Ketujuh Puluh Enam [Kabar Buruk]

Kabar bahwa Xuancheng kaya akan emas telah tersebar ke seluruh penjuru dunia dalam waktu singkat sebulan. Para pedagang emas dari berbagai daerah berbondong-bondong datang ke Xuancheng, membuat kota yang biasanya sepi itu tiba-tiba menjadi sangat meriah.

Sebelumnya, atas namaku, aku telah meminta Zhao Dongqi untuk membuka dua belas penginapan sementara di dalam Xuancheng. Meskipun demikian, seluruh penginapan di Xuancheng tetap saja penuh sesak oleh pengunjung.

Dua toko atam milikku mulai beroperasi di lokasi pusat Xuancheng, dan semua yang dijual di toko emas tersebut adalah emas murni yang dihasilkan dari tambang emas milikku. Ini adalah bagian kedua dari umpan yang kusebarkan; emas dengan kemurnian tinggi membuat para pedagang semakin tergila-gila.

Sesuai dengan perintahku, Chu Dachuang menjaga semua tambang emas dengan ketat. Para prajurit berpatroli siang dan malam di sepanjang aliran Sungai Ququ, bahkan orang luar pun tidak diizinkan untuk mendekati bendungan.

Zhao Dongqi memanggil semua pedagang yang datang sesuai dengan instruksiku, mengklasifikasikan lebih dari dua ratus tambang emas berdasarkan tingkatannya, dan menyewakannya melalui sistem lelang terbuka. Pada hari lelang, aku tidak pergi ke lokasi dan memilih untuk tetap berada di kediaman pangeran sambil menunggu kabar dengan tenang.

Suasana hatiku jauh dari kata tenang seperti yang tampak di permukaan. Peristiwa tambang emas ini sepenuhnya adalah ilusi yang aku sutradarai sendiri, dengan tujuan untuk menarik dana dari para pedagang berbagai negara.

Cai Xue telah menyiapkanku secangkir teh. Sejak tiba di Xuancheng, dia tampak sengaja menjaga jarak dariku. Awalnya aku mengira itu karena Chu'er, tetapi perlahan-lahan aku menyadari bahwa bahkan ketika Chu'er tidak berada di sisiku, Cai Xue tetap menghindariku.

Aku mengulurkan tangan dan menarik lengan bajunya. Cai Xue melepaskannya dengan sedikit rasa terkejut, "Tuan... cepat lepaskan aku, jangan sampai Yang Mulia Permaisuri melihat."

Aku tersenyum tipis, "Sejak kapan kamu dan aku menjadi begitu canggung?"

Cai Xue berkata dengan lembut, "Cai Xue hanyalah seorang pelayan. Melayani Tuan dengan baik adalah keinginan terbesar saya."

Aku masih ingin mengatakan sesuatu ketika suara tawa tiba-tiba terdengar dari luar pintu. Ternyata Yun娜 dan Yan Lin yang masuk, dan Cai Xue memanfaatkan kesempatan itu untuk melarikan diri dari sisiku.

Perut Yunna sudah sedikit membuncit. Aku tersenyum menyambutnya dan membantunya berjalan, seraya berkata, "Hati-hatilah."

Yan Lin mendengus, "Berhenti bersandiwara di sini. Mengapa tadi malam kamu tidak menunjukkan perhatian seperti ini kepada Kakak Yunna? Jika kamu sampai merusak bayinya, awas aku akan menebasmu dengan satu pisau!" Ucapannya selalu tanpa filter. Begitu kata-kata ini diucapkan, wajah cantik Yunna memerah karena malu, dan dia menegur dengan lembut, "Gadis ini hanya bisa bicara." Namun, di ujung alisnya terpancar gelora asmara yang tiada akhir. Omong-omong, hal ini tidak bisa disalahkan padaku; jika tadi malam bukan karena inisiatif Yunna, bagaimana mungkin aku begitu ceroboh. Aku pernah bertanya secara pribadi kepada Hui Qiao dan baru tahu bahwa ibu hamil pada suatu periode masa kehamilan akan memiliki hasrat yang sangat kuat terhadap hubungan suami istri, dan Yunna mungkin sedang berada di tahap itu.

Aku tertawa terbahak-bahak, "Omong kosong, tadi malam jelas Yunna yang di atas, bagaimana mungkin aku menindihnya?"

Mendengar kami semakin ngawur, Yunna menatapku tajam dan berkata, "Kamu juga ikut-ikutan mengigau bersama gadis ini, awas kalau aku tidak mau memedulikanmu lagi."

Aku dengan hati-hati membantunya duduk, "Datang mencariku saat ini, ada urusan apa?"

Yan Lin berkata, "Kakak bilang kamu pasti sedang duduk gelisah sekarang, jadi kami sengaja datang menemanimu mengobrol sekaligus memberitahumu dua kabar baik."

Aku tersenyum, "Jika aku bilang aku tidak gugup sama sekali, itu pasti bohong. Kuharap hari ini semua berjalan sesuai harapan." Aku melihat ke kejauhan dan bertanya dengan sedikit heran, "Kenapa hari ini tidak melihat Chu'er dan yang lainnya?"

Yan Lin tersenyum, "Adik Chu'er sudah pergi ke Kuil Baiyun di gunung sejak pagi untuk berdoa, Siqi dan Yaoru..." Dia sengaja memanjangkan suaranya.

"Ada apa?" tanyaku dengan sedikit keheranan.

Yunna tersenyum, "Bukankah itu karena ulahmu yang bagus!"

Aku bertanya dengan terkejut dan gembira, "Mereka berdua juga?"

Yunna tersenyum tipis dan mengangguk, "Hui Qiao baru saja memeriksa nadi mereka berdua, mereka berdua sudah mengandung buah hatimu."

Hatiku diliputi oleh kegembiraan. Ini adalah pertanda baik; kedatangan dua nyawa kecil ini, apakah menandakan bahwa aku juga akan membawa kelahiran kembali bagi Xuancheng?

Aku baru saja hendak pergi menjenguk Siqi dan yang lainnya ketika suara cemas Yi An terdengar dari luar pintu, "Tuan Muda, Tang Mai sudah kembali!"

Aku buru-buru bangkit untuk menyambutnya di luar pintu. Kulihat Tang Mai berjalan dengan ekspresi berseri-seri. Dari ekspresinya, aku sudah bisa menebak bahwa urusan lelang hari ini pasti berjalan sangat lancar.

Tang Mai berkata, "Tuan, dua ratus tiga puluh lima tambang emas semuanya telah berhasil disewakan."

Aku bertanya dengan tidak sabar, "Berapa banyak perak yang terkumpul?"

Tang Mai sengaja membuat penasaran dan berkata, "Tuan, tebaklah!"

"Lima puluh ribu emas?" Ini adalah jumlah paling ideal dalam prediksiku.

Tang Mai menggelengkan kepalanya, suaranya bahkan sedikit bergetar saat berkata, "Total terjual sebanyak dua juta enam ratus ribu emas!"

"Apa?" Aku membuka mata lebar-lebar karena tidak percaya. Dua juta enam ratus ribu emas jauh melampaui prediksiku.

Tang Mai tersenyum dan berkata, "Untuk bisa mendapatkan harga setinggi langit ini, Tuan harus berterima kasih kepada seorang teman lamamu."

Pandanganku beralih ke luar pintu dan melihat Qian Sihai sedang berjalan ke arahku sambil tersenyum dengan tubuhnya yang gemuk. Aku melangkah maju menyambutnya, "Saudara Sihai, kapan kamu tiba di Xuancheng?"

Qian Sihai tersenyum, "Di kolong langit ini, siapa yang tidak tahu tentang ditemukannya tambang emas dalam jumlah besar di Xuancheng? Semua pedagang mengutamakan keuntungan. Qian menganggap dirinya memiliki sedikit hubungan persahabatan dengan Pangeran Ping, jadi tentu saja aku harus datang untuk mencari keuntungan."

Aku tertawa terbahak-bahak dan berjalan berdampingan dengan Qian Sihai memasuki ruang tamu.

Begitu Qian Sihai melihat Yan Lin, ekspresi terkejut muncul di kedua matanya. Sebagai rakyat Great Qin, dia tentu tahu bahwa sang putri telah lama tiada. Melihat Yan Lin lagi di sini saat ini, rasa terkejut di dalam hatinya benar-benar tak terlukiskan.

Melihat ekspresi Qian Sihai yang seolah kehilangan jiwa, Yan Lin tidak bisa menahan diri untuk tertawa cekikikan.

Ketakutan Qian Sihai menjadi semakin hebat sekarang. Dia tanpa sadar mundur satu langkah dan berkata dengan suara gemetar, "Kamu... adalah manusia... atau..." Dia menatap ke belakang dan melihat senyuman di wajahku, lalu langsung menebak kejanggalan di baliknya. Sambil menyeka keringat dinginnya, dia tersenyum pahit, "Qian tadinya mengira..."

Yan Lin tersenyum, "Kira apa, apa kamu pernah melihatku sebelumnya?"

Qian Sihai buru-buru menggelengkan kepalanya dan berkata, "Tidak, Qian belum pernah melihat Nona sebelumnya." Otaknya benar-benar berputar dengan sangat cepat. Apa yang boleh dikatakan dan apa yang tidak boleh dikatakan, dia lebih mengetahuinya daripada kebanyakan orang.

Aku menyuruh Yan Lin membawakan teh untuk Qian Sihai, mempersilakan Qian Sihai duduk di ruang tamu, dan bertanya dengan sedikit keheranan, "Apakah Saudara Sihai benar-benar beralih profesi menjadi pebisnis emas?"

Qian Sihai menggelengkan kepalanya dan berkata, "Kedatangan Qian kali ini, pertama adalah untuk berterima kasih kepada Pangeran Ping atas kebaikan besarnya yang telah membantuku membuka jalur garam, dan kedua adalah untuk pergi ke Beihu demi merundingkan sebuah bisnis."

Yunna tersenyum tipis, "Orang Tua Qian benar-benar memiliki sumber kekayaan yang menembus empat lautan dan bisnis yang mencapai tiga sungai."

Qian Sihai tertawa kecil, "Qian sudah sejak lama ingin memperluas bisnis ke tanah Hu, tetapi situasi antara Donghu dan Qin tegang, hampir tidak mungkin untuk berdagang. Meskipun gesekan antara Beihu dan Da Kang terus terjadi, toh ada hubungan kekerabatan pernikahan. Pangeran telah membukakan jalur Da Kang untukku, jika Qian tidak memanfaatkannya dengan baik, bukankah itu berarti aku mengecewakan niat baik Yang Mulia."

Aku tertawa terbahak-bahak, "Saudara Sihai, aku hanya membantumu melancarkan jalur air, urusan jalur darat ini bukanlah dalam lingkup kemampuanku."

Qian Sihai tersenyum licik, "Sejujurnya, alasan mengapa Qian pergi ke Beihu kali ini adalah atas undangan dari pedagang Beihu, Chiluwen. Jauh ketika aku baru mengambil alihLadang Garam Tian, dia sudah berinisiatif mengirim orang untuk menghubungiku dan ingin berbisnis denganku, sayang sekali kondisi saat ini tidak memungkinkan dan gagal. Sekarang waktunya sudah matang, Qian tentu saja tidak akan menyia-nyiakan kesempatan untuk meraup keuntungan besar ini."

Aku membatin dalam hati, "Bahkan jika Da Kang berdagang dengan Beihu, itu tetap membutuhkan persetujuan kekaisaran dari Kaisar Xinde. Apakah waktu yang disebut Qian Sihai ini berarti dia telah melancarkan hubungannya?"

Qian Sihai berkata, "Tuan Guan memperkenalkanku kepada Pangeran Xing. Alasan mengapa aku berani pergi ke Beihu kali ini adalah karena aku telah mendapatkan restu dari Pangeran Xing."

Aku mengangguk. Qian Sihai pandai mencari keuntungan dan melakukan spekulasi; dengan pengantar dari Guan Shuheng, seharusnya tidak sulit baginya untuk mendekati Pangeran Xing.

Qian Sihai berkata, "Perjalananku ke Beihu kali ini, aku sengaja mengambil rute melalui Xuancheng untuk menemui Pangeran Ping dan menyampaikan rasa terima kasihku secara langsung."

Aku tersenyum, "Karena Saudara Sihai hendak pergi ke Beihu untuk berbisnis, lalu mengapa malah ikut menawar dan membeli tambang emas?"

Qian Sihai berkata, "Setiap pedagang sangat mementingkan keuntungan. Melihat keuntungan sebesar ini, tentu saja tidak sedikit yang ingin mencoba mengambil risiko. Pangeran Ping jelas telah memahami psikologi para pedagang yang ingin segera meraup untung, namun Anda masih mengabaikan satu hal."

"Oh?" tanyaku dengan sedikit keheranan.

Qian Sihai berkata, "Qian datang ke Xuancheng dengan tangan kosong, tentu ingin memberikan hadiah besar kepada Pangeran Ping untuk menyatakan terima kasih. Kali ini kebetulan memberi Qian sebuah kesempatan. Mendongkrak harga dan menciptakan pasar sebenarnya adalah keahlianku. Qian hanya perlu menggerakkan lidah dan menghubungi satu atau dua rekan, lelang Pangeran kali ini pasti akan menjadi sangat meriah dan menghasilkan keuntungan besar!" Dia jelas telah melihat melalui tujuan sebenarnya di balik peristiwa tambang emas tersebut.

Aku tertawa terbahak-bahak, "Saudara Sihai benar-benar hebat."

"Pangeran Ping jauh lebih hebat!"

Kami saling berpandangan dan tertawa terbahak-bahak.

Qian Sihai berkata lagi, "Hingga saat ini masih ada satu hal yang belum Qian pahami. Pangeran telah menarik begitu banyak dana dalam waktu singkat, tetapi pernahkah Anda berpikir, begitu para pedagang ini gagal mendapatkan imbalan yang mereka harapkan, mereka pasti akan meninggalkan Xuancheng. Bukankah tempat ini akan kembali menjadi sepi pada saat itu?"

Aku menghela napas dan berkata, "Xuancheng bagaikan pasien yang sekarat. Sekarang kita harus memberinya obat keras untuk merangsang vitalitas hidupnya, jika tidak, tanah ini akan semakin terpuruk."

Qian Sihai mengangguk dan berkata, "Yang Mulia benar." Dia mengeluarkan lima akta tanah dari balik bajunya dan menyerahkannya kepadaku seraya berkata, "Akta-akta tanah ini adalah tambang emas yang kulelang hari ini. Qian datang berkunjung untuk pertama kalinya dan tidak membawa hadiah lain, anggap saja tambang emas ini sebagai hadiah untuk Yang Mulia Pangeran Ping."

Aku tidak sungkan-sungkan dengannya, menerima dan menyerahkannya kepada Yunna, "Bantu aku menyimpannya dengan baik."

Yunna tersenyum dan bangkit berdiri, "Kalian berdua sepertinya punya banyak hal untuk dibicarakan secara pribadi, lebih baik aku menghindar dulu."

Qian Sihai bangkit dengan hormat untuk mengantar kepergiannya.

Aku memang berniat untuk berbicara secara pribadi dengan Qian Sihai. Aku sudah meninggalkan Great Qin selama beberapa bulan dan ingin menanyakan situasi di dalam negeri Great Qin kepada Qian Sihai.

Melihat Yunna pergi, barulah Qian Sihai mengeluarkan sebuah gulungan dari balik lengan bajunya dan berkata dengan suara rendah, "Yang Mulia, ketika Qian datang dari ibu kota Qin kali ini, Permaisuri menitipkan sebuah lukisan untuk Anda."

Aku sedikit tertegun, mata indah Li Ji yang penuh duka seketika muncul di benakku.

Aku menerima gulungan itu dari tangan Qian Sihai dan perlahan membentangkannya. Kulihat lukisan pada gulungan itu adalah sebuah gambar bunga persik, dan kedua tanganku tidak bisa menahan diri untuk sedikit bergetar. Bagi orang lain, lukisan bunga persik ini tentu tidak akan tampak aneh sedikit pun, tetapi aku langsung mengenali keistimewaan di dalamnya.

Aku masih ingat situasi ketika Li Ji memanggilku ke istana untuk melukisnya saat itu, adegan di mana kami berdua bermesraan di atas kain putih sepanjang tigachi, semuanya seolah-olah baru terjadi kemarin.

Di antara bunga persik berwarna merah muda, terselip beberapa kelopak bunga berwarna merah darah. Hatiku merasakan sakit yang tak terlukiskan. Tepat di atas kertas Xuan inilah aku merenggut keperawanan Li Ji, dan kelopak bunga merah darah itu adalah titik-titik darah kehilangannya. Dia menyuruh Qian Sihai membawakan lukisan ini untukku, apakah dia ingin memberitahuku sesuatu? Di bagian tanda tangan hanya tertulis tiga karakter — Sisa Kebencian yang Kosong.

Aku menggulung kembali lukisan itu dalam diam dan meletakkannya di samping.

Qian Sihai berkata dengan suara rendah, "Kesehatan Kaisar sangat buruk akhir-akhir ini, kudengar beliau menderita penyakit TBC."

Aku mengangguk. Kehidupan Yan Yuanzong memang sangat malang; awalnya dia terobsesi secara tidak wajar pada adik perempuannya sendiri, kemudian tidak mampu mengendalikan kehidupannya sendiri dan menjadi boneka alat kendali Ibu Suri atas kekuasaan Qin, dan sekarang dia jatuh sakit parah.

Aku memaksa diriku untuk mengusir bayangan Li Ji dari benakku, menstabilkan emosiku lalu berkata, "Apakah ada gerakan baru dari pihak Pangeran Su?"

Qian Sihai berkata, "Negara Zhongshan masih berada dalam gejolak. Suara rakyat di dalam negeri yang meminta untuk melepaskan diri dari status negara vasal Great Qin semakin meningkat. Sudah banyak pejabat di istana yang banyak mengeluhkan situasi Great Qin saat ini, dan sudah ada yang mengusulkan agar Yan Yuanji turun tangan memimpin pemerintahan. Ibu Suri saat ini bisa dikatakan menghadapi masalah internal maupun eksternal dan tekanannya sangat besar, namun..."

Qian Sihai berhenti sejenak dan berkata lagi, "Kekuatan Ibu Suri juga tidak boleh diremehkan. Dia sekarang sedang mencoba membujuk Kaisar Cheng dari Han, Xiang Botao, untuk membantunya menumpas gejolak di Zhongshan. Jika situasi dapat dikendalikan, mungkin dia bisa melewati krisis ini dengan selamat."

Aku menghela napas, "Sejak kematian Kaisar Xuanlong, situasi politik Great Qin selalu berada dalam gejolak. Jika ingin kembali ke masa kejayaan dahulu, sepertinya itu sudah tidak mungkin."

Qian Sihai terdiam. Sebagai rakyat Great Qin, dia tentu tidak ingin situasi di dalam negeri terus bergejolak.

Aku menepuk pundaknya dan berkata, "Karena Saudara Sihai sudah datang ke Xuancheng, tinggallah lebih lama beberapa hari agar kita bisa minum sepuasnya."

Qian Sihai menggelengkan kepala dan berkata, "Meskipun Qian memiliki niat tersebut, sayangnya aku harus tiba di Beihu sebelum akhir bulan, jadi aku harus berangkat besok."

"Begitu tergesa-gesa?"

Qian Sihai berkata, "Dunia bisnis bagaikan medan perang. Waktu adalah kunci untuk memenangkan segalanya, kesempatan tidak akan selalu menungguku di sana."

Aku mengangguk dengan penuh pemahaman. Pada saat ini, tiba-tiba kudengar suara teriakan keras dari luar pintu, "Yang Mulia Pangeran Ping!"

Aku mendengarnya dengan jelas, ini jelas suara Chu Dachuang. Apakah dia juga tahu berita tentang pengalihan seluruh tambang emas dan khusus datang untuk memberi selamat kepadaku?

Namun, tidak ada ekspresi kegembiraan sama sekali di wajah Chu Dachuang. Ekspresinya tampak sangat sedih. Dia bergegas datang ke hadapanku dan berkata dengan pilu, "Yang Mulia Pangeran Ping... Pangeran An... dia... dia telah mangkat karena sakit di Beihu..."

"Apa?" Aku hampir tidak mempercayai telingaku sendiri.

Chu Dachuang mengulangi, "Pangeran An telah mangkat karena sakit!"

Mataku menjadi gelap dan aku hampir pingsan. Di antara semua pangeran, hubungan antaraku dan Pangeran An, Long Yinxian, adalah yang paling baik. Dulu, hanya dia yang tidak pernah mendiskriminasi diriku seperti pangeran dan cucu kaisar lainnya.

Aku ingat betul bahwa usia Yinxian hanya dua tahun lebih tua dariku, dan fisiknya selalu kuat. Ketika aku kembali ke ibu kota Kang, aku bahkan menerima surat darinya yang memberitahuku bahwa tubuhnya kuat dan hidupnya di Beihu berjalan memuaskan, bagaimana mungkin dia tiba-tiba meninggal dunia karena sakit mendadak?

Melihat penampilanku yang hancur karena kesedihan, Chu Dachuang dan Qian Sihai buru-buru membantuku duduk di kursi dan menasihati dengan suara rendah, "Mohon Yang Mulia menahan duka."

Aku berkata dengan suram, "Kapan Jenderal Chu menerima kabar kematian Kakak Kekaisaran?"

Chu Dachuang berkata, "Aku baru saja menerima kabar kematian Pangeran An dan langsung bergegas kemari. Kuduga Yang Mulia Kaisar akan segera menerima berita ini tidak lama lagi."

Aku menghela napas, "Kakak Kekaisaran tahun ini baru berusia dua puluh dua tahun, bagaimana bisa tiba-tiba meninggal dunia di usia muda? Benar-benar takdir mencemburui orang berbakat!"

Chu Dachuang menghiburku beberapa patah kata lagi sebelum pergi.

Mendengar kabar kematian Pangeran An untuk pertama kalinya, Qian Sihai langsung mengurungkan niatnya untuk segera meninggalkan Xuancheng. Kematian mendadak Pangeran An bukanlah masalah sepele. Jika Beihu tidak memberikan penjelasan yang masuk akal, dikhawatirkan Da Kang tidak akan tinggal diam begitu saja, dan situasi antara kedua negara yang telah lama damai seketika menjadi tegang.

Cahaya rembulan tampak kabur. Aku duduk sendirian di taman, mengenang dalam diam setiap kenangan masa lalu saat bersama Yinxian. Terhadap apa yang disebut saudara-saudara ini, aku sebenarnya tidak memiliki banyak emosi, tetapi Yinxian justru adalah sebuah pengecualian. Sejak aku masih kecil, dia sering melindungiku dan merawatku. Bagi seorang pangeran sepertiku yang kehilangan ibunya sejak kecil, kasih sayang kekeluargaan ini terasa jauh lebih berharga.

Dulu, dia pergi ke Beihu untuk pernikahan aliansi, sementara aku pergi ke Da Kang sebagai sandera. Kami berdua adalah bidak yang dimanfaatkan oleh Kaisar Xinde, namun aku tidak menyangka bahwa setelah melewati berbagai penderitaan, aku akhirnya berhasil kembali ke tanah air, sementara dia justru kehilangan nyawanya di negeri orang. Perpisahan di ibu kota Kang ternyata menjadi perpisahan abadi.

Sambil meratapi nasib Yinxian, aku baru merasa betapa beruntungnya diriku bisa memiliki kehidupan seperti sekarang. Entah mengapa, di dalam hatiku selalu ada pikiran yang sulit dihilangkan: Yinxian sama sekali tidak meninggal karena sakit; tubuhnya selalu sehat, alasan meninggal karena penyakit mendadak terasa terlalu dibuat-buat.

Seasang tangan lembut dengan ringan bertumpu di pundakku. Aku menoleh dan melihat Chu'er tidak tahu kapan sudah berdiri di belakangku.

Chu'er berkata dengan lembut, "Kamu masih memikirkan urusan Kakak Kekaisaran?"

Aku mengangguk, menarik Chu'er untuk duduk di sisiku, "Di antara semua saudaraku, Yinxian adalah yang terbaik padaku. Hanya dia yang menganggapku sebagai saudaranya sendiri..." Tenggorokanku terasa tercekat dan aku tidak mampu berkata-kata lagi.

Chu'er memeluk tubuhku untuk memberiku kenyamanan. Dia berbisik lembut, "Jika Kakak Pangeran An tahu kamu begitu mengkýawatirkannya, dia pasti akan merasa tenang di alam sana."

Aku berkata dengan suram, "Aku ingat dalam suratku kepada Yinxian, aku bahkan memberitahunya tentang niatku untuk datang ke Xuancheng dan memintanya untuk datang berkumpul di Xuancheng saat ada waktu luang, tetapi tidak disangka... di kehidupan ini kita tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk bertemu lagi."

Chu'er berkata, "Kakak Pangeran An dulunya pergi jauh ke Beihu untuk pernikahan aliansi demi meredakan krisis di Da Kang. Kontribusi yang dia berikan untuk Da Kang akan selalu terpatri di hati rakyat."

Aku perlahan menggelengkan kepala dan berkata, "Setelah seseorang mati, semua ketenaran bagaikan awan yang mengapung. Apa gunanya bahkan jika meninggalkan reputasi yang baik sekalipun?"

Chu'er terdiam.

Aku mendesah pelan, "Entah apakah di dalam hati Ayah Kekaisaran masih mengingat anak ini."

Fakta membuktikan bahwa kekhawatiranku tidak beralasan. Kaisar Xinde bukan hanya mengingat anak bernama Yinxian ini, dia bahkan mengingatku dengan sangat jelas. Oleh karena itu, ketika memilih kandidat untuk pergi ke Beihu menyampaikan duka cita, aku adalah orang pertama yang dipilihnya.

Alasannya sangat sederhana: pangeran yang lokasinya paling dekat dengan Beihu adalah aku, dan aku memiliki pengalaman yang sama dengan Yinxian. Menyerahkan urusan ini kepadaku adalah yang paling tepat. Beliau juga memiliki alasan penting lainnya: aku pernah secara pribadi mendorong tercapainya perdamaian antara Da Kang dan Qin, serta memiliki kefasihan dan kemampuan diplomasi yang luar biasa. Sepeninggal Yinxian, hubungan antara Da Kang dan Beihu seketika menjadi sangat pelik. Beliau berharap aku bisa membuat hubungan kedua belah pihak terus berkembang secara stabil.

Setiap orang tahu bahwa perjalanan untuk menyampaikan duka cita ke Beihu kali ini dipenuhi dengan krisis dan bahaya yang tidak diketahui.

Yan Lin adalah orang pertama yang menolak, "Tidak boleh pergi! Kamu baru saja kembali dari negara Qin, kenapa sekarang kamu disuruh pergi lagi untuk menyampaikan duka cita ke Beihu? Ayahmu punya lebih dari tiga puluh anak, mengapa harus memilihmu?"

Aku tersenyum, "Apakah kamu takut setelah aku pergi ke Beihu, aku akan ditahan secara paksa oleh Khan Beihu untuk dijadikan menantu?"

Mata Yan Lin memerah, "Orang-orang Hu berwatak biadab dan bertindak tidak masuk akal. Bukan tidak mungkin mereka melakukan hal seperti itu."

Mata indah berwarna biru es milik Yunna memancarkan kekhawatiran yang tak berujung, "Tabiat Khan Beihu, Tuoba Shoushan, tidak menentu dan sulit diajak bergaul. Apalagi penyebab kematian Pangeran An kali ini belum jelas. Jika Suami pergi ke sana, situasinya pasti akan sangat berbahaya."

Aku tertawa terbahak-bahak, "Ayah Kekaisaran telah mengeluarkan dekrit kekaisaran yang memintaku pergi ke Beihu untuk menyampaikan duka cita. Jika aku tidak pergi, berarti aku melanggar titah kekaisaran. Lagi pula, yang meninggal adalah kakak kekaisaran. Jika aku tidak pergi, itu juga tidak sesuai dengan nalar."

Siqi berkata sambil menangis, "Kamu jelas tahu bahwa pergi ke Beihu itu berbahaya, lalu mengapa kamu harus pergi? Jika ayahmu menjatuhkan hukuman, paling-paling kita berhenti menjadi Pangeran Ping, hidup damai sebagai rakyat biasa pun akan sama bahagianya dan bebas."

Yaoru berkata dengan lembut, "Beberapa bulan lagi kamu akan menjadi seorang ayah. Apakah kamu benar-benar tega meninggalkan kami dan pergi ke Beihu pada saat seperti ini?"

Melihat mereka yang hancur berkeping-keping karena sedih, aku pun merasa tidak tega. Namun, pengirimanku ke Beihu untuk menyampaikan duka cita kali ini mungkin merupakan ujian sengaja dari Kaisar Xinde. Jika aku tidak pergi ke Beihu, dia sangat mungkin menggunakan alasan itu untuk menghukumku, belum lagi ada sekelompok kakak kekaisaran yang gemar menendang orang yang jatuh ke sumur.

Hui Qiao duduk di samping dalam diam tanpa berkata apa-apa.

Aku menatap mata indahnya, berharap bisa mendengar pandangannya tentang kepergianku ke Hu kali ini.

Hui Qiao mendesah pelan, "Apa pun yang telah kamuutuskan, tidak ada seorang pun yang bisa mengubahnya. Bahkan jika aku bilang jangan pergi, kamu tetap akan pergi. Untuk apa kamu peduli dengan pemikiranku?"

Aku mengangguk, menatap dalam-dalam kepada para istri tercinta dan berkata, "Apa yang dikatakan Hui Qiao benar, kali ini aku harus pergi."

Siqi dan Yan Lin sudah tidak bisa menahan tangis mereka.

Aku bangkit dan berjalan ke tengah ruang tamu, berdiri dengan tangan di belakang punggung seraya berkata, "Dua hari ini, setiap malam aku memimpikan rupa Kakak Kekaisaran. Aku mendengar dia terus menangis di telingaku. Jika aku tidak pergi sendiri ke makamnya di Beihu untuk melihatnya, aku khawatir aku tidak akan pernah merasa tenang seumur hidupku." Aku tidak mengatakan yang sebenarnya kepada mereka. Faktanya, aku tidak pernah bermimpi didatangi oleh Yinxian. Alasan aku mengatakan semua ini kepada mereka adalah untuk membuat mereka mengurungkan niat membujukku agar tetap tinggal. Perintah kaisar sulit untuk dilanggar; perjalanan ke Beihu kali ini sudah terhunus bagaikan anak panah pada busurnya, mau tidak mau harus dilepaskan.

Chu'er, yang sedari tadi tidak mengungkapkan pendapatnya, tiba-tiba berkata, "Aku akan ikut denganmu ke Beihu!"

Tubuh tegapku bergetar, aku berbalik. Sepasang mata Chu'er yang jernih bagaikan air musim gugur menatapku lekat-lekat. Dia berkata dengan lembut, "Aku punya alasan kuat untuk ikut bersamamu: pertama, aku adalah Permaisuri Pangeran Ping, mengikutimu pergi menyampaikan duka cita adalah sesuai dengan etiket kedua negara; kedua, dengan adanya aku di sisimu, tentu saja kamu tidak perlu khawatir putri Beihu mana pun akan terpikat padamu dan menahanmu secara paksa untuk menjadi menantunya."

Yan Lin berkata dengan suara nyaring, "Aku juga ingin pergi."

Chu'er berkata dengan lembut, "Kakak Lin, perjalanan kali ini bukanlah untuk bersenang-senang. Jika Yinkong membawa terlalu banyak pelayan wanita, bukankah itu akan tampak kurang khidmat di mata Beihu?"

Yan Lin menggigit bibir bawahnya dan air matanya nyaris jatuh, namun untuk sesaat dia tidak bisa memikirkan alasan apa pun untuk membantah.

Chu'er berkata lagi, "Selain itu, di antara kita berwenang, ilmu silat Kakak adalah yang terbaik dan paling tegas dalam menghadapi sesuatu. Yunna, Yaoru, dan Siqi semuanya sedang mengandung, segala sesuatunya bergantung padamu untuk merawat mereka. Setelah kita pergi ke Beihu, urusan kediaman pangeran harus diserahkan kepada Kakak untuk diputuskan. Beban di pundakmu sangat berat."

Yan Lin mengangguk sambil menahan air mata.

Di dalam hati aku merasa kagum. Chu'er benar-benar luar biasa; Yan Lin yang biasanya angkuh hanya bisa patuh di hadapannya. Pilihan istriku ini benar-benar tidak salah.

Yunna diam-diam memberiku isyarat mata, jelas sangat mengagumi penampilan Chu'er. Dia tersenyum dan berkata, "Dengan adanya Adik Chu'er yang merawatmu di sisimu, aku bisa merasa lega."

Yan Lin menyeka air matanya dan berkata, "Karena Adik Chu'er menyuruhku tinggal, aku terpaksa tinggal. Tapi... kamu harus benar-benar mengawasi si hidung belang ini, agar dia tidak kembali dan merayu beberapa wanita Hu yang menggoda dari Beihu!" Dia berbicara tanpa berpikir seperti biasanya. Begitu kalimat ini terucap, wajah cantik Yunna memerah dan dia menegur dengan lembut, "Gadis sialan, sepertinya kamu sedang memarahiku!"

Yan Lin menjulurkan lidahnya dan tersenyum, "Aku sungguh tidak sengaja, sampai lupa kalau Kakak Yunna juga adalah wanita Hu yang mempesona!"

Semua orang tertawa terbahak-bahak oleh perkataan Yan Lin, untuk sementara melupakan kesedihan karena kepergianku yang sudah dekat.

Xuancheng baru saja menunjukkan secercah harapan, tetapi aku justru harus pergi pada saat seperti ini. Banyak hal di dalam hatiku yang tidak bisa dilepaskan. Aku menjelaskan secara pribadi rencana dan pemikiranku tentang masa depan Xuancheng kepada Yunna; selama aku pergi, segala sesuatu di Xuancheng harus bergantung padanya untuk memimpin.

Yunna berkata, "Kali ini kamu harus pergi dan cepat kembali. Badai tambang emas di Xuancheng ini telah membuat seluruh Da Kang gempar, mustahil jika ayahmu tidak mendengar kabar apa pun."

Aku tersenyum tipis dan berkata, "Kirimannya kepadaku untuk pergi ke Beihu menyampaikan duka cita kali ini, tidak menutup kemungkinan juga ada alasan ini di baliknya."

Yunna menghela napas, "Pohon yang tinggi di hutan pasti akan dihancurkan oleh angin, situasi seperti ini tidak bisa dihindari di tempat mana pun. Yang kutakutkan bukanlah ayahmu yang memiliki niat untuk berurusan denganmu, melainkan orang-orang yang memanfaatkan kesempatanmu pergi menyampaikan duka cita ke Beihu untuk memicu gejolak."

Aku mengangguk setuju. Dulu ketika aku pergi ke Great Qin sebagai sandera, ada seseorang yang menyewa pembunuh bayaran untuk mencegatku di Sungai Kuning, dengan tujuan menciptakan kekacauan antara Da Kang dan Qin. Kali ini pun sulit dijamin tidak ada orang yang akan mengulangi trik lama tersebut.

Yunna berkata, "Rute perjalananmu ke Beihu kali ini harus dipikirkan secara matang, dan kamu harus menghindari potensi bahaya."

Aku memeluk tubuhnya yang lembut dan berkata, "Aku memutuskan untuk mengambil jalan pintas melalui Pegunungan Yinshan untuk memasuki Beihu."

"Apa?" Yunna berseru kaget, "Kamu jelas tahu bahwa ada sejumlah suku biadab di Pegunungan Yinshan itu, mengapa kamu masih memilih jalur ini?"

Aku berbisik pelan, "Jalur ini tersembunyi lokasinya, sebagian besar melintasi hutan pegunungan. Sekarang sedang musim panas, sebagian besar suku biadab itu sedang menggembalakan kuda di bagian utara Yinshan, masih sangat jauh dari jalur ini, seharusnya kita tidak akan berpapasan. Yang terpenting, aku ingin tiba di Beihu sebelum Kakak Kekaisaran dimakamkan. Hanya dengan melewati jalan inilah... jika memutar ke arah barat, pertama akan menunda jadwal, dan kedua rute itu diketahui oleh banyak orang, mungkin kita akan menemui bahaya tak terduga."

Yunna berkata dengan lembut, "Karena kamu sudah memutuskan, aku tidak akan berkata apa-apa lagi. Cukup ingat saja bahwa kami semua menunggu kepulanganmu siang dan malam."

Hatiku diliputi rasa haru. Tangan besarnya merangsek masuk ke dalam pakaiannya, dengan lembut membelai perutnya yang membuncit. Yunna berkata dengan lembut, "Kamu tidak boleh tinggal di sini dan berulah lagi, Yan Lin dan Hui Qiao masih menunggumu di kamar."

Aku tertawa terbahak-bahak, "Jangan-jangan ini ide yang kamu buat?"

Yunna tersenyum manja dan memelukku, "Malam ini bukan ide yang kubuat, ini adalah pengaturan dari si penurut Chu'er milikmu itu. Pernahkah kamu menyadari bahwa wawasan Chu'er jauh melampaui para saudari yang lain?"

Aku mengangkat dagunya dan berkata, "Aku justru merasa Jenderal Wanyan jauh lebih hebat."

Wajah cantik Yunna merona merah. Dia tentu kembali memikirkan hal lain, lalu mengecup ringan pipiku dan berkata, "Cepatlah pergi, jangan biarkan Lin'er dan Hui Qiao menunggu dengan penuh penderitaan di kamar." Barulah aku dengan enggan meninggalkan kamarnya dan berjalan menuju kamar tidurku sendiri.

Yan Lin dan Hui Qiao benar-benar sedang menunggu di dalam kamar. Melihatku kembali, keduanya menerkam ke arahku dengan sedih. Aku memeluk bahu harum kedua wanita itu, memberikan ciuman penuh gairah kepada masing-masing dari mereka, dan berjalan dengan penuh kemesraan menuju sisi ranjang.

Keduanya membantuku melepas pakaian dan bersama-sama menyelubungi diri di balik kelambu.

Karena tahu bahwa aku akan segera berpisah, Hui Qiao juga mengubah sikapnya yang dulu pemalu. Bersama Yan Lin, dia melucuti pakaian luar dan bersandar lembut di pelukanku.

Aku berpesan dengan lembut kepada Hui Qiao, "Selama hari-hari di mana aku pergi ke Beihu, kesehatan mereka bertiga kuserahkan untuk kamu rawat."

Hui Qiao berkata, "Suami tenang saja, Hui Qiao pasti akan merawat mereka bertiga dengan sebaik-baiknya."

Sebaliknya, Yan Lin terisak pelan. Aku mengira dia bersedih karena aku akan melakukan perjalanan jauh, lalu membujuknya dengan suara lembut, "Lin'er, kamu tidak perlu bersedih, paling lambat sebulan aku akan segera kembali."

Yan Lin tiba-tiba memeluk leherku dan berkata, "Aku tahu... aku sangat tidak berguna... segala hal... tidak bisa kulakukan dengan baik..." Aku berkata dengan penuh kasih sayang, "Lin'er, di dalam hatiku kalian semua sama pentingnya, kamu selamanya adalah Lin'er kesayanganku!"

Yan Lin mendongakkan wajah cantiknya yang basah oleh air mata. Di matanya terpancar cahaya yang menghanyutkan jiwa, hidungnya yang mancung bergerak ringan, bibir merah mudanya terbuka sedikit, benar-benar memikat hingga ekstrem. Aroma wangi bedak tipis dari tubuhnya melayang masuk ke hidungku helai demi helai, mengusik hasrat di lubuk hatiku.

Aku menekannya dengan kuat ke bawah tubuhku. Yan Lin mengeluarkan desahan lembut yang merdu. Di balik kelambu, suasana dipenuhi dengan kehangatan musim semi. Di tengah goyangan ranjang giok, teriakan menggoda Hui Qiao akhirnya pun ikut terdengar, berpadu menjadi sebuah senandung malam yang penuh kemesraan dan abadi...