kepadanya adalah sebuah gulungan kaligrafi gaya <i>kuangcao</i> karya Zhang Xu, serta seperangkat papan catur go yang diasah dengan cermat dari batu akik hitam dan putih. Melihat hadiah yang kuberikan, rasa gembira terpancar jelas di wajah Xiang Dasheng. Dia mengucapkan terima kasih berkali-kali sebelum meninggalkan penginapan.

Setelah makan malam, aku awalnya berniat mengajak Lüzhu jalan-jalan ke jalanan, tetapi karena kelelahan di perjalanan, dia sudah kembali ke kamar untuk tidur, sehingga aku terpaksa memanggil Tang Mai dan Jiao Xin untuk berjalan keluar dari rumah penginapan bersama-sama.

Tempat paling ramai di ibu kota Han adalah Sungai Chunshui. Kedua tepi sungai ini dipenuhi dengan cahaya yang gemerlap di mana-mana, dan banyak perahu hias berlayar di permukaan sungai. Tempat ini adalah area berkumpulnya para wanita penghibur, dan setiap malam para bangsawan ibu kota Han akan datang ke sini untuk mencari kesenangan.

Minatku terpancing. Aku menyewa sebuah perahu kayu di tepi sungai dan bersama Tang Mai serta Jiao Xin menikmati malam di Sungai Chunshui.

Saat malam mulai turun, kami duduk di atas perahu kecil. Di permukaan Sungai Chunshui, ribuan lampu bunga teratai telah lama mengapung, menghiasi seluruh aliran sungai hingga tampak bagaikan negeri dongeng. Di kedua tepi Sungai Chunshui terdengar alunan musik dan nyanyian dari mana-mana, dihiasi oleh titik-titik cahaya lentera istana, menyajikan pemandangan kemakmuran dan keindahan yang tak terlukiskan. Di atas air, lebih dari seratus perahu hias berlalu-lalang secara perlahan, dihiasi dengan tirai kain kasa dan lentera sutra. Di dalam hati aku memuji dalam diam: keanggunan selatan Sungai Yangtze benar-benar bukan sesuatu yang bisa ditandingi oleh wilayah utara. Ratusan kapal pesiar meluncur bolak-balik bagaikan tenunan, membawa para tamu terpandang pemburu keindahan dan para pemuda terpelajar. Masing-masing menunjuk-nunjuk dan menilai kualitas dekorasi dari berbagai perahu hias tersebut.

Orang tua pendayung perahu kami tersenyum dan berkata, "Mendengar aksen dari Tuan-tuan sekalian, sepertinya bukan penduduk lokal?"

Aku tersenyum dan berkata, "Kakek pendengarannya tidak salah, kami semua datang dari utara. Bolehkah saya bertanya, di manakah tempat dengan pemandangan paling indah di Sungai Chunshui?"

Orang tua itu berkata, "Pemandangan paling indah di Sungai Chunshui tidak lain adalah 'Perahu Kesepian'!"

"'Perahu Kesepian'?" ulangku dengan sedikit kebingungan.

Orang tua itu mengangguk dan berkata, "Bagi setiap pria di Negara Han, tidak ada yang tidak mengenal nama Perahu Kesepian. Pelacur nomor satu di kolong langit, Qingyan, berada di dalam perahu itu."

Aku tersenyum dan berkata, "Apakah nama Qingyan ini diambil dari arti 'kecantikan pembawa malapetaka'?"

Tang Mai dan Jiao Xin juga tertawa terbahak-bahak.

Orang tua itu menjawab, "Alasan kalian bisa tertawa adalah karena kalian belum pernah melihat kecantikan Nona Qingyan. Jika kalian bisa melihatnya, aku khawatir kalian bahkan akan lupa cara tertawa."

Jiao Xin mencibir dengan nada meremehkan, "Aku sudah melihat terlalu banyak wanita cantik di dunia ini. Qingyan yang kalian sebutkan itu kelihatannya juga tidak lebih dari itu."

Orang tua itu tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Kecantikan Nona Qingyan tidak perlu aku puji. Di ibu kota Han, adakah pejabat tinggi atau bangsawan yang tidak menganggap suatu kehormatan bisa naik ke Perahu Kesepian? Bahkan dengan seribu keping emas pun belum tentu bisa mendengar satu alunan musik darinya."

Tang Mai bertanya, "Berapa tarif untuk Nona Qingyan ini?"

Orang tua itu tersenyum dan berkata, "Nona Qingyan ini menganggap uang seperti kotoran. Meskipun dia adalah seorang wanita penghibur, dia menjaga dirinya dengan sangat bersih dan tidak pernah menjual tubuhnya, itulah sebabnya perahu hias ini dinamakan Perahu Kesepian. Hingga saat ini, belum ada seorang pun yang bernasib baik menjadi tamu istimewa Nona Qingyan."

Aku tertawa di dalam hati. Terlepas dari bagaimana rupa wanita ini, kepiawaiannya dalam menampilkan citra suci murni saja sudah sangat luar biasa. Harus diketahui bahwa psikologi pria normal, meskipun suka mencari kesenangan di dunia malam, di lubuk hatinya juga ingin menemukan gadis yang murni dan tak tercela dari tempat-tempat hiburan malam. Sesuatu yang tidak bisa didapatkan adalah yang paling berharga. Pelacur nomor satu di kolong langit ini memahami psikologi pria dengan sangat akurat.

Aku tidak bisa menahan rasa penasaranku terhadap Qingyan ini, lalu tersenyum dan berkata, "Kakek, antarkan saja kami ke Perahu Kesepian itu. Aku ingin melihat apakah Qingyan benar-benar secantik yang kakek katakan."

Orang tua itu tersenyum, "Sejak pertama kali kalian naik perahu, aku sudah bisa melihat bahwa kalian menyukai dunia asmara. Tebakanku ternyata tidak salah."

Aku batuk canggung, sementara orang tua itu dengan lembut mendayung perahunya, menuju ke bagian hilir Sungai Chunshui.

Setelah maju sekitar dua li, permukaan sungai menjadi jauh lebih tenang. Kecuali perahu-perahu kecil yang meluncur lewat sesekali, tidak terlihat lagi keberadaan perahu hias lainnya.

Sepuluh tombak di depan kami, sebuah perahu hias berukuran sedang berhenti dengan tenang di tengah sungai.

Orang tua itu berkata, "Perahu hias di depan itu adalah Perahu Kesepian yang terkenal di dunia. Nona Qingyan ada di dalamnya!"

Aku baru saja hendak berbicara ketika melihat seorang gadis berusia empat belas atau lima belas tahun muncul di haluan perahu. Meskipun gadis itu belum dewasa, gerak-geriknya memancarkan pesona luar biasa. Pelayannya saja sudah seperti itu, maka dapat dibayangkan betapa cantiknya sang tuan.

Aku berkata dengan suara lantang, "Aku Long Wu, sudah lama mengagumi Nona Qingyan..." Gadis itu menutup mulutnya sambil tersenyum dan berkata, "Kenapa semua tamu sepertimu selalu menggunakan alasan yang sama!"

Aku tersenyum di dalam hati dan berkata, "Mungkin kekaguman para pria di kolong langit terhadap Nona Qingyan memang serupa."

Gadis itu berkata, "Apa tuan muda mengira majikanku adalah orang yang bisa ditemui sembarangan?"

Aku tersenyum dan berkata, "Lalu dikatakan bagaimana baru bisa menemui majikanmu?"

Gadis itu berkata, "Pertama-tama kau harus melewati ujianku, aku harus merasa cocok dan berkenan di hati baru kau bisa lewat!"

Aku bertanya dengan penuh minat, "Silakan katakan!"

Gadis itu berkata, "Dengarkan baik-baik, teka-teki yang diberikan majikanku ini adalah sebuah bait puisi berpasangan. Bait pertamanya adalah: *'Bagian atas sepuluh hari pertama, bagian tengah sepuluh hari kedua, hari pertama dan hari purnama.'*"

Aku tersenyum tipis. Bait pertama ini memang memiliki sedikit keunikan: sepuluh hari pertama setiap bulan disebut sebagai sepuluh hari awal, dan bagian atas dari sepuluh hari awal merujuk pada hari pertama, yaitu hari ketika bulan baru muncul; sepuluh hari pertengahan disebut sebagai sepuluh hari tengah, dan bagian tengah dari sepuluh hari tengah merujuk pada hari kelima belas, yaitu hari ketika bulan purnama.

Gadis itu memasang ekspresi penuh kemenangan dan berkata dengan bangga, "Berdasarkan kemampuanmu, kau pasti tidak bisa menjawabnya, lebih baik pulang dan istirahatlah lebih awal."

Aku tertawa terbahak-bahak dan menjawab, "Hari kelima bulan kelima, hari kesembilan bulan kesembilan, Festival Perahu Naga dan Festival Chongyang!" Di dalam bait kedua buatanku ini, hari kelima bulan kelima adalah Festival Perahu Naga, yang juga disebut Duan yang; hari kesembilan bulan kesembilan adalah Festival Chongjiu, yang juga disebut Chongyang. Dua kalimat pertama dari bait atas dan bait bawah berbentuk palindrom, dan tiga kata terakhir menyematkan empat nama perayaan. Kata 'sepuluh hari' dengan 'hari', serta 'bulan' dengan 'matahari/yang' membentuk keseimbangan kata yang berulang, menjadikannya susunan yang sangat pas dan cerdas tanpa cela.

Gadis itu tertegun sejenak, lalu senyum manis merekah di wajahnya yang cantik. Dia berkata dengan lembut, "Tuan Muda Long dipersilakan naik!"

Tang Mai dan Jiao Xin juga ingin ikut naik ke perahu, namun gadis itu membentak, "Aku hanya bilang Tuan Muda Long yang boleh naik, aku tidak menyuruh kalian berdua naik!"

Aku berbalik dan tersenyum kepada mereka berdua sambil berkata, "Kalian tunggulah di sini, aku akan pergi sebentar dan segera kembali!"

Mereka berdua kompak mengingatkanku, "Tuan muda harus berhati-hati."

Orang tua itu mendekatkan perahu kecil tersebut, dan aku memanjat naik ke perahu hias melalui tangga tali.

Gadis itu membawa lentera istana untuk memimpin jalan. Berbagai jenis bunga berwarna-warni menghiasi perahu hias tersebut hingga tampak sangat memikat, dan aroma harum yang menyegarkan memenuhi udara. Gadis itu berkata dengan lembut di depan tirai mutiara, "Nona, ada seorang Tuan Muda Long datang berkunjung!"

Dari balik tirai terdengar desah napas penuh rasa pilu, disusul suara yang sangat lembut, "Persilakan dia masuk..."

Hanya mendengar suaranya saja sudah membuat hatiku berdegup kencang. Suara Qingyan bagaikan sehelai bulu lembut yang membelai relung hatiku, sungguh sangat menggoda.