Bab Sembilan Puluh: Gambaran Besar

Setelah kematian Yuxi, Kaisar Xinde menyerahkan wilayah kekuasaannya kepada Pangeran Xian, Yuzu. Bagiku, ini justru sebuah hal yang baik. Yuzu hanyalah seorang yang biasa-biasa saja dan tidak kompeten. Meskipun ia dulunya adalah bagian dari faksi Pangeran Xing, sejak kekuasaanku semakin hari semakin besar, ia mulai menunjukkan niat untuk mendekatiku. Dari segi ini, ia agak mirip dengan Pangeran Yong.

Di permukaan, wilayah kekuasaan Pangeran Xian telah melampaui wilayahku, tetapi dalam segala hal ia selalu mengikuti kehendakku. Terlebih lagi, karena Weizhou terletak dekat dengan kota penting Mianchi, kekuatan militer sebenarnya yang ia miliki tidak lebih dari lima ribu prajurit, dan pada praktiknya wilayah itu telah berada di bawah kendaliku.

Pangeran Wen telah mengelola Weizhou dengan sangat teratur dan perbendaharaannya sangat melimpah. Bagi pembangunan terusanku, ini bisa dikatakan sebagai bantuan yang datang tepat di saat yang paling membutuhkan. Atas dorongan terselubungnya kepadaku, Yuzu menggunakan kekayaan yang ditinggalkan oleh Pangeran Wen, dan proyek pembangunan terusan pun resmi dimulai. Enam kota sekaligus, yaitu Weizhou, Xuancheng, Chuzhou, Qingzhou, Fucheng, dan Quzhou, mulai digali secara bersamaan. Diperkirakan dalam dua tahun terusan ini akan selesai sepenuhnya, menghubungkan Sungai Ququ dengan Sungai Kuning, dan menggunakan terusan melengkung ini untuk membentuk sebuah penghalang pelindung.

Pasukan di bawah komando Jiao Zhenqi, setelah dirampingkan dan direkrut ulang, stabil di angka enam puluh ribu prajurit. Dari jumlah itu, lima ribu orang dipilih untuk dikembangkan menjadi pasukan angkatan laut, yang untuk sementara berlatih menggunakan kapal-kapal tua. Zhuge Xiaolian merancang sebuah jenis kapal perang baru, yang dapat diproduksi secara massal segera setelah terusan selesai dibangun. Aku secara khusus menulis surat, menyuruh Tuji pergi ke Pulau Tiantian, dan mengundang Qiu Yichen untuk datang membantuku melatih pasukan angkatan laut.

Atas prakarsaku, bahkan sebelum terusan tersebut dapat dilayari, keenam kota—Weizhou, Xuancheng, Chuzhou, Qingzhou, Fucheng, dan Quzhou—telah mencapai kerja sama timbal balik di berbagai bidang yang berbeda. Tanpa disadari, kami beberapa orang telah membentuk sebuah kelompok baru yang berpusat padaku.

Pada akhir musim panas dan awal musim gugur tahun itu, Hu Utara melancarkan perang berkepanjangan terhadap Hu Timur. Aku memanfaatkan kesempatan baik ini bersama seorang pedagang Hu Utara bernama Chiluwen untuk meraup keuntungan, dan kekayaanku terus terakumulasi bagaikan bola salju.

Kaisar Xinde sudah lama mendengar desas-desus tentang apa yang kulakukan. Ia telah beberapa kali memanggilku kembali ke Kangdu untuk membahas urusan kenegaraan, tetapi semuanya berhasil kutolak dengan berbagai alasan. Belakangan, ketika melihat bahwa aku membayar pajak tepat waktu dan tidak menunjukkan tanda-tanda pemberontakan, ia pun memilih untuk tidak ambil pusing lagi dan membiarkannya begitu saja.

"Ayah..." Qingyun berjalan ke arahku dengan langkah-langkah kecilnya. Belum sempat berjalan dua langkah, ia sudah terjatuh ke tanah dan langsung menangis kencang, "Wa!"

Dengan memasang wajah kaku, aku berkata, "Bangun sendiri!"

Melihat aku tidak memedulikannya, Qingyun terpaksa bangkit sendiri dari atas rumput. Sudut bibirku mengukir sedikit senyuman.

Yuna dan Siqi yang sedang mengendong Yaoyue berjalan mendekat sambil tersenyum cerah. Yuna menegur dengan lembut, "Aku baru saja pergi sebentar, bagaimana bisa kau membuat anak perempuanku menangis?"

Aku tertawa kecil dan berkata, "Kalau jatuh sendiri, harus belajar bangun sendiri. Aku sedang mendidik anak."

Siqi tersenyum dan berkata, "Usianya bahkan baru lewat satu tahun, apa tidak terlalu cepat kalau kau memperlakukannya seperti ini?"

Aku mengangkat Qingyun dan menyerahkannya ke dalam pelukan Yuna. Sepasang mata biru Qingyun sangat mirip dengan mata Yuna. Yuna mencium wajah kecil putrinya dan berkata, "Ada seorang utusan datang dari Kangdu dan sedang menunggu di ruang tamu. Cepatlah pergi!" Yuna menambahkan, "Kau pasti tidak akan pernah menebak siapa utusan itu!"

Aku sedikit tertegun. "Utusan?" Sudah hampir setengah tahun Kaisar Xinde tidak menghubungiku. Tampaknya kali ini pasti ada urusan penting yang terjadi.

Aku mencubit pipi imut Qingyun, lalu berbalik dan berjalan menuju ruang tamu.

Setibanya di ruang tamu, yang membuatku benar-benar tidak menyangka adalah utusan kali ini ternyata adalah Pangeran Yong yang sudah lama tidak berjumpa. Aku tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Paman Kekaisaran! Kehadiranmu yang agung sungguh luar biasa, mengapa tidak memberitahuku sebelumnya!"

Pangeran Yong tersenyum dan berkata, "Karena kedatanganku kali ini bukan untuk bernostalgia denganmu, melainkan untuk menyampaikan titah kekaisaran." Ia benar-benar mengeluarkan sebuah dekrit kekaisaran, dan aku dengan tergesa-gesa berlutut untuk menerimanya.

Setelah mendengarkan pembacaannya, barulah aku tahu bahwa ternyata setengah bulan lagi adalah Festival Pertengahan Musim Gugur. Kaisar ingin memanggil semua pangeran untuk kembali ke Kangdu dan berkumpul bersamanya.

Pangeran Yong menyerahkan dekrit kekaisaran itu ke dalam tanganku. Kami berdua duduk dengan posisi tuan rumah dan tamu. Yi An menyuguhkan teh harum untuk kami. Pangeran Yong berkata, "Sebenarnya aku tidak ingin datang kali ini, tetapi ayahmu secara khusus menyerahkan urusan ini kepadanku dan menyuruhku bagaimanapun caranya untuk membawamu berkunjung ke Kangdu, jika tidak, aku akan dihukum atas kelalaian tugas." Senyuman pahit terukir di wajah Pangeran Yong.

Aku tersenyum dan berkata, "Tidak kuduga Ayah begitu ingin melihat anak ini. Sepanjang hidupku, baru kali ini ia begitu memerhatikanku."

Pangeran Yong berkata, "Kali di bukan hanya memanggilmu seorang. Di antara para pangeran yang telah diberi wilayah feodal, pengaruhmulah yang paling besar. Jika kau kembali ke Kangdu, mereka pasti akan ikut kembali semuanya. Terlebih lagi... ini sudah hampir pertengahan musim gugur, ayahmu hanya ingin seluruh keluarga berkumpul kembali, seharusnya tidak ada niat lain."

Aku tersenyum dingin dan berkata, "Aku khawatir apa yang dipikirkannya tidak semudah itu." Di hadapan Pangeran Yong, aku tidak memiliki terlalu banyak pantangan.

Pangeran Yong menghela napas dan berkata, "Menurutku Yang Mulia seharusnya tidak memiliki niat macam-macam kali ini. Tubuhnya sudah jauh merosot dibanding sebelumnya. Akhir-akhir ini, pembangunan istana baru mengalami keterlambatan kemajuan akibat kerusuhan pekerja, dan suasana hatinya sangat buruk. Mungkin ia benar-benar merindukan kalian."

Aku mengangguk dan berkata, "Aku perlu memikirkan masalah ini sebelum mengambil keputusan. Karena Pangeran Kekaisaran sudah datang, tinggallah di sini selama beberapa hari lagi. Bagaimanapun, waktu menuju Pertengahan Musim Gugur masih lama, aku kebetulan bisa mengajakmu berkeliling dan menikmati pemandangan Pegunungan Yin."

Melihat aku tidak memberikan jawaban yang pasti, Pangeran Yong terpaksa menyetujuinya.

Meskipun ragaku berada di Xuancheng, aku tahu betul segala situasi di Kangdu. Chen Zisu akan menyampaikan perkembangan terbaru di Kangdu pada kesempatan pertama. Meskipun Pangeran Xing dan Pangeran Qin sesekali masih berkonflik, perselisihan mereka saat ini sudah jauh dari sengit seperti sebelumnya. Sebaliknya, pertentangan antara Zuo Zhuliu dan Pangeran Yi justru semakin meruncing.

Aku sudah lama mengetahui tentang kerusuhan sipil di istana baru. Justru karena kerusuhan inilah Kaisar Xinde melepaskan kendalinya kembali dan menyerahkan kekuasaan militer kepada Pangeran Yi. Zuo Zhuliu tadinya berniat memanfaatkan kesempatan kerusuhan sipil itu untuk mendongkrak putranya, Zuo Dongxiang, namun ia sangat kecewa karena Kaisar Xinde justru menyuruh Pangeran Yi menebus kesalahannya dengan memadamkan kerusuhan tersebut.

Sangat besar kemungkinan Kaisar Xinde akan mengangkat kembali masalah penunjukan putra mahkota. Jika aku tidak pergi, bukankah itu sama dengan melepaskan kesempatan emas ini secara sukarela? Sebaliknya, jika aku pergi dan seandainya ia berniat mencelakaiku, sementara Pangeran Yi tidak sedang berada di ibukota, bukankah aku akan terisolasi tanpa ada yang membantu?

Setelah berpikir panjang, sangat sulit bagiku untuk mengambil keputusan.

Pada malam harinya, aku memanggil Zhuge Xiaolian, Chagatay, dan Jiao Xin ke kediaman pangeran. Aku ingin memberitahu mereka tentang titah yang dibawa oleh Pangeran Yong dan sekalian meminta pendapat mereka.

Jiao Xin tiba paling akhir, dan ia membawakan sebuah berita yang sangat mengejutkan: Kaisar Cheng dari Negara Han, Xiang Botao, memanfaatkan kesempatan perayaan ulang tahunnya untuk mengundang penguasa dari Negara Qin, Negara Qi, Negara Jin, dan Negara Zhongshan untuk datang merayakannya.

Jiao Xin berkata, "Yang Mulia, di permukaan masalah ini tampak seperti perayaan, tetapi sebenarnya tujuannya adalah untuk membentuk aliansi. Dilaporkan bahwa gejolak yang telah lama terjadi di Negara Zhongshan akhirnya telah mereda, dan hubungan mereka dengan Negara Qin kini telah pulih seperti sediakala. Diperkirakan inilah syarat yang diajukan oleh Kaisar Han untuk menukar aliansi dengan Negara Qin."

Keningku mengerut rapat. Masalah ini sungguh merepotkan. Seandainya kelima negara tersebut benar-benar membentuk aliansi, itu pasti akan menjadi kabar buruk bagi Negara Da Kang. Politik internal Da Kang sudah bobrok dan penuh dengan lubang di mana-mana. Jika pada saat ini Kaisar Han bergabung dengan keempat negara untuk melancarkan perang terhadap Da Kang, kita bahkan tidak akan memiliki kesempatan untuk melakukan perlawanan balik.

Jiao Xin berkata, "Kami juga mendengar beberapa berita penting lainnya."

"Berita apa?"

"Pedagang asal Negara Qi, Guan Shuheng, baru-baru ini tertimpa musibah. Seluruh keluarganya dijebloskan ke penjara oleh Raja Qi, Jing Fengtong, dan seluruh harta bendanya disita. Bahkan tambang tembaga dan besi miliknya pun untuk sementara disegel, tetapi dikabarkan Guan Shuheng berhasil melarikan diri."

Aku merasa sangat terkejut. Dengan kemampuan yang dimiliki oleh Guan Shuheng, bagaimana mungkin ia bisa mendadak jatuh ke dalam nasib separah ini? Mungkinkah urusannya berkaitan dengan lukisan istana?

Jiao Xin berkata, "Ada satu hal lagi, bawahan tidak tahu apakah pantas untuk disampaikannya."

Aku mengangguk dan berkata, "Katakan saja, tidak apa-apa."

Jiao Xin berkata, "Tian Xun dan putranya, yang berhasil melarikan diri dari wilayah kita bertahun-tahun lalu, kini rupanya telah membelot dan berlindung di bawah tangan Kaisar Han."

Aku dengan mendadak mengepalkan tinjuku dan berkata dengan amarah yang meluap-luap, "Apa? Dia melarikan diri ke Negara Han?"

Jiao Xin berkata, "Seseorang melihat dengan mata kepala sendiri Tian Xun berkeliaran di Ibukota Han. Ini pasti tidak salah!"

Aku langsung menghubungkan jatuhnya Guan Shuheng dengan peristiwa ini. Tampaknya pasti ada hubungan di antara keduanya. Apakah Kaisar Han Xiang Botao dan Raja Qi Jing Fengtong telah mengetahui rahasia harta karun tersebut, lalu bekerja sama untuk membagi-bagikan harta karun keluarga Miao bersama-sama?

Zhuge Xiaolian berkata, "Jika Kaisar Han benar-benar dapat berhasil bersekutu dengan keempat negara, masalah Da Kang kali ini sepertinya akan menjadi sangat besar."

Aku tersenyum dingin dan berkata, "Dalam dua tahun terakhir, Da Qin dan Da Han terus-menerus berperang. Xiang Botao diam-diam mengembangkan kekuatan, dan kini kekuatan negaranya sangat kuat, hingga ia bahkan mulai memasang sikap seperti penguasa kolosal dunia."

Chagatay berkata, "Pasukan kavaleri kita baru mulai terbentuk bentuknya, tetapi jumlah dan skalanya masih jauh dari cukup."

Zhuge Xiaolian berkata, "Proyek terusan baru berjalan setengah jalan. Jika ingin berdiri sendiri sebagai kekuatan independen, kita butuh setidaknya dua tahun lagi."

Aku menghela napas dan berkata, "Begitu Xiang Botao berhasil beraliansi dengan keempat negara lainnya, ia dapat kapan saja melancarkan serangan terhadap Da Kang. Waktu yang tersisa bagi kita tampaknya tidak banyak lagi."

Wajah mereka masing-masing tampak muram dan semuanya terdiam.

Aku berjalan bolak-balik beberapa langkah, lalu berbisik, "Sepertinya aku harus kembali ke Kangdu sekali."

Jiao Xin menolak dan berkata, "Tetapi Yang Mulia, kali ini sangat mungkin baginda menggunakan kesempatan reuni Pertengahan Musim Gugur untuk bertindak terhadap Yang Mulia."

Aku tersenyum santai dan berkata, "Awalnya aku juga memikirkan hal itu, tetapi surga tampaknya selalu menolongku di setiap kesempatan. Kita sudah mengetahui perihal aliansi lima negara, dan Kaisar Xinde tidak lama lagi juga akan mendapatkan berita tersebut. Meskipun ia sudah tua dan pikun, ia tidak akan tinggal diam menunggu ajal. Kekhawatiran internal memang menakutkan, tetapi jika dibandingkan dengan ancaman eksternal, hal itu menjadi tidak berarti sama sekali."

Zhuge Xiaolian berkata, "Pernahkah Putra Mahkota memikirkan kemungkinan bahwa Kaisar Xinde sangat mungkin memanfaatkan kesempatan ini untuk menyuruhmu pergi menyampaikan selamat ulang tahun ke Negara Han!"

Aku tersenyum tipis dan berkata, "Bukan sangat mungkin, tetapi pasti. Di dalam hatinya, selain aku, tidak akan ada calon kedua. Jika aku bisa meredakan krisis kali ini untuknya, itu adalah yang terbaik. Sebaliknya, jika gagal dan mati di Negara Han, itu justru sesuai dengan keinginannya."

Chagatay berkata, "Tuan! Ibukota Han penuh dengan marabahaya, bukankah pergi ke sana sama saja dengan menjerumuskan diri ke dalam sangkar?"

Aku berjalan perlahan ke hadapan Peta Delapan Negara, menunjuk dari Da Qin ke arah Da Han, Negara Qi, Negara Jin, dan berbisik, "Begitu aliansi terbentuk, Da Kang akan terjebak di dalam kepungan ketat mereka. Di permukaan ini adalah aliansi lima negara, namun aliansi antara Negara Yan, Negara Han, dan Negara Jin sebenarnya sudah lama terbentuk. Begitu Negara Jin merespon panggilan aliansi untuk melancarkan serangan terhadap Da Kang, Negara Yan dan Han pasti akan ikut serta dalam perang pengepungan terhadap Da Kang. Di bawah sarang yang runtuh, adakah telur yang utuh? Meskipun tujuanku adalah merebut takhta kekaisaran Da Kang, namun seperti yang dikatakan Tuan Zhuge, sayap kita belum sepenuhnya mengepak. Jika Da Kang runtuh, kekuasaan siapa lagi yang akan kudapatkan?"

Zhuge Xiaolian menghela napas dan berkata, "Apa yang dikatakan Putra Mahkota memang benar, tetapi begitu engkau tiba di Ibukota Han, nasibmu akan berada di tangan orang lain. Sedikit saja kecerobohan akan mendatangkan malapetaka maut."

Aku menggelengkan kepala dan berkata, "Ibukota Han tidaklah seberbahaya yang kalian bayangkan. Kaisar Han selalu menyukai kesombongan, dan di hadapan orang-orang di dunia, ia selalu dengan sengaja membangun citra sebagai penguasa yang bijaksana. Aku pergi untuk menyampaikan ucapan selamat ulang tahun, bukan untuk mengantar surat tantangan, untuk apa ia membunuhku? Lagi pula, bibiku Changshi baru saja menjadi permaisurinya, dan ia selalu sangat menghormati dan menyayangi bibiku. Waktunya belum tiba, untuk apa ia harus menyinggung istrinya sendiri?"

Jiao Xin berkata, "Tetapi Yang Mulia, engkau bagaimanapun pergi dengan tujuan untuk merusak aliansi kelima negara mereka. Jika Kaisar Han mengetahui tujuanmu yang sebenarnya, bagaimana mungkin ia akan mengampunimu?"

Aku tertawa terbahak-bahak, "Apakah aku akan berjalan ke hadapan Xiang Botao dan memberitahunya bahwa aku, Long Yinkong, datang ke sini justru untuk merusak perjanjian aliansi mereka?"

Jiao Xin terdiam.

Chagatay tahu bahwa keputusanku sudah bulat, lalu berbisik, "Chagatay percaya pada Tuan, engkau pasti mampu meredakan krisis ini."

Aku berbisik, "Segala hal yang kita bicarakan hari ini, aku tidak ingin orang lain mengetahuinya, para selir bangsawan juga tidak terkecuali."

"Kau memutuskan untuk pergi ke Kangdu?" Chu'er dan Yuna menatapku dengan tatapan penuh kecemasan. Aku mengangguk dan tersenyum, "Ayah sudah lama tidak melihatku, dan para kakak pangeran lainnya juga akan bergegas ke sana sebelum Pertengahan Musim Gugur. Jika aku tidak pergi, bukankah itu berarti membuktikan bahwa aku memiliki niat memberontak?"

Chu'er dan Yuna berkata secara bersamaan, "Aku ikut denganmu!"

Aku menggelengkan kepala dan berkata, "Kalian berdua tidak boleh ada yang menemaniku. Urusan di wilayah ini sedang sibuk-sibuknya, jika kalian semua pergi, siapa yang akan mengelola tanah ini untukku?"

Chu'er berkata, "Tetapi... bagaimana jika ia berniat mencelakaimu?"

Aku tersenyum dan berkata, "Jalan rahasia dari Kediaman Pangeran Ping ke luar kota Kangdu telah selesai dibangun. Jika Ayah berniat mencelakaiku, aku bisa melarikan diri dari dalam kota tanpa suara dan tanpa meninggalkan jejak, sama sekali tidak akan ada masalah." Aku menghiburnya, "Lagi pula, ayah mertuaku adalah Pangeran Yi, yang memegang kendali atas dua ratus ribu pasukan. Sebelum Ayah ingin mencelakaiku, ia juga harus memikirkan terlebih dahulu konsekuensi dari perbuatannya."

Yuna berkata, "Bagaimana jika ia seperti sebelumnya, menahanmu di dalam Kangdu dan tidak membiarkanmu pulang?"

Aku tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Jika benar begitu, Jenderal Wanyan akan memimpin pasukan kita menyerbu ke Kangdu untuk menuntut orang darinya!"

Mata Yuna sedikit memerah dan ia berkata, "Kami sedang membicarakan urusan serius denganmu, untuk apa kau malah melontarkan lelucon."

Pada saat ini, Yanping berkata dari luar pintu, "Putri Wanyan, Putri Kecil tidak melihatmu dan sedang menangis di dalam."

Yuna menghela napas dan berjalan keluar pintu.

Melihat pintu kamar tertutup di belakang Yuna, Chu'er tidak dapat menahan air matanya yang meleleh. Dengan terisak ia berkata, "Aku harus ikut denganmu." Aku mengangkatnya dan mendudukkannya di atas pangkuanku, lalu berkata dengan lembut, "Chu'er, Yuna dan Siqi harus merawat anak-anak, sementara Yanlin dan Huiqiao baru saja mengandung, segala urusan di kediaman harus bergantung padamu untuk diurus."

Mendengar ucapan ini, Chu'er menangis semakin tersedu-sedu.

Aku berkata dengan lembut, "Chu'er, aku kan bukan tidak akan kembali, untuk apa kau menangis sedih begini?"

Chu'er mendekatkan diri dengan erat ke dalam pelukanku dan berkata, "Chu'er tidak berguna... sampai sekarang belum juga mengandung..." Barulah aku tahu bahwa ia bersedih karena masalah ini. Hal ini memang wajar, melihat saudari-saudari yang lain satu per satu sudah mengandung, sementara hanya dirinya sendiri yang masih belum menunjukkan tanda-tanda apa pun, tentu saja ia menjadi cemas.

Aku tersenyum dan berkata, "Sepertinya usahaku yang masih kurang maksimal. Bagaimana kalau malam ini kita berusaha lebih keras lagi?"

Chu'er tidak kuasa menahan senyumnya, sementara di wajah cantiknya yang merona masih menggantung dua butir air mata jernih. Ia memukulku pelan dan berkata, "Huiqiao bilang... urusan semacam ini... kalau terlalu sering dilakukan, justru tidak mudah untuk hamil..."

Aku tertawa terbahak-bahak dan berbisik, "Apakah kita melakukannya terlalu sering?"

Chu'er menegur dengan suara lembut, "Selama beberapa bulan ini, kau hampir setiap hari menghabiskan malam di tempatku..." Ia mengerutkan hidungnya yang imut dan berkata dengan wajah memerah, "Sudahlah, memalukan sekali!"

Akhir-akhir ini Yanlin dan Huiqiao berturut-turut mengandung, sementara Yuna dan Siqi harus merawat anak-anak, sehingga energi melimpahku hanya bisa dicurahkan kepada Chu'er. Aneh juga, mengapa Chu'er belum juga mengandung ya? Mungkinkah ini benar-benar ada kaitannya dengan frekuensi hubungan intim kami yang terlalu sering?

Aku melingkarkan tangan di pinggang rampingnya dan berkata, "Bagaimana kalau kita coba sekali lagi? Usaha tidak akan mengkhianati hasil, cepat atau lambat pasti akan membuahkan hasil."

Wajah cantik Chu'er memerah padam, namun ia justru berinisiatif melepas pakaian luarnya. Meskipun ia telah menikahiku selama lebih dari setahun, ia tetap mempertahankan keténgan bak gadis belia seperti sedia kala, dan keténgan inilah yang justru paling membuatku berdebar-debar.

Aku mengecup bibirnya yang merah dengan lembut. Setiap ciuman selalu memberiku perasaan yang memabukkan dan menghanyutkan jiwa.

Chu'er mengeluarkan gumaman pelan, dan tubuh lembutnya terkulai lemas di atas pembaringan.

Kelambu tempat tidur bagaikan riak air di permukaan sungai, tiba-tiba memunculkan gelombang demi gelombang...

Perjalanan kali ini ke Kangdu, semua pangeran akan kembali bersama para istri mereka. Setelah berpikir berulang kali, aku akhirnya memutuskan untuk membawa Tuoba Lvzhu untuk pergi ke Kangdu bersamaku. Pertama-tama, ia adalah seorang istri sah yang diakui oleh pihak istana kekaisaran, dan kedua, identitasnya adalah seorang putri Hu Utara, sehingga seandainya Kaisar Xinde ingin bertindak terhadapku, ia pasti akan merasa ragu dan waspada. Orang-orang yang turut serta dalam perjalanan ini juga mencakup Jiao Xin, Tang Mei, serta dua puluh prajurit unggulan di bawah komandoku.

Sebelum meninggalkan kediaman pangeran, aku kembali mendatangi kamar Yaoyue. Ia masih terlelap dalam tidur panjangnya. Setiap hari Huiqiao menggunakan 'Pil Embun Hujan' buatan khusus untuk mempertahankan kebutuhan tubuhnya. Meskipun demikian, Yaoyue tetap tampak jelas mengurus. Dengan lembut aku menggenggam tangannya yang lentik dan menatapnya penuh kelembutan, lalu berbisik, "Yaoyue, dapatkah kau mendengarkanku?"

Yaoyue tidur lelap bagaikan bunga begonia, tidak memberikan reaksi apa pun terhadap suaraku.

Di dalam mataku berkilat butir-butir air mata. Aku mengusap rambut panjangnya yang sehalus sutra dan berkata dengan lembut, "Aku harus pergi. Kali ini aku mungkin akan melihat ayah dan saudaramu. Katakan padaku, bagaimana seharusnya aku memperlakukan mereka?"

Aku membungkukkan badan dan mengecup bibir Yaoyue dengan lembut, sementara sebutir air mata penuh rasa bersalah perlahan jatuh menetes ke wajah cantiknya.

Para istri tercinta mengantarku sampai ke tepi Sungai Ququ sebelum akhirnya melambaikan tangan perpisahan dengan rasa enggan. Melalui pengelolaan selama lebih dari setahun, sebagian dari aliran Sungai Ququ telah menampilkan wajah baru. Bagian timur sungai telah dilebarkan jauh melebihi sebelumnya, tanggulnya tinggi dan luas, sementara arus air yang tadinya deras pun tampak menjadi lebih lembut di dalam dasar sungai.

Pangeran Yong tidak dapat menahan decak kagumnya dan berkata, "Keponakan Kekaisaran benar-benar hebat. Dalam waktu kurang dari dua tahun, ia telah membuat Xuancheng mengalami perubahan drastis yang menjungkirbalikkan keadaan. Bahkan ketika Yang Mulia masih muda dulu, ia pun tidak memiliki pencapaian sebesar ini."

Aku tersenyum dan berkata, "Paman, jika ucapanmu ini sampai terdengar oleh Ayah, ia pasti akan menjatuhkan hukuman berat kepadamu, dan entah-entah aku pun akan ikut terseret ke dalamnya."

Pangeran Yong memanfaatkan kesempatan untuk menyatakan pendiriannya, "Di dalam hatiku, aku telah lama memutuskan untuk maju dan mundur bersama Keponakan Kekaisaran."

Aku tersenyum tipis dan berkata, "Mungkin justru karena Ayah telah melihat tembus hal inilah makanya ia menyuruhmu datang mengundangku."

Pangeran Yong menggelengkan kepala dan berkata, "Ia seharusnya tidak tahu..." namun di wajahnya terpancar raut ketakutan.

Aku tahu bahwa ia sejak dulu bernyali kecil, lalu menepuk bahunya sambil tersenyum dan berkata, "Tenanglah, Ayah tidak memiliki tenaga untuk memikirkan hubungan pribadi di antara kita. Sebaliknya, si penjahat Zuo Zhuliu itulah yang akan sangat tertarik."

Pangeran Yong berkata, "Berbicara tentang Zuo Zhuliu, orang ini benar-benar tidak sederhana. Ia telah berturut-turut mendongkrak kedua putranya ke posisi tinggi, dan kudengar Yang Mulia berniat membiarkan Zuo Dongxiang menjabat sebagai Panglima Pasukan Longxiang."

Aku tersenyum dingin. Kali ini jika ada kesempatan, hal pertama yang akan kulakukan adalah melenyapkan kedua putra Zuo Zhuliu, agar si tua bangka itu juga merasakan rasa sakit di hatinya.

Aku dapat mengendalikan kecepatan perjalanan, dan akhirnya tiba di Kangdu pada pagi hari di hari Pertengahan Musim Gugur. Setelah beristirahat sejenak di kediaman pangeran, sebelum aku sempat mengunjungi istana kekaisaran, sebuah dekrit dari Kaisar Xinde sudah lebih dulu tiba di kediaman pangeran.

Setibanya di Aula Guangde, barulah aku mengetahui bahwa selain diriku, para pangeran lainnya ternyata sudah tiba sejak kemarin. Akulah yang datang paling akhir.

Para kakak pangeranku sedang berkumpul di Aula Guangde untuk membicarakan sesuatu. Melihatku melangkah masuk, mereka semua menghentikan percakapan dan serentak mengarahkan pandangan tajam kepadaku.

Di dalam hati aku tersenyum sinis. Di dalam pandangan mereka terkandung rasa gentar, kebencian, dan rasa iri, yang sudah cukup membuktikan bahwa kedudukanku saat ini telah menonjol di antara orang-orang banyak, dan secara samar-samar sudah bisa berdiri sejajar dengan Pangeran Qin dan Pangeran Xing.

Aku masih mengingat dengan jelas, dulu sebelum aku dikirim ke Negara Qin sebagai sandera, aku pernah berkumpul dan berdiskusi dengan para pangeran di sini. Saat itu tujuannya adalah untuk membahas kematian pangeran kedelapan, Pangeran Mu Long Yingshang. Krisis internal dan eksternal Da Kang saat itu sedang goyah diterpa badai, betapa miripnya situasi tersebut dengan keadaan hari ini. Dulu, aku dan Yingshang pernah pergi ke Lixiang sebelum akhirnya berhasil menyelamatkan Da Kang dari sebuah malapetaka besar.

Hari ini, aliansi lima negara akan segera terbentuk, dan politik internal Da Kang jauh lebih bobrok dibandingkan saat itu. Situasi di hadapan kita jauh lebih gawat daripada masa lalu. Yingshang telah tiada, dan yang tersisa hanyalah diriku. Tidak peduli apa pun perasaan yang mereka miliki terhadapku, setiap orang tahu dengan jelas bahwa hanya akulah satu-satunya orang yang dapat diandalkan untuk menyelesaikan krisis di hadapan mata.

Aku maju dengan sikap penuh hormat, berlutut, dan bersujud seraya berkata, "Anakanda Yinkong menghaturkan sembah kepada Ayah Baginda! Semoga Baginda panjang umur!"

Kaisar Xinde duduk tinggi di atas singgasana naga. Asap dupa yang mengepul membuat wajahnya tampak agak buram, dan ketajaman di dalam tatapannya sudah lama sirna. Dengan suara serak ia berkata, "Kukira aku tidak akan bisa mengundangmu datang!"

Aku menjawab dengan tenang, "Anakanda setiap detik selalu mengkhawatirkan Ayah Baginda, dan sangat ingin dapat melayani di sisi Ayah setiap saat. Hanya saja urusan kenegaraan di Xuancheng sedang sibuk-sibuknya, sehingga seringkali anakanda tidak bisa berbuat lain."

Kaisar Xinde tersenyum dingin dan berkata, "Bagus sekali alasan tidak bisa berbuat lain!" Ia berhenti sejenak lalu melanjutkan, "Para kakak pangeranmu juga memiliki urusan kenegaraan, mengapa mereka bisa datang begitu dipanggil?"

Aku menjawab datar, "Anakanda tidak berbakti, mohon dimaafkan oleh Ayah."

Kaisar Xinde tampaknya tidak berniat untuk terus mempersulitku. Ia menghela napas dan berkata, "Sudahlah, bangunlah!"

Barulah aku bangkit dan bergabung ke dalam barisan. Pangeran Jing, Yinci, dengan tergesa-gesa mundur selangkah untuk mengosongkan celah bagiku, dan aku tanpa sungkan berdiri di tempat itu. Perlu diketahui, berdasarkan statusku, seharusnya aku berdiri di ujung barisan. Pangeran Jing berada tepat di bawah posisi Pangeran Xing di antara para pangeran, dan dengan berdiri di sini aku secara terbuka menunjukkan bahwa diriku berada pada tingkat yang sama dengan Pangeran Qin dan Pangeran Xing.

Pangeran Qin dan Pangeran Xing secara bersamaan memancarkan tatapan penuh kebencian. Aku tersenyum dingin di dalam hati; menghadapi musuh besar di ambang pintu, bahkan Kaisar Xinde pun tidak berani memperlakukanku dengan sembarangan, apalagi kedua orang tidak kompeten itu, tentu saja sama sekali tidak akan kumasukkan ke dalam pandangan.

Benar saja, Kaisar Xinde menghela napas panjang dan berkata, "Dilaporkan bahwa Kaisar Han Xiang Botao mengadakan perayaan ulang tahun di Ibukota Han pada tanggal sembilan bulan depan, dan mengundang penguasa dari keempat negara secara besar-besaran, tetapi satu-satunya yang tidak dikirimi undangan adalah Da Kang kita." Ia mengedarkan pandangan ke arah kami dan berkata, "Apa pendapat kalian mengenai hal ini?"

Pangeran Xing, Yingtong, yang tidak pernah mau melepaskan kesempatan untuk menunjukkan diri di hadapan orang banyak, menjadi yang pertama melangkah keluar dan berkata, "Ayah, anakanda telah menyelidikinya. Perayaan ulang tahun Kaisar Han kali ini adalah palsu, sedangkan aliansi adalah kebenaran yang sesungguhnya. Ia ingin membentuk aliansi dengan Negara Qin, Negara Qi, Negara Jin, dan Negara Zhongshan, dan sasaran pertama setelah aliansi itu terbentuk pasti akan langsung mengarah kepada Da Kang kita."

Kaisar Xinde mengangguk dan berkata, "Benar. Ambisi liar Xiang Botao sudah diketahui oleh seluruh dunia, dan tujuan sebenarnya adalah untuk menghadapi kita."

Pangeran Qin berkata, "Ayah, menurut pandangan anakanda, hubungan antara Negara Qin dan Negara Han selalu sangat akrab. Kali ini Kaisar Han sekali lagi berhasil meyakinkan penguasa Negara Zhongshan, Zhang Zhicheng, sehingga berhasil menghilangkan sebuah ganjalan di hati Negara Qin. Aliansi di antara mereka tentu saja tidak ada masalah. Raja Qi, Jing Fengtong, dikabarkan telah mendapatkan setengah bagian peta harta karun keluarga Miao, sementara separuh lainnya kudengar berada di tangan Xiang Botao. Jika benar demikian, kemungkinan mereka untuk bekerja sama juga sangat besar. Adapun Negara Jin yang tersisa, Da Kang kita pernah menyerang mereka berkali-kali, dan kebencian terhadap Da Kang sudah bukan sehari dua hari lagi. Sekarang setelah ada kesempatan untuk balas dendam, mereka tentu saja lebih dari bersedia untuk bekerja sama dengan Negara Han. Situasinya benar-benar tidak optimistis."

Aku tertawa diam-diam di dalam hati. Sebagian besar kata-kata ini pasti diajarkan oleh Zuo Zhuliu kepadanya.

Tatapan Kaisar Xinde menyapu kami satu per satu, dan akhirnya berhenti terpaku pada diriku: "Yinkong, apa pendapatmu?"

Aku menjawab dengan hormat, "Anakanda rasa analisis dari kedua Kakak Pangeran sangat masuk akal."

Kaisar Xinde berkata, "Yang kubutuhkan bukan sekadar analisis. Apa yang kalian katakan ini, bukankah aku juga mengetahuinya? Situasi telah berkembang sampai sejauh ini, siapa yang punya cara untuk menyelesaikan masalah ini?"

Semua orang seketika terdiam.

Kaisar Xinde kembali memandang ke arahku dan berkata, "Yinkong, di antara saudara-saudaramu, akal andalmulah yang terbanyak, bicaralah lebih dulu!"

Aku dengan sengaja berdehem pelan dan berkata perlahan, "Masalah ini memang sangat pelik. Anakanda rasa ada dua cara penyelesaian."

Pandangan semua orang langsung terpusat ke arahku.

Aku berjalan perlahan keluar dari barisan menuju ke sisi Pangeran Qin: "Dengan kekuatan Da Kang saat ini, kita sama sekali tidak mampu menandingi aliansi kelima negara tersebut, jadi karena mereka bersekutu, kita pun bisa bersekutu. Namun saat ini Hu Utara dan Hu Timur sedang berperang sengit, kekuatan Negara Yan dan Negara Han sangat lemah, dan di mana-mana mereka selalu berkiblat pada teladan Negara Jin. Membentuk aliansi jelas merupakan hal yang tidak mungkin..."

Semua orang menghela napas putus asa secara bersamaan. Pangeran Qin berkata dengan nada meremehkan, "Kalau sudah tahu tidak ada gunanya, untuk apa berbicara begitu banyak omong kosong?"

Aku tersenyum dan berkata, "Kakak Pangeran tampaknya sudah memikirkan penanggulangannya sejak awal, kalau begitu coba utarakan agar kami dengar."

Pangeran Qin tersenyum sinis dan berkata, "Masalah ini sangat sederhana. Selama kita merusak aliansi kelima negara mereka, krisis Da Kang kita secara alami akan mereda."

"Hebat! Sungguh hebat! Adik yang bodoh ini merasa sangat malu karena tidak mampu menyamai kehebatanmu. Kakak Pangeran sungguh luar biasa!" Aku memasang ekspresi penuh kekaguman.

Pangeran Qin berkata dengan dingin, "Masalah ini bisa dipikirkan oleh siapa saja, apa hebatnya?"

Aku tersenyum menatap Pangeran Xing dan berkata, "Apakah Kakak Pangeran Keenam telah memikirkannya?"

Sudut bibir Pangeran Xing mengukir senyuman tipis. Ia menggelengkan kepala dan berkata, "Strategi Kakak Pangeran sangat cemerlang, aku tidak memikirkannya." Semua pangeran serentak menimpali dengan kompak, "Strategi Kakak Pangeran memang sangat cemerlang!"

Barulah Pangeran Qin menyadari bahwa aku sengaja memasang perangkap agar ia terjebak di dalamnya, dan keningnya pun langsung mengeluarkan keringat dingin.

Aku membungkuk dalam-dalam kepada Kaisar Xinde dan berkata, "Ayah Baginda, apa yang dikatakan Kakak Pangeran memang benar. Selama kita merusak aliansi di antara kelima negara tersebut, krisis kita akan mereda dengan sendirinya."

Kaisar Xinde tersenyum dan berkata, "Tugas ini sangat berat, menurutmu orang seperti apa yang cocok untuk mengerjakannya?"

Aku tersenyum dan berkata, "Karena idenya dicetuskan oleh Kakak Pangeran, pastilah di dalam hati Kakak Pangeran sudah lama memiliki gagasan, maka anakanda rasa orang yang paling tepat adalah..." Pandanganku beralih menatap Pangeran Qin, sementara Pangeran Xing dan para pangeran lainnya turut menoleh memandangnya.

Wajah Pangeran Qin ketakutan hingga menjadi pucat pasi tanpa darah. Dengan tubuh gemetar ia berkata, "Aku..."

Kaisar Xinde menatapnya dan berkata, "Yinli, apakah kau bersedia pergi sebagai utusan ke Negara Han?"

Pangeran Qin hampir saja berlutut ke tanah dan berkata dengan suara bergetar, "Anakanda... merasa diri tidak memiliki kemampuan sebesar itu... pergi sebagai utusan adalah perkara kecil, tetapi jika sampai menunda urusan besar Da Kang, bukankah anakanda akan menjadi... pendosa sepanjang sejarah Da Kang..." Kata-kata ini setidaknya menunjukkan bahwa ia masih memiliki sedikit kesadaran diri.

Kaisar Xinde mendengus dingin, menatap tajam ke arah Pangeran Qin dan berkata, "Yinli! Percuma saja aku membiarkanmu menempa diri di dalam militer selama bertahun-tahun, ternyata kau tetap begitu penakut dan tidak ada kemajuan sama sekali. Jika aku menyerahkan singgasana kekaisaran kepadamu, apakah kau merasa memiliki kemampuan untuk memimpin Da Kang?"

Kepala Pangeran Qin terkulai ke bawah. Ia berlutut di atas lantai dan berkata, "Ayah Baginda! Anakanda tidak berguna."

Kaisar Xinde kembali mengalihkan pandangannya kepada Pangeran Xing. Pangeran Xing tidak berani membalas tatapannya dan sudah sejak lama menundukkan kepalanya. Setiap pangeran mengira bahwa pergi menjadi utusan ke Negara Han tidak ada bedanya dengan menyerahkan diri ke kandang harimau, sehingga mereka berlomba-lomba ingin melarikan diri, mana mungkin ada yang berinisiatif maju ke depan.

Kaisar Xinde menghela napas dengan suram dan berkata, "Aku ingat dulu juga di tempat ini, saat memilih sandera untuk dikirim ke Qin, kalian satu per satu saling tolak-menolak, dan hanya Yinkong yang berinisiatif maju ke depan." Pandangannya beralih menatapku, dan rasa kompleks yang terkandung di dalamnya hanya bisa dipahami oleh diriku sendiri.

"Sekarang pun keadaannya terulang lagi. Mungkinkah di antara para pangeran anak-anakku tidak ada lagi yang bisa meredakan keresahanku selain Yinkong?" Tangannya menepuk singgasana naga dengan keras, dan setelah sekian lama ia baru berkata, "Yinkong, beranikah kau pergi?"

Aku melangkah maju menghadap singgasana kekaisaran, lalu berkata dengan penuh semangat membara, "Demi Ayah Baginda, demi rakyat Da Kang, anakanda rela melewati lautan api dan titian pedang tanpa ragu sedikit pun!"

"Bagus!" Kaisar Xinde berdiri dengan sentakan. Ia berjalan pelan dari singgasana naga yang tinggi menghampiriku, menggenggam kedua tanganku dan berkata, "Dengarkan kalian semua! Jika Yinkong berhasil menyelesaikan tugas ini dengan sempurna dan meredakan krisis Da Kang kali ini, maka aku akan mewariskan singgasana kekaisaran kepadanya!"

Semua orang dikejutkan oleh perkataan Kaisar Xinde ini. Mereka menatap Kaisar Xinde dengan tatapan tercengang, tidak percaya bahwa ia akan tiba-tiba membuat keputusan seperti itu. Di dalam mata Pangeran Qin dan Pangeran Xing terpancar sedikit rasa penyesalan, namun dengan nyali yang mereka miliki, mereka tetap tidak berani mengajukan diri untuk pergi sebagai utusan.

Aku tidak memercayai perkataan Kaisar Xinde. Jika ia benar-benar ingin mewariskan takhtaku kepadaku, untuk apa ia harus menunggu sampai aku kembali dari Da Han? Mungkin di lubuk hatinya yang paling dalam, ia sendiri pun tidak percaya bahwa aku bisa kembali dalam keadaan hidup, kalau tidak, ia tidak akan dengan mudah memberikan janji semacam ini.