Bab Tujuh Puluh Tujuh: [Yinshan]

Pagi keesokan harinya, setelah berpamitan dengan para istri tercinta, aku bertolak ke utara dari Xuancheng. Sekitar seratus li kemudian, aku tiba di kaki Pegunungan Yinshan. Selain Chu'er, Tang Mei, dan Tu Ji, aku hanya membawa dua puluh prajurit pengawal. Semula aku ingin mengajak Qian Sihai untuk pergi bersama, namun ia mungkin mempertimbangkan kematian Pangeran An yang membuat situasi belum jelas, sehingga ia tidak berani dengan mudah memasuki tempat berbahaya itu, dan menitipkan sebuah surat kepadaku untuk disampaikan kepada seorang pedagang Donghu bernama Chaluwen.

Di antara para prajurit pengawal, terdapat seorang pria bernama Wang Zheng yang secara khusus direkomendasikan oleh Chu Dahuang dari dalam pasukan. Ia pernah beberapa kali pergi ke Hu Utara untuk memata-matai situasi militer, dan sangat akrab dengan jalur menuju Hu Utara melalui Pegunungan Yinshan.

Kaki Pegunungan Yinshan memiliki padang rumput yang subur dan hijau, namun sejauh mata memandang tidak terlihat seorang pun gembala, hanya ada satu atau dua ekor domba liar yang sesekali berkeliaran di antaranya.

Wang Zheng berkata, "Dulu ada cukup banyak gembala di sini, tetapi kemudian mereka semua meninggalkan tempat ini karena tidak tahan terhadap gangguan dari suku-suku barbar di Pegunungan Yinshan."

Aku mengerutkan kening dan bertanya, "Apakah Jenderal Chu tidak menempatkan pasukan di sekitar sini?"

Wang Zheng menjawab, "Pasukan memang ada." Ia menunjuk ke arah barat. "Sepuluh li ke arah barat terdapat sebuah kamp pasukan kavaleri yang bertanggung jawab atas pengamanan di wilayah ini. Namun, para suku barbar Yinshan datang dan pergi seperti hantu, setiap serangan mendadak mereka sangat cepat, dan kuda perang mereka sangat tangguh. Seringkali, begitu pasukan kita tiba, para suku barbar itu sudah mundur sejak lama. Insiden paling konyol terjadi ketika suku barbar pura-pura membuat kekacauan untuk memancing kamp kavaleri keluar, lalu pasukan besar mereka menyerang markas kamp kavaleri kita dan membakar seluruh kamp tersebut hingga rata dengan tanah."

Aku menghela napas panjang dan berkata, "Perlengkapan pasukan kita sungguh terlalu buruk."

Wang Zheng berkata, "Melihat tentara tidak mampu melindungi mereka, siapa yang berani menggembala di sini? Satu per satu mereka pindah ke barat. Itulah sebabnya tempat ini memiliki tanah yang subur dan air yang melimpah, tetapi tidak ada seorang pun yang menggembala di sini."

Chu'er berkata, "Kehidupan yang tenteram baru bisa mendatangkan kebahagiaan dalam bekerja. Jika Xuancheng ingin memulihkan kemakmurannya, hal pertama yang harus dibenahi adalah keamanan di sini agar rakyat dapat memiliki lingkungan yang stabil."

Aku mengangguk dan berkata, "Setelah kita kembali dari Hu Utara, inilah hal pertama yang harus kita hadapi."

Sejak Pangeran Yong memberiku kuda Ruisuecong, aku telah memberikan Singa Hitam kepada Le Jiao Zhenqi. Meskipun kuda ini tidak sekuat Singa Hitam, kelebihannya adalah berwatak jinak dan mudah dikendalikan.

Chu'er mengenakan pakaian berkuda berwarna kuning muda yang semakin menonjolkan bentuk tubuhnya yang memesona. Ujung lengan dan tepian roknya dihiasi dengan renda-renda, memancarkan pesona kewanitaan yang unik di tengah ketegasannya.

Kami berdua berkuda berdampingan di bagian paling belakang rombongan, sambil berbincang-bincang dan sesekali melepaskan tawa riang.

Memasuki Pegunungan Yinshan dari Qingshakou, udara langsung terasa jauh lebih sejuk. Di kedua sisi jalan pegunungan terdapat bebatuan terjal dengan pepohonan hijau yang rindang. Sinar matahari senja tidak mampu menembus kanopi dedaunan yang saling bertaut, sehingga malam di dalam pegunungan turun lebih cepat daripada di luar.

Untuk menghindari pertemuan dengan suku barbar setempat, Wang Zheng memilih jalan setapak yang sempit. Jalur pegunungannya terjal dan sulit dilalui oleh kuda. Menurut nalar, para suku barbar setempat seharusnya tidak memilih tempat ini untuk menggembala kuda dan domba.

Langit telah sepenuhnya gelap. Kami mencari sebidang tanah yang rata di dalam hutan untuk mendirikan kemah. Tang昧 memerintahkan anak buahnya untuk mendirikan tenda, lalu menyalakan api unggun yang besar di depan tenda. Beberapa prajurit mengambil busur dan panah lalu berjalan masuk ke dalam hutan. Di dalam hutan pegunungan terdapat banyak hewan liar, mereka berniat mencari sedikit buruan untuk dijadikan teman minum anggur.

Tang Mei berkata, "Aku akan pergi memantau bukit di depan hutan untuk melihat apakah ada jejak musuh."

Aku mengangguk dan berkata, "Aku dan Chu'er akan pergi bersamamu, sekalian menikmati pemandangan malam di Pegunungan Yinshan."

Saat kami hendak bangkit berdiri, sayup-sayup terdengar suara teriakan minta tolong dari dalam hutan yang lebat. Aku dan Tang Mei saling berpandangan, lalu berlari bersamaan ke arah sumber suara.

Setelah berlari sekitar dua ratus langkah ke depan, sebuah batu karang besar tampak mencuat di hadapan kami, dan suara itu terdengar semakin jelas, yang jelas-jelas adalah suara seorang wanita. Aku dan Tang Mei memanjat batu karang besar itu dan melihat ke bawah, tampak sebuah bayangan berwarna merah menyala tergeletak di sana.

"Tolong..." serunya dengan suara pilu.

Ketinggian dari atas batu karang besar ke tempat wanita itu berada adalah sekitar sepuluh tombak. Tang Mei membungkuk dan hendak turun, tetapi aku menarik lengannya dan mencegahnya dengan suara pelan, "Bagaimana mungkin ada seorang wanita sendirian di tengah hutan pegunungan seperti ini? Lebih baik kita berhati-hati."

Tang Mei berkata dengan suara pelan, "Tuan, jika kita tidak memberikan uluran tangan, seandainya ada binatang buas yang datang, bukankah dia akan berada dalam bahaya besar?"

Jeritan wanita itu terdengar semakin mengenaskan. Aku mengamati sekeliling untuk memastikan tidak ada orang lain di tempat itu, lalu menghela napas dan berkata, "Pergilah!"

Pada saat itu Chu'er datang bersama dua orang prajurit. Ia juga merasa cukup penasaran dan berkata dengan lembut, "Bagaimana bisa ada seorang wanita sendirian di tengah hutan pegunungan pada jam seperti ini?"

Aku berkata dengan suara pelan, "Selamatkan dulu ke atas baru kita bicarakan." Dalam hati aku bergumam, "Jika ada keanehan apa pun, aku akan langsung menghabisinya dengan satu tebasan."

Tang Mei melepaskan ikat pinggangnya untuk mengikat wanita itu, lalu memanjat naik menyusuri batu karang besar. Menjelang sampai di puncak batu, aku menggenggam lengannya untuk membantunya naik.

Tang Mei dengan hati-hati menurunkan wanita yang dibawanya di punggung. Barulah saat itu aku memerhatikan bahwa wanita tersebut mengenakan pakaian suku Hu berwarna merah, mengenakan topi kecil berbulu binatang berwarna putih di kepalanya, berwajah cantik dengan sepasang mata biru jernih yang dipenuhi genangan air mata, serta mendekap seekor anak domba di dadanya.

Aku berkata dalam hati, "Tidak disangka wanita Hu ini ternyata seorang gadis cantik." Chu'er mencubit lenganku dengan kuat hingga aku meringis kesakitan. Aku tahu ia salah paham dan mengira aku tertarik pada wanita Hu ini, maka aku langsung memasang senyuman lebar.

Tang Mei menyeka keringat di dahinya dan berkata kepada wanita Hu itu, "Nona, apakah Anda baik-baik saja?"

Wanita Hu itu mengangguk dan berkata, "Terima kasih atas budi baik para kesatria yang telah menyelamatkan nyawa saya." Ia mencoba bangkit berdiri, tetapi mengerang kesakitan dan kembali duduk terjatuh di tanah.

"Bagaimana keadaanmu?" tanya Tang Mei penuh perhatian.

"Sepertinya kaki saya terkilir."

Aku dan Chu'er saling berpandangan dan tersenyum bersamaan. Aku dengan sengaja berkata, "Tang Mei, gendonglah Nona ini kembali ke perkemahan."

"Apa?"

Aku dan Chu'er beserta yang lainnya sudah berjalan lebih dulu menuju perkemahan. Aku berkata dengan suara pelan kepada Chu'er, "Nanti perhatikan gerak-gerik wanita Hu ini, lihat apakah dia memiliki tujuan lain."

Tang Mei tadinya berniat menyelamatkan nyawa sehingga tidak banyak pikir, namun kini ketika diminta menggendong wanita Hu tersebut, ia justru merasa agak sungkan. Wajahnya memerah seketika. Setibanya di perkemahan, ia menurunkan wanita Hu itu dengan hati-hati di dekat api unggun.

Chu'er datang membawakan sebotol obat gosok dan berkata, "Kakak, di bagian mana Anda terluka? Biar saya bantu menggosoknya dengan minyak obat."

Wanita Hu itu mengangkat celananya, menampakkan betis putih bersih, dan tampak bagian pergelangan kakinya memang memar kebiruan. Ia berkata dengan lembut, "Puman tidak enak merepotkan Nona ini, biar saya lakukan sendiri saja."

Chu'er tersenyum dan berkata, "Jangan sungkan, biar saya bantu." Ia menuangkan minyak obat dan memijat bagian yang terluka pada wanita Hu yang bernama Puman tersebut. Puman sedikit mengerutkan alisnya, tampak sangat kesakitan, kelihatannya cederanya bukanlah cedera buatan.

Aku memanggil Tang Mei ke samping dan berbisik, "Pergilah periksa ke sekitar, apakah ada orang lain yang mengikuti kita."

Tang Mei mengangguk lalu pergi.

Setelah Chu'er selesai mengoleskan obat pada Puman, barulah ia memerhatikan anak domba di pelukan wanita itu dan berkata dengan lembut, "Mengapa Kakak seorang diri berada di tengah gunung yang dalam pada waktu seperti ini?"

Puman menghela napas lesu dan berkata, "Rumah saya berada di Lembah Chuanyun di depan sana. Hari ini ketika sedang menggembala domba, saya mendapati Xuerong'er hilang, jadi saya mencarinya sepanjang jalan dan menemukannya di bawah batu karang besar itu. Saya tadinya ingin menyelamatkannya naik ke atas, tidak tahunya karena kurang hati-hati saya malah terpeleset dan jatuh ke bawah. Jika tidak bertemu dengan kalian semua, entah bahaya apa lagi yang akan saya hadapi!" Alasannya terdengar cukup masuk akal.

Aku tersenyum menyela, "Yang menyelamatkanmu adalah Tang Mei, kami tidak ikut membantu apa pun."

Pada saat itu Tang Mei kebetulan kembali. Mendengar aku menyebut namanya, ia bertanya dengan heran, "Apa yang Tuan katakan tentang saya?"

Aku tersenyum dan berkata, "Kami kebetulan sedang membicarakan Nona Puman dan dirimu sebagai penolongnya."

Tang Mei tersenyum dan berkata, "Masalah sepele, buat apa dibahas?" Sambil berbisik ia berkata kepadaku, "Tidak ada keabnormalan apa pun di sekitar." Barulah aku merasa lega.

Setelah makan malam, kami menyuruh prajurit untuk mendirikan satu tenda terpisah khusus untuk Puman, barulah kemudian aku dan Chu'er kembali ke tenda untuk beristirahat.

Membuka tirai tenda dan mengintip ke luar melalui celah, aku melihat Tang Mei masih duduk di samping api unggun. Ia mengajukan diri untuk berjaga malam ini.

Puman masih belum kembali ke tendanya untuk beristirahat. Dengan berjalan pincang ia mendatangi sisi Tang Mei dan duduk di dekatnya, tampak sedang membicarakan sesuatu kepada Tang Mei.

Chu'er mendekat, menempelkan wajahnya ke pipiku sambil melihat ke luar, dan tidak bisa menahan diri untuk tertawa kecil.

Aku bertanya dengan heran, "Tertawakan apa?"

Chu'er berbisik di telingaku, "Apakah kamu menaruh hati pada Puman itu?"

Pagi-pagi keesokan harinya aku terbangun dari tidur, namun kudapati Chu'er sudah tidak ada di dalam tenda. Aku mengenakan pakaianku dan melangkah keluar tenda, mendapati Tang Mei dan Tu Ji sedang memberi makan kuda di bawah pohon.

Aku berjalan menghampiri mereka sambil tersenyum ceria.

Keduanya tersenyum kepadaku dan berkata, "Apakah Tuan tidur nyenyak semalam?"

Aku mengangguk dan bertanya, "Di mana Nona Puman itu?"

Tu Ji menjawab, "Baru saja dia dan Ratu memetik beberapa buah liar, lalu pergi mencucinya di tepi sungai."

Aku merasa agak heran dan bertanya, "Apakah cedera di kakinya sudah sembuh?"

Tang Mei berkata, "Sudah jauh lebih baik daripada tadi malam, sudah tidak mengganggu untuk berjalan."

Aku tersenyum penuh selidik dan berkata, "Sepertinya kamu sangat memerhatikannya!"

Wajah Tang Mei memerah, ia berkata dengan suara pelan, "Aku hanya berniat menolong karena menjunjung tinggi kebenaran, tidak ada maksud lain."

Aku memanggil Wang Zheng dan bertanya, "Di mana letak Lembah Chuanyun yang dikatakan Puman?"

Wang Zheng menjawab, "Lembah Chuanyun berada tidak jauh di depan sana. Kita pasti akan melewati tempat itu saat menuju Hu Utara."

Tang Mei berkata, "Apakah kita akan membawanya ikut serta dalam perjalanan dan mengantarkannya pulang sekalian? Sebagai seorang gadis di tengah hutan belantara dan pegunungan terpencil ini, dia mungkin tidak akan aman."

Aku tersenyum dan berkata, "Terserah kalian saja."

Chu'er dan Puman berjalan dari arah tepi sungai. Di dalam keranjang bambu di tangan mereka berisi buah-buahan liar yang baru saja dipetik. Aku tersenyum menyambut mereka, mengambil sebutir buah liar dari keranjang Chu'er, lalu menggigitnya dengan lahap. Puman mendatangi sisi Tang Mei, memilih buah terbesar lalu menyerahkannya kepada pemuda itu.

Melihat ekspresi Tang Mei, aku sudah mengerti bahwa ia jelas telah jatuh hati pada Puman. Aku merangkul pinggang ramping Chu'er dan berjalan menjauh. Chu'er berbisik, "Dia menanyakan banyak hal tentang Tang Mei."

Aku tersenyum dan berkata, "Tidak disangka perjalanan ke Hu Utara kali ini justru merajut jodoh bagi Tang Mei."

Chu'er berkata, "Kamu sudah tidak mencurigainya lagi?"

Aku menggelengkan kepala dan berkata, "Sekalipun mencurigainya lalu mau bagaimana? Sekarang tidak ada bukti apa pun yang ditemukan. Jika dia ditinggalkan begitu saja, perasaan Tang Mei pasti akan merasa tidak enak. Kali ini kita ambil risiko saja, siapa tahu bisa berbuah kebaikan bagi jodoh Tang Mei."

Chu'er tersenyum sambil mengangguk, lalu semakin erat merangkul lenganku. Aku mengambil buah yang lain lagi, namun saat digigit rasanya sangat masam dan sepat, hingga aku langsung memuntahkannya dengan seru. Sambil memasang wajah masam aku berkata, "Buah liar ini terlalu masam."

Chu'er juga mencicipi sepotong dan berkata, "Kenapa aku tidak merasa begitu?"

Aku tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Jangan-jangan kamu sudah berbadan dua?"

Chu'er merengut pelan dan berkata, "Mana mungkin secepat itu, haidku baru saja lewat..."

Setelah membereskan perkemahan, kami melanjutkan perjalanan menuju arah Lembah Chuanyun. Jalan pegunungan sangat terjal, semakin ke depan jalannya semakin menyempit, hingga akhirnya kami harus turun dari kuda dan menuntun kuda berjalan kaki. Puman memimpin di barisan paling depan. Kakinya tampak sudah sepenuhnya pulih. Sambil memeluk anak domba bernama Xuerong'er itu, ia dengan gembira menyanyikan lagu rakyat. Suara nyanyiannya begitu merdu dan melengking indah, membuat kami semua terhanyut dalam lamunan yang tenang.

Wang Zheng menjelaskan, "Lagu yang dinyanyikan Puman adalah lagu yang paling umum di kalangan suku Hu di wilayah ini."

Tu Ji yang berada di belakang menyambung, "Bukan hanya di wilayah ini, bahkan di Donghu pun sering terdengar lagu ini. Nona Puman bernyanyi dengan sangat merdu."

Tiba-tiba terlintas di dalam hatiku sebuah pikiran, jangan-jangan suara nyanyian Puman ini sedang menyampaikan sinyal kepada orang lain? Jika dia menggunakan cara seperti ini untuk memancing musuh datang, memangnya sama sekali tidak meninggalkan jejak.

Chu'er sepertinya bisa menebak isi hatiku, ia berbisik, "Mari kita lebih berhati-hati saja."

Nyanyian Puman tiba-tiba terhenti. Wajah cantiknya sedikit memerah dan ia berkata kepada Chu'er, "Adik Chu'er, aku... harus pergi sebentar ke dalam hutan..."

Melihat ekspresinya yang malu-malu kucing, aku langsung mengerti bahwa separuh kemungkinannya dia ingin buang air, tentu saja tidak enak diucapkan di hadapan kami para pria.

Aku diam-diam memberi isyarat kepada Chu'er. Chu'er langsung memahami maksudku, lalu tersenyum ramah dan berkata, "Aku akan menemanimu."

Keduanya berjalan masuk ke dalam hutan. Aku berbalik dan berkata kepada Wang Zheng, "Pergilah ke depan untuk memeriksa keadaan."

Wang Zheng menerima perintah dan berjalan mendahului untuk memeriksa situasi di depan. Jarak ke Lembah Chuanyun sudah tidak jauh lagi, aku tidak ingin terjadi situasi tidak terduga apa pun.

Tang Mei tahu tindakanku ini karena aku masih mencurigai Puman. Saat ini ia sedang mendekap anak domba milik Puman di dadanya.

Aku tersenyum sambil menepuk pundaknya, tidak menyangka seorang kesatria berhati baja seperti Tang Mei ini ternyata juga memiliki sisi lembut.

Dengan adanya pengawasan dari Chu'er, Puman tentu saja tidak akan memiliki kesempatan untuk melarikan diri. Aku lebih memilih untuk menganggap diriku terlalu curiga, jika Puman ini benar-benar gadis berhati baik yang disukai Tang Mei, maka hal itu tidaklah buruk bagi Tang Mei.

Chu'er tersenyum kepadaku, mungkin ingin memberitahuku bahwa Puman tidak berbohong.

Aku merasa lega dan memberi isyarat kepada semua orang untuk melanjutkan perjalanan.

Menjelang Lembah Chuanyun, jalan pegunungan semakin menyempit, pepohonan di kedua sisi tumbuh menjulang tinggi menutupi sinar matahari sepenuhnya. Puman juga tidak bernyanyi lagi, yang terdengar di telinga hanyalah suara derap kuku kuda, membuat suasananya semakin terasa sunyi.

Tiba-tiba beberapa ekor burung liar mengepakkan sayap terbang keluar dari dalam hutan, beberapa ekor kuda perang meringkik bersamaan. Perasaanku langsung diliputi kewaspadaan tinggi, dengan suara 'snik' aku menghunus pisau panjang. Kami menghentikan langkah, namun tidak lama kemudian semuanya kembali tenang seperti semula, rupanya itu hanyalah alarm palsu.

Puman menunjuk ke depan dan berkata, "Masih ada jarak lebih dari satu li lagi untuk sampai di Lembah Chuanyun." Sambil tersenyum manis ia memimpin jalan di depan. Kakinya tiba-tiba tersangkut, tepat menginjak jerat yang terbuat dari jalinan rotan gunung. Tali rotan itu langsung mengetat dan menggantung seluruh tubuh cantiknya terbalik di udara.

Kejadian yang mendadak itu membuat kami semua tidak sempat bereaksi.

"Hati-hati!" Saat Tang Mei hendak memberikan pertolongan, semuanya sudah terlambat. Tubuh cantik Puman telah tertarik hingga ke bagian puncak pohon yang tinggi.

Tang Mei membentak dengan marah, kaki kirinya dengan ringan menjejak punggung kuda, tubuhnya melompat melesat ke udara, pisau panjang di tangannya menebas ke arah tali rotan yang mengikat Puman. Pada saat yang bersamaan, tiga anak panah melesat dari dalam hutan menargetkan tubuhnya.

Tang Mei sama sekali tidak berhenti di udara, tubuhnya berputar melingkar, pisau panjangnya menepis jatuh anak panah satu persatu, dan dalam sekejap ia sudah tiba di dekat Puman. Sabetan pisau berlalu, tali rotan seketika putus, tubuh cantik Puman meluncur jatuh dengan cepat, Tang Mei mengulurkan tangan mendekap pinggang rampingnya dan mendarat perlahan dari udara bersama wanita itu.

Sepuluh prajurit Tu Ji bergerak serempak, menyerbu ke arah asal meluncurnya anak panah.

Aku berteriak lantang, "Kembali! Terobos dulu bagian jalur ini." Sambil merengkuh jemari lentik Chu'er aku bergegas menyerbu ke arah mulut lembah, lalu berbisik kepada Wang Zheng, "Bidik Puman dengan panah silang, jika dia menunjukkan gerakan aneh apa pun, langsung panah mati dia." Wang Zheng sempat tertegun sejenak, lalu mengangguk.

Melintasi hutan lebat ini, pemandangan di depan membuatku terkejut. Terlihat sepasukan orang berpakaian aneh mengepung ke arah kami dengan sikap mengancam. Tangan mereka masing-masing memegang berbagai macam senjata, mulut mereka terus berteriak-teriak.

Aku memperkirakan secara kasar, jumlah pihak lawan setidaknya ada lima ratus orang, dan setiap dari mereka berpostur kekar serta sangat kuat.

Para prajurit suku Hu itu berhenti pada jarak sekitar sepuluh tombak dari kami, masing-masing memancarkan tatapan membunuh yang penuh aura keganasan.

Aku sudah sejak lama tahu bahwa para suku barbar Yinshan ini adalah para petarung pemberani yang sangat tangguh. Meskipun pihak kami adalah para ahli yang mampu menghadapi sepuluh orang sekaligus, kami tetap harus berhati-hati menghadapi musuh yang jumlahnya begitu banyak.

Seorang pria suku Hu bertubuh tinggi besar di tengah barisan berteriak lantang, "Tinggalkan harta benda dan wanita itu, aku akan membiarkan kalian pergi."

Aku tersenyum dingin dan berkata, "Itu harus bergantung pada apakah kalian memiliki kemampuan tersebut."

Pria suku Hu itu tertawa liar, memacu tunggangannya dengan suara derap kuku yang bergemuruh. Ia mengangkat tombaknya dan memimpin di barisan terdepan, memimpin anak buahnya yang berniat membunuh untuk menyerang kami.

Tang Mei membungkuk mengambil tombak dari bawah perut kuda, mengangkat tangan lalu mencambuk pantat kudanya dengan keras, menyambut pria suku Hu itu di barisan terdepan. Pria suku Hu itu memiliki pengalaman tempur yang cukup kaya, ia menegakkan pinggang dan menusukkan tombaknya ke arah dahi kuda tunggangan Tang Mei, menerapkan taktik melukai kuda terlebih dahulu sebelum melukai orang.

Mana mungkin Tang Mei membiarkan niatnya tercapai, ujung tombaknya menepis balik ke atas, menangkis kepala tombak lawan. Pada saat yang sama beberapa orang lain menyerang ke arah kami. Meskipun aku biasanya menggunakan pisau, dalam situasi dikeroyok seperti ini, menggunakan tombak akan jauh lebih efektif, dengan daya hancur, menangkis, menebas, dan menusuk yang jauh lebih besar.

Chu'er bertarung berdampingan denganku. Meskipun kekuatan tusukannya sedikit di bawahku, dalam hal keahlian gerakan yang rumit dan licik, ia jauh berada di atasku. Banyak suku Hu di sekitar kami yang berjatuhan dari kuda di tengah teriakan kesakitan. Kami sebenarnya tidak berniat melakukan pembantaian besar-besaran, kami hanya ingin membuat kelompok barbar ini mundur karena tahu kesulitan, sebab pembantaian hanya akan memicu sifat buas mereka dan membuat situasi menjadi tak terkendali.

Di bawah pengendalian diri kami untuk tidak membunuh, banyak orang yang menderita luka ringan maupun berat.

Kuda tunggangan Chu'er terkena panah nyasar yang tiba-tiba melesat dan mengenai lehernya. Kuda itu mengeluarkan ringkikan pilu lalu terhuyung jatuh ke tanah. Aku sigap merengkuh pinggang rampingnya dan membawanya naik ke atas kudaku.

Seorang penyusup di belakang memanfaatkan kesempatan untuk menusukkan tombaknya kepadaku. Chu'er menyabetkan tombak panjangnya secara horizontal, mengenai pinggang dan perut penyerang tersebut, membuat si penyerang berteriak kesakitan dan jatuh terjungkal dari punggung kuda, menimpa dua rekannya hingga ikut jatuh ke tanah.

Aku dan Chu'er mengayunkan tombak ke kiri dan kanan dengan kerja sama yang padat, membuat musuh di sekitar tidak mampu membentuk kepungan yang sesungguhnya.

Beberapa ekor kuda lagi menyerbu ke arah kami dari depan. Aku menoleh ke belakang dan bertanya kepada Chu'er, "Apakah kamu takut?"

Mata indah Chu'er dipenuhi kelembutan, ia menggelengkan kepala dan berkata, "Di sisimu aku tidak takut apa pun!"

Keberanian melonjak di dalam dadaku, aku berteriak lantang, "Serbu!"

Saat berpapasan dengan dua ekor kuda lawan, aku dan Chu'er menusukkan tombak bersamaan, menyapu dua musuh terdekat beserta senjata mereka jatuh dari kuda. Para prajurit bawahanku juga mengerahkan kehebatan mereka, dalam sekejap entah berapa banyak musuh yang telah dijatuhkan.

Pertempuran paling sengit tentu saja adalah antara Tang Mei dan pria suku Hu tersebut.

Pria suku Hu itu memiliki ilmu tombak yang mendalam, baik kecepatan, sudut, maupun perhitungan waktunya, semuanya menunjukkan bahwa dia adalah seorang ahli yang telah berpengalaman ratusan medan perang.

Saat Tang Mei menghadapinya, ia masih harus menghadapi musuh-musuh suku Hu lain yang terus-menerus mengganggunya. Setelah tombak panjangnya menyapu jatuh seorang lawan di dekatnya, ia sudah terlambat untuk menarik kembali pertahanannya, dan tusukan tombak yang dikeluarkan dengan segenap tenaga oleh pria suku Hu itu telah tiba di depan dadanya.

Tang Mei membentak marah, membuang tombaknya, lalu mengangkat pisau panjang di tangan kirinya untuk melindungi dada.

Dengan suara dentang logam beradu yang sangat keras, ujung tombak lawan tepat menghantam badan pisau. Pria suku Hu itu jelas tidak menyangka Tang Mei mampu menangkis tusukan mautnya dalam situasi yang begitu merugikan, sorot matanya memancarkan rasa kagum.

Terdengar teriakan wanita dari belakang. Aku menarik kendali kuda dan berbalik melihat ke belakang, ternyata Puman entah sejak kapan telah terjebak di dalam kepungan kelompok suku Hu tersebut, tubuh cantiknya terduduk di tanah dengan wajah dipenuhi rasa takut.

Tang Mei dan aku menyadari situasi di belakang secara bersamaan. Ia menangkis serangan lawan dengan tebasan pisau, lalu memutar arah kuda untuk menyerbu ke arah Puman. Jarakku dengannya agak jauh, melihatnya seorang diri menerobos masuk ke dalam barisan musuh membuatku merasa ada yang tidak beres.

Saat ini sebagian besar dari kami hampir berhasil menerobos lingkaran kepungan musuh, kembali masuk ke dalam barisan musuh dalam situasi seperti ini jelas bukanlah sebuah tindakan bijaksana.

Aku berteriak lantang, "Tang Mei, kembalilah!"

Pada saat itu Tang Mei sudah menutup telinga terhadap kata-katanya sendiri, tombaknya berkelebat menerobos jalan berdarah untuk mendatangi Puman.

Pria suku Hu itu membuntutinya erat di belakang.

Aku menggelengkan kepala tanpa berdaya, lalu memberikan isyarat. Tu Ji dan para prajurit lainnya mengikutiku kembali menyerbu ke arah posisi Tang Mei.

Tang Mei telah tiba di sisi Puman, tombaknya merobohkan dua orang suku Hu di dekat wanita itu, lalu ia membungkuk dan merengkuh pinggang ramping Puman dengan satu tangan untuk mengangkatnya berdiri.

Pada saat yang bersamaan, pria suku Hu itu telah melesat tiba di belakangnya, menusukkan tombak dengan segenap tenaga ke arah punggung Tang Mei.

Hatiku mencelos, tangan dan kakiku seketika menjadi dingin, namun jarakku dan Tang Mei terlalu jauh sehingga sama sekali tidak sempat untuk menyelamatkan.

"Jangan!" Puman berteriak histeris sambil menangis.

Pria suku Hu itu sempat tertegun sejenak. Ujung tombaknya di titik itu telah menyentuh pakaian Tang Mei, dan sudah terlambat untuk ditarik kembali. Ujung tombak itu menembus tubuh Tang Mei dengan suara *噗* (puk).

Tang Mei menggigit bibirnya erat-erat, mendekap Puman ke dalam pelukannya, lalu membalikkan tangan menebas putus tombak di tangan lawan. Darah mengalir deras bagaikan air pancuran dari luka di tubuhnya.

Tubuhnya terhuyung, lalu terjatuh tersungkur dari punggung kuda.

Puman ikut terjatuh bersamanya, sambil menangis ia memeluk tubuh pemuda itu dan berteriak, "Tang Mei! Jangan menakut-nakuti aku... Akulah yang telah mencelakakanmu..."

Pria suku Hu itu berdiri terpaku di tempat, dan seluruh suku Hu di sekitar juga lupa untuk menyerang.

Aku bergegas mendekati Tang Mei, melompat turun dari kuda dan mendorong Puman menjauh, lalu membentak dengan marah, "Enyah!" Dalam hati aku sudah memahami dengan jelas bahwa Puman dan para suku Hu di sekitarnya ini jelas adalah satu komplotan.

Aku merobek pakaian atas Tang Mei. Tu Ji mendekap tubuh Tang Mei, sementara para prajurit pengawal membentuk lingkaran pelindung di sekitar kami. Chu'er mengarahkan tombaknya kepada Puman karena takut wanita itu melarikan diri, sementara Puman selain menangis tidak mempedulikan hal lain lagi.

Mata tombak itu menancap di bahu kiri Tang Mei. Tampaknya teriakan tangis terakhir dari Puman telah membuat pria suku Hu itu mengubah niatnya untuk membunuh. Jika mata tombak itu bergeser sedikit saja ke kanan, pasti sudah merobek jantung Tang Mei. Namun mata tombak itu menancap cukup dalam, aku tidak berani mencabutnya begitu saja karena takut darah yang mengalir keluar tidak bisa dihentikan.

Pria suku Hu itu berkata dengan suara pelan, "Lebih baik biarkan aku yang mencobanya?"

Aku menoleh menatapnya. Barulah saat itu aku melihat jelas wajahnya. Wajah orang itu memiliki garis rahang yang tegas, panca indera yang kasar, dan janggut lebat memenuhi pipinya.

Aku kembali melihat Tang Mei yang berwajah pucat. Dalam situasi seperti ini, aku tidak punya pilihan lain selain mengambil risiko.

Aku berkata dengan dingin, "Jika Tang Mei sampai kenapa-napa, aku bersumpah akan menggunakan darah kalian semua untuk membayarnya!"

Ia menatapku tanpa rasa takut: "Kami suku Chata tidak pernah takut pada ancaman!"

Puman menangis tersedu-sedu, "Kakak, selamatkan dia..."